- Есть хочется, – вздохнула Нэйси, когда мы вышли на площадь с фонтаном. Мы со вчерашнего утра ничего не ели...
Я поглядела на часы и обнаружила, что на исходе второй день нашего пребывания здесь. Под землей ощущение времени теряется. И как это Нэйси его чувствует? Впрочем, их датчики я тоже не слышу.
- Ага, – согласилась я. – Но у нас денег нет. Придется терпеть.
- Да ну! – Нэйси упрямо тряхнула головой. – Не могу терпеть. Давай что-нибудь придумаем.
- Что?
- Ну... – Нэйси задумалась. Затем улыбнулась. Я все никак не могла понять, какого цвета нее глаза. Вроде, еще совсем недавно мне казалось, что они синие... или серые... не помню. Сейчас они были невероятного, хвойного или малахитового оттенка. Разве так бывает? Совсем я с ума схожу. – Стой тут, я сейчас приду.
И она умчалась. Я даже слова ей не успела сказать. Пришлось присесть на скамеечку, что я и сделала. Ноги просто отваливались от беготни на каблуках, да еще и натерлись. Я удовольствием стащила сапоги и закурила, разглядывая людей на площади. Мимо прошла мать с ребенком, за ней – серьезный молодой мужчина, он что-то читал на ходу, навстречу им пронеслась стайка подростков. Город как город. Вот только построен он под землей. Неподалеку неспешно прошел милиционер в фуражке. Вот кто мне нужен.
Я встала и, хромая на обе ноги и тихонько матерясь от боли, подбежала к милиционеру. Он обернулся и удивленно поглядел на меня. Ага, вид тот еще – да что ж поделаешь. Остается только надеяться, что стражи порядка тут не особенно привередливые – все же в подземельях тварей полно, наверное, раненые и окровавленные тут часто разгуливают... Но я все равно немного побаивалась.
- Простите... – обратилась я к милиционеру, уже жалея, что вообще привлекаю к себе внимание представителя закона. Еще загребет за отсутствие прописки, с него станется. – Простите, я кое-кого ищу... Вы не видели тут... мужчину, лет тридцати, длинные темно-рыжие волосы, зеленые глаза, крепкое телосложение... м-м... рост приблизительно чуть повыше вашего... одет во все черное...
- ...Носит полуторный меч и сильно ранен, – неожиданно завершил вместо меня милиционер. Я, наверное, побледнела, потому что он быстро шагнул вперед и поддержал меня за пояс. – Да вы не беспокойтесь, он жив.
Я сумела только кивнуть. Воображение услужливо рисовало цветные картинки – одна страшнее другой.
- Да все хорошо, – повторил милиционер, зачем-то глядя на мой живот, – вы только не переживайте. Он с девочкой ушел, в сторону центра. Сказал, что с ним все в порядке.
- А... – пробормотала я. – Благодарю вас...
- Не за что. Вы-то как себя чувствуете? У вас вид какой-то бледный.
- Нормально, – улыбнулась я, удивляясь, чего это он так обо мне беспокоится и чему улыбается. Я развернулась, было, обратно в сторону своей скамеечки, как милиционер снова меня окликнул.
- Вы лучше домой идите, вам сейчас переутомляться нельзя. Я понимаю, первый месяц, и вы еще не привыкли, что вы уже не одна... но ваш муж очень за вас переживает.
Я замерла, и даже пошатнулась, будто меня оглушили большим мешком с картошкой. О чем это он?!
- Первый месяц... – потерянно повторила я. – Вы о чем?
- Как это – о чем? – в свою очередь удивился милиционер. – О вашем ребенке.
- А... – окончательно ошалела я. Какой такой ребенок-то?! А может, я и правда беременная?! Фиг их знает, чего они там еще могут чувствовать помимо ультразвука. Да нет, исключено...
- И босиком не ходите! – добил милиционер, разворачиваясь и направляясь дальше в обход по периметру площади.
- А-ага, – пискнула я, ретируясь обратно на скамейку. Еще сейчас скажет, что курить мне вредно, за ним не заржавеет.
Но милиционер больше ничего не сказал. Зато вернулась Нэйси – довольная и с тарелкой в руках.
- Во. – Она поставила тарелку на скамейку. В тарелке лежало какое-то мясо и нечто вроде жареных лишайников – во всяком случае, похожее. – Ешь.
Я не стала спрашивать, откуда она взяла еду – зачем? Главное, что еда есть. А герои, даже самые героические, всегда нуждаются в пополнении сил. Героизм героизмом – а естественные потребности организма никто не отменял. Особенно раненым после боя.
Дэннер
Коридор оказался длинным и темным. В общем-то, ясно, если эти... кирси, или как их там звать, видят в темноте – то свет им не нужен.
Итак, я триумфально отключился перед носом у врага безо всякой посторонней помощи. Здрасьте, я пришел – и можете делать со мной все, что захотите. Было так стыдно, что хотелось провалиться под землю – и плевать, что я уже, собственно, под землей. Еще глубже можно! Теперь ясно, почему они передумали меня убивать – а кто бы на их месте убил врага, который вместо того, чтобы драться, в обморок хлопается.
Твою ж дивизию!.. Убейте меня, а... в порядке эвтаназии...
Коридор свернул, и я вместе с ним. Казалось, во всем здании было тихо-тихо. Только темнота, сквозняк, пустая свежесть и пыль. Я споткнулся в темноте об какую-то скамейку, рефлекторно вскинул руку, останавливая падение, и обнаружил дверь. Но и дверь не привлекла бы внимания, если бы только в последний момент я не заметил, что сделалось тише, чем было до этого. Иными словами, за дверью кто-то шумно возился, но услышал удар снаружи и притих. Я шагнул вплотную к двери, прислушиваясь. Изнутри тянуло густым звериным запахом, и кто-то явно большой, сопел и шумно вылизывался.
Тварь. Тьфу ты, а я уж надеялся наткнуться на таинственных кирси.
Майя мне не врала. Она с самого начала говорила только правду. Выходит, я не там искал врага. Исходя из последних наблюдений, девочку запугали, и очень сильно. Интересно, чем это они ей пригрозили... Впрочем, скорее всего, управились при помощи угрозы близким – друзьям или родителям. Такой шантаж обычно крепче всего держит.
- Стой!
- Стою, – согласился я, не пытаясь разглядывать стоящего впереди человека. Этот ходил практически беззвучно, и за шумным дыханием твари я не расслышал его шагов. И, судя по высоте источника звука голоса, он был обычного человеческого роста.
Вспыхнул свет фонаря, и я рефлекторно закрылся рукой.
- Не свети в глаза-то, охотничек. Будь человеком. И без того голова болит.
- Извини. – Он, кажется, немного растерялся. Шагнул вперед. Я убрал руку и разглядел худощавого невысокого парня в камуфляжной форме, бледного и очень серьезного. У него было красивое лицо и прямые темные волосы, челкой падающие на глаза. Странно для подземных жителей, к слову. Они же солнца не видят – откуда взяться темным волосам? Да и Майя тоже далеко не блондинка. Выходит, не такие уж они подземные, как пытаются показать.
- Ты как наручники снял?
- Все-то тебе расскажи.
Парень замялся, затем вздохнул и перевесил поудобнее автомат. Стрелять он, похоже, не собирался.
- А я за тобой пришел. Меня Майя прислала.
- Она жива?
- Да. Идем.
- Куда и зачем?
- В подвал, к Лесли.
Мне, в общем-то, больше ничего не оставалось. Мы направились вглубь коридора – теперь я видел в свете фонаря, что он достаточно широкий и просторный. По сторонам тянулись некогда белые двери, стены были гладкие. У поворота одиноко стояла койка-каталка. Больница.
- Это здесь началась эпидемия? – зачем-то поинтересовался я. Провожатый кивнул. Он был довольно молод, лет шестнадцать навскидку.
- Да, здесь была чума. Но сейчас уже безопасно, хотя люди боятся. Тогда была хорошая дезинфекция. Но, знаешь, страх толпы сильнее разумных доводов.
- Знаю, – согласился я.
Мы открыли очередную дверь и принялись спускаться по темной лестнице.
Между первым и вторым пролетом парень неожиданно остановился и развернулся ко мне.
- Послушай... ты ведь не из нашего города, так?
- Так.
Он нервно завозился – и вдруг выпалил:
- Кроме нас, на Земле остались люди? Там, наверху, есть другие города? Скажи!
Я настолько удивился, что ответил прежде, чем обдумать свой ответ.
- Я знаю только один город, но уверен, что есть и другие. У нас есть Странники, и они приносят откуда-то из-за тумана разные вещи. Кто-то же эти вещи делает – если, разумеется, их не находят в таких же заброшенных местах.
Парень жадно ловил каждое слово – у него даже рот приоткрылся, а глаза расширились в пол-лица. Руки намертво вцепились в висящий через плечо автомат. Я замолчал и пощелкал пальцами у него перед носом.
- Ты чего? Очнись.
Он медленно выдохнул, шагнул назад, глядя в пространство, наткнулся спиной на стену и привалился к ней.
- Туман? Какой туман?
Я пожал плечами.
- Да самый обычный туман. У нас еще и лес есть, и река.
- Большая?
- Ну... – Я честно задумался. – Достаточно. Другого берега не видно.
Парень задумчиво сполз по стенке на пол.
- А вы не пробовали обойти с другой стороны?
Я устроился возле него.
- Как обойти реку?
Вопрос был риторический, и я удивился, услышав на него ответ. Ответ, из которого сделалось ясно, что говорим мы о разных вещах.
- Поверху.
Я едва не выронил только что закуренную сигарету. Повисла пауза, в ходе которой я старался сообразить, как бы объяснить понятнее, откуда я пришел. Не поймет ведь.
- Поверху нельзя, охотничек. Вверху – только небо.
К нам едет ревизор, мысленно фыркнул я, когда сигарета догорела до половины – а мой собеседник все еще молчал.
- Нет... – наконец, выдал он. – Это неправда. На поверхности жить невозможно, и рек там нет.
Ура, заговорил. Я пожал плечами.
- Значит, я тебе снюсь. Мы же живем – и ничего. И есть там и река, и лес, и твари – все есть. И ничего, живем как-то.
- Да быть того не может! – Он резко развернулся ко мне. – Это правда?! Скажи, это правда?!
- Да правда, правда, не ори. Сейчас все сюда сбегутся, а я сегодня что-то не в настроении со всеми здороваться.
Вот он, момент истины. Надо же...
- Идем. – Парень решительно поднялся. – Мы должны рассказать нашим.
Я поднялся следом.
- Только вначале отведи меня к Лесли и объясни, что здесь происходит.
Мы почти бегом кинулись вниз по лестнице – так он торопился.
- В старых книгах пишут, что на поверхность выходить нельзя, – на ходу пояснял парень, – иначе сгоришь. А ты говоришь, что там живут люди. Это... Это же сенсация! Знаешь, как устали люди прятаться под землей!
- Эй-эй, осади! – предостерег я. – Там не курорт. Тварей много, и все такое... жить можно только в городе – да и там тебя могут запросто слопать. Я сам в патруле работаю... У вас тут хотя бы крысы есть. У нас нет даже крыс – всех сожрали.
- И у нас тоже тварей полно, – искренне удивился парень. – Ничего, переживем.
Мы спустились на последний пролет и заметно сбавили шаг.
- Вот здесь осторожнее, – предупредил парень. – Пол проваливается.
- Вот, не знал, что в старых зданиях перекрытия гниют, – фыркнул я. Дыхание замерзало облачками пара. Температура воздуха заметно снизилась. Мы миновали дверь и – спрыгнули через порог прямо в воду. Вода оказалась леденющая, глубиной по пояс. Прощайте, сигареты. Так вот отчего дом проваливается – грунтовая вода. Наверное, размыло где-то, и госпиталь оказался аккурат на резервуаре. Так тут и дышать-то опасно. Заденешь какую-нибудь перегородочку – и все здоровенное здание сложится как легкий карточный домик. Нам на голову.
Фонарик подсвечивал блестящие черные в темноте волны от наших шагов. Как в сказке. Правда, страшноватая сказка у нас получается.
- Это долго все объяснять, – тихим шепотом сказал парень. – Я тебе потом расскажу, как придем. Только Майю там не увидишь, она наказана.
- За что?
- За то, что ты охрану расстрелял, и за то, что она привела чужого в наше убежище... Ты единственный взрослый здесь, кого они не успели подчинить, и нам необходима твоя помощь. За это мы тебе поможем забрать твою дочь.
Аретейни
Лишайники оказались вкусные, о происхождении мяса я предпочла не фантазировать. Я, конечно, люблю животных, но очень малую часть из них я люблю в гастрономическом смысле. Мы сидели на скамейке и радостно жевали содержимое тарелки – в общем, жизнь, казалось, налаживалась.
Как бы ни так.
Через несколько минут к нам подошел невысокий молодой человек приятной наружности. Он некоторое время крутился вокруг скамейки, косясь в нашу сторону, и нерешительно улыбался, чем и ухитрился хорошенько разозлить Нэйси.
- Видишь вон того типа? – прошипела она, притянув меня поближе.
- Ну?
- Чего ему от нас надо, интересно?
Я пожала плечами.
- Откуда мне знать, – говорю. Нэйси сверкнула ярко-синими глазами. Ну вот, опять.
- Сейчас выясним! Эй, ты! Чего тебе от нас надо, а?
Парень вздрогнул, будто его ударили, как-то весь съежился – так, что мне сделалось его жалко.
- Вы не стесняйтесь! – моментально вскочила я. – Вы что-то хотели спросить?
Люди здесь, похоже, в большинстве своем добрые – зачем их обижать? Может, помочь хочет человек, или дорогу спросить. А мы на него сходу с кулаками.
Парень нерешительно поднял голову и улыбнулся.
- Я... да так... просто познакомиться хотел...
- Да ну, – подозрительно покосилась Нэйси. – А зачем?
Парень залился краской.
- Ну... я...
- Присаживайтесь, – спасла положение я. Вот ведь, и в чужом мире полно идиотов. – Вас как зовут?
- Крис, – представился он. У него были светлые волосы и добрые голубые глаза. – Вы меня извините, пожалуйста...
- Ладно, – великодушно согласилась Нэйси. – Только нам знакомиться некогда, мы родственников ищем. Мою сестру, ей десять лет и нашего командира...
Если бы я хотя бы на минутку задумалась. Если бы я его прощупала энергетически. Если бы...
Но ни одного из этих многочисленных "если бы", увы, не случилось. И это, в общем, хорошо – иначе мы бы, наверное, никогда не нашли Дэннера и Лесли.
Парень вскочил и необыкновенно заволновался, зачем-то пристально разглядывая Нэйси.
- Я вас отведу в отделение, там вам все расскажут! – жизнерадостно заявил он. – Вы разве не догадались сами туда обратиться?
Я могла бы о многом догадаться – но я слишком устала для того, чтобы адекватно мыслить, а после еды навалилась такая слабость, что одно только удержание вертикального положения казалось пыткой.
- Правда?! Идемте.
И мы пошли. Парень всю дорогу молчал, мрачная как туча Нэйси шагала чуть поодаль. Примерно через полчаса быстрой ходьбы мы оказались перед началом широкого коридора, перегороженного выкрашенной в желтый цвет решеткой. "Карантин", гласила запылившаяся и явно очень старая табличка.
Мы с Нэйси резко остановились и синхронно отступили на шаг назад. Крис с улыбкой обернулся. В руке у него неожиданно – или даже очень ожиданно, это как поглядеть, будто бы сам собой материализовался пистолет с длинным стволом, калибра сорок пятого, не меньше.
- Вашей подруге лучше остаться здесь, – обратился он к Нэйси. – И тогда она не пострадает.
Нэйси распахнула глаза. Теперь я ясно видела, как меняется их цвет, становясь из малахитового с рыжими вкраплениями ультрамариновым.
- И не подумаю, – отрезала я, шагая вперед и выхватывая оружие. Я его держала в кармане плаща.
- Так вы нас обманули! – открыла Америку Нэйси. Парень перестал улыбаться.
- Обманул? Нет. Вы же сами за мной пошли. Считайте это... охотой. Ну, пошли! Быстро!
- Охотой?! – взъярилась я. – Тоже мне, охотник выискался! Я тебе сейчас такую охоту устрою – век помнить будешь! Будешь знать, как детей воровать... – Одним словом, меня понесло.
- Ша! – рявкнул парень, стреляя куда-то в потолок. Потолок брызнул каменной крошкой, парень попытался ухватить Нэйси за плечо, а Нэйси, в свою очередь, отпрыгнула в сторону – быстро, легко, будто кошка. Приземлилась на полусогнутых, выхватила свою глевию. Спасало нас только одно – парень, видимо, только угрожал пистолетом. Дети ему нужны, похоже, целехонькие. Воспользовавшись тем, что он отвлекся на Нэйси, я шарахнула его рукоятью по затылку – и тут же пуля, свистнув мимо уха, вспорола щеку.
- Не лезь! – рявкнул Крис, перехватывая Нэйси свободной рукой. Светлые волосы на затылке окрасились алым, парень морщился, но героически терпел. Слабо ударила. Девочка рванулась, забилась, Крис заломил ей руку, заставляя выронить оружие – тренировки тренировками – а с мужиком Нэйси не сладить. Это, в отличие от тварей, человек, а человек, как известно, разумен и помимо силы у него есть мозги. А твари боевых приемов не знают, и руки не заламывают.
- А ну, отпусти. – Я быстро прицелилась и нажала на спуск. Пуля прошила "охотнику" руку, и Крис захрипел, выпуская Нэйси, рефлекторно отступая на шаг и зажимая рану. Черт, а я ведь клятву Гиппократа давала. Я не могу людям вредить. Это, может, для таких, как Крис данное слово – пустой звук – но я-то своему слову хозяйка. Я клятвы нарушать не могу. Впрочем, Правда действует по закону меньшего зла – если необходимо защитить Нэйси – то вперед, бей-убивай себе на здоровье. Но все равно, причиняя вред живому человеку, приходилось переступать через себя.
- Ах ты, гад! – пришла в себя девочка. Подхватила оружие. – Аретейни, пойдем отсюда!
- Пойдем, – согласилась я – и мы бегом припустили обратно. Но тут с той стороны, из темноты за решеткой, вынырнули еще шестеро – низенькие, с закрытыми лицами. Один, пробегая мимо Криса, на ходу двинул ему по многострадальному затылку.
- Идиот! – услышали мы.
- Бежим! – Я дернула Нэйси за руку.
- Стоять! – заорали сзади.
- Еще чего не хватало! – не оборачиваясь, отозвалась я.
И вот тут-то всплыла старая как мир истина. Никогда не смей недооценивать противника, называется.
Кирпич надежней пистолета – он осечек не дает.
Это я вспомнила в тот момент, когда этот самый кирпич с размаху врезался под коленку – в результате чего мы с Нэйси полетели на пол. Следующий камень угодил мне в голову.
Вспыхнуло, взорвалось цветными звездочками, меня замутило. Сотрясение, степень третья, успела привычно определить я прежде, чем провалиться в темноту.
Дэннер
В просторном помещении было тепло и, как это ни странно, достаточно сухо. Низкий потолок заставил согнуться, а затем и вовсе ползти на четвереньках.
- Не очень удобно, – констатировал впереди мой провожатый, – но что ж поделаешь. Скоро придем.
Я не отозвался.
И правда, ползли мы так недолго. Вскоре обнаружилась небольшая дверь, перед которой парень некоторое время возился с ключами. За дверью висела красная бархатная портьера, перекрывая проход. Мне стало интересно, из чего под землей делают бархат, но спрашивать было некогда. Охотник исчез за портьерой, я пролез следом.