- Ну вот… - Грузовик с платформой, наконец, завели под крышу, и майор дал знак рабочим закрывать ворота. - Так как двигателя у планеров нет, то и крыльями они не машут - у них совсем иная аэродинамика. Плоскости жёстко соединены с корпусом и неподвижны, а для взлёта им необходим разгон. Вот зачем эта бетонная полоса, если вам интересно. Планер цепляли к самолёту или машине и разгоняли по ней до такой скорости, когда подъёмная сила отрывала его от земли. Обычно планерам вполне хватает ровной лужайки или автомобильной дороги, таких вот бетонных полос - всего с полдюжины в Старом Свете.
- Значит, новый планер? - Хмыкнул Томас, задумчиво разглядывая сомкнувшиеся створки. Пока двое рабочих тянули их на себя, скрип стоял такой, что заглушал даже шум работающего неподалёку генератора. - Но зачем тащить его аж сюда? И - у нас ведь нет ни самолёта, ни подходящей машины для разгона?
- Запаситесь терпением, лейтенант. - Нийл бросил окурок на потрескавшуюся землю, придавил носком сапога. - Скоро всё узнаете. Мы постараемся удовлетворить ваше любопытство уже завтра. Пока же - спокойной ночи.
* * *
Человек из команды майора отыскал Томаса после обеда - в тесной пристройке диспетчерской, отведённой под штаб. Там Хродгарсон, склонившись над самодельным столом из оружейных ящиков, размечал вместе с Марсадом на карте новую схему караулов и патрулей. Налаженная прошлым вечером, на скорую руку, требовала серьёзных корректировок.
- Мистер… Э-э, лейтенант Хродгарсон, сэр! - Молодой парень в синем комбинезоне лётного техника выглядел взволнованным, уставшим, и в то же время обрадованным. - Мист… майор Нийл зовёт вас на лётное поле. Мы завершили сборку.
- Спасибо, сейчас буду. - Кивнул ему Том. - Марсад, пойдёшь? Вроде тут всё решили.
- Чуть позже. - Хемриец положил свой карандаш возле компаса, которым был придавлен юго-восточный угол карты. - Разошлю назначения только. Это ненадолго.
Оставив аль-Хаммами в штабе, Томас последовал за техником - и ещё издали увидел, что ворота среднего ангара распахнуты. С самого утра из-за его тонких стен доносились гулкие постукивания, скрежет металла и визг инструментов, отчего лейтенанта так и подмывало заглянуть внутрь. Благо, никто ему этого прямо не запрещал, да и предлог выдумать было легко. Пожелать доброго утра Астрид, хотя бы - девушка выходила к завтраку, но лишь забрала свою порцию и тут же вернулась в ангар, Том не успел с ней пересечься. Однако после общей побудки командира эскорта накрыло лавиной безотлагательных дел, и выкроить даже четверть часа на утоление своего любопытства ему не удалось. Пришлось инспектировать укрепления, которые начали возводить пехотинцы вокруг аэродрома, объезжать окрестности с сержантом-коммандос, запоминая расположение "секретов", говорить со штабом армии по развёрнутой, наконец, стационарной рации… Посыльный от майора прибыл очень вовремя - явись он чуть раньше, и застал бы Томаса за докладом командованию.
- Вон он, сэр! Уже выкатывают на стартовую полосу! - Парень в комбинезоне, едва не подпрыгивая на ходу от волнения, указал пальцем. Хродгарсон, впрочем, и сам отлично разглядел… его. Это, похоже, в самом деле был планер - обводами напоминающий десантный "пегас", только очень маленький, с удивительно короткими, низко расположенными крыльями. Узкий стеклянный фонарь кабины указывал на то, что он одноместный, а обшивка блестела серебром. По всему выходило, что металлические у планера даже хвост и плоскости. И весил он немало - по рулёжной дорожке его с натугой толкали человек двенадцать. Особенно же странно выглядела средняя часть фюзеляжа - казалось, будто в основание каждого крыла впихнули гигантский металлический "черут", толстую сигару со срезанными концами, наполовину утопив её в корпусе. Эти непонятые утолщения, сужающиеся к хвосту, делали "воздушный парусник" с виду тяжёлым и неуклюжим - по крайней мере, для его размеров.
- Если честно, мне теперь больше интересно не как он полетит, а зачем… - Пробормотал под нос лейтенант, вытягивая шею и оглядываясь в поисках знакомых лиц. Нийла он заметил сразу, тот стоял возле рулёжной дорожки, сложив руки на груди. Астрид обнаружилась, когда они с сопровождающим пересекли взлётную полосу - лётчица шагала рядом с планером, по другую его сторону, скрытая от глаз Тома корпусом своей "игрушки". Хродгарсон окликнул её, помахал рукой, и девушка кивнула в ответ, но продолжила шагать, приложив обтянутую перчаткой ладонь к серебристому борту. Больше всего на свете желтоглазую лётчицу сейчас, без сомнений, интересовал предстоящий полёт, приветствия и разговоры могли потерпеть…
- Доброе утро, лейтенант. Как видите - выполняем обещание. - Весело сказал Тому штабной офицер, когда тот подошёл. - Вот, перед вами, то, что вы везли и охраняли. Собран и готов к испытаниям. Согласитесь, выглядит куда интересней, чем набор деталей в ящиках.
- И что же это, сэр? - Поинтересовался танкист, вставая плечом к плечу с майором. Место Нийл выбрал не случайно, отсюда очень удобно было наблюдать за всем лётным полем.
- В нашей документации он значится как Р-95А. - Майор усмехнулся. - В "Торбьёрн и сыновья" его назвали "Серебряной кометой". По-моему, запоминается легче.
- Это… боевой планер? - Предположил Хродгарсон практически наугад. - У него пропорции истребителя и на носу, по-моему, стволы пушек торчат, верно? Но какой смысл?…
- Верно, три автоматические пушки по тридцать миллиметров в носу, и крепления для четырёх лёгких бомб под крыльями. - Медленно кивнул Нийл. - Только это не планер. Это самолёт.
- Что? - Томас недоуменно уставился на майора. "Комету" тем временем выкатили на взлётную полосу, развернули носом в нужную сторону. Будто специально чтобы подтвердить слова Нийла, к ней подошёл грузовик с цистерной и двое рабочих потянули от него заправочный шланг. - Но… он же не машет крыльями, так? И взлетает с разгона, для того и полоса?
- Верно. - Повторил штабной офицер, ещё раз кивнув.
- И… как он может летать, если не машет крыльями? И где у него двигатель?
- Есть такая байка… - Вполголоса произнёс Нийл, не отводя взгляда от "Кометы". - Якобы, изобретатель первого парового двигателя, нормандец Фулсон, осмеянный лондонскими консерваторами, явился к императору Западной Франкии, нынешней Галлии, со своей идеей первого парохода - ещё не с плавниками, а с механизированными блоками вёсел. И император тоже высмеял его, породив историческую фразу: "Корабли без парусов - нонсенс".
- А Фулсон потом уехал в Колумбию и построил свой пароход там. - Продолжил Томас. Он, в отличие от майора, следил не столько за чудо-самолётом, сколько за Астрид. Девушка взобралась на крыло "Кометы" и склонилась к открытой кабине, беседуя о чём-то с сидящим внутри техником. Наверное, они вместе настраивали приборы. - Франкский же император потерпел сокрушительное поражение от нашего флота… Я тоже слышал, да. И понимаю. Но всё-таки… Значит, какой-то совершенно новый принцип?
- Сочетание двух старых, скорее. Технология планеров известна давно, как и технология, позволившая превратить их в самолёты, просто раньше никто не догадывался совместить одно с другим. - Майор искоса глянул на Хродгарсона. - Вы знаете, что такое реактивный эффект или реактивная тяга?
- Это когда ты развязываешь горловину воздушного шарика, и выходящий под давлением воздух заставляет его метаться по всей комнате, покуда не сдуется? - Предположил танкист.
- В общих чертах - да. - Нийл щёлкнул пальцами. - По тому же принципу поднимаются в воздух сигнальные ракеты и фейерверки.
- То есть… минуточку, вы хотите сказать, что ваш новый самолёт - это, по сути, ракета с крыльями? - Томас уставился на майора, изменившись в лице. - Вы соединили ракету и планер?
- Нет, не совсем так. - Качнул головой штабной офицер, будто не замечая его встревоженности. - Хотя первые эксперименты, насколько я знаю, действительно были в таком духе. Но они просто доказывали, что планер и реактивная тяга совместимы. Р-95 - уже не планер, это предсерийная модель, специально созданная для такого полёта, и на ней стоят не ракетные двигатели, а турбореактивные, две штуки. Видите продолговатые вздутия по бокам фюзеляжа, в корневой части крыла? Это они. От ракетных отличаются… В общем, долго объяснять, но они обеспечивают постоянную, регулируемую тягу. Заметили отверстия на их концах? Широкие, овальные, на стороне, обращённой к носу, и узкие, круглые - на противоположной? Первые - это воздухозаборники. Они втягивают, как легко догадаться, воздух, который внутри двигателя смешивается с топливом, сгорает и создаёт струю раскалённого газа, которая вырывается из узких отверстий, сопел, толкая самолёт вперёд. Регулируя впрыск топлива, можно влиять на силу тяги и скорость полёта, например. Я очень упрощаю, разумеется.
- И правильно делаете. - Всё ещё хмурый, Том снова развернулся к взлётной полосе. Заправочный шланг уже отсоединили и сматывали. Астрид поменялась местами с техником - перебралась в кабину и теперь слушала какие-то наставления инженера, облокотившись о её край. - Я понял, как эта штука летает, но… Опять-таки - зачем? Чем она лучше обычного самолёта-орнитоптера?
- Скорость. - Просто ответил майор. - Скорость и предельная высота. Реактивный самолёт уступает обычному в маневренности, зато может разгоняться до немыслимых скоростей и выбирать огромный "потолок". Сами увидите. Он настолько быстр, что ему сложно вести бой со стандартной авиацией - на испытаниях самолёт иногда проскакивал мимо мишеней-орнитоптеров, не успев открыть огонь. Зато и самого его взять на мушку - та ещё задача. Мы планируем использовать "Серебряные кометы" как штурмовики - они смогут прорываться сквозь любое ПВО без потерь, расстреливать любые цели и уходить, оставляя вражеские перехватчики в дураках. Правда, придётся озаботиться инфраструктурой, им ведь нужны особые аэродромы…
- Так испытания уже были?
- Конечно, это не первый полёт. В Нормандии, под Кэрдидом, компания Торбьёрнов выстроила испытательную полосу. - Томасу показалось, что в светлых глазах Нийла мелькнула лукавая искорка. - Мисс Торбьёрн, между прочим, налетала на "Комете" больше сотни часов. Можете за неё не переживать.
- Да я и… - Танкист оборвал себя, кашлянул в кулак. Приготовления на полосе, похоже, закончились. Заправщик отошёл подальше, техники прыснули от самолёта в стороны. Астрид, успевшая собрать волосы в хвост и натянуть лётный шлем, встала в кабине, вскинула над головой руку, глядя в сторону майора и лейтенанта. Том ответил девушке тем же, Нийл, секунду промедлив, последовал его примеру. Лётчица кивнула им и опустилась в кресло, задвинула стеклянный фонарь - это тоже было непривычно, на знакомых Хродгарсону истребителях кабина открывалась вбок.
Над лётным полем разнёсся нарастающий свист - действительно похожий на звук выпущенной сигнальной ракеты, только в разы громче. Глядя во все глаза, Томас успел заметить, как перед соплами "Кометы" заколебался, пошёл волнами раскаленный воздух. В какой-то момент свист перешёл в басовитый рёв, из сопел вырвались прозрачные языки пламени, и самолёт тронулся с места. Покатился по бетону - всё быстрее, быстрее, быстрее… Наконец, легко оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту, втягивая шасси в гнёзда на носу и крыльях. Провожая его взглядом, лейтенант не сразу понял, что стиснул кулаки, впившись ногтями в ладони чуть не до крови…
- Получилось. - С плохо скрываемым облегчением произнёс майор - даже он на эти секунды затаил дыхание. - Как я и говорил, лейтенант, "Комета" уже немало часов налетала, но прежде её не разбирали на части, не перевозили через море и не собирали обратно в полевых условиях.
- А… Зачем, вообще, везти её сюда? - Хродгарсон тоже выдохнул, наблюдая, как реактивный самолёт ложится на крыло и начинает выписывать круг над аэродромом. - Тут ведь опасно, и ужасные условия для любой техники.
- Именно поэтому. - Нийл досадливо поморщился. - В правительстве к идее самолёта с неподвижными крыльями отнеслись… Ну, примерно как в той байке про Фулсона и франкского императора. К счастью, среди высших военных чинов нашлось достаточно прозорливых людей, которые поддержали разработку. Но за неё постоянно приходится бороться. Если у нас всё получится, эта серия испытаний станет ключевым аргументом - машина, фактически, летала и обслуживалась в тех условиях, в которых будет воевать. А значит - полностью готова, пригодна к использованию, её можно пускать в производство и ставить на вооружение.
Мужчины немного помолчали, пока "Комета" завершала пробный круг и шла на посадку - разумеется, от первого полёта многого и не требовалось. Приземление тоже прошло гладко - самолёт коснулся полосы почти в самом её начале, проехал две трети длины, и замер. Фонарь кабины сдвинулся назад, стоило "Комете" остановиться, и Астрид выскочила из кокпита, будто выброшенная пружиной. Трапа она дожидаться не стала - ловко соскользнула по крылу на землю, сорвала с головы кожаный шлем, крепко обняла первого подбежавшего техника, не давая тому опомниться, чмокнула его в щёку и повернулась к стоящим в отдалении Тому и Нийлу. Потрясая над головой смятым шлемом, улыбаясь до ушей, восторженно прокричала:
- Tynnwch! Hedfanodd! Thomas, Eric, a wnaethoch chi weld hynny?!
Скудных познаний Хродгарсона в валлийском хватило, чтобы понять вопрос, и он, тоже невольно расплывшись в улыбке, крикнул в ответ:
- Да, и это здорово, чёрт возьми!
IV
К некоторому разочарованию Томаса, после завершения сборки "Кометы" возможностей пообщаться с Астрид у него не прибавилось. Расписание испытательных полётов оказалось очень плотным, когда самолёт не был в воздухе, он подвергался перманентному техосмотру - и, разумеется, лётчица не пускала это дело на самотёк. Она или наблюдала за работой техников, или вместе с ними рылась в нутре истребителя, сняв куртку и закатав рукава. Временами наведываясь в ангар, лейтенант заставал девушку то занятой до невозможности, то спящей в самых неожиданных местах и позах - свернувшись на квадратном ящике, вытянувшись на крыле "Кометы" и заложив руки за голову, сидя на полу и привалившись спиной к стенке… Наземный персонал при этом продолжал греметь инструментами, ничуть не боясь её разбудить. Впрочем, около девяти часов вечера неизменно являлся майор Нийл и чуть не силой уводил лётчицу в её комнату - нормально отсыпаться перед новым днём испытаний.
У самого Хродгарсона свободного времени оставалось больше, но и забот тоже хватало. Старый аэродром ожил, однако многое в нём стоило обустроить получше, починить, исправить. В тот же день, когда "Комета" впервые поднялась в небо, коммандос ухитрились каким-то образом ("С помощью песка, клейстера и резинового шланга", как пояснил сержант МакБроди) отремонтировать найденный ими ржавый пикап, и теперь ходили на нём в дальние патрули, временами прихватывая с собой одного из лейтенантов. Часто их сопровождал танк. Это имело смысл - сельджукские рейдеры могли появиться даже в таком безлюдном месте, как Каттара, а охранять приходилось не только воздушную гавань, но и потянувшиеся в неё конвои снабжения. Раз в два дня куцые колонны из трёх-четырёх грузовиков подвозили еду, воду, топливо и некоторые другие мелочи - их разгрузка каждый раз превращалась в небольшую катастрофу с паникой и неразберихой. И всё же к исходу недели рутина гарнизона более или менее наладилась.
Однажды ночью, возвращаясь после полуночного обхода постов, Томас с удивлением заметил на лётном поле стройную фигурку, идущую вдоль по бетонной полосе. Приблизившись и всмотревшись, он понял, что это Астрид - сунув руки в карманы застёгнутой под горло куртки, она неспешно шагала, что-то насвистывая. Лейтенант позвал её, осторожно спросил, всё ли в порядке.
- Да, конечно, всё хорошо. Просто не смогла уснуть. - С виноватой улыбкой ответила лётчица, подходя к нему. - Вы же видели, что сегодня вытворяла "Комета"?
- Что вы вытворяли. - Поправил её Томас, сделав ударение на слове "вы". - Это было впечатляюще, особенно выход из пикирования.
- На самом деле я должна была выйти на полсотни метров раньше. - Призналась девушка. - Не будь запаса высоты - кончилось бы плохо. Но поверьте - это именно "Комета". Ни на каком другом самолёте я бы не смогла выполнить и половину тех манёвров. И… это потрясающе. У меня всё ещё кровь бурлит после полётов, вот и не спится.
- А вы всегда так на новый самолёт реагируете? - Поинтересовался Хродгарсон, беря девушку под локоть и кивком приглашая продолжить прогулку - в сторону штаба. - Или ощущения от реактивного - исключительно необычные?
- Ну конечно! - У Астрид вспыхнули глаза, она закивала. - Понимаете… Когда управляешь обычным самолётом - кажется, будто ты сидишь на загривке у гигантской птицы, будто ты её наездник. Огромная, могучая птица из стали… она тебя слушается, ты её направляешь… А за штурвалом "Кометы" ты словно летишь сам. Понимаете? Тебя толкает в спину, ты скользишь по воздуху… Как какой-нибудь супергерой из тех колумбийских рисованных книжек… Совсем другое чувство. Совсем.
- Кажется, понимаю. - Кивнул Том. Вдохновенная речь, похоже, не на шутку взволновала девушку сама по себе, что едва ли способствовало крепкому сну. - М-м-м… А вы читали те книжки?
- Ну да. - Лётчица посмотрела на него, недоуменно вскинув брови. - А что?
- Просто они появились не так давно, вы к тому времени уже были взрослой… Ну, старше двадцати лет, верно?
- И?
- Ну, они же для… Кхе-кхм, ладно. - Танкист закашлялся в кулак. - Не важно.
Отметившись в штабе и передав дежурство сержанту Брансону, Том предложил лётчице проводить её до комнаты. Та, качнув головой, сказала, что хотела бы погулять ещё немного, и если лейтенант не против… Конечно же, лейтенант был не против. И они гуляли - больше часа, несмотря на холод ночной пустыни. Как и ожидал Томас, Астрид просто ходить и наслаждаться тишиной не могла - сперва она напевала на валлийском, потом предложила спутнику сыграть в "созвездия". Это оказалась изобретённая лично ею версия игры в "города", где назвав созвездие на нужную букву, его требовалось ещё и показать на небосклоне. Хродгарсона надолго не хватило. Но всё равно прогулка вышла приятная. Медленно шагая по взлётной полосе, они глядели на звёзды, тыкали в них пальцами, поправляли друг друга, негромко смеялись… В какой-то момент Том позволил себе легонько приобнять девушку за плечи. Она же в ответ, продолжая говорить, как ни в чём ни бывало, сжала его ладонь, лежащую на плече, своей и долго не отпускала. Ничего более - однако в свою комнатушку лейтенанта вернулся в приподнятом настроении, взбудораженный не меньше лётчицы. Хотя в глубокий крепкий сон провалился без малейших проблем, едва коснувшись щекой подушки…
Наутро в штаб явился майор Нийл, заявивший, что ему с группой рабочих и инженеров нужно выехать с аэродрома, на несколько километров углубившись в пустыню.