- Да, да,- Токадо удовлетворенно отметил произведенное на собеседника впечатление и энергично утопил подбородок в складках жира,- планета представляет собой полиметаллический слиток массой чуть больше земной и имеет двойника в противоположной от себя точке орбиты, благодаря чему суммарная приложенная к центральной планете сила равна нулю. Близнецов назвали Инь и Ян по аналогии с уравновешивающими друг друга мужским и женским началами Вселенной. Нас интересует Ян. Как я уже говорил - это слиток. Золото, платина, иридий, осмий, хром, никель, молибден и так далее. Поверьте мне на слово, Хук, там присутствует весь список элементов, из-за которых приходится все глубже зарываться в почву. Уже сейчас у Лиги едва хватает средств на ведение глубинных разработок. Мы вынуждены выбирать: либо несем колоссальные убытки, либо отказываемся от космоса, а ведь человек по сути еще и носа не высунул за пределы системы! - Неожиданно резким движением он грохнул кулаком по столу.- Освоение Яна позволит решить проблему. Да, далеко,- не дожидаясь, ответил он на возможные возражения,- но, добывая, заметьте себе, не руду, а полиметалл,- даже с учетом транспортных расходов - мы можем вчетверо удешевить добычу, выведя ее выше уровня рентабельности.
Судя по всему, Токадо закончил излагать аргументы и выжидающе уставился на гостя.
- Я так понимаю, что возникли непредвиденные сложности,- осторожно заметил Хук.
- Верно,- японец просверлил собеседника колючим взглядом, словно именно его подозревал в упомянутых сложностях.- Мы успели создать искусственную атмосферу, состыкованный с лабораториями бытовой комплекс для персонала базы, космопорт, металлодобывающий комплекс, мастерские. Во время строительных работ на Яне находились металлурги и геологи, полностью подтвердившие первоначальный прогноз. Все шло хорошо до тех пор, пока не началась пробная разработка. - Он нахмурился и поскреб сарделькообразным пальцем полированную макушку.- Последовала невероятная для естественного хода событий цепочка смертей, и все наши планы рухнули. Оставшиеся на Земле родственники погибших затеяли кампанию по закрытию проекта, предъявив Лиге прямо-таки астрономическую сумму коллективного иска по возмещению ущерба.- Он помолчал.- Сейчас на базе осталось пять человек, которых необходимо либо эвакуировать, либо послать корабль и восполнить погибший персонал, а затем приступить к дальнейшим разработкам.
- Сложная ситуация,- задумчиво согласился Аксель. Мтомба мрачно кивнул.- Но чем я могу помочь? У вас наверняка есть высококлассные эксперты, пусть разбираются в причинах происшедшего. Зачем вам я?
- К сожалению все намного сложнее, чем вам кажется, Сол. Я ведь уже упоминал о развернувшейся кампании? На только что завершившейся сессии Лиги был экстренно инициирован вопрос о консервации базы, а консервация - это, образно говоря, крышка гроба для всего проекта. В прессе вовсю развернулась шумиха о пренебрежении к человеческой жизни, и возразить на это нечего.
Хук кивнул. Все верно. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять - чем больше денег в банке, тем привлекательней он для нечистоплотных дельцов. Кто-то блефует, ведя кампанию против Лиги, понимая, что иного способа сорвать куш у него нет. Однако авантюра выстроена вовсе не глупо, упор делается на не дающее осечки обращение к моральным ценностям цивилизованного общества, к чувству жалости и человеколюбию. Если не противопоставить обвинениям нечто весомое и доказательное, авантюра может увенчаться успехом. С подобной манерой вести дела Сол уже не раз встречался и ясно понимал, что отвести от себя обвинения морального плана не просто. Очень не просто. Иногда проходят годы, прежде чем удается привести достаточно веские контраргументы. Ну, а в создавшейся ситуации время не терпит - месяц-два, и произойдут необратимые перемены.
- И кто оказался инициатором проекта консервации? - поинтересовался Хук, понимая, что, скорее всего, не получит конкретного ответа.
- Хороший вопрос,- сидевший напротив Оварунга задумчиво посмотрел на носок ботинка,- знать бы ответ на него… Мои агенты с ног сбились, но семьи погибших в один голос твердят о порочности политики Лиги, не учитывающей ценности человеческой жизни, и уходят от прямых ответов.- Его глаза гневно блеснули.- Они говорят убежденно, словно их доводы не бред сумасшедшего, а неоспоримые факты! - выкрикнул африканец, но тут же взял себя в руки.- Ясно как день, что кто-то навел их на эту идею,- добавил он почти спокойно,- и наверняка подкрепил веру в нее деньгами, а заодно и намекнул на неминуемую кару за отступничество.
Токадо согласно покивал, сделавшись похожим на японского болванчика.
- Любой вывод экспертов Бюро будет тут же подвергнут перекрестной критике…- принялся было развивать он мысль африканца, но Хук перебил:
- Затем вас обвинят в фальсификации результатов и так далее. Не стоит продолжать, схема мне хорошо знакома. Но вы так и не ответили, что привело вас к мысли о незаменимости моей скромной особы?
- Все просто. Неделю назад на базу должен был прибыть геолог, но сломал ногу и застрял на Титане. Мы можем послать вместо него технаря или сыщика, но первый вряд ли сумеет расследовать дело, если окажется, что речь идет о диверсии, а второй вряд ли обладает необходимой технической подготовкой.
- Я тоже далек от геологии.
- И на здоровье! - подбородки японца нырнули в жировую складку.- У вас другая задача: на месте разобраться в ситуации, а по возвращении представить объективный, подтвержденный фактами отчет. Сразу оговорюсь: если речь идет о саботаже, на сотрудничество с оставшимся на базе персоналом вы рассчитывать не сможете, а это значит, Сол, что все факты вам придется перепроверять лично, возможно преодолевая намеренное сопротивление. Но Мтомба рекомендовал вас как человека, способного справиться с проблемами любого рода и привыкшего держать язык за зубами. Так что я уверен в успехе.
"Он уверен! Что ж, раз так, дело, можно считать, в шляпе. Один ноль в твою пользу, господин директор, но долго я отыгрываться не привык".
Сол стиснул зубы.
- Спасибо, Токадо,- усмехнувшись, бросил он,- век помнить буду ваше доверие. Что ж, не стану отказываться, но предупреждаю сразу: мое согласие придется хорошенько простимулировать.
- За этим дело не станет,- без раздумий откликнулся японец.- Все, что скажете, Сол.
- С вами приятно иметь дело,- улыбнулся Аксель.- Мне понадобится напарник,- минуту подумав, добавил он серьезно.
- Но ведь мы предупредили о конфиденциальности вашей миссии…- неуверенно возразил Токадо, но Хук не дал ему закончить.
- Я говорю о напарнике иного рода. Мне нужен портативный Сукомп - суперкомпьютер на процессоре ТВ-4000-М,- полное лицо хозяина кабинета покрылось красными пятнами,- с микрочипом искусственного интеллекта,- глаза японца приняли неестественную для его нации форму - круглую,- мезо-планарным модулем памяти ZZ-600 и встроенным стронциевым микрореактором.
- Это невозможно,- судорожно сглотнув, простонал Токадо.
- Мне нравится ваш оптимизм, господин директор,- небрежно заметил Соломон, добавив про себя: "Ну? Что я говорил? Один - один!"
- Откуда вы вообще знаете про эти разработки? - нервно барабаня по столешнице толстыми пальчиками, поинтересовался директор Бюро.
Нескромно. Можно даже сказать, очень нескромно, но вопрос задан. А если вопрос задан, должен прозвучать и ответ - ситуация обязывает. Хотя Сол по опыту знал, что лучше не договорить, чем сказать лишнее. Избыток информации вызывает недоверие, но и промолчать в данном случае не удастся. Остается надеяться, что господин директор прекрасно понимает его положение: никто не продает своих осведомителей.
- Ну скажем так: у меня есть в вашем ведомстве свои люди. Кто - не спрашивайте, но утечка информации - не следствие небрежности или корысти. Просто они верят мне так же, как Мтомбе или вам. Мне известно, что все названные мною модули изготавливаются поштучно, в условиях невесомости на орбите и процент отбраковки невероятно высок. Поэтому сразу предупреждаю: не пытайтесь меня одурачить - я знаю, как протестировать собранную машинку.
Пожалуй, он немного пережал. Последнюю фразу произносить вряд ли стоило, но что сказано, то сказано.
- Вы можете внятно объяснить, зачем вам такая техника?
- Безусловно.- Слава Богу, первое сопротивление сломлено.- Мне понадобится всеобъемлющая база данных. Вы загрузите в память Сукомпа всю информацию по проекту, личные дела персонала базы, экономическую сводку о ситуации на рынке металлопотребления. Включите туда компании, занимающиеся не только добычей, но и переработкой металлов, а также подробные досье на всех тех, кто, по вашему мнению, может быть заинтересован в свертывании проекта на Яне. И много чего еще - полный список я дам позже. Досье расположите в порядке убывания по степени важности. Мне потребуется и полный набор датчиков: движения, температурных, магнитных, емкостных, гравитационных, оптических, волновых в диапазоне от сонара до радара. Я распределю их по базе - наверняка понадобится ясная картина происходящего. И мне нужен советчик с безупречной логикой, способный создавать модели поведения, ориентированные на конкретные характеры. Могу добавить еще кое-что, но, думаю, сказанного вполне достаточно.
Хук вопросительно взглянул на директора. Тот тяжело вздохнул и отвел взгляд. Побарабанил пальцами по столу и обреченно пробормотал:
- Какого рода стимуляция вам еще потребуется, Сол?
- По окончании работы вся аппаратура остается в моем пользовании, как гонорар за работу. Это все.
- Остается лишь радоваться вашей скромности,- с мрачной иронией усмехнулся Токадо.
- Да я вообще застенчив,- с готовностью согласился Аксель и, изобразив соответствующую гримасу, быстро добавил: - Это у меня наследственное.
И совсем потупил глазки, и разве что не покраснел - ну просто прелесть!
- Вы гарантируете успех своей миссии? - Спектакль собеседников почему-то не рассмешил.
Ну вот опять начинается…
- Гарантию дает только страховой полис, да и то только в проверенной компании,- устало заметил Хук.- Сделаю, что смогу.
- Мтомба! - жалобно вскричал японец, судя по лицу, готовый расплакаться в любой момент.- Ты где откопал этого дельца?!
- На Марсе, Токадо,- со сдержанной улыбкой ответил Оварунга.
- С начала года с орбитальной лаборатории поступает один брак! И без тебя все проекты летят к черту! Ты за горло меня берешь, Сол! Ты хоть это понимаешь?! - продолжал скулить директор.
Несомненно, ответное представление стоило аплодисментов.
- Я все понимаю, Токадо.- Хук заговорил серьезно.- Вы уверены, что происшедшее не случайность? Не цепочка случайностей? - поправился он.
Японец, мгновенно успокоившись, выдвинул ящик стола и вместо ответа передал Солу фотографию. Тот взглянул на нее и невольно поморщился.
- Судя по фото - эта груда мяса когда-то была человеком,- констатировал он нехотя.
- Переломаны все крупные кости. Некоторые дважды. Официально - несчастный случай,- скупо прокомментировал Мтомба, даже не потрудившись взглянуть на снимок.
- Если это и несчастный случай, то самый несчастный из всех, что когда-либо произошли на моей памяти,- высказал свое мнение Сол.- Что случилось с этим беднягой?
- Упал со скалы.
Здорово. Аксель вопросительно посмотрел на Мтомбу. Можно сказать: великолепно!
- А по пути наткнулся не на одну сотню выступов…
Хук отвел взгляд от лица друга и задумчиво всмотрелся в стереоснимок. Снимок вызывал исключительно патологические ассоциации.
- Такое чувство, что кто-то прожевал труп и выплюнул. Не нравятся мне случайности подобного рода, ваши враги явно миновали стадию детских игр. А это значит, что все, о чем мы договорились, необходимо, и даже более того…- Он заметил, как напрягся японец и мысленно усмехнулся.- Когда мне понадобится техническая поддержка, я хочу иметь в руках соответствующую аппаратуру, а не бросаться в атаку с вашим, Токадо, именем на устах. Пожалуй, в добавление к названному мне понадобится компьютер-компенсатор с полноформатным периферийным модулем. Модель я сейчас назову.
Он полез во внутренний карман пиджака, но японец жестом остановил его и потянулся к панели коммутатора.
- Ему хоть верить-то можно?
Прежде чем надавить на нужную клавишу, он посмотрел на Мтомбу, и Сол сразу понял, что директор Бюро окончательно сдался и теперь лишь пытается перевести разговор в шутливое русло.
- Все зависит от степени стимуляции,- в тон ответил Оварунга. Японец улыбнулся, и глаза его заблестели как у старого интригана.
- Мадемуазель Амон,- нажав кнопку коммутатора, проговорил он,- пожалуйста, узнайте, как обстоят дела с орбитальными поставками для лаборатории микроэлектроники.
- Да, мистер Токадо,- проворковал мелодичный голосок очаровательной Николь.- Что-нибудь еще?
- Пожалуй… но это просьба. Вы не могли бы выбрать время для беседы с мистером Хуком? Он передаст список необходимого оборудования, и вы займетесь им.
- Кем? - последовал незамедлительный вопрос.- Мистером или списком?
- Мистером Хуком сегодня, его списком завтра,- с трудом сдерживая смех, пояснил директор.
- Хорошо, шеф,- проворковали на том конце провода, и аппарат умолк.
- Ха! Ха! Ха! - Мтомба расхохотался и со значением посмотрел на друга.- Как ты считаешь, дружище: стимулы достаточны?
- Поразительное чувство юмора,- непонятно кого имея в виду, произнес Токадо, ехидно хмыкнув.- Хорошо, Сол, вы получите все, что просите… а если повезет - более того.- Тонкий намек. Хорошо бы реальная толщина его оказалась больше кажущейся.- Договоритесь с Николь о встрече, через минуту Мтомба вас догонит.
Второй намек выглядел достаточно прозрачно, и Сол поспешил откланяться. Прикрыв за собой дверь кабинета, он сразу уставился на обворожительную секретаршу Токадо и пожалел, что не видит выражения ее глаз, скрытых затемненными стеклами очков. "Хорошо бы, девчонка сняла стеклышки",- машинально подумал он. Девушка сняла очки и с улыбкой посмотрела на Сола. Ему показалось, что взгляд ее проникает в самую душу и приятно щекочет изнутри.
Улыбнувшись в ответ, Аксель склонился в галантном поклоне.
- Пожалуй, теперь я верю в телепатию.
Она улыбнулась его скромной шутке - прямо какой-то парад улыбок! - вновь надела очки и посмотрела на него сквозь дымчатые стекла.
- Говорят, вы служите наемником, мистер Хук? - неожиданно серьезно спросила она.
- И что еще обо мне говорят? - вопросом на вопрос ответил Соломон, что выглядело не совсем вежливо, но удержаться он не смог.
- Например, что вы любите действовать на грани фола,- вновь улыбнулась секретарша.
- Я действительно наемник,- ответил Сол на первый вопрос, избегнув таким образом необходимости отвечать на второй.- Но неужели это так бросается в глаза?
- Конечно! - Казалось, она охотно включилась в игру.- Практически любой человек, вырвавшись от шефа после двухчасового совещания, поспешил бы смыться! А вы вот стоите и уходить не торопитесь.
Кажется, нами заинтересовались… По крайней мере не гонят. В груди сладко защемило от предвкушения грядущего приключения. Вперед, Аксель! Кому благоволят женщины, тому покровительствуют боги!
- Вы абсолютно правы,- согласился он важно.- Я изучаю среду обитания. Мы, наемники, находимся в постоянном поиске, в особенности при наличии достойного изучения объекта.
- А сейчас, насколько я понимаю, этот объект найден? - с легкой ехидцей поинтересовалась красотка.
- Вы феноменально догадливы, мадемуазель Амон! - с готовностью подтвердил Сол.
- Догадливость здесь ни при чем - это телепатия.- Оба рассмеялись.- И как успехи? Изучили объект? - Она явно не собиралась обижаться.
- Почти,- самоуверенно сообщил Аксель.
- Что же теперь? - Девушка изобразила на лице легкий испуг.
- Только что я вытребовал у Токадо массу сверхдефицитной аппаратуры. Осталось лишь заказать в техотделе вашу копию…- поспешил успокоить он,- с некоторыми коррективами.
- Без очков? - с едва заметной иронией поинтересовалась Николь.
- Разумеется,- улыбнулся Сол.- Но, главное, лишу дубликат божественной неприступности оригинала. Это будет девушка с вашим острым умом и умопомрачительной внешностью, а главное - способная полюбить играющего на грани фола наемника вроде меня.
Получилось немного льстиво, чуток хвастливо и несколько прямолинейно, но ничего, для экспромта сойдет. Главное - вызов брошен, остается дождаться результата. Хук попрощался галантным поклоном и направился к выходу.
- Куда же вы, искатель приключений? - томно поинтересовалась мадемуазель Амон.
- Спешу быстрее разместить заказ,- в тон вопросу ответствовал Хук.
- Зачем же вам копия? Не проще ли обратиться к оригиналу?
Сол обернулся, казалось, лишь для того, чтобы увидеть, как премило покраснела девчонка.
- Пожалуйста, мистер Хук.
Аксель шагнул к столу, принял из ее нежной ручки визитку и прочел адрес. Начиналось самое интересное, но тут дверь кабинета открылась и на пороге появился Мтомба.
- Буду ждать вас в девять для… согласования условий договора,- промолвила Николь, покраснев еще сильнее.
- Я буду пунктуален до неприличия,- пообещал Сол, старательно не замечая ехидного взгляда африканца.
Они прошествовали через караульную и вошли в кабину лифта.
- Ха! Ха! Ха! - в своей неподражаемой манере расхохотался Мтомба, когда дверь лифта закрылась за их спинами, и кабина устремилась по шахте вверх.- Слушай, Аксель, как тебе удается за пару минут окрутить хорошенькую женщину? - отсмеявшись, поинтересовался он.- До сих пор я думал,- пояснил африканец, заметив немой вопрос во взгляде друга,- что, несмотря на свою сногсшибательную внешность, Николь - существо бесполое.
- Внешность обманчива, дружище,- пожав плечами, заметил Сол,- хотя временами и значит очень много. Похоже, мадемуазель Амон ошибочно приняла меня за хорошего парня. Мне остается лишь постараться не обмануть ее ожиданий.
- Уж постарайся,- с улыбкой молвил африканец.- Николь - хорошая девушка. Жаль будет, если ты разочаруешь ее в мужской половине человечества!
Остаток дня Хук провел как на иголках. Он поминутно смотрел на часы, словно всерьез надеялся ускорить бег цифр на табло. И злился на себя за то, что даже встреча с бывшим однокашником не способна отвлечь его от предвкушения предстоящего свидания. Не впервые женщина вешалась ему на шею вот так, при первой же встрече, но никогда прежде он сам не испытывал подобного сегодняшнему возбуждения.
Часы показывали восемь, когда Сол простился с другом, вскочил в такси и, купив по пути огромный букет белых роз, помчался на встречу. Изумленный взгляд консьержки проводил его до дверей лифта - Аксель чувствовал его под лопаткой, словно лазерный прицел. Посмотревшись в зеркало, он поправил волосы, пригладил бороду, прыснул в рот дезодорантом и, взяв цветы наперевес, почувствовал себя во всеоружии. Нажатие на кнопку звонка отозвалось соловьиной трелью с другой стороны двери. Послышались легкие шаги, и Хук увидел перед собой ее .
- Какая прелесть! - блаженно вдохнув аромат роз, воскликнула девушка. От радости ее носик очаровательно сморщился, черные, как ночь, глазки возбужденно заблестели.- Но прошу меня простить… жаркое! - виновато произнесла она, теребя яркий передничек.- Оно может подгореть. Я немного не успела с ужином…
- Что вы, мадемуазель Амон…