Земля, не желая разрушать подземные жилища колонистов ударами с орбиты, применяла тактику запугивания, но теперь колонисты вооружили свои отряды и столкновения происходили чаще. Потом они все-таки умудрились купить у инопланетян боевую технику, и война начала набирать обороты.
Так случилось, их рота преследовала группу мятежников, которые отступали к своему лагерю. В их отделении чуть не треть была вроде Тима - орлы, слегка нюхнувшие пороху, но не крови, поэтому их держали в резерве. Но именно они засекли на сканерах отступающий отряд мятежников, и командир роты отрядил на преследование именно их.
Мятежники поступили странно: вместо того, чтобы отступать в горы или в свои тоннели, они почему-то засели в небольшом полузасыпанном кратере. Казалось бы, что за дурь: атаковать сверху вниз всегда удобнее, обороняться снизу вверх практически невозможно.
Их сержант заподозрил за этой кажущейся глупостью какой-то расчет и повел себя осторожно: не велел очертя голову всем бросаться в кратер, а расставил народ через равные промежутки вдоль верхнего края, чтобы засечь любое движение, и велел распаковать телепатический сканер.
Тогда еще не придумали использовать собак в качестве телепатических сканеров, приходилось таскать сложную и тонкую аппаратуру. Пока капрал Бронович, бубня себе под нос, распаковывал эту херню да настраивал все антеннки, они вдруг и без телепатии что-то почувствовали.
Это… странное как будто навалилось и придавило разом. Не захотелось ни жить, ни двигаться - ничего. Черная рука потянулась с неба и сдавила душу. Тим вспомнил совершенно живо, как в голодный год мама испекла ему блинчик на день рождения, и как этот блинчик лежал посередине большого праздничного блюда на столе, и стало ему так тошно, что он едва не наблевал себе прямо в кислородную маску.
- Отходим! - заорал сержант по рации. - В кратере осьминог! Повторяю, отходим, в кратере осьминог, жизнь прекрасна, мать вашу! Ни о чем не думайте! В голове темнота, ясно вам? Очистили мозги!
Сержант происходил с Перекрестка, поэтому он отлично знал, что это за твари.
Нет, как раз осьминоги местными не были: на Перекрестке никакой фауны крупнее бактерий отродясь не водилось. Осьминогов сюда завезли с Тусканора. Изначально их продавали как домашних питомцев, и ведь нашлись же люди, заводили такую пакость… а все потому, что осьминоги владели слабыми телепатическими способностями и, накормленные и поглаженные, излучали на хозяев довольство.
Потом выяснилась одна мелочь: осьминоги росли всю жизнь. На родной планете они с какими-то водорослями получали гормон, сдерживающий рост, но за пределами Тусканора этот гормон приходилось им вводить специально.
На деле эти зверюги на земных осьминогов походили мало и в воде не нуждались. Почему-то прекрасно прижились на поверхности Перекрестка, в его тонкой разреженной атмосфере, только жратву давай. Поэтому нашлись многие, кто гормон этот им специально не вводили, а держали своих питомцев на поверхности, как этакие экзотические украшения экстерьера. Тем более, что разрастаясь, твари теряли способность к передвижению.
Голодный раздраженный осьминог на дне гигантского кратера…
Тоска и боль, навалившиеся на Тима, не имели равных. Он вновь словно стал мальчишкой, снова жевал траву, но на сей раз ломкие зеленые стебли не приносили даже иллюзии облегчения. И мама с папой куда-то пропали. Мама с папой ушли, отвернулись, бросили. Он остался совсем один: голодный, обреченный, никому не нужный…
Нет, черт, не думать! Жизнь прекрасна! В голове пустота и темнота!
Словно во сне Тим видел, как серебряные щупальца, длинные и тонкие, перехлестнули грань кратера и обвили Бойза и Денниса - он различал их по разноцветным наклейкам на респираторах.
Бойз начал стрелять, а Деннис почему-то выронил излучатель, даже не попытавшись открыть огонь, и просто махал в воздухе руками. Импульсы Бойза тоже летели в молоко.
Тут чей-то выстрел срезал половину щупальца, держащего Денниса. Тим посмотрел на свои руки и с удивлением увидел, что стрелял он - вот оно, действовать с пустой головой.
- Считайте назад от тысячи! - орал сержант в наушнике - Тим его не видел и вообще не видел больше никого из отделения. - Девятьсот девяносто девять, девятьсот девяносто… Малыш, Тайчи, поддержите Крюка огнем! Восемь…
Правильно, Малыш и Тайчи должны были быть рядом.
Но никто Тима огнем не поддержал, а Бойз уже исчез за краем.
И тогда Тим почувствовал предвкушение - а потом внезапную, сладкую, невыразимо приятную сытость.
Он не выдержал, сорвал респиратор, и его вывернуло-таки на сухую, растрескавшуюся землю Перекрестка.
Чуть позже он подержал на коленях живого маленького осьминога - очаровательное существо, похожее на хлебный мякиш и размером с кошку - а также узнал, что осьминоги никогда, как бы ни проголодались, не нападают на того, кого считают своим хозяином. Тогда ему стало еще противнее, но блевать уже не потянуло.
Глава 3
Тэна занимала странное положение в посольстве: с одной стороны, должность старшей ассистентки соответствовала ее уровню образования и опыта. С другой - она пришла последней, всего двадцать дней назад, двое других работали с самого открытия посольства, уже три месяца. Один из двух других секретарей расстроился, что не получил должность Тэны, и потому испытывал к ней неприязнь. Второй был еще студентом, боялся подступающих экзаменов и постоянно зубрил или думал о зубрежке, а потому работал мало и бестолково.
- Если успеешь проверить эти заявления на визу до обеда, я помогу тебе подготовиться к эссе по основам социологии, - пообещала студенту Тэна.
- Зачем вообще социология математику, - простонал тот в ответ. - И они пользуются псевдоматематическими терминами, я не могу запомнить этот бред, госпожа Гмакури! Что вообще означает эта "равновзвешенная внутригрупповая восприимчивость"?
- Что когда глаза повернуты внутрь, они ничего не видят, Мерг, - мягко сказала Тэна. - Чтобы группа разумных стабильно развивалась, в нее должны быть включены разумные нескольких видов, которые могут смотреть друг на друга со стороны. Кстати, для эссе шемины и мингрели будут неудачным примером, потому что мы вот уже несколько веков можем скрещиваться между собой и таким образом являемся скорее одним видом с двумя подвидами, хоть и искусственно объединенным. Либо бери наши цивилизации до технической революции… как у тебя с историей?
- Фигово, - уныло сообщил Мерг. - Блин, я лучше им прыжок в двадцатимерном свернутом пространстве рассчитаю, чем это!
- Ну тогда возьми какую-нибудь из союзных рас, - предложила Тэна. - Вот салафодиаки, например. Был когда-нибудь на их планете?
- В детстве, с родителями, на курорте.
- Ну вот и отлично. Детские воспоминания - самые яркие. А теперь заявления на визу, пожалуйста.
Мерг вернулся к заявлениям, бормоча про себя, что поубивал бы тех хакеров, из-за которых все это приходится делать в бумажном виде, по старинке, а не в электронном. Тэна улыбнулась. Если бы студент лучше знал историю, он знал бы и то, что в среднем раз в десять-двадцать лет открывают какой-нибудь новый способ шифровки данных, всю документацию переводят с аналоговых носителей на цифровые - а потом приходится переносить ее обратно, потому что всего через несколько лет этот код сперва разламывают хакеры, а потом уже каждый сообразительный школьник может залезть в архивы и исправить свои оценки. Нет уж, спасибо.
Однако и ненавязчиво мотивируя Мерга к работе, и пытаясь нащупать общую почву со вторым сотрудником, Талласом, Тэна не переставала встревоженно размышлять о сбежавшем сорохе и его нэли.
Беспокойство жужжало где-то на периферии сознания, но никак не утихало. Из-за него даже Кира не могла успокоиться на своем насесте, нервничала, скакала по приготовленным в углу жердочкам. Нэли Мерга и Талласа поглядывали на нее с удивлением: во время зимы их порода птиц не то чтобы впадает в спячку, но чаще ведет себя довольно вяло.
Тэна почти все время ждала звонка или письма от муниципальных служб, которые арестовали бы Крюкова за нарушение общественного спокойствия, или, может, какого-нибудь скандала в новостях - напуганные дети и старушки, все такое. Ведь самое паршивое, что идти и сообщать об этом послу придется ей, больше некому. И сопровождать Мейснер, которая поедет вызволять Крюкова с помощью дипломатической неприкосновенности, тоже придется Тэне…
Одна стена их секретарского кабинета представляла собой прозрачную витрину с окошками, выходящую в приемную для посетителей, а задняя дверь вела в коридор для персонала. Тэна постоянно подходила к этой двери и поглядывала, не пришли ли Крюков с Джеком, но их все не было. Час, два, три - пусто.
"Не дури, - уговаривала она себя. - Если бы что-то случилось, уже бы сообщили. Да и ведь не могли взять в посольство работать такого идиота, который не знает, что у нас ими пугают детей!"
Тут же Тэна в красках представила себе как раз такого идиота. Вдруг он чей-то протеже, вдруг он высокомерен и считает свою расу пупом вселенной? Или, допустим, он - из той дипломатической школы, которая стремится всего добиваться нахрапом? Даже среди шемин-мингрелей есть немало ее последователей, что уж говорить о сорохах с их повышенной естественной агрессивностью…
А что, запросто. Насколько Тэна помнила из личного дела, Крюков раньше служил в армии. А ведь армия у сорохов не такая, как в большинстве цивилизованных миров, армия у них реально воюет - в основном потому, что сорохи даже внутри своей расы не могут жить мирно. О господи. Тут тебе и ПТСР, и всевозможные ассоциативные расстройства, и подавленный невроз, да и просто привычка решать любую проблему силой… И такой букет бегает по городу без присмотра.
Мучаясь и переживая эту проблему, Тэна не заметила, как в косяк постучали.
Обернувшись, она увидела знакомый сороший оскал - то, что у них называется улыбкой.
Крюков, собственной персоной. И его нэли при нем. Оба мокрые, они внесли в аккуратный секретарский кабинет едкий запах сорошьего пота и куда более приятный - звериной шерсти.
Дремавшие на насестах нэли Мерга и Талласа тут же встрепенулись и немигающе, осуждающе уставились на вторженцев.
- Ну вот, - сказал Крюков, подмигнув Тэне. - А вы боялись. Все прекрасно. Никто не умер. Кстати, а с вами, дамы, я еще не знаком?
- Они не дамы, - улыбнулась Тэна. - Это Мерг Кои и Таллас Тэкар, младшие ассистенты по документации.
- Извините, - вновь оскалился Крюков, - не сочтите за обиду, но я думал, что вот эти повязки, тлак - это деталь женского наряда?
- Пару лет назад была в моде среде женщин, теперь носят все, кому нравится, - пояснила Тэна. - И никакой обиды, мы ведь для того и работаем здесь, чтобы помогать персоналу посольства в разных культурных вопросах. И все-таки где вы…
- Ну, пока тогда, - перебил ее Крюков, пес дружелюбно гавкнул, и они оба вывалились из комнаты.
- Ни фига себе… - протянул Мерг. - Он раза в два выше, чем господин посол! Это самый огромный сорох, которого я только видел!
- Не в два раза, а на тридцать их сантиметров, - педантично сказал Таллас, и слегка шлепнул Мерга по голове пластиковой папкой с заявлениями. - Учи матчасть.
"Где все-таки он гулял? - встревоженно подумала Тэна. - И точно ли он умудрился не наделать шуму?"
Она мучилась дурными предчувствиями до обеда, пока вновь не столкнулась с Крюковым - на сей раз в кухне для персонала.
Они, шемин-мингрели, работающие на территории посольства, оборудовали собственную кухню. Крюков заглянул туда как-то внезапно, слегка перепугав техников, которые с ним еще не сталкивались. Все-таки он действительно даже для сороха отличался высоким ростом и какой-то особенной хищностью.
- Осматриваю посольство, - сказал он, вновь широко скалясь. - Надо же знать, где придется работать.
- Так давайте я провожу? - предложила Тэна. - Я все равно уже поела.
На самом деле приготовленный Кирой с утра салат ей совершенно не лез в горло. Хорошо, что Кира этого не видела: она ушла прогуляться. Нэли Джека при Крюкове тоже не было.
Экскурсия по посольству не заняла много времени: оно занимало сравнительно небольшое трехэтажное здание, причем нижний этаж был погружен под землю. На первом этаже располагались хозяйственные помещения, на втором - рабочие, а третий этаж занимало жилье сотрудников-сорохов.
- Я бы предпочел под землей, - задумчиво сказал Крюков.
- Кто же предпочтет жить под землей, когда в саду летом зацветут таурилы? - слегка удивилась Тэна. - Это они зимой под снегом выглядят мрачными и корявыми, не беспокойтесь. Остальные три четверти года приятнее вида из окна не найдешь.
- Да меня не вид из окна вообще-то беспокоит… - Крюков посмотрел на нее краем глаза, но ничего больше не прибавил.
- Скажите, а где вы все-таки бегали с утра? - не удержалась Тэна от вопроса.
Крюков остановился посреди коридора.
- Значит, мне с утра не показалось, - сказал он. - Вы правда думали, что я возьмусь пугать стариков и детишек? За кого вы нас держите?
Тэна едва не отшатнулась. Обычно эмоциональный шум сорохов затемняет прямую передачу, но в этот раз гнев и тоска сделались так сильны, что она без труда их разобрала.
- Нет, я просто… - начала она.
- За посольством есть пустырь, - перебил ее Крюков. - Там разминаются охранники посла, все три человека. Я с ними уже вчера скорешился, они мне рассказали. Туда мы с Джеком и бегали. Довольны?
Тэна кивнула.
- А теперь, - Крюков развернулся к ней на каблуках своих щегольских сапог, - я больше не буду мириться с ограничениями моей свободы. Есть во вселенной расы и побольше нас, и пострашнее, но про них вы не складываете страшных сказок и не шарахаетесь от них на улице. Я хочу иметь столько же прав, сколько любой другой инопланетянин.
- Что вы имеете в виду? - кажется, сорох имел какую-то рудиментарную тренировку в направлении эмоций против собеседника: под его напором Тэна почти растеряла все слова. Но быстро собралась: ее-то учили с детства, и учили очень хорошо.
Правда, за всем этим она чуть не упустила следующую фразу сороха, который, вопреки правилам хорошего тона, и не подумал дать ей время оправиться после ментального удара.
- Я имею в виду, - сказал Крюков, - что завтра… нет, послезавтра… я собираюсь отправиться на пробежку по парку, по тротуару или где у вас тут бегают… как все! А как вы это организуете - ваши проблемы. Вы же приставлены разруливать культурные вопросы.
* * *
Утро следующего дня застало Тима на пустыре за посольством. К моменту, когда темно-синее небо начало светлеть, он уже навернул два круга, как следует размялся и подтянулся шестьдесят раз в три подхода на примитивном турнике, который сварганили тут посольские охранники. Зарядка на свежем воздухе после двух месяцев на корабле радовала все тело, хотя после вчерашнего мышцы еще болели - переусердствовал слегка на радостях и не учел, что в зимней одежде многие упражнения даются тяжелее.
Хотел еще освежить в памяти два-три учебных боевых комплекса посложнее, но бросил на первых же ката: понял, что душа не лежала. Джек, который радостно носился вокруг, почуял его настроение, притих, ткнулся в бедро.
Тим потрепал его по холке.
- Все в порядке, парень, - сказал он ему. И ответил на немой вопрос в карих собачьих глазах: - Нет, мне тут нравится. Просто привыкнуть надо.
И Тиму, и Джеку сразу понравилась площадка за посольством.
Назвать это место обыкновенным пустырем не поворачивался язык: здесь в небольшой низинке лежал замерзший до белизны маленький пруд. Несовершенство формы не давало заподозрить искусственный водоем, но по верхнему краю крутого берега заботливые шемин-мингрели обнесли пруд заборчиком. Еще они поставили тут фонарь. И то и другое - видимо, для того, чтобы какие-нибудь припозднившиеся прохожие не оступились и не сломали себе что-нибудь.
Честно говоря, глядя на шемин-мингрелей трудно было представить, что они могут что-нибудь себе сломать.
Шемины, честно говоря, больше всего походили на антропоморфных мультяшных свинок, нарисованных в традиции японской анимации: маленькие, розовые, все в перетяжечках, с огромными глазами (их предки вели ночной образ жизни). Мингрели выглядели почти так же, только были чуть повыше, чуть массивнее и сплошь заросли мягкой волнистой шерстью, точь-в-точь как у золотистых ретриверов. У них даже у женщин имелись на лицах маленькие бородки.
На редкость симпатичные расы, прямо воплощение милоты. Тиму все время хотелось как-нибудь взглянуть на них сзади, убедиться, что они трехмерные. К счастью, его рост позволял смотреть большинству через голову.
А эта секретарша, Тэна, которую Тим сразу про себя окрестил Таней, показалась ему особенно симпатичной. Во-первых, у нее росли волосы (точнее, шерсть на голове и задней части шеи), что для шеминов редкость - насколько Тим понимал, это указывало на мингрельские гены. Во-вторых, она казалась какой-то уютной, спокойной, словно ведущая детской телепередачи, который сейчас усадит персонажей за чай с плюшками и объяснит им, что печеньем надо делиться, а драться нехорошо.
И особенно обидно, когда такое милое существо - и то же двуличие предрассудков.
Впрочем, Тим все это знал заранее, конечно.
Джек ткнул его носом в ногу, Тим снова положил руку ему на шею.
- Вольно же им ругать людей за воинственность и угнетения, - проговорил он вслух, - когда сами немногим лучше. Разве что ваши войны уже давно отшумели.
- Это не совсем так, - сказал тонкий голос Тэны Гмакури за его спиной.
Ругнувшись про себя, Тим обернулся. Так вот чего тыкался Джек! Ну ладно, видимо, пес, так же как и он, не счел шеминскую секретаршу угрозой, а потому и тревогу не поднял.
- Мы действительно раньше воевали, - продолжила Тэна, - но никогда так жестоко, как вы. Можно сказать, мы долго жили в состоянии постоянной холодной войны. И мелких стычек.
Она стояла в свете фонаря очень серьезная, даже печальная, с огромным белым пакетом под мышкой, закутанная в белое пальто с мохнатым белым воротником. Ее большая пестрая птица, размером где-то Тиму по колено, тоже стояла рядом и, повернув голову, смотрела на Тима не мигая.
- Вы совершенно правильно вчера оскорбились. Мне стоило отнестись к вам с большим доверием. Извините, что я испугалась… Просто в наших сказках чудовища, приишты, приходят во время зимы, из бури…
- И вы меня извините, - сказал Тим. - Мне не стоило срываться. Если вы пожалуетесь послу, меня, кстати, накажут.
- Я не буду жаловаться послу, - покачала головой Тэна. - Я связалась с районным муниципалитетом и проверила все постановления. Вы, конечно, имеете такое же право ходить или бегать по улицам в любую погоду, как все гости нашей планеты. Но я хотела бы попросить вас об одолжении. С культурной точки зрения.
- Разумеется, - улыбнулся Тим: Тэне было очень легко улыбаться. - Мне нравится этот пустырь, я с удовольствием до лета позанимаюсь тут.
- Нет-нет, занимайтесь где хотите! Просто, если вам не трудно, не могли бы вы носить это? Я заказала по вашей мерке, но если не подойдет, в ателье его утилизируют и вернут деньги посольству.
С этими словами она вытащила из большого белого пакета… нечто. Ярко-розовое. Мохнатое.