- Что ты этим хочешь сказать? - Сергей не понимал намеков. - Пугаешь?
- Хочу предостеречь вас. Планета не так проста и вам придется постараться, чтобы дойти до конца. - Он показал в сторону удаляющейся жижи. - Ты видел личинок. Взрослые особи больше в размерах.
Их используют в карьере для утилизации трупов павших рабов. Они только с первого взгляда беззащитны. Тело покрыто парализующей слизью. Прикосновение, к которой лишает жертву возможности двигаться. Им хватит совсем немного времени живьем объесть тебя. А еще они охотники, выделяют очень липкую слизь, если попадёшь туда, выбраться не удастся. Лизуны будут, есть тебя живым, и делать свое дело медленно, смакуя.
"Такое впечатление, лизуны его любимые животные"- подумал Сергей.
Недомерок выдержал паузу.
- Но лизуны самые глупые существа древнего мира Нин. Ты умный. Я ставлю на тебя. Победишь ты, выиграю и я.
Сергей молчал, не зная, что ответить. Пока люк не закрылся, он смотрел на незнакомый, мир. И успел увидеть край огромной, невероятной по размерам воронки. Летательный аппарат к тому времени поднялся достаточно высоко. И Сергей оценил масштаб ямки сверху.
Еще на орбите, он понял, карьеры огромны. Но когда они пролетали над ними, он даже не мог и представить, что на столько. Гигантская дыра, в поверхности планеты.
"В такую дыру, наверное, легко уместится, спутник Земли, Луна" - подумал Сергей.
Но еще сильнее его удивили огромные горы золотой руды, наваленные в стороне от шахты.
- Тут золото добывают? - Решился уточнить Сергей у недомерка.
- Нет. Золото побочный продукт от добычи особо ценной руды, Толония. Образуется вблизи золотой жилы. В нашем секторе, планета Нин, единственный мир, из тысячи, в котором обнаружен Толоний. Сам понимаешь, насколько он редок.
Люк закрылся, отгораживая от местных пейзажей и непонятных построек вблизи карьеров. Напоминает городок добытчиков.
Но Сергей успел рассмотреть интересную деталь. Закованные в кандалы, тысячи, похожих на людей, существ. Медленно бредущие по крутому серпантину в недра планеты.
А на поверхности в самом начале спуска, краснокожих существ. Но кто они Сергей не определил.
"Кто эти рабы? Местное население или проигравшие пришельцы? - Первое о чем подумал Сергей, и сразу второй вопрос. - Если мы проиграем, нас ждет та же участь? А краснокожие рабы из другого мира?".
Вопросов в чужом мире, с каждым часом становилось больше, а ответов совсем нет.
По взмаху золотой трубки, Сергей прошёл вглубь летательного аппарата. Шарообразный корабль разделен по горизонтали, на три части. В середине, грузовой или пассажирский отсек.
В верхней части, управление, откуда спускался луч светового подъемника. Наподобие лифта, но без платформы. Встаёшь в круг света, где отсутствует гравитация, и с потоком лучей перемещаешься верх или низ.
В нижней части летательного аппарата, силовые установки.
Люди собрались с противоположной от двери стороны. А в середине помещения, прямо на полу, возвышалась гора, из разнообразных вещей и холодного оружия.
- Подарок, от нас. - Высокомерно произнес недомерок, позади Сергея. - Берите всё, что может вам пригодиться в пути.
Сергей, чтобы не раздражать большеголового, сразу подошёл к куче амуниции, подавая пример остальным.
Он отбросил тревожные мысли о будущем и сосредоточился на отборе вещей. Перебирая и определяя, что именно может пригодиться в дороге.
Рядом с ним встал Андрюшка, так звали мальчонку. Сергей слышал, как его звала одна из девушек. Они молодцы, пока он отсутствовал, успели перезнакомиться.
Парнишка посмотрел на Сергея снизу верх и улыбнулся. Хорошо, вроде успокоился. Сергей погладил его по голове.
Оглядел оружие. Вытащил из кучи, прямой, тонкий, обоюдоострый меч в ножнах. А следом и поясной кожаный ремень, к ножнам.
Сразу и надел. Когда защелкивал, обратил внимание на красивую золотую пряжку. С искусным рисунком.
Следом из кучи вытащил, большой изогнутый, лезвием вперед, нож. Маленький топор, с узорной ручкой. Его тоже засунул за пояс со спины. Лук, необычной формы и колчан полный непривычных пустотелых стрел. Несколько штук выпали, Андрюшка подобрал и засунул обратно.
Что еще? Дело в том, что ничем из выбранного, пользоваться, как воин, он не умел. Разве только топором рубил дрова, когда ездил к другу на дачу, попарится в бане.
Глядя как Сергей сосредоточено выбирает, остальные тоже принялись вооружаться, подбирая оружие по руке.
- А вода и еда, здесь есть? - Задал Сергей на сущий вопрос.
- Да, на пути будет несколько маленьких озер с пресной водой. А еда, всё что поймаете или найдете, можете есть. Всё съедобно. Только будьте осторожны, как бы оно не съело вас. - Недомерок засипел, по-видимому, пошутил.
Сергея наклонился и поднял второй топорик, с небольшим лезвием, размером с ладонь. И изогнутой деревянной рукояткой. Где так же, вся поверхность покрыта письменами.
Желание метнуть в недомерка было очень сильно. Сергей перевел взгляд на надсмотрщика, прицеливаясь.
Недомерок почувствовал. "Труба" не двусмысленно переместилась в сторону человека. Сергей положил топорик в кучу и опустил глаза. Надменная ухмылка тронула губы инопланетянина.
Рассматривая сваленное в кучу оружие, Сергей видел, подаренное барахло с местной планеты, а не с Земли.
Необычные по форме мечи. Он вообще не представлял, как ими пользоваться. Луки, похожи на людские, но материал. Раздвоенные рога, неизвестного животного, обмотанные в центре золотой нитью.
Впрочем, блеска золота и инкрустированных повсюду драгоценных камней хватало с избытком. А еще узоры и письмена.
"Почему из золота? Или его девать некуда?".
Создавалось впечатление, перед ними оружие знати или королевских особ. И то используемое на парадах.
- Откуда оружие? - Не выдержав, спросил Сергей, рассматривая удивительную вязь. Толи письмена, толи узор.
- Непременное условие контракта-договора. - Спокойно объяснил недомерок. - По правилам соревнований, оружие, если оно используется привезенными существами, должно браться с планеты Нин.
- А кто-то будет биться голыми руками? - Спросил здоровый парень, первым испытавший на себе действие "трубы".
- Да. Некоторых существ, природа наградила острыми клыками, длинными когтями и прочими шипами-рогами. Скоро сами увидите. - Такой разговорчивый. У недомерка явно хорошее настроение, - А амуниция осталась от цивилизации, когда то правящей на планете Нин. Здесь полно заброшенных, полуразвалившихся храмов. В одной из таких развалин я и собрал всё, что может быть вам полезно. Как оружие, на мой взгляд.
- Что с ней произошло? - Спросила брюнетка, со стрижкой каре, разглядывая богато украшенный золотом посох-копье. - Я имею виду цивилизацию.
- Она выродилась. - Настроение недомерка резко изменилось, и он ушёл от развернутого ответа. - Заканчивайте. Мы подлетаем.
Один из парней изображая заинтересованный вид, обошёл столпившихся возле кучи людей. Воспользовавшись тем, что недомерок заговорился и отвлекся. Парень неожиданно прыгает в сторону пришельца. Рассчитывая ударить по голове топором.
Но еще в прыжке непонятным образом меняет траекторию полета и со всей силы врезается в кучу золотых вещей. Повалив собой еще двух парней.
Прикинув траекторию, Сергей посмотрел в сторону подъемника. Там в свете лучей стоял второй недомерок. Как две капли воды похож на своего инопланетного собрата. И тоже с волновой "трубой".
Люди замерли, парень лежал неподвижно. Доктор дернулся, но с места не сошёл.
"Как глупо. Мы не умеем управлять шаром" - подумал Сергей и с сожалением поглядел на мертвого парня.
- Прилетели, выходите.
Первый недомерок ухмыльнулся, он даже не шевельнулся во время нападения. Как говорится - "И глазом не повел". Инопланетяне словно предвидели такой поворот. Удовлетворенные произведённым эффектом, недомерки лыбились.
Заодно в очередной раз, продемонстрировали свое превосходство. И предсказуемость поступков низших существ.
Сергей торопливо, осматривать кучу, на ходу старался сообразить, что еще может пригодиться. Подхватил еще один колчан со стрелами, флягу. А на Андрюшку надел кожаный ремень, с внутренней стороны покрытый бархатом, с маленькими ножнами и мечом в них. И с необычным золотым диском, вставленным в пряжку.
- Подозреваю, впереди нас ждут невероятные приключения. - Сказал Сергей, припустив оптимизма в голос, стараясь взбодрить Андрея.
Взял парнишку за руку и встал позади попарно выстроившихся людей.
В стене открылся люк, неслышно скользнул в низ. Сергей с мальчонкой последними вышли наружу и сбежали по трапу.
Сергей очень хотел поскорей оказаться на планете и приступить к выполнению задания. Да и в любом случаи, находится в замкнутом пространстве, с недоброжелательно настроенными инопланетными существами, невыносимо. Еще чуть, чуть и Сергей сорвется. И как в итоге бывает, потом будет сожалеть.
Еще на трапе он увидел впереди не грунт планеты, а очередной каменный постаменте.
Полуденное солнышко ярко светило, но свет слегка рассеивался из-за дымки высоко в небе. От чего небо казалось зеленоватое, и заметно отличается от голубого неба Земли.
Площадка, где они стояли, оказалось всего лишь частью, гигантского, древнего комплекса. Каменное кольцо невероятного размера, нарезанное на крупные сектора. Между секторами пустое пространство шагов в пятнадцать. А десяти метровая высота делала островки абсолютно изолированными.
На всей поверхности камня выплавлены, именно выплавлены, неизвестные письмена и непонятные знаки. Чёрточки с расширяющимся концом. Очень напоминали железные клинья, для колки дров.
Сергей наклонился и потрогал рукой. Невероятно, но камень похож на гранитную глыбу. Сергей как строитель даже не мог представить, чем можно расплавить твердый, природный камень.
Он выпрямился, уверенный, перед ним не первый сюрприз нового мира.
Посмотрел и на другие постаменты, расположенные по кругу. Камни так же сплошь украшены резьбой, местами потертой, испещрённые трещинами. Низ десяти метровых секторов покрывал серо-зеленый мох.
Камни, где они стояли явно очень древние. Из чего Сергей сделал вывод, сегодняшние хозяева планеты, для своих целей, используют постройки чужой цивилизации. А для чего реально строились каменные сооружения, он некогда не узнает.
"Впрочем, как знать", - подумал Сергей.
Над каждым каменным постаментом, парили одинаковые, летающие шары. То ли, состоящие из золота, то ли покрытые им. Точно на таком прилетели и люди.
Но привлекали не шары, а существа стоящие под ними. И по их виду Сергей видел они ошарашенные произошедшими с ними событиями не меньше людей. Существа озирались по сторонам. Впрочем, не все.
Сергей догадался, перед ними участники или точнее, соперники в предстоящем соревновании.
- Надо внимательней рассмотреть конкурентов. - Пробормотал Сергей, стараясь по внешнему виду определить, кто, что умеет.
На соседнем камне с лева от людей, сбились в кучу, волосатые существа. Высокого роста, выше среднего человека на голову. Тела полностью покрыты длиной вьющейся шерстью, серого цвета. С такой шкурой им не требовалась одежда.
А короткими мордами напоминали земных собак. Существа держали в руках тонкие копья, метра три длиной. На кожаных ремнях привешены короткие, прямые, палаши.
Волосатые существа не выглядели опасными. Наоборот, у Сергея сложилось впечатление, волосатики чувствуют себя не в своей тарелке. Испугано озирались. А то, как они держали оружие, говорило о том, что им непривычно. Сергей посчитал, семнадцать, на одного меньше чем людей.
На следующем каменном секторе, расположились низкорослые создания. Полная противоположность волосатым существам. И вели себя, изначально нагло, вызывающе.
Злобные, агрессивные, твари отдалено, напоминали прямоходящих крыс, только хвостов нет. Бочкообразные тела, без талий, покрывала короткая, гладкая шерсть. Поверх надеты накидки, с капюшонами. Длинные до пят балахоны, с короткими рукавами.
Этих низкорослых наглецов очень много, больше, чем людей раза в два. Сосчитать точно не получилось. Злюки постоянно перемещались по каменному сектору, огрызаясь и скандаля.
И вооружены они разнообразно. От кривых сабель, с круглыми, размером со среднюю тарелку, стальными щитами и коротких копий. До небольших луков и метательных дротиков.
Справа от людей, большие, ящероподобные существа. С непропорционально длинными ногами, короткими, чешуйчатыми телами, и тонкими верхними лампами. А скуластая голова, насаженная на мощную шею, точная копия, одного вида динозавров. Обитавшие на планете Земля много лет назад. Но размер ящера, гораздо меньше земного.
Длинноногих животных, на прямом участке не обгонишь.
- Не придется ли нам бегать, - тихо сказал Сергей. Его услышал лишь стоящий рядом Андрей и пожал плечами.
Существ, всего двенадцать и они не вооружены. Вот что имел в виду недомерок, когда говорил от природы.
На длинных верхних лапах по четыре пальца с когтями длиной в десять сантиметров. А постоянно рычащие пасти демонстрировали белые клыки, сантиметров по пять каждый. Наверняка очень острые. Легко перекусит кость руки или вырвать из тела, приличный кусок мяса.
Прямо, напротив, со спокойствием профессиональных воинов, выстроившись в каре, стояли восемнадцать существ. С мордами диких кабанов. Мускулистые, с мощной грудью, плотными, невысокими телами. Сильные, гордые воины, с крепкими руками. Короткие кожаные куртки с нагрудной броней и штаны, темно коричневого цвета.
Каждый держал квадратный металлический щит в одной руке, а в другой, двух сторонний топор, молот или шипастую булаву. А еще Сергей заметил у каждого на поясе, широкие короткие мечи.
Из всех находящихся на камнях существ, "кабаны" выглядели самыми организованными и подготовленными.
Между "крысами" и "кабанами", стояли, самые странные существа. Страшная смесь насекомых и подобие человеческих тел. Даже на вид отвратительны.
Морды-лица, с большими глазами насекомого и огромными ртами без зубов. Из щек торчали черные, тонкие усики, свисающие до самого пола.
Вытянутые человеческие тела, слишком худые, чтобы быть по-настоящему людскими. Хитиновые черный панцирь, небольшими квадратиками, как мозаика, сплошь покрывал тела.
С тыльной стороны рук-лап торчали шипы сантиметров по тридцать. Острые наросты, сами по себе являлись неплохим оружием. Но помимо природных шипов, каждый держал в руке по узкому, короткому клинку. Значит, и фехтовать умеют, что как минимум, подразумевает разум.
"Жуки" с неприкрытым призрением смотрели на остальных участников соревнования, поигрывая острой сталью.
В открытом бою, люди не продержатся и часа, против любых из представленных существ. А вот в соревновании шанс есть. Сергей очень надеялся, их пути не пересекутся.
Но самое главное, его беспокоила сплочённость присутствующих соперников. Ну, кроме ящеров, эти явно обычные звери. У людей, к сожалению, командного духа пока нет.
Каменные сектора кольцом опоясывали центральный остров. На поверхности, центрального камня был виден большой макет, замка. Необычной, крестообразной формой. В центре круглая башня, от нее отходят четыре луча перехода, образуя крест. С меньшими башнями на концах.
Неожиданно для всех, пространство, между островом и каменными постаментами, засветилось синим светом. И перед взором присутствующих проявилась трехмерная, подробная карта.
Первое что Сергей заметил - карта разделена на условные секторы. По числу участников. Удаляясь от каменной тумбы, сектор сужался до самого острова, конечной точки путешествия.
- Нам нужно запомнить маршрут. - Сказал Сергей стоящим рядом людям. - Будьте предельно внимательны.
Кто-то фыркнул в ответ.
Сергей почувствовал, как его дергают за руку. Андрея пытался что-то сказать.
- Ты чего? - Сергей наклонился к мальчонке. - Только быстрей.
- Подними меня, у меня фотографическая память. - Сказал парнишка, вытянув вверх руки и пояснил. - Учусь на художника.
Сергей удивился, но подхватил парнишку и посадил на плечи. Сам тоже не отвлекался, а сосредоточился на пути.
И так, дорога дальняя, цель не близкая, он заметил несколько голубых озер, есть река, но почему-то оранжевого цвета. Река кстати пересекает все сектора, разветвляясь в одном месте на два рукава.
Много лесных массивов. В своем секторе Сергей увидел еще и город. И небольшие группы построек, разбросанные вдоль пути.
Дорога заканчивается возле большого города, поясом окружавшего, срезанную гору или жерло потухшего вулкана. Получалось город, присутствовал во всех секторах.
А в центре города-кольца и находился макет замка.
- В чем подвох? - Вырвалось у Сергея вслух, но негромко, услышали лишь стоящие рядом девушки и доктор.
Дорога не трудная, можно сказать прогулка на природе. И идти по дорожному полотну, а не продираться по буеракам. Дойдут быстро, а раз так, значит, есть тайный подвох.
- Ну, посмотрели, запомнили? Теперь грузитесь. - Громко сказал недомерок, он стоял в проходе шара. - Мы добросим вас к месту старта. Переночуете. А завтра рано утром, как только увидите в небе вспышку, можете выдвигаться.
По трапу, звеня оружием, люди быстро загрузились в золотой шар. И полетели в неизвестном набавлении. Коротышка предупредил, дорога до сектора займет некоторое время.
Сергей сел прямо на пол, сидеть всё равно не на чем. А стоять весь полет, под весом оружия, с непривычки тяжеловато, ноги быстро устают.
- Что ты увидел на карте. - Спросил он Андрюшку, тот тоже лег на пол подле него.
- Недалеко от старта разрушенный город. Сразу за ним сады. Поле, через него лежит наша дорога. Потом полоса леса. Перед ним постройки, но не город, слишком мало. После леса снова сады. Между лесом и садом еще одна дорога. Она кругом проходит через все сектора. Дальше гора без вершины. А вокруг горы, город. В центре замок.
- А ты молодец, глазастый. Только гора без вершины называется жерло вулкана. В углубление, которое называется кратер, и стоит замок. Конечная цель нашего путешествия. - Он погладил мальчонку по голове. - Ничего разберемся. А когда вернемся домой, познакомлю тебя с дочкой. В кинотеатр сходим, мороженое поедим.
- А мы не умрем? - Спросил черноглазый парнишка.
- Нет, ты чего. Не переживай.
Но долго полежать и поболтать не получилось. Сергей почувствовал, корпус перестал дрожать. Открылся люк. Недомерок махнул трубкой.
Люди построились и зашагали наружу. Высадка, как и предыдущая, прошла без осложнений.
Отряд спустился на грунтовую поверхность новой, неизвестной, чужой планеты. "Наконец то" - подумал Сергей.
Недомерок вышел проводить, сказать напутствующее слово.
- Где мы? - Спросил кто-то из парней.
- Какая тебе разница. Ваша задача дойти до финиша.
- У меня вопрос. - Сергей говорил быстро, чтобы не перебили. - Как мы завоюем целый замок?
Недомерок хмыкнул, пристально посмотрел Сергею в глаза и сказал: