– По окончании первого месяца самоподготовки состоится экскурсия в одно из учебных заведений империи Русь. Думаю, им будет новый Университет подготовки менеджеров Кризисного периода. Кстати, там вы сможете увидеть ваших знакомых, переведённых туда, – Суару иль Орри и Ирнай ар Харра.
– И-и-и-и! – Восторженный визг саури пронёсся по залу тиба. Девчонки бросились обниматься.
Ар Джарра закусила губу, зло мотнула головой, затем стремглав бросилась в комнату гостий:
– За что этим суч… – Осеклась, поправилась: – За что этим малявкам такая удача?! Посетить Империю, побывать в местах учёбы людей и – это! Это!!! – Повела рукой. – Тепло! Глаза не болят от избытка или недостатка света! Чистота, ни пыли, ни сквозняков или насекомых! Им даже показывают голограммы! А вы обратили внимание на столы?! – Задрала голову. – Эй, там действительно клавиатура логгеров?
– Нет, гостья. Там находятся сами логгеры, выход в логгер-сеть, именуемую у вас просто Сетью, голомониторы, системы внешней связи. Словом, всё, что полагается по имперским стандартам образования. Сама мебель автоматически подстраивается под фигуру сидящего разумного с целью его наибольшего комфорта.
– Видите?! – Сайя стиснула кулаки, воздев их к потолку. – Да ещё купальня каждый вечер, настоящий кофе немыслимой стоимости просто так и свет, изгоняющий морозную лихорадку и возвращающий нам, высоким, здоровье! А мы вынуждены застуживать себе женские придатки, терпеть укусы насекомых да зазубривать каноны тысячелетней давности, в которых веками не меняется ни единой буквы! А потом удивляемся, почему светлые гоняют нас по всей галактике как несмышлёных младенцев, а люди, поначалу терпевшие одно поражение за другим, вдруг наносят нам такие удары, что вождю вождей пришлось заключать с этими уродами мир!
– Успокойся, подруга. Может, тебе станет легче оттого, что сегодня один из людей умрёт? И ничего, что он наобещал, не исполнится? Тогда он останется в памяти саури лжецом! Потому что…
– Гостьи, должен вас предупредить: всё, происходящее в тибе, фиксируется и протоколируется мной во избежание ложных обвинений либо попыток причинить вред моему хозяину. Прохождение поединка разрешено, получена команда невмешательства. Но если вы попытаетесь применить что-то из запрещённого или ваши подруги захотят вмешаться в ход поединка каким-либо образом, я применю все средства для предотвращения этого. Вплоть до физического уничтожения, поскольку вы не являетесь гражданами Империи. – Голос логгера прозвучал гласом с небес.
Саури замерли, ошеломлённо переглядываясь, – получается, что за ними установлена слежка? Да ещё какая! И…
– Ты сказал, фиксация и протоколирование… Что это значит?
– Голозапись с нескольких точек плюс текущее время до тысячных долей секунды, гостьи. Предупреждение сделано во избежание несчастных случаев, а также в целях недопущения нечестных приёмов или вмешательства третьих лиц. – Логгер замолк.
Ар Джарра растерянно огляделась по сторонам в поисках камер наблюдения, но ничего не могла обнаружить, как ни пыталась. Остальные тоже озирались, но тщетно.
– Может, он блефует?
– Посмотрим, – зло процедила Сайя.
Между тем снова послышался звук колокола, отмечающего время, и опять раздался голос человека.
…Чуть колеблющееся силовое поле оградило круг, в котором находились двое – человек и саури. Александр был обут в простые военные ботинки, свободные брюки, схваченные широким поясом, простая полотняная безрукавка белого цвета, резко контрастирующая с чёрными штанами, в руке – чуть изогнутый меч в чёрных ножнах с золотым наконечником. При виде оружия девушки из его группы зашептались. Эти саури резко отличались от остальных своим видом: совершенно здоровые, чистенькие, в обычных лёгких одеждах тёплого сезона, словно из иного мира в противоположность молчаливой кучке закутанных в тряпки сгорбленных фигур со следами морозной лихорадки на лице. Единственное, что было общим, – нарастающее с каждым мгновением напряжение ожидания.
Стоящая перед человеком саури выглядела совершенно чужеродно. На голове – чашка металлического шлема, закрывающего волосы, лоб и нижнюю часть лица почти целиком. На стройном теле сетчатая рубашка, сплетённая из металлических нитей. Длинные красивые ноги покрывали лосины из такого же материала. В правой руке девушки находилось нечто вроде короткого копья с крюком у широкого лезвия. В левой – небольшой вытянутый щит, пристёгнутый к нижней части руки и скрывающий кисть. На ногах – заострённая обувь с окованными металлом носками.
Бом-м… По залу прокатился величественный звук настоящего имперского колокола. Человек поднял свободную руку, привлекая внимание, и заговорил:
– Высокая ар Джарра пожелала доказать всем, что я лжец, обманщик и недостоин называться разумным. Кроме всего прочего, она оскорбила в моём лице весь мой народ и мою Родину. Подобное среди людей смывается только кровью и смертью обидчика… – Он сделал небольшую паузу, чтобы возбуждённо загомонившие саури чуть успокоились, и продолжил: – Предварительные условия, выдвинутые мной, высокая ар Джарра выполнила полностью. С моей стороны претензий к их выполнению нет. Имеется ли у высокой ар Джарры какое-то недовольство по отношению ко мне? Были ли нарушены мной какие-либо законы и обычаи кланов? Оскорбил ли я её лично и её свидетельниц чем-либо? Словом или действием?
– Нет. – Голос Сайи прозвучал на удивление громко, усиленный логгером. От неожиданности она даже сама невольно вздрогнула, но тут же успокоилась, собираясь с силами…
– В случае победы высокая ар Джарра получает мою голову. В случае проигрыша – я требую с неё право хаар. Высокая, верно ли я назвал то, что произойдёт по окончании поединка?
– Да.
– Я не исказил твои слова?
– Нет.
– Ты согласна признать, что если проиграешь, то я имею право потребовать от тебя всё что угодно?
– Айе! Сколько можно оттягивать свой неизбежный конец, человек?! – вспылила разозлённая длинной прелюдией саури. – Ты сам сказал, что оскорбление, нанесённое тебе, карается смертью! Какой хаар можно потребовать с мертвеца?
– Я не сказал, что русы не убивают женщин. Тем более таких красивых, как ты. Поэтому тебе в любом случае придётся расплачиваться за нанесённую обиду… – Не закончил фразу, смолчал. Махнул рукой.
– Анд! – лязгнул металлический голос логгера, объявляющий поединок.
С плавным шипением антрацитно-чёрный клинок появился из ножен и замер, чуть отведённый назад, за спину. Но, как на прошлом поединке, человек не стал опять вкладывать оружие в ножны, а плавным змеиным движением поднял его перед собой на уровень груди. В тот же миг несколько металлических стрелок вонзились в настоящую кожу обивки – саури метнула иглы. Александр сместился влево, заставляя ар Джарру тоже сдвинуться, бросил молниеносный взгляд на вонзившиеся иглы и нахмурился – крошечные точечки жидкости появились на лаковой коже. Дёрнул щекой и тут же резко прогнулся назад, уходя от описавшего дугу копья саури, едва не став на мостик. Извернулся, оттолкнувшись на кулаках от пола, снова поднялся на ноги, подаваясь вперёд. Саури сделала длинный выпад, он снова присел, пропуская оружие над плечом, и, тут же чуть подавшись вперёд при помощи выпрямленных ног, ударил её плечом в грудь, успев выдохнуть:
– Грязно играешь, саури. – Парень проигнорировал удар окованного металлом локтя в бок. – У нас различия в строении, саури. И в отличие от тебя я их знаю.
Та, словно ужаленная, отпрыгнула от него и, прошипев что-то злое, вдруг вскинула свой необычный щит. Ж-ж-ж… Над головой человека пропела короткая, но толстая стальная стрела, выпущенная из пружинного арбалета, скрытого под щитком, и со звоном отлетела в сторону, ударившись в ярко вспыхнувшее на миг в точке попадания поле. Александр умудрился уклониться от выстрела.
Саури снова возбуждённо загудели, размахивая руками и что-то выкрикивая, но защита гасила все внешние звуки. До зрителей же, напротив, доносилось даже дыхание сражающихся.
– Ах-хай! – Сайя в резком ударе, чуть ли не на полную руку, выбросила копьё, одновременно выталкивая щит.
Человек легко отбил ногой наконечник, подкинув его вверх. Саури замерла, чуть наклонилась вперёд, прикрывая щитком солнечное сплетение:
– Не играй со мной, человек!
– Ты этого хочешь? Хорошо.
Чуть пригнувшись, Сашка двинулся вокруг саури, настороженно ожидающей удара и чуть отведшей руку с копьём за корпус в классической стойке греческого гоплита. Он качнулся вперёд, и девушка молниеносно выбросила оружие, угодив в пустоту. Парень каким-то образом умудрился втянуть живот и стать боком. Металл просто вспорол рубашку, что вызвало восторженные вопли одних наблюдавших за поединком и горестный стон других. Но когда все разглядели, что человек невредим, стороны поменялись эмоциями. Ещё выпад саури и ещё – тщетно. Человек откровенно издевался над ней.
Внезапно он остановился, щёлкнул пальцами, на мгновение прижав ножны локтем к торсу. Бум! Громыхнуло. Металлический звук, скрежетнув, отразился от стен, заставив всех находящихся в тибе вздрогнуть. После нескольких жутких аккордов и грохота редких ударов, заставляющих всех продолжать вздрагивать, жёсткий, хриплый, несомненно человеческий голос, к изумлению всех, на чистейшей высокой речи запел:
Если суждено вернуться мне
Лежащим на щите,
Скажите сыну моему, что предпочёл я умереть, чем сдаться.
И пусть, возможно скоро, жизнь меня покинет,
Надеюсь я, что ты перенесёшь это стойко.
Прошу, запомни ты меня так никогда не вставшим на колени.
Одновременно песня звучала и внутри купола, и снаружи. Сашка выпрямился, глядя исподлобья на начавшую при звуках песни сереть ар Джарру, сделал к ней шаг, поднимая страшный клинок на уровень глаз.
Бейся в кровь!
Бейся сталью!
Клинок, с неразличимой глазом скоростью, срезал наконечник копья.
Умри с честью,
Не сдавайся никогда!
Следующий удар, на этот раз ноги в живот, отшвырнул саури в стену силового поля, вызвав сверкание энергии.
Бесстрашные сердца,
Наполненные гордостью,
Мы пойдем Дорогой Славы!
Мы пойдем Дорогой Славы!
– Видят боги, я хотел драться, уважая твою честь. Но ты недостойна этого, тварь! – выдохнул он, и усиленный логгером голос человека перекрыл песню и заставил тиб вздрогнуть, как и всех присутствующих.
– А-а-а-а! – раздался истошный крик Сайи, схваченной в железный захват.
– Достаточно?
– Ах-хай! – Немыслимым движением она извернулась, пытаясь выпутаться из стальных объятий, но тщетно.
С мерзким рвущимся звуком лопнул металл защиты. Со звоном раскатились колечки по полу, подпрыгивая и звеня.
– Ещё, животное, не имеющее чести?
– Н…н…н…
– Нет? – Презрительная усмешка на лице человека, мгновенный проход мимо древка копья…
Никто не понял, как человек умудрился сесть на шпагат и ударить саури в уже незащищённый живот раскрытой ладонью, одновременно второй рукой разорвав её пояс. Сайя дёрнулась, пытаясь отскочить, но задохнулась, удар угодил в солнечное сплетение. Кольчужные штаны свалились под собственной тяжестью, и она, запутавшись в них, рухнула на спину. Мгновенно, превозмогая боль, перевернулась на живот – поздно. Тяжесть его тела придавила её к полу тиба, потом… Она даже не поняла, что сделал человек. Попыталась пошевелиться, но тело не подчинялось. Попыталась повернуться – бесполезно.
– Право хаар за мной, саури?
– М-м-м… – замычала Сайя, не в силах разжать челюсти от невыносимой боли. Ей казалось, что суставы выворачиваются, а её мышцы рвутся вместе с сухожилиями. – Да! Да! Да!
И тут же всё пропало. И боль. И тяжесть. Девушка почувствовала себя свободной, моментально вскочила… Точнее, попыталась, но мышцы не повиновались, и она лишь тратила силы, словно парализованная, неуклюже ворочаясь у его ног. Унизительно, мерзко, противно… Сладковатый привкус во рту, какой бывает после шока… Словно сквозь ватную пробку она слышала какие-то звуки, не понимая их смысла…
Силовой купол исчез. Человек вскинул руку, затем медленно указал на распластанное тело, лежащее в луже крови:
– Все слышали, что высокая ар Джарра признала за мной право хаар?
– Да! – выдохнули саури в едином порыве.
– Несмотря на то что эта саури вела себя недостойно, попытавшись воспользоваться ядом, чему есть доказательство, которое я готов предоставить любому суду…
Недоумевающий гул прокатился по залу. Саури начали переглядываться, а троица подруг опустила голову.
– …я сохраню ей жизнь.
– Милосердие – признак слабости, человек! – выкрикнул кто-то из группы свидетелей ар Джарры.
– Признак слабости? – Улыбка, появившаяся на лице Кузнецова, заставила наиболее впечатлительных отшатнуться. Это был оскал хищника, зверя. – В этом и есть наше главное отличие от вас, саури. Для русича простить врага – высшая доблесть и сила. Для вас же русское милосердие – признак слабости. Просто знайте это.
– Красивые слова! – опять крикнул кто-то.
Но горлопанку одёрнули, торопливо объясняя, что именно этот человек не так давно отправил к прародителям лучший меч Чемье, и указали в так и не могущую подняться саури у его ног. Пристыженная кликуша замолчала. Девушки из группы Александра молча следили за происходящим, и внезапно тот понял, что они гордятся им. Гордятся, что учатся с человеком…
Одна из подружек Сайи в отчаянии выкрикнула:
– Так что ты потребуешь от неё?! Хаар твой! Зачем мучить её столько времени?
Длинный клокочущий всхлип, разнёсшийся по залу, заставил вздрогнуть почти всех. Бьющееся тело замерло. Протяжный стон вырвался из чернеющих на глазах губ.
– Больно… Как больно…
Пауза. Все саури потрясённо следили за ар Джаррой. Никто не ожидал подобных слов от прежде несгибаемой Сайи. Между тем саури вновь коротко простонала:
– Я признаю хаар, человек… Чего ты желаешь?
– Айе… – ошеломлённо выдохнул зал, когда человек вдруг шагнул к девушке, опускаясь на одно колено, правой рукой бережно приподнял голову парализованной от собственных бесплодных усилий, второй осторожно отвёл в сторону прядь волос. Затем вдруг приложил ладонь к её щеке. Немного подержал в не понятном никому из присутствующих жесте и произнёс:
– Я ещё не решил, саури. – И повторил: – Честно, не решил. Но думаю, это не запятнает твоей чести. Право хаар. Хотя… Тебе придётся жить в моём тибе. – Неожиданным движением он поднял саури на руки, шагнул к лестнице. На первой ступеньке обернулся: – Право хаар было принято и озвучено. Высокая ар Джарра должна жить отныне в моём тибе до окончания учёбы. Слово сказано.
Все ошеломлённо молчали.
– Прошу всех оставить тиб, кроме троих, пришедших с Сайей. Девушки, мне понадобится ваша помощь в ближайшие полчаса. Потом вы будете свободны. Староста аль Айири!
Саури из группы Александра вскинула голову, восхищённо вздохнула, уставившись на человека, как на божество.
– Да, Аалейк?
– Пожалуйста, сейчас мне надо побыть одному. Но вечером, после второй стражи, всё как обычно. И завтра тоже.
– Да, Аалейк! – Девушка едва ли не вытянулась по стойке "смирно", пожирая Сашку восторженными глазами, потом заторопилась: – Девочки, девочки! Разбегаемся, до вечера!
Саури зашевелились, логгер открыл двери, и те потихоньку потянулись к ней, но, когда появились сервис-киберы и начали убирать пол после поединка, ломанулись из тиба, словно от чумы.
– Чего тебе нужно, человек? – зло спросила первая из подруг.
– За мной! – Александр двинулся по ступенькам.
Сайя подавленно молчала, хотя говорить кое-как могла. И как ей быть? Фактически она сейчас в полной его власти, и её жизнь зависит только от его великодушия и желания. Своему клану после проигрыша и исполнения хаара она не нужна. Больше она не будет носить гордое имя ар Джарра, сменив его на аль Альчия, одинокая без клана… И даже крошка пищи ей достанется унизительной милостью человека… Нет возможности сопротивляться. Нет возможности заработать себе на еду и крышу над головой. Нет ничего. Ничего… Закрыла глаза, слушая, как редко бьётся сердце человека возле её уха…
– Зачем мы тебе, человек? – Айара, лучшая подруга…
– Соберите её вещи и заберите их обратно, в ваш тиб. Расскажите о произошедшем и хааре.
– Нет нужды, человек. Всё уже сделано. А имущество Сайи мы сейчас заберём, раз таково твоё желание… Ты… Я не знаю, как тебя назвать… Неужели из-за похоти ты так опозорил её при всех? Она не успела сделать ничего такого, за что должна наступить столь жестокая расплата…
Сайя слушала, что происходит вокруг, не открывая глаз. Её неудержимо клонило в сон.
– Ты тоже хочешь дать мне право хаар? – Ледяной тон его голоса заставил девушку опомниться.
Она торопливо забормотала извинения, быстро упаковывая вещи в сумки. Наконец всё было готово.
– До свидания, красавицы. Относительно же моего желания и его исполнения Сайей… – Он то ли усмехнулся, то ли состроил непонятное лицо.
Сайя услышала, как кто-то шёпотом выругался, потом – удаляющиеся шаги. Тёмные боги! Почему ей так хочется спать? Она зевнула раз. Снова зевнула, проваливаясь в темноту, но сейчас почему-то сладкую и спокойную…
Александр бережно опустил отключившуюся саури на кровать. Достал коммуникатор, набрал номер посольства. Там откликнулись сразу. Знакомый голос пророкотал:
– Головлёв на связи. Что случилось, Александр Алексеевич?
– Был поединок.
– Вы ранены?! – В голосе прозвучала неподдельная тревога.
– Нет. Со мной всё в порядке. Но… Словом, я… У меня появилась девушка.
На том конце провода на мгновение задумались.
– Так радоваться надо, Александр Алексеевич!
– Виктор… Я вообще о саури почти ничего не знаю. У меня двенадцать лет учёбы партократы были! Хоть что-нибудь у вас есть по ним?
Голос в коммуникаторе стал деловым.
– Имеется кое-что. Но только совсем немного. Попробуйте вначале приучить саури к нашей одежде. Если получится, дальше пойдёт куда легче.
– Понятно. Только где взять? Наш лавочник таким не торгует. Только под заказ. А она у меня скоро проснётся…
– Размеры хоть скиньте. Через логгер.
– Момент… Мажордом, сканировать саури, снять мерки для заказа одежды по человеческим образцам.
– Исполнено.
– Отправить файл в посольство.
Короткая пауза. Затем голос секретаря весело произнёс:
– Всё в порядке, Александр Алексеевич. Подберём на первое время. Как будем доставлять?
– Я смогу подлететь на глайдере к нашей лавке в Чемье. Но мне необходимо вернуться обратно до девятнадцати часов.
– Хорошо. Встречу вас через тридцать минут возле лавки аль Саадиха.
– Отлично. До встречи.
…Второй секретарь прибыл, как и обещал, через тридцать минут, на большом глайдере, в кузове которого находилась целая гора пластиковых мешков с логотипами известных фирм. Перекидывание их заняло буквально несколько минут, и лёгкая машина еле-еле вместила упаковки. Закончив работу, мужчины замерли возле глайдеров. Уже стемнело, и никого рядом не было. Зимой саури становились домоседами.
– Особые пожелания есть, Александр Алексеевич?
Сашка подумал:
– Пока нет. Посмотрю на её реакцию и поведение.