– Если что непонятно, спрашивайте его. Ответит или поможет. Вместо слуг в тибе используются сервис-киберы, но вас они слушать не будут, поскольку вас нет в списке допущенных. Я живу там… – показал дальнюю дверь, ведущую в его комнату. – Чтобы вы не говорили, что я дал вам худшие покои, могу заверить, что она точно такая же. За исключением некоторой мебели. Нет у меня дамского столика, например… Если же меня не будет в своей комнате, то можете найти меня либо здесь… – указал на учебный класс, – либо на кухне. Там вы, кстати, можете разогреть то, что принесли с собой, в микроволновой печи. Только не пользуйтесь металлической посудой, лучше возьмите в буфете фарфоровую либо пластиковую. Воду для питья брать там же. Как и кипяток для заваривания кофе или чая.
– К-кофе? Издеваешься?!
– Ничуть.
Самое для саури обидное, что от них с каждой минутой, по мере их оттайки, всё сильнее несло специфическим запахом.
– Всё, высокие. Инструктаж окончен, можете располагаться. Меня без особой нужды прошу не тревожить. – Кивнул им, двинулся в студию.
Набрал заказ по Сети на двадцать четыре стандартные имперские парты для занятий, выписал и учебные ленты по экономике для средней школы. Пообещали доставить к вечеру. А фильмы сбросили по логгер-сети. Взглянул на часы – до прихода девчонок примерно час. Можно немного расслабиться. Снял гитару со стены, уселся поудобнее на банкетку, тронул струны. Подумав, пробежался пальцами по аккордам, затем сделал пару резких переходов.
…Так забери меня домой,
Забери меня далеко,
Забери меня туда, где мы можем потеряться.
Забери меня обратно,
Забери меня туда,
Просто забери меня куда-нибудь.Ты прикасаешься ко мне в последний раз,
И это заполняет меня.
Где что-то пустое,
Там есть что-то, что влюблено.
У тебя золотой голос,
И это всё ещё утешает меня.
Но ты становишься старше,
И я знаю, это только со мной…
– Хозяин, прибыли саури.
– В базе данных они есть?
– Да. Незнакомых сигнатур не обнаружено.
– Запускай. – Сашка махнул рукой, кладя гитару на стул и выходя из класса на галерею.
Внизу, весело переговариваясь и смеясь, уже шумели девчонки.
– Аалейк! Мы тебя любим! Айе!
На пол полетели толстые накидки, верхние платья, всё лишнее, что было накручено и наверчено. Парень улыбнулся – и почему ему вдруг стало так легко и спокойно? Может, из-за того, что, будучи дома, подсознательно переживал за них? Хватило ли им недели специального света? Не впал ли кто вновь в то жуткое состояние, из которого пришлось с таким трудом вытаскивать Лондру аль Зархак?
– Так, девчонки, ванная свободна! Можете плескаться сколько влезет! – Спохватился: – Только вот комната Айили занята. Так что пока воспользуйтесь этой, – указал на класс.
Но все дружно замахали руками, а к нему подлетела староста:
– Ещё тебя из дома выживать! Скажешь тоже! Лучше мы там расположимся, – ткнула пальцем на свободное место на галерее сразу за стенами комнат. – Там и свободно, и мы никому не помешаем.
– Хотите, я занавеску повешу?
– Не надо! Они нам дома надоели! Так хочется чего-нибудь нового!
– Нового? Будет вам новое. – Сашка заговорщически улыбнулся, чуть подмигнул мгновенно посеревшей от смущения саури. Заторопился: – Всё. Я убежал. А вы плескайтесь. Не стану вас смущать.
– А когда новое? – требовательно, но шутливо топнув ножкой, спросила та самая, светлая, которая треснула ему по ноге.
Парень снова щёлкнул её по кончику носа:
– Самая шустрая? Как закончите полоскаться, приходите туда, – показал на класс. Снова подмигнул…
– Какого тёмного бога эти малявки расшумелись? – недовольно сморщилась ар Джарра при особенно восторженном визге, донёсшемся из-за дверей.
Одна из её подруг поднялась, лениво натягивая вторую часть эчче на почти обнажённое тело. Четвёрка саури поняла, что с тибом человека явно что-то не просто. Уже войдя внутрь, они почувствовали резкий прилив сил. Потом стало жарко до такой степени, что все постепенно разделись, позволив себе снять практически всё, кроме нижней части традиционной одежды. Благо вырез почти во всю спину позволял испытывать неземное блаженство. Они ждали чего угодно, любой ловушки, любого воздействия, но вопреки ожиданиям, пока ощущали лишь то, что им с каждым мгновением становится всё лучше и лучше, с каждой секундой пребывания в этом немыслимо роскошном тибе.
Саури вышла, но спустя минуту ворвалась обратно, взъерошенная, с ошеломлённым видом, словно её то ли что-то напугало почти до потери сознания, то ли оттого, что увидела нечто немыслимое. Молча взглянула на подруг, бросилась к своему мешку, рванула завязки, быстро выбрасывая оттуда всё, что попадалось на глаза. Наконец облегчённо вздохнула, выдёргивая аккуратно сложенное новенькое, ни разу не одевавшееся эчче. Затем стремительно бросилась назад. Но, словно что-то вспомнив, замерла на миг в дверях. Обернувшись, бросила:
– У него там купальня! С горячей! Водой! Совершенно чистой! И второгодки визжат от восторга! Они там моются! Сейчас! В сезон плача! – И вылетела, словно её подхватил ураган.
Оставшиеся переглянулись: ей что, привиделось? Или… Впрочем, про бледнокожих рассказывали разные небылицы, и уж кто-кто, а члены клана ар Джарра достоверно знали, что далеко не всё из этих рассказов сказки и небылицы. Сайя отреагировала первой: она поднялась, неторопливо подошла к двери и выглянула. Затем с презрительным видом вышла из комнаты, а потом… Потом повторилось то, что только что было с первой из их компании… Все четверо теперь наслаждались немыслимым чудом, даже слегка постанывая от удовольствия. Тёплая, парящая ароматами вода, ласкавшая тело тугими струями. Пузырьки воздуха, щекочущие отмытую до скрипа кожу… Эти второкурсницы неплохо устроились! Человек оказался немыслимо щедр, позволив им пользоваться своей купальней, наслаждаться теплом, и сделал что-то такое в доме, отчего солнечная недостаточность, извечный бич всех саури, исчезла бесследно.
– Айе… Скажи мне кто о подобном ещё утром, я рассмеялась бы ему в лицо и ославила лжецом…
– Сайя… как ты себя чувствуешь? – спросила сидящая напротив неё девушка.
– А что? Что не так?! – напряглась сразу саури, приготовившись даже покинуть горячую воду, если вдруг та окажется отравленной.
Подруга, широко раскрыв изумлённые глаза, произнесла:
– Следы лихорадки… на твоём лице… Они… исчезают…
– Что?! – Ар Джарра ошеломлённо коснулась лица, провела пальцами по нему, ахнула: – Не может быть!.. Я не верю! Зеркало! Мне нужно зеркало, эй, там!
Голос с потолка ответил почти сразу:
– Вы хотите зеркало, гостья?
– Да! – немного испуганно ответила саури.
– Одну секунду.
Панель напротив ванны вдруг изменила свой цвет, превратившись в одно огромное отражающее стекло. Сайя буквально выпрыгнула из воды, застыла, потрясённо вглядываясь в изображение. Потом беспомощно обернулась, застывшим взглядом обвела подруг:
– Это правда… Правда… И я… Я больше не чувствую холода, пожирающего мои кости…
Новый восторженный вопль второкурсниц заставил всех вздрогнуть. Четвёрка переглянулась, потом та, что первой обнаружила купальню, выдохнула:
– Чует моё сердце…
– Зря оно чует. А вот мой нос говорит, что там явно что-то… такое… Даже жаль надевать на чистое такую грязь… А придётся… Хотя после подобного даже одна мысль о том, что будем ложиться на наши чаде…
– Девчонки… – с заговорщическим видом протянула до этого момента не проронившая ни слова девушка, – а ведь человек разрешил воспользоваться тем спальным помостом… Я, кстати, глянула краешком глаза – он застелен и абсолютно чист! Эй, наверху!
– Слушаю вас, гостья, – уже не так пугающе откликнулся голос.
– Мы можем лечь спать на тот помост, что находится в комнате, где мы расположились?
– Разумеется. Более того, если вы сложите свою одежду в шкаф, стоящий у стены, то сможете утром забрать свою одежду чистой и сухой. Что касается вашего купания, то…
Зеркальная стена разъехалась, и девушки потрясённо ахнули: за ней оказалась целая комната, забитая аккуратно сложенными полотенцами, даже на вид немыслимо чистыми и мягкими. Громоздились флаконы и бутылочки с притираниями, кремами, настоями…
– Вам разрешено пользоваться всем этим. После купания вы можете надеть халаты, чтобы не использовать свою одежду…
Из ниши выехали четыре упакованных пластиковых мешка.
– Распоряжение хозяина. И – он хочет видеть вас после того, как вы покинете ванну, у себя, на кухне.
– Зачем? – нахмурилась Сайя. – Пусть даже не думает – поединок состоится. В любом случае.
– Хозяин приглашает вас для угощения кофе.
– К… к…
– Он знает, что по вашим канонам есть пищу, приготовленную не членом клана, вы не станете. Но в то же время кофе употребляют все саури. А чтобы вы не обвинили его в попытке отравления, он согласен пить его вместе с вами, чтобы вы убедились в отсутствии злого умысла с его стороны. Он ожидает вас через тридцать минут. Пока у него находятся члены его учебной группы…
Логгер замолк, зато откуда-то вновь раздались звуки человеческого инструмента, играющего щемящую сердце мелодию. Зачарованные саури застыли.
– Тёмные боги… – прошептал кто-то из них.
Остальные только тихо вздохнули.
Глава 16
– Пришли? Хвала богам! – Человек отложил необычного вида инструмент и щёлкнул пальцами. – Кто здесь?
Девушки напряглись, ожидая худшего… В комнату вбежал кибер с подносом, на котором парило пять чашек. Невольно саури вновь сбились в кучу, но Александр сделал успокаивающий жест:
– Всё в порядке, девочки. Не бойтесь. Это просто мой слуга.
Восьминогий паучок пробежал к столу, поставил поднос и выбежал.
– Прошу. – Парень сделал приглашающий жест и взял одну чашку. – Угощайтесь. Сахар кладите по вкусу. Если желаете, можете взять что-нибудь, конфеты, шоколад…
Он отошёл, уселся на стул, чуть откинулся, излучая всем видом неприкрытую иронию. Саури переглянулись, потом одна всё-таки решилась. Подошла к столу, взяла себе напиток. Очень осторожно сделала крошечный глоток. Покатала капельку во рту, потом сделала второй, побольше. Уже нормально, без пробы. Прикрыла глаза, анализируя свои чувства. Затем кивнула остальным. Те тотчас расхватали свои порции, рассевшись по свободным местам, но всё так же плотно.
– Сколько раз вам повторять: я не причиню вам никакого вреда! Я дал слово.
– Тогда зачем ты делаешь всё это? Лечение от морозной лихорадки. Купальня. Кофе… Какой необычный вкус! Но аромат превосходит всё известное. Что это за сорт?
– Халифат прима. Урожай этого года. Обжарен по закрытым рецептам, смолот на ручной мельнице, сварен на открытом огне через песочную ванну, как полагается по канонам, высокая ар Джарра. – Умолк, делая глоток.
Но тут вмешалась другая саури:
– Ты сказал – сварен… Но разве кофе не просто разводят горячей водой?
Человек улыбнулся.
– Растворимый – да. Его приготавливают именно так. А натуральный только варят. Существует сотни, если не тысячи рецептов приготовления кофе. Но я предпочитаю этот.
– Натуральный? То есть…
Он кивнул:
– Да. Именно так. Этот сварен из настоящих зёрен. Спокойной ночи, девочки. Посуду оставьте здесь. Киберы уберут. И утром я вас выпущу перед занятиями.
– В этом нет нужды, человек. Поединок состоится завтра. Днём. Поэтому на занятия мы не идём.
– Да? Тем лучше. Но всё равно, девушки, вам придётся ждать. Потому что с утра у меня самоподготовка с моей группой. Всё уже приготовлено. Так что откладывать уроки из-за какой-то ерунды я не собираюсь. Тем более обманывать ожидания тех, кто учится со мной. – Он чуть наклонил голову, прощаясь, и вышел прочь.
В гробовой тишине прошуршали его шаги. Щёлкнул замок двери комнаты. Девушки остались одни. Несколько мгновений сидели молча.
– Сайя, ты что?!
Та, не поняв сути вопроса, удивлённо взглянула на подругу:
– Что – что?
Вместо длинных разъяснений первая подняла голову и проговорила в потолок:
– Эй, кофе, который мы сейчас пьём, сварен из настоящих зёрен растения? Он не растворимый, не сублимированный?
Логгер дома откликнулся тут же:
– Разумеется, гостья. Как же может быть иначе? Натуральный кофе, прислан из Империи специально для моего хозяина. Но готовил я его при помощи сервис-киберов. Можете не волноваться – манипуляторы роботов не считаются руками человека или другого разумного.
Ар Джарра икнула, вся её хвалёная невозмутимость и злость испарились. Она беспомощно взглянула на подруг, сидевших точно с таким же ошарашенным видом.
– На… натуральный… Живой… Из зёрен?!
Первая девушка очнулась:
– Я… я так не могу! И не хочу! – Бросилась к выходу.
Но её успели ухватить за полу халата.
– Ты что? С ума сошла?! Нет! Пусть будет, что будет! Поединок состоится в любом случае!
Саури опустила голову. Все молча вышли из кухни, оставив, как их и просили, посуду на подносе.
…Утром они долго нежились под одеялом, радуясь волшебным ощущениям чисто вымытого тела и стерильной свежести шелковистого белья, ласкающего кожу. Места на невероятно удобной лежанке было с избытком, чтобы они поместились все четверо, да ещё оставалось на шестерых.
– Айе… – сладко потянулась одна. – Как же давно я себя не чувствовала такой счастливой!..
Вторая перевернулась на живот, уткнулась носиком в подушку.
– Просто чудо!.. Она даже пахнет цветами!.. Совсем по-настоящему…
– Да. Я сама тоже это заметила… – произнесла третья.
Одна ар Джарра угрюмо молчала, не произнося ни слова. Выбралась из-под одеяла. Осторожно коснулась голыми ногами пола и тут не сдержалась:
– Тёмные боги! Я думала, что мне кажется! Но пол действительно тёплый! – Крутанулась на носочке, снова остановилась, потянулась, выгибая спину. – Айе, как здорово… Если раньше я сомневалась в победе, то сейчас – ничуть! – Прошлёпала к двери, совсем не стесняясь почти ничего не скрывающей ночной рубашки. – Я – умываться, девочки. А вы – как знаете…
Вернувшись через пятнадцать минут, заметила на полу три торчащие попки, вздёрнутые вверх. Носами саури упёрлись в свою одежду, которую на ночь, по совету логгера, положили в шкаф для одежды.
– Вы чего, девчонки?
Не оборачиваясь, кто-то из троих швырнул чем-то в неё. Рефлекторно перехватив в воздухе ткань, Сайя ахнула: нижнее эчче было просто стерильно и источало непередаваемый запах свежести.
– Тёмные боги… Что он творит?! – Вдруг повернулась к выходу и погрозила кулаком. Чуть успокоившись, начала зло одеваться, выбирая из кучи своё. Надела эчче, потянулась за эере, но вдруг топнула ногой: – Не хочу! Мне и так тепло! Я ещё успею закутаться, как снежный кот во время спячки! Желаю ходить так!
– Айе! Ты права! Лучше оставшиеся часы насладиться этим волшебным светом! – дружно поддержали её остальные.
Внезапно одна из них стриганула ушами, затем подняла большой палец правой руки:
– Слышите? Человек не соврал! – объявила с торжествующим видом.
Подтверждая её слова, снизу донёсся голос:
– Так, девочки, рассаживаемся, как в аудитории. Всем меня видно?
– Да!
– Слышно?
Дружный голос девичьих голосов буквально излучал удовольствие.
– Сейчас по чашечке, чтобы взбодриться, и приступим к подготовке.
– Да, Аалейк!
Тишина, в которую саури напряжённо вслушивались, оказалась не слишком долгой. Минут, может, десять или чуть больше. Затем снова послышался голос человека:
– Начинаем первый час занятий. Сегодня мы рассмотрим товарно-денежные отношения людей и их коренные отличия от таких же в кланах. Как вы знаете, человеческие миры состоят из четырёх государств: первое – монархическая империя Русь, управляемая династией Кузнецовых уже почти тысячу лет. Русь является самым большим и богатым из всех человеческих миров. Далее по степени богатства и влияния стоит демократическая Америка, иногда её называют просто Американской демократией, которая, в свою очередь, состоит из трёх частей: сектор Объединённая Европа, сектор Великая Америка и сектор Латинская Америка. Это вы можете увидеть на карте перед собой…
– "Карте перед собой"? Что он несёт? – Сайя вновь сорвалась с места, выскочила на галерею и ахнула, застыв в изумлении.
Весь первый этаж представлял собой нечто невероятное. Вместо ровного пола высилось что-то вроде амфитеатра, на ступенях которого стояли необычного вида столы и удобные даже на вид стулья, за которыми сидели саури из группы человека. Перед каждой светилась слабым, но ясно различимым даже сверху светом клавиатура логгера. Человек сидел в большом кресле, явно высокотехнологическом, потому что подлокотники сиденья представляли пляшущие индикаторы сенсоров. Перед тихими, словно мышки, студентками в воздухе парила огромная объёмная карта известной галактики, где отражалось то, что произносил человек. В данный момент какой-то сектор карты вдруг укрупнился и окрасился разными цветами. Ар Джарра ткнула рукой в висящую в воздухе голограмму, не в силах произнести ни слова. Саури неподвижно застыли на балконе, внимая каждому слову, потому что рассказывал человек, во-первых, неожиданно интересно, а во-вторых, то, о чём он говорил, в Чемье никогда не упоминалось… Саури даже забыли, что должно было состояться через четыре часа…
Динь-дон-н… Высокий чистый звук прозвучал в воздухе, и карта погасла. Александр поднялся, девушки за партами и стоящие наверху старшекурсницы закрутили в недоумении головой.
– Прошу прощения, высокие. Я забыл вас предупредить: наша подготовка будет проходить по имперской системе: час лекции, затем пять минут перерыв. – Улыбнулся, показав рукой наверх. – Мало ли кому чего захочется… – Тут же продолжил: – Через пять минут – второй час занятий, по окончании которого будет перерыв двадцать минут, чтобы вы могли размяться, немножко отдохнуть, поболтать с подругами, просто посидеть молча. Затем вторая лекция, точно так же. Потом будет большой перерыв – не двадцать минут, а час. Чтобы вы успели поесть. Далее – третья лекция опять с пятиминутным перерывом, после которой вы можете идти домой. – Улыбнулся, весело добавил: – А потом, естественно, вернуться. – Правда, тут же улыбка сменилась прежним деловитым видом. – К сожалению, сегодня мы сможем провести только две лекции, потому что мне надо будет, хм, вправить кое-кому мозги и научить уважать других разумных на всю оставшуюся жизнь. Но с завтрашнего дня мы станем заниматься по новому графику. Только пять… – Он выделил это слово и повторил: – Именно пять дней в неделю. Два оставшихся дня станут свободными, и вы сможете посвятить их отдыху. И, девочки, ещё одно…
Ар Джарра наклонилась к подруге, шепнула:
– Он что – полный идиот? Сегодня его встретит смерть, а он несёт что-то о будущих занятиях…
– Тихо ты! – шикнула та. – Ты что, не слышишь?!
Сайя навострила уши и с изумлением услышала: