- Перестань, Сол,- она заговорщически подмигнула Акселю,- для тебя я просто Николь.
- Тебе не стоит извиняться, Николь,- развел руками Хук,- это моя вина - я ведь предупреждал, что буду до неприличия пунктуален - а сейчас всего без четверти девять.
- За это ты будешь наказан, милый,- проворковала она, и это неожиданное "милый" бальзамом пролилось на его суровую душу, заставив сердце великана поющим жаворонком затрепетать в груди.- В баре найдешь выпивку и то, чем можно ее разбавить.
- Ни к чему портить вкус,- заметил Сол, чувствуя, что в горле и впрямь пересохло.
Николь взглянула на него игриво и, рассмеявшись, упорхнула, легкая, как птичка.
Виски следует разбавлять только виски. Правило старое, но сейчас он решил не злоупотреблять им. Просто налил себе полстаканчика и смыл в пищевод едва не вырвавшийся рык изголодавшегося хищника. Чтобы заполнить паузу, он осмотрелся и удовлетворенно хмыкнул - более чем просторно, но мягкий полумрак в сочетании с низким декоративным потолком создают непривычный для большого помещения уют. Низкая стильная мебель гармонично вписывается в общее оформление интерьера. Интересно, Николь все устроила по своему вкусу или здесь поработал хороший дизайнер?
- Не соскучился?
Хозяйка дома стояла в дверях и с улыбкой смотрела на Сола. Сейчас на ней отсутствовал давешний передник. Она была в коротеньком платьице, скрывавшем от жадного взора мужчины гораздо меньше оставленного для обозрения. Поймав на себе восторженный взгляд, девушка грациозно двинулась к гостю, и каждое ее движение позволяло в несколько ином ракурсе взглянуть на ее многочисленные прелести. Она вела себя как опытная обольстительница, но по слегка зардевшимся щечкам, по почти неуловимо дрожавшему голоску Хук догадался, какого напряжения стоит ей эта "опытная непринужденность".
Присев рядом, она неожиданно серьезно посмотрела на Сола.
- Думаю, для начала нам следует покончить с деловой частью.
- Быть может,- у Акселя вновь пересохло в горле,- перейдем сразу к неофициальной, а утром, на свежую голову разберемся с делами?
Ну да, да! Предложение пошлое, за него впору схлопотать по морде, но Сол печенкой чувствовал, что жесткий массаж лица ему сегодня не грозит.
- По-до-нок!…- мечтательно протянула Николь.- У тебя хватило наглости на первом же свидании…
- Наглость здесь ни при чем,- попытался он выправить положение, хотя и видел, что гроза наигранна,- просто поутру у меня свежий взгляд на вещи.
- И все-таки я настаиваю.
Хук понимал, что она права, и только осознание этого простого факта позволило ему не сорваться. Он театрально застонал и, с трудом заставив себя думать не о стройных ножках девушки, а о деле, развернул загодя подготовленный список. Пробежав глазами перечень, Николь присвистнула, на миг сделавшись похожей на мальчишку-сорванца, но тут же спохватилась и, кокетливо прикрыв губки точеными пальчиками, изумленно посмотрела на Сола.
- Техника решает все - да? - насмешливо поинтересовалась она.
- Ну не все,- усмехнулся Хук,- хотя подчас от нее зависит очень многое.
Девушка вновь погрузилась в чтение, и Аксель, воспользовавшись моментом, погладил ее по гладкой бархатистой коже между коленкой и юбкой.
- Что-то устала я сегодня,- срывающимся голосом произнесла Николь.- Да и список в порядке.
Все остальное произошло с едва ли не испугавшей Сола стремительностью, хотя и заняло полночи.
Когда зазвонил будильник, проснулся Аксель, где и положено: в объятиях прекрасной возлюбленной. Спустя полчаса, вяло проворачивая ложечку в кофейной чашке, он слушал, как нежная Николь щебечет, словно птичка,- прямо рулады выводит. Хук старался держаться молодцом, но себе не мог не признаться, что устал, будто чертей гонял. Чего там греха таить, он любил поспать, а до сна нынешней ночью практически не дошло. Девушка же перед расставанием куснула его за мочку уха и непререкаемым тоном велела позвонить сразу, как только вернется. Пообещал-то Сол с радостью…
- Я теперь твоя женщина,- многозначительно сообщила Николь перед расставанием.
- Впервые слышу об этом,- попытался отшутиться Хук.
- Но слышишь,- неожиданно твердо произнесла она,- и посмей только забыть.
Сол заглянул девчонке в глаза и увидел в их темной глубине свой смертный приговор. "Все-таки женщины - странные существа,- размышлял он, спускаясь на лифте,- никогда не знаешь, о чем они думают. Невозможно предугадать, чего от них ждать".
День пролетел в суматохе. Вернувшись в гостиницу, Аксель с удивлением обнаружил, что в его отсутствие кипа корреспонденции на столе удвоилась. Собственно, основную массу, как он и ожидал, составляла откровенная макулатура: рекламные буклеты, приглашения клиенту "Галактики" посетить лучший на планетах Лиги супермаркет, салон красоты и так далее в том же духе. Он совсем уже собрался, не глядя, переправить всю кипу в мусорную корзину, когда заметил лежащий в самом низу конверт. Судя по всему, письмо дожидалось его внимания с той самой минуты, как он заказал в отеле номер.
Аксель уселся за стол, вскрыл конверт ножом и, достав сложенный втрое, испещренный водяными знаками лист дорогой писчей бумаги, начал читать.
"Уважаемый мистер Хук!
Фирма "Вестерн Юнион Инкорпорейтед" испытывает определенные проблемы по весьма щекотливому вопросу и готова на серьезные расходы ради их безотлагательного разрешения. К сожалению, конфиденциальность дела не предполагает уточнения деталей в данном послании.
С уважением,
полномочный секретарь президента
Гэри Бёрд".
Ниже следовали украшенная затейливыми вензелями подпись "полномочного секретаря" и приписка, в которой приводился перечень людей, рекомендовавших мистера Соломона Хука секретарю фирмы. Аксель, разумеется, знал всех перечисленных, но что это давало? Собственно, пространность списка не столько успокаивала его, сколько настораживала.
Он не торопясь раскурил сигару и с наслаждением выпустил облако дыма. Конечно, рекомендации необходимы, но во всем должно соблюдать меру. Здесь же ситуация обратная, а это значит, что либо он действительно кому-то понадобился до зарезу, и этот кто-то, не желая проколоться, собрал информацию везде, где смог… либо господин секретарь решил произвести неизгладимое впечатление возможностями "Вестерн Юнион Инкорпорейтед". Итак, либо - либо… и оба варианта Солу интуитивно не нравились.
Размышляя, он просмаковал вкус и аромат еще одной затяжки. К сожалению, сопутствующие мысли оказались гораздо хуже его сигар. Зачем, спрашивается, корпорации с многомиллиардным оборотом нанимать человека со стороны, посвящать его в свои секреты, при наличии едва ли не армии собственных детективов, охранников, боевиков, специализирующихся на промышленном шпионаже агентов и прочая, и прочая? Ясно - своих подставлять не желают. Вывод до смешного прост, однако ничего хорошего Акселю не сулит.
А второй вариант? Хук бросил сигару в пепельницу и задумался. Собственно, вторая дорожка ведет к той же выгребной яме. Если заказчик хочет выглядеть лучше, чем он есть, значит, заказ его - дерьмо на палочке. Снаружи блестящая упаковка, а начинка вонючая и невкусная. Стало быть, этот… как его…- Сол взял со стола злокозненную бумажку - Гэри Бёрд решил, что он, Соломон Хук, и есть тот самый любитель экзотичного эскимо, который ему нужен.
Он вновь взглянул на письмо и отстучал на дисплее видеофона десятизначный код офиса отправителя. Тотчас над аппаратом возникло голографическое изображение очкастой мымры лет тридцати от роду.
- Приемная мистера Бёрда,- со странным и неописуемым словами физиологическим призвуком проквакала она, нахально уставившись на Хука сквозь неприлично толстые линзы.- Что вам угодно?
Ух ты! Секретарша секретаря! Аксель тут же вспомнил Николь, и у него сладко защемило… Он постарался не концентрировать внимание на отозвавшемся органе и вернулся к созерцанию голограммы - любовный зуд стремительно пошел на убыль.
- Как о вас доложить? - разродилась дамочка следующим вопросом.
Кроме наличия очков секретарши походили друг на друга лишь принадлежностью к женскому полу. Правда, Николь его украшала, чего явно не скажешь о существе на том конце линии связи.
- Я бы хотел переговорить с мистером Бёрдом,- изрек Сол, уже жалея, что позвонил. Только аппетит себе испортил.
- По какому вопросу? - строго прогундела секретарша секретаря.- Вы знаете, что…
- По вопросу об интересующем мистера Бёрда вопросе! - теряя терпение, гаркнул Хук.- И если вы немедленно не утрясете этот вопрос, я вынужден буду поставить его ребром и заострить! И тогда берегитесь!
Господи! Что он несет! Бред какой-то…
- Как о вас доложить? - поджав тонкие губы, квакнула она непреклонно.
- Соломон Хук,- медленно остывая, откликнулся он.
- Ах, мистер Хук! - мгновенно оттаяла мымра, и Аксель поймал себя на спонтанно возникшей мысли, что впервые видит улыбающуюся лягушку.- Почему же вы сразу не представились! Сию минуту я все улажу!
Она что-то отстучала на клавиатуре и, прежде чем звук на мгновение прервался, Соломону показалось, что он слышит мокрые шлепки ее лапки по клавишам коммутатора. Через секунду образ земноводной мисс сменился обликом крысоподобного мистера. После минимальной работы ума Сол догадался, что перед ним сам секретарь - Гэри Бёрд. Просто зоопарк какой-то!
- Приветствую вас, мистер Хук,- обнажив в хищной улыбке мелкие острые зубки, воскликнул полномочный секретарь.- Вы не поверите, но именно таким я вас и представлял.
Отчего же не поверить? В досье, без сомнения, собранном на Сола, наверняка должна присутствовать его фотография.
- Добрый день, мистер Бёрд,- Аксель мягко улыбнулся. Ему пришла в голову забавная мысль: видимо, стоит небрежно заметить, что и он представлял будущего собеседника именно так. Ответить любезностью на любезность. Но в последний момент Сол решил просмаковать шутку в одиночестве.
- Собственно, я ждал вашего звонка еще вчера.
- Разумеется, ждали,- кивнул Хук. Недовольные нотки в голосе собеседника поневоле вызывали желание поставить его на место.- Проблема в том, что ваше письмо попало мне в руки лишь сегодня.- Он поднял со стола листок, продемонстрировал его крысенышу и положил обратно.- Итак?…
- Надеюсь, вы понимаете, что детали мы сможем обсудить только в моем кабинете?
Аксель молча кивнул.
- В самых общих чертах дело обстоит следующим образом. У "Вестерн Юнион Инкорпорейтед" похищена документация на чертежи гиперпривода.
- Ну и что? Гиперпривод давно уже используется.
- Верно, но подумайте: кто может позволить себе перелет на экспрессе? - Секретарь выжидательно посмотрел на Сола. Тот кивнул. Все верно. Имеющим деньги незачем покидать Землю, а у тех, кто вынужден мотаться на не оборудованные кабинами трансляторов планеты вряд ли найдутся средства на перелет на экспрессе. Остаются немногочисленные правительственные чиновники высокого ранга.- Я вижу, вы поняли, к чему я клоню. Наш привод на порядок дешевле: мы используем революционные технологии. Ситуация очень серьезная. Вы хотите услышать сумму гонорара?
- Нет, благодарю.- На остроносом личике Бёрда промелькнуло и тут же рассеялось выражение растерянности. Чего-то он не понимал, но следующая фраза Акселя все расставила по местам.- Все, что хотел услышать, я услышал и с сожалением вынужден отказаться.
- Отказаться…- Гэри выглядел изумленным.- Но вы не можете!
- Ну почему же? - спокойно возразил Хук.- Очень даже могу. Я вчера заключил контракт, и принятые обязательства не позволяют мне принять ваше предложение. Впрочем, месяца через два-три я освобожусь, и если у вас не пропадет во мне надобность…
- К этому моменту документы исчезнут безвозвратно,- жестко отчеканил секретарь. Растерянность его прошла, и теперь Сол видел изготовившуюся к драке оскалившуюся крысу.
- Вы не имеете права отказаться,- раздалось шипение. Похоже, джентльмен явно не привык воспринимать на слух слово "нет". Что ж, придется ему пройти ускоренный курс обучения.
- Я уже отказался,- миролюбиво улыбнулся Хук.
Некоторое время мужчины молча смотрели друг на друга: уверенный в себе хладнокровный великан Соломон Хук и разъяренный тщедушный Гэри Бёрд. Вряд ли кому-то могла прийти в голову идея поставить их в спарринг за канаты, и тем не менее у Акселя мелькнула дикая мысль: если бы Бёрд имел возможность просочиться сейчас сквозь волновод, непременно бросился бы на собеседника. Крыса, безусловно, не загрызет человека, но покусать может.
- Расторгните контракт, мистер Хук.
Неожиданно спокойный голос отвлек Акселя от нелепых фантазий, и в следующий миг голографию Бёрда сменило новое изображение. Прощай, птичка! В смысле крыска… Сол увидел рослого крепкого мужчину лет пятидесяти с прямым взглядом серых глаз и благородными чертами лица.
- Я президент компании Бьёрн Стенсен. Вы нужны нам,- без лишних предисловий сообщил он.- Откажитесь от контракта, мистер Хук. Мы покроем любую неустойку.
И этот туда же.
- Щедрое предложение.- Соломон с уважением посмотрел на шведа. С первого взгляда в нем чувствовалась непоколебимая уверенность - качество, присущее людям сильным, а главное, имеющим собственную шкалу ценностей, которой они имеют обыкновение придерживаться.- Видите ли, мистер Стенсен, имидж в нашем деле складывается из профессионализма и умения держать слово. Если я берусь за работу, то довожу ее до конца. Если обо мне пойдет молва как о человеке, отказывающемся от контракта ради заключения другого, более выгодного, я просто перейду в категорию второразрядных авантюристов. А таких - пруд пруди.
- Выполните наш заказ, и не только вы - ваши дети и внуки смогут припеваючи жить на полученный гонорар до скончания дней.
Аксель невольно задумался. Не потому, что собрался согласиться,- он всегда чувствовал себя не в своей тарелке, сообщая неприятную новость понравившемуся человеку.
- Ну так как, мистер Хук? Согласны?
- Мне, право, неловко отказывать вам,- вполне искренне сказал Сол,- но вряд ли астрономическая сумма гонорара послужит для меня решающим мотивом. Я, конечно, далеко не так богат, как вы, но всех заработанных денег мне и сейчас не прожить.
- Неужели вы не понимаете, что ради дела подобного рода не просто можно - должно отказаться от всего остального! - продолжал настаивать президент компании. Чем дольше они разговаривали, тем больше Хуку нравился этот бородатый гигант. И в первую очередь очевидной похожестью на него самого двадцать лет назад.
- Мистер Стенсен, уверяю вас - дело, которым я занимаюсь в данный момент, ничуть не менее важно. Понимаю - это кажется невероятным совпадением, но это так. Простите, но моего решения я не изменю. Впрочем,- Сол поднес к глазам письмо,- не стоит огорчаться: любой из приведенного вами же списка может заменить меня.
- Нам нужны именно вы, мистер Хук, мы всегда выбираем лучшего,- спокойно возразил Стенсен. Аксель внимательно посмотрел на него. Вероятно, швед уже осознал провал своей миссии, но внешне это никак не проявилось.
- Право, мне жаль, что я не смогу вам помочь.- Солу не пришлось лукавить, он говорил лишь то, что действительно чувствовал в этот момент.
- Это последнее ваше слово?
- Да,- кивнул Хук.- И, поверьте, мне самому не нравится этот отказ.
- Ну что ж, тогда мне лишь остается пожелать вам удачи.
Голоизображение погасло, и Аксель надолго задумался. Стенсен ему понравился, и вовсе не потому, что его сдержанное достоинство столь резко контрастировало с крысиной яростью полномочного секретаря. Просто ему импонировали люди подобного склада. Сол невольно усмехнулся, припомнив, как в начале сеанса связи с Гэри он пытался угадать, на какого зверя в этом зоопарке окажется похож сам президент. Бред, конечно. "Вестерн Юнион Инкорпорейтед" не зверинец, но два первых персонажа странным образом подействовали на фантазию Хука. Приятно, что Стенсен оказался человеком.
Сол посмотрел на часы и невольно выругался - если не поторопиться, планетолет стартует без него, а ведь он еще должен встретиться в порту с Мтомбой и получить от него аппаратуру. Хорошо, что вещи не удосужился распаковать. Сол позвонил портье, попросил заказать такси, бросил в чемодан письмо, диктофон и направился к выходу.
Гиротакси ждало у порога гостиницы. Закинув багаж на заднее сиденье, Сол бухнулся рядом и коротко приказал:
- В космопорт.
Водитель кивнул, словно и не ожидал от постояльца "Галактики" иного заказа, и мощная машина резко рванула по уводившей вверх эстакаде. Здания замелькали в совершенно немыслимом темпе, такси заложило крутой вираж и вырвалось на прямую, но после минутного пробега резко сбавило скорость и поплелось едва ли не со скоростью пешехода.
- В чем дело? - недовольно проворчал Хук.
- Заторы,- полуобернувшись, откликнулся таксист,- в это время суток - обычное явление.
Аксель выругался про себя. В Космополисе с его стоящими вплотную небоскребами летающий транспорт запретили после нескольких крупных катастроф. Существующий архаизм никого не пугал в силу развитой сети путепроводов. Многие даже находили в тесном соседстве суперсовременного космопорта и дедовского наземного транспорта некий шарм. Но в данный конкретный момент Хук проклинал экзотику вообще и транспортную в частности. Остановки оказались частыми, но, к счастью, недостаточно продолжительными, чтобы окончательно вывести его из терпения.
Вскоре машина выбралась на ведущую к космопорту магистраль и стрелой помчалась вперед, наверстывая потерянное в пробках время. Космопорт находился в сотне миль от города, но иначе было нельзя - до сих пор необходимые при старте с планеты мощные ядерные двигатели производили слишком много шума. Как конструкторы ни бились, гравитационная подушка позволяла оперировать только малыми массами, несравнимыми даже с массой орбитального челнока.
Гиротакси резко замедлило ход, и Сол мгновенно очнулся от пустопорожних рассуждений о противоречиях между развитием цивилизации и тягой к старине.
- Приехали, мистер.
Аксель расплатился и вышел. Администратор неторопливо перевел взгляд с его лица на пластиковую карту транспортного сертификата, лениво - точно прилипшая к медовой приманке муха - порылся в дневной сводке и медленно - словно в дурном сне - поднял голову.
- Шестьдесят седьмая стартовая площадка, сэр,- предсмертным шепотом сообщил он.- Старт ровно в семнадцать ноль-ноль.
Шестьдесят седьмая площадка - это дальний правый угол стартового поля, а времени осталось в обрез. Сол вихрем пронесся сквозь вокзальные помещения, пробежал по эскалатору и очутился у внутреннего входа в здание космопорта. Как назло ни одного обслуживающего отбывающих такси. "Час пик",- припомнил он слова водителя. Аксель посмотрел на часы - если поторопиться и пересечь блок складских бараков, то даже пешком он поспеет вовремя. Хук подхватил чемодан и устремился в узкий проход между дюрапластовыми зданиями складов.
Он шел быстрым шагом. Если все рассчитал верно, то переход займет не больше десяти минут. Примерно столько же занял бы объезд складского блока - непонятно как образовавшегося аппендикса в гармоничном организме космопорта.
- Эй, мужик! Баксами не поделишься? На билет до Марса не хватает.