Сергей видел, расположившись на земле, товарищи по несчастью, долго не могли заснуть в необычной обстановке. Возились, поминутно открывали глаза, реагировали на каждый шорох.
Он и сам постоянно прислушивался к звукам в окружающей темноте. Но что он мог услышать. И на родной планете он не знал не одного звука дикого леса.
Да он отличал чириканье некоторых птиц, кукушки, вороны, совы. Звуки, издаваемые домашними животными. Так сказать городской минимум.
Но, например как рычит медведь, он не знал. Теоретически знал, как воет волк, но вживую вой, ни разу не слышал.
Опять же, то на Земле, что говорить о чужой планете. Сергей был рад и тому, что никто из местной фауны, не пересекал круг света. Необычная стрела, тем не менее, все время лежала на тетиве.
На небе караваном потянулись одна за другой, местные луны. Вокруг сделалось заметней светлее, местность освещалась бледным светом спутников планеты. Сергей вспомнил, еще на весах видел на горизонте с десяток лун разных размеров. Значит, на какое-то время люди будут обеспечены, пускай и слабым, но светом.
В целом ночь прошла спокойно, пару раз за время дежурства, Сергей заметил мелькнувшие вдалеке тени, неизвестных созданий. Да один раз средь ночи разбудил неизвестный звук, похожий на протяжный стон.
Дикие, человеческие крики разбудили всю округу рано утром. Кто-то напал на отколовшихся соседей. Сергей вскочил, схватившись за лук, но разглядеть что либо, не получилось. Вокруг пылали костры, а дальше еще стояла ночная, непроглядная темнота.
С той стороны раздавались звук борьбы и испуганные вскрики. Следом послышались удары и звон мечей.
- Может помочь? - Предложил кузнец, тиская ручку меча.
- Нет, не в коем случаи. Выходить за свет нельзя. - Сергей подкинул остатки дров в спасительный огонь. - Если у них хватит ума, они отступят к нам, а мы их прикроем.
Команда, не сговариваясь, стояла с заряженными луками в руках, даже девушки держали стрелы на тетивах. Скоро с той стороны все звуки стихли.
- Эй. Вы как, живы? Отходите к нам? - Громко прокричал Сергей.
В ответ тишина. Сергей прислушался. Ему показалось, из темноты слышится удаляющийся топот. Затем снова возня и звук, словно по дороге тащат мешок.
А совсем рядом, за световой зоной, раздался новый звук. Хлопанья больших крыльев. Множество крыльев. И его услышали все.
Сергей поднял ярко горящую головешку и кинул в ту сторону, где расположились отделившиеся парни.
Прочертив в воздухе несколько светящихся кругов, полено упало, рассыпав облако искр. И именно в свете искр, Сергей увидел, десятки существ окруживших их примитивный лагерь.
Высокие, под два метра, существа накинули на голову плащи и стояли не шевелясь. Плечом к плечу, ряд за рядом. И видимо только огонь сдерживает их от нападения.
Сергей выстрелил, прежде чем понял что делает. Действовал на инстинктах. Стрела мелькнула и неожиданно попала точно в цель. Ночью, первый раз в жизни, стреляя из непривычного оружия и попал. Впрочем, промахнутся в такую плотную толпу, невозможно даже слепому.
Раненое существо вскрикнуло, но не как человек, а больше как птица. Расправила, как оказалось не плащ, а крылья, и упало замертво.
В тот же миг находящиеся по периметру существа, замахав крылья и оглушительно взвизгивая, взлетели в ночное небо.
Очумевшие от страха люди, как сумасшедшие, стреляли во все стороны, не редко попадая. Что определяли по визгу боли и звукам падения. Спустя десять минут звуки стихли.
Люди раскидали в стороны несколько горящих, толстых поленьев. Но некого не увидели. Вокруг лежали лишь мертвые тела.
- А мы неплохо постреляли. - Похвалил всех Никита.
- На удивление. - Капелька дегтя от Олега.
В свете мерцающего пламени, Сергей пригляделся к местным летающим существам.
Больше всего поразили крылья. Размах метров шесть, не меньше. По форме очень напоминали крылья летучих мышей Земли. Тонкая, прозрачная кожа, покрыта мелкими, светлыми волосиками.
И тела как у людей, но невероятно маленькие, худенькие. Кожа серого цвета. Светлые волоски сплошь покрывали тела, включая и крылья.
Руки от локтя переходили в крылья. Ноги короткие, кривые с длинными когтями.
А вот мордочки звериные. Вытянутый череп, обтянут кожей, не грамма подкожного жира. Отвислые уши, с широкими мочками. Впалые маленькие, близко посажанные глаза ящерицы. Носа нет, вместо него вытянутая мордочка переходит в длинный хоботок, скрученный в кольцо как у бабочек. И широкий, зубастый, рот, без губ. С практически отсутствующим подбородком. Отвратительная физиономия.
- Такой приснится, поседеешь. - Тихо сказал кузнец.
Сергей обернулся, вся группа собралась позади него и с интересом рассматривала местных жителей.
Со стороны отколовшихся парней, не слышно не звука. Они так и не обозначились.
А Сергей, со своей группой, не смогли уснуть до утра. Тихо сидели, луки в руках, стрелы на тетивах.
До рассвета, из темноты раздавались осторожные шорохи, но люди некого не увидели. Стрельнули пару раз на звук, для острастки, но, по-видимому, не попали.
Как только немного рассвело, Сергей, закинув лук за спину, вытянул меч. И под прикрытием девушек, оставшихся у костра, с кузнецом и доктором, пошли на разведку, в сторону лагеря парней.
О ночном побоище ничего не напоминало. Странное дело, но вместо кучи убитых в ночном бою существ, остались мокрые пятна. Лишь пара, ночных агрессоров лежала возле догоревших поленьев. И то, одно из тел, было кем-то, на половину, объедено, до костей.
Удивительно, пустотелые, легкие стрелы, навылет пробивали летающих существ. И это ладно, но вот то, что существа умирали даже от небольшой, неопасной на первый взгляд раны, подозрительно.
- Стрелы ядовиты. - Сделал Сергей вывод.
- Согласен. Мы не снайперы, в смертельно опасные органы не попадали. Даже случайно. - Прокомментировал доктор, кузнец молча кивнул соглашаясь.
Втроем дошли до стоянки парней. Никого. Несколько брошенных впопыхах вещей. И два мокрых пятна.
- Ребят, здесь кто-то лежит. - Позвал кузнец.
Рядом с дорогой в канаве, испачканное в грязи и прилипших листьях, лежало, мертвое, закоченевшее тело. Оглядев труп, Олег сказал:
- Теперь понятно. Летающие существа обычные кровососы. Подкравшись к жертве, летуны, хоботками прокалывают кожу в районе груди и попадают прямо в сердце. Смерть наступает мгновенно. И пока кровь не свернулась, высасывают всю до капельки.
- А почему жертва нечего не чувствует? - Спросил Сергей.
- Наверное, наподобие анестезии. - Олег пожал плечами. - Может слюна или что-то похожее.
- Вполне. - Согласился Сергей, Никита молчал, нахмурив брови.
В середине груди мертвеца, виднелось темное отверстие, с мелкую монетку. Повезло, парень умер во сне.
Сергей огляделся. Вокруг лагеря множество следов борьбы. А еще борозда, словно кто-то полз или что-то тащил. Сергей видел непонятный след, вел в кусты за деревья. Но идти проверять, кто шарит в густых кустах, не он никто другой не решился. Люди интуитивно чувствовали опасность.
Сергей прикинул, здесь лежало тело и еще два мокрых следа вели в кусты. А вот куда делись остальные девять, и какая беда сними, приключилось, пока остается загадкой.
Глава 4.
Руины.
Высоко в небе, прямо над людьми, привлекая внимание участников, появился ярко светящийся шар. Прогорев минуту, световая ракета разорвался разноцветными огнями.
- Сигнал к старту. - Крикнул Олег.
Времени исследовать место резни не осталось. Сергей махнул девушкам, разрешая, приблизится. Пока они шли, Сергей с парнями подобрали стрелы. Теперь аккуратно, с осторожностью, не касаясь острых кончиков.
- Со стрелами внимательней. - Предупредил Сергей подошедших девушек. - Кончики обмазаны ядом.
Катя дернулась, с опаской посмотрев на кончик стрелы, Зина улыбнулась, а Алина оттерла руку о штанину джинсы.
- Не бойтесь. - Увидев их реакцию, успокоил Олег. - Как доктор, могу уверить вас, яд действует только через кровь. Через кожу не проникает, иначе свои же воины будут гибнуть.
- Разобрались? - С улыбкой спросил Сергей, увидев кивки девушек, сказал. - Тогда пошли.
Выстроившись в определённом порядке, впереди Сергей с Андрюшкой, следом три девушки, последние шли Олег, с кузнецом. Отряд зашагал по каменной дороге, внимательно следя за густыми кустами обочины.
Раз от раза Сергей поглядывал в небо.
- Не думаю, что местные летуны атакуют днем. - Высказал предположение Олег, заметив, как он смотрит вверх. - Не знаю как эти, но вовремя практики, я ездил в Африку. И тамошние кровососы нападают исключительно ночью.
- Будь мы на Земле, я бы принял твои доводы. - Согласился Сергей. - Но мы, на неизвестной планете и надо быть готовым к любым ситуациям.
- Кстати, - подключилась к разговору Алина. - Мне кажется, наш похититель несколько раз произнес название мира, Нин.
- Да я тоже слышал. - Подтвердил Сергей. - Но название ли? Кто его знает, что он имел виду. А уточнять я не решился, нервный он какой-то.
- Никита на своей шкуре испытал неуравновешенность недомерка. - Усмехнулся доктор, кузнец, смутившись, отвернулся в сторону.
Пройдя метров сто, Сергей был приятно удивлен.
Прямо на обочине росло необычное растение или ягода. Внешне напоминало арбуз, без полос. И из углубления сердцевины торчали полые трубки. В ботве Сергей без труда узнал стрелы. Из чего следовал простой вывод, снаряды в их колчанах, всего лишь, стручки неведанного растения. Срывай и стреляй.
- А яд, наносится на кончик, прямо в колчане. - Догадался кузнец.
И тут же продемонстрировал.
- Очень удобно. Сорвал. Ткнул в колчан, смертельный снаряд готов.
- Непонятно одно, - добавил доктор ложечку дёгтя. - За счет чего возникает такая скорость?
- Да и ладно. Радует другое, теперь в боеприпасах недостатка не будет. - Сергей искренне обрадовался, учитывая ночное происшествие. - Стреляй не жалей.
Дорога ровная без выбоин и ям. Сергей позавидовал мастерству древних строителей. В его мире, при всей степени механизации не удаётся сделать дороги такого качества. А эти плиты, лежат неизвестно, сколько веков и ничего с ними не происходит.
И сами плиты не совсем обычные. Напиленные из цельного, гигантского камня. Материал очень напоминал гранит. Три на три метра, и толщиной приличной.
Срез ровный, как зеркало. И подогнаны плиты друг к другу идеально. Место стыка практически незаметно. И на каждой плите, замеченные ранее Алиной, проплавленные знаки.
"Поражают два факта. - Подумал Сергей. - Чем можно нарезать камень такого размера и как расплавить твердую поверхность природного камня".
Размышлял на ходу, Сергей с новыми друзьями, продолжал идти по дороге на запад. Поднимая ботинками дорожную пыль.
- Скажи ка мне Андрюша. Что ждет нас впереди, примерно в дне пути. - Спросил Сергей, стараясь отвлечь людей, занять мозг.
- Дорога ведет далеко на запад, прямо до горы. Точнее до города, вокруг кратера. - Сосредоточено, без запинки, рассказывал паренек. Изо всех сил стараясь выглядеть взрослым и полезным. - Скоро мы дойдем до развалин города. С трещиной посередине.
- Какая трещина? - Удивился доктор. - Не какой трещины на карте я не помню.
- Я не знаю, - насупился паренек. - Говорю что видел.
- Не ссорьтесь, дойдём и все увидим своими глазами. Если получится, то в городе и заночуем. А то мне, не улыбается, еще раз встретится с кровососами в чистом поле. - Сергей оглянулся, на шедших позади друзей, те закивали соглашаясь.
- Хорошо, когда дорога идет прямо до места назначения. - Сказал Никита. - И не надо с компасом, ломать ноги по бездорожью, продираясь сквозь дикие заросли. При такой скорости дойдем быстро.
Дальше, шли молча, нет настроения для пустой болтовни. Да и утренние события не добавили позитива.
Сергей внимательно смотрел по сторонам, на случай опасности. Заодно знакомился с природой нового мира. Любопытно же.
Особой инопланетной невидали, он пока не увидел. Будь среди них биолог или еще, какой зоолог, то его, возможно, заинтересовали бы, невиданные на планете Земля растения.
На обывательский взгляд, обычная зеленая трава со стебельками цветов и кусты с маленькими пыльными листиками. А придорожные деревья, стволам напоминали садовые груши.
Чудные животные в поле зрения пока не попадались. И то хорошо.
Высоко в небе, так, что невозможно рассмотреть, парила толи птица, толи неизвестное людям существо. Теперь придется постоянно поглядывать вверх, помня о летающих кровососах.
Обостренная опасностью интуиция подсказывала, черная точка в небе, соглядатай ночных гостей.
После полудня далеко на горизонте люди заметили те самые руины, упомянутые Андреем. Не сговариваясь, прибавили шаг.
- Хоть какое-то разнообразие, - прокомментировал доктор. - Пустые, бесконечные поля, однотонного жёлто-зеленого цвета, действует мне на нервы.
Сергей заметил, чем ближе к городу, тем меньше деревьев. А вот бледно жёлтая трава с колосками, наоборот, становилась выше. И через несколько шагов поднялась до пояса взрослому человеку.
Повсюду, в высокой траве, протоптаны неширокие дорожки. Словно порезвилась стая диких свиней.
Но кто их протоптал в реальности, Сергей не видел.
- Будьте внимательны. - Предупредил он друзей. - Возможно, в траве кто-то есть.
- Я давно чувствую, будто за нами наблюдают. - Поддержала Зина. - Мы здесь точно не одни.
- И запах кислятины. - Обратил внимание Никита. - Чувствуете?
- Что тут может так пахнуть? - Спросила Катя, прикрывая рукой нос.
Сергей, как и остальные, кивнул. Запах кислой капусты едва ощущался, но с каждым шагом становился резче. А жаркая погода и отсутствие ветра лишь усиливали неприятную вонь.
Но недолго люди пребывали в неведенье.
Сначала Сергей заметил шуршание в высокой траве с левой стороны дороги. А потом и справа зашевелились жёлтые колосья. Невидимые с дороги, местные существа, осторожно ползли параллельно с людьми.
Чем дальше они шли, тем больше становилось преследователей. Сергей видел, в траве появлялось множество шевелящихся троп. Но кто их прокладывает?
До спасительных развалин еще метров пятьсот, а обстановка чувствительно накалялась. Необходимо что-то предпринять. Но что? Они по-прежнему не видели, кто преследует и главное зачем.
Сергей обернулся к девушкам.
- По моей команде бегите вперед так, словно за вами гонится бешеная собака. - Он указал на ближайшие развалины. - Возле первого дома обрушилась стена. По кучи осколков заберетесь на крышу. И если понадобится, прикроете нас. А мы с парнями задержим преследователей, если они вдруг объявятся.
- Может не надо. Попробуем спокойно дойти, все вместе. - Предложила Зина, не видя реальной угрозы.
Сергей хотел согласиться, может и правда перестраховался. Но именно в этот момент, не дав ему и рта открыть, со стороны травы прозвучало шипение. И тональность была явно угрожающая.
- Бегите. Быстро. - Разглядев, кого-то в густой траве, с нешуточной тревогой в голосе, крикнул доктор.
Натянул лук и выпуская стрелу, в шевелящуюся рядом с дорогой траву.
В ответ раздался тонкий свист. Бесспорно, стрела попала в живое существо. От неожиданности люди остановились. Замерли и преследователи.
Ненадолго. Раздвигая траву, на дорогу с шипением и свистом поползли существа, похожие на гусениц. Так показалось на первый взгляд.
Гигантские гусеницы. Туловища как ребристые трубы, размером по пояс взрослому человеку. Мягкие тела, покрыты пупырчатыми наростами, словно сшиты из бархатистых прямоугольных лоскутов. С продольной, полосатой, раскраской, желто-красных цветов.
Не доползая пяти шагов, гусеницы, согнув длинные тела, выпрямились. И люди увидели плоские, бледные морды без носов. Четыре крупных глаза в ряд, без зрачков. Два в центре и еще два выше и чуть с боку. Под глазами рот, с тремя рядами треугольных зубов и ярко зеленой пастью.
Сергей успел рассмотреть у одной из гусениц, между зубов перемолотую листву.
- Они травоядные. - Сказал Сергей. - Отсюда и зеленые пасти
- Не очень они похожи на травоядных коров. - Возразил Олег, пуская одну стрелу за другой.
В ответ, гусеницы выстрелили в людей иглы, длиной сантиметров двадцать. Иглы вылетали из отверстия на затылке и легко летели метров на пять. Сергей сомневался, что они нанесут сильный урон. Но кто его знает, может они, ядовиты.
И еще. Из боковых складок мягких тел, показались четыре тоненьких щупальца. И поползли в сторону людей, с явным намереньем захватить.
- Бегите. - Жёстко приказал Сергей, и девушки без споров, не оглядываясь, побежали к развалинам, подхватив Андрюшку под руки.
Одно из полосатых существ дернулось следом за убегающими людьми. Но Сергей был начеку, насквозь прошил, выстрелом из лука. Из отверстий потекла зеленая жижа. Но одной стрелы для убийства не хватало. Раненая гусеница, отползала назад, за спины сородичей, выпустив в сторону людей пару игл.
- Странно, кажется, на гусениц яд не действует. - Удивился кузнец.
- Возможно, у них, иммунитет на яд. - Ответил ему доктор, выстреливая в ближайшую толстую гусеницу.
- Парни отступаем, только не бегите. Не дайте им сорваться в погоню. У зверей инстинкт, преследовать убегающую жертву. - Пока Сергей говорил, кузнец ранил еще одного пытавшегося преследовать девушек.
Так они и отступали, не поворачиваясь к нападающим спиной, поминутно отстреливая самых смелых и наглых тварей. Стреляли редко, сберегая стрелы. Больше брали на испуг, держали на прицеле, водя из стороны в сторону, заряженной стрелой.
Сергей видел с обеих сторон в траве идет интенсивное движение. Свист и шипение раненых, привлекало всё больше и больше существ. И с каждой минутой, гусеницы становились агрессивней. Отдельные особи буквально исходили ненавистью.
Гусеницы оказались сообразительней обычных насекомых. И быстро ползли, вперед стараясь обогнать людей и окружить.
Обеспокоенный Сергей оглянулся назад и увидел, девушки благополучно достигли развалин и карабкались на стену.
- Молодцы, - порадовался за них Сергей.
- Кто? Гусеницы? - Не понял Олег. - Согласен. Но стратегическое мышление не свойственно насекомым.
- Может из-за гигантских размеров? - Предположил Никита. - Возможно, у них и мозг есть.
Гусеницы, преследовавшие девушек, ползя в траве, теперь повернули в сторону парней. И выбрались на дорогу намереваясь, напасть со спины.
- Доктор повернись, не дай этим тварям замкнуть нас в кольцо. - Распорядился Сергей. - Друзья, прибавим шагу, девушки в безопасности.