Позёвывая, Томас зашагал к своему танку, где экипаж, похоже, уже обустроил всё для ночлега - однако был перехвачен на полпути. Когда он проходил мимо одной из палаток, то чуть было не врезался в какой-то тёмный силуэт, бесшумно выскользнувший ему наперерез - офицер лишь чистым чудом успел затормозить. И даже удержал рвущееся с языка ругательство - так как, приглядевшись, узнал в "силуэте" Астрид.
- Мисс Торбьёрн? - Озадаченно спросил он. - Что вы здесь делаете?
- Гуляю. - С обезоруживающей непосредственностью ответила девушка и пожала плечами. Ночную прохладу пустыни она, похоже, оценила по достоинству, так как застегнула куртку, набросила на шею лёгкий белый шарф и натянула плотные кожаные перчатки - Том видел такие у знакомых пилотов-истребителей. - Не волнуйтесь, только внутри лагеря. Я знаю, где его границы. Просто… не хочется сидеть со всеми, и обсуждать, как ужасно трясло в душном автобусе.
- Я вас понимаю. - Хмыкнул танкист, засовывая руки в карманы. - Но вы хотя бы поужинали?
- Пока ещё нет. - Девушка вдруг улыбнулась и наклонила голову к плечу. - А вы сам-то, кстати?
- Тоже не успел. - Признался Том. - Как раз собираюсь.
Добрых секунд пять они смотрели друг другу в глаза, и лейтенант опять не выдержал первым:
- Э-э… Что?
- Ну-у, раз уж вы не можете осилить нужный логический вывод сами… - Лётчица картинным жестом забросила за плечо конец шарфа, подалась вперёд, заложила левую руку за спину, а правую протянула Томасу, словно приглашая на танец. - Давайте поужинаем вместе. Только не примите это за романтическое предложение, я имею в виду - вместе с вашим экипажем. Если вы не против, хочу познакомиться с ними, особенно с радистом.
Экипажу танка палатка не нужна. Достаточно поставить боевую машину в удобном месте, приподнять, зафиксировать лапы и натянуть на них брезент - всё, небольшой шатёр со стальным каркасом готов. Так же поступили и подчинённые Хродгарсона. Когда он откинул брезент и заглянул под днище, то обнаружил троих своих бойцов, удобно расположившихся на песке вокруг чайника, греющегося на таблетке сухого спирта. Из открытого нижнего люка "Паладина" свисала слабая голубая лампочка, подключённая напрямую к аккумулятору. Свет она давала неяркий, рассеянный, но всё равно нарушала маскировку - и сержант Торрисон при виде командира махнул рукой:
- Заходите быстрее, сэр.
- Застегните воротнички, джентльмены, у нас в гостях дама. - С усмешкой ответил ему Томас, пропуская внутрь лётчицу и спешно задёргивая за ней полог. Рисковать действительно не стоило.
- Э-э… мэм! - Стрелок несколько опешил, и действительно принялся судорожно застёгивать воротник - хотя лейтенант сказал это в шутку. Заряжающий и радист последовали его примеру. Астрид же, глянув на них смеющимися глазами, как ни в чём ни бывало уселась на свободное место около чайника, сложила ноги по-турецки. Пока садился Томас, расстегнула куртку, стянула перчатки, сунула их за ремень и достала из-за пазухи упаковку сухого пайка:
- В гости со своим не ходят, но не хочу быть в тягость, потому - вот. Думала съесть где-нибудь под звёздным небом, любуясь луной, однако в вашей компании это будет куда приятней. Меня зовут Астрид Торбьёрн, но называть меня "мисс Торбьёрн" можно только лейтенанту, потому что он официальное лицо. - Девушка подмигнула. - Для всех остальных я - Астрид. Вы не против, господа?
Господа танкисты дружно подтвердили, что не против. Томас в ответ представил их, и добавил:
- Есть ещё механик-водитель, капрал Джонсон… Наверное, он в танке сейчас.
- Уже спит, по-моему. - Подтвердил Торрисон. - И ел там же. Он у нас такой…
- Любит машины. - Вздохнул Томас. - Подозреваю, больше, чем людей.
- Понимаю. - Кивнула лётчица, вскрывая бумажную упаковку пайка. Чайник тем временем вскипел, и Аскель, заряжающий, аккуратно снял его с огня. - Кто-то любит людей, кто-то животных, кто-то машины… Я понимаю всех их, но сама… Верьте или нет, за свою короткую жизнь встречала немало хороших людей, славных зверей и удивительных механизмов. Не люблю судить чохом.
- Интересный взгляд. - Своим лучшим светским тоном заметил Хродгарсон, принимая от Аскеля алюминиевую кружку с чаем. Отсутствие Джонсона в итоге даже пошло на пользу - его стакан заряжающий с улыбкой подал девушке. Та улыбнулась в ответ, тут же отпила глоток. Сказала:
- Всегда предпочитаю узнавать вещи и людей поближе. Это уберегает от многих ошибок. Но не будем ударяться в философию, что-то меня понесло… Давайте просто знакомиться. Судя по именам, вы все - из Новой Нормандии?
- Да. Я вот - из Дерби, это в Старом Денло. - Кивнул Том. - Джонсон с юго-запада, из ваших мест. Остальные, так уж сложилось, из Лондона. Зато, видимо, в качестве компенсации, всё наше начальство - сплошь шотландцы и ирландцы. А вы, Астрид, валлийка?
- По матери. - Девушка продолжала пить чай мелкими глотками, не трогая пока паёк. - Отец - наполовину нормандец, наполовину галл. У нас в семье принято заводить родню как можно дальше от дома, чтобы расширить связи. Особняк Торбьёрнов под Кэрдидом - это такая метрополия с колониями по всему свету.
- Особняк… - Протянул доселе молчавший Карл Эйд с мечтательным видом. - У вас, наверное, в детстве было много комнат, огромные окна, личные слуги, няньки?
Томас глянул на радиста страшными глазами, исподтишка показал кулак. Тот часто заморгал, сообразив, что ляпнул что-то не то. Однако Астрид, вопреки опасениям лейтенанта, не обиделась.
- Няньки? Берите выше - когда я пошла в старшую школу, отец мне подарил личного телохранителя. - Усмехнулась лётчица, отставляя опустевший стакан. Вигги тут же долил в него остатки кипятка и снова протянул девушке. - Маленькая такая блондинка, больше на куклу или принцессу из сказки походила, чем на охранника. С виду хрупкая, тоненькая, белокожая, с огромными зелёными глазами и волосами будто из чистого золота, хоть и короткими - я даже завидовала немного, как помню. Уже тогда была ниже меня ростом, а сейчас макушкой до моего плеча не достала бы. При этом, правда, вечно казалась хмурой, серьёзной, и одевалась в мужские костюмы - знаете, с жилеткой, галстуком. - Улыбка лётчицы сделалась мягче, голос тише. - Из всех, кого оставила дома, наверное, только по ней и скучаю. Поначалу терпеть её не могла, из-за того, что отец навязал, потом привыкла… И привязалась, пожалуй. Причём взаимно. Во всяком случае, когда я по ночам пару раз сбегала на свидания, она меня не выдавала отцу, а просто ходила следом и приглядывала издалека, берегла - я только потом об этом узнала. В трудную минуту всегда меня поддерживала - молча, или всего парой слов, но очень метких. - Астрид качнула головой, глядя в исходящий паром стаканчик. - А когда я сбежала в лётное училище, отец её уволил. Сказал - мне теперь охрана не нужна. На прощанье она мне оставила письмо, где написала, что была рада меня охранять, и что желает мне удачи. Подписалась прозвищем, которое я ей дала при знакомстве - хотела её тогда обидеть, а потом звала просто по привычке… Потому что она и не думала обижаться, а спокойно откликалась… Больше я её не видела. Вот так вот…
Под брезентовым пологом на добрую минуту повисло неловкое молчание - девушка принялась за сухую плитку пайка, а солдаты не решались что-либо сказать. Наконец, Томас кашлянул:
- Так вы, значит, сбежали от семьи?
- Не совсем. От моей семьи не так-то просто убежать. - Лётчица слабо, но искренне улыбнулась. - Родители были не против моего интереса к самолётам, это ведь семейный бизнес, в конце концов. Отец даже обещал на совершеннолетие подарить мне "Жаворонка" с личным пилотом. Потом, поняв, что я намерена летать сама - решил нанять инструктора. Но я не хотела просто летать в своё удовольствие - я хотела работать в воздухе, как настоящие пилоты. И в итоге пошла в обычное училище гражданской авиации, под Линдумом - это почти на шотландской границе. Вот это папе не понравилось… Сложно было, но мы договорились, в итоге. Это тоже семейная черта, предприниматели должны уметь договариваться - в том числе с домочадцами. - Она с хрустом переломила пополам остатки пайка и добавила. - Спасибо, что я младшая из девяти детей - это даёт некоторую свободу.
- И в итоге вы всё же работаете в семейном деле. - Заметил сержант Торрисон, ёрзая на песке - тот стремительно остывал с наступлением ночи, начиная холодить сквозь брюки.
- Да. - Кивнула Астрид, прожевав очередной кусочек - ела она также аккуратно, как пила чай. - Такой компромисс - я работаю с семьёй, но без малейших поблажек, как простой сотрудник. Живу в съёмной квартире, храню жалованье на отдельном счёте, хотя доступ к семейным тоже имею. Наследства меня никто не лишал. Может, подкоплю немного, и куплю машину. А потом найму себе телохранителя… Если найду именно того, которого хотела бы нанять. - Девушка подмигнула и зачем-то подняла последний кусок пайка на уровень глаз. Прищурившись, глянула поверх него на мужчин. - А теперь ваша очередь ловить мяч. Мистер Эйд, вы не будете против, если я попрошу вас рассказать о вашей замечательной сестре? Я немного наслышана о ней от господина лейтенанта…
Беседа затянулась на три четверти часа - Томас засёк это точно, поскольку иногда смотрел на хронометр. В разговоре с Астрид время летело незаметно, и за ним стоило следить, чтобы не засидеться до рассвета - сама девушка, такое впечатление, вообще не чувствовала усталости и готова была с радостью обсуждать что угодно, пока собеседник не упадёт от изнеможения. Поговорив о семье Карла, они перешли на других членов экипажа, потом вернулись к прошлому лётчицы, обсудили Лондон, в котором танкисты не были уже несколько лет - но в итоге разговор сам собой свёлся к войне, хотя эту тему Астрид долго и старательно обходила.
- Здесь не так уж и плохо, мисс. - Заверял её Вигги, немного осмелевший после прошлого конфуза. - Погода ужасная, зато больших сражений почти нет. Постоянные стычки, набеги, налёты - потери небольшие, движения много…
- Да, нашим оруским союзникам приходится тяжелее. - Хмуро согласился Хродгарсон - ему самому не очень хотелось об этом говорить в компании девушки. - Между Мазендеранским и Чёрным морями, как и на Балканах, настоящая война, не то, что здесь - кровь течёт рекой… Мы больше помогаем Новгороду, на самом деле. Кусаем сельджуков в мягкое брюхо, связываем их союзников, римлян, а заодно координируем действия балканских партизан - они почти все христиане, хоть и странного толка, так что с орусами, единоверцами сельджуков, сотрудничать не желают. На большее не хватает сил.
- Да, можете не объяснять. - Астрид, давно переставшая улыбаться, сдвинула брови. - Я ведь знаю, каково это - доплыть морем сюда из Лондона. А ещё я знаю, что если сельджуки и орусы воюют, быть может, и ради каких-то идей, то у нас здесь чисто практический интерес. Главным образом, экономического толка. Ради него солдаты и умирают… Простите, если обидела. - Она торопливо подняла ладонь.
- Нет, что вы. - Мотнул подбородком Томас. - Какие обиды? Экономический интерес родной страны - если подумать, ничуть не менее достойная цель, чем, скажем, честь короны. Она тоже стоит того, чтобы за неё сражаться.
- Может быть… - Протянула девушка, задумчиво глядя на давно погасший костерок из спиртовых таблеток. - Один франкский генерал сказал, что война - это продолжение политики другими средствами. А один восточный мудрец - что лучшую победу одерживают без единой битвы. Его слова мне нравятся больше.
Они немного помолчали, потом Эйд, не сдержавшись, зевнул во весь рот. Лётчица тут же привстала, упёрлась ладонями в колени:
- Ладно, джентльмены, думаю, уже поздно. Это мне завтра весь день спать в автобусе, а у вас - служба. Спасибо за беседу, очень было приятно с вами познакомиться.
- Нам тоже, мисс! - Недружным хором откликнулся экипаж "Паладина". Томас потянулся к пологу:
- Я вас провожу до палатки.
- Не стоит. - Девушка наградила его улыбкой, доставая из-за пояса перчатки. - Я ещё не хочу спать. Погуляю чуть-чуть, а потом сяду где-нибудь и буду смотреть на звёзды, пока глаза не начнут слипаться. Не волнуйтесь, часовых пугать не стану.
- Что ж, тогда… спокойной ночи, ми… Астрид. - Том откинул для неё брезент.
- Спокойной ночи. - Кивнула она в ответ, застегнула куртку и вышла, на ходу натягивая перчатку.
- Ладно, парни, а теперь всем, кроме дежурного - спать. - Лейтенант повернулся к танкистам. - Сны видеть только приличные, ясно вам? Помните, мне в башне отлично слышно, что вы там во сне бормочете.
- Ясно, сэр. - С усмешкой протянул Торрисон, укладывая снятую с кресла стрелка подушечку на ступню танка и расстилая рядом плащ. Опустившись на получившуюся лежанку и вытянув ноги, он вдруг сказал:
- Когда всё закончится - уеду в какую-нибудь нейтральную страну. В Гельвецию, например.
- А почему не в Свейриге? - Выгнул бровь Томас, уже собиравшийся лезть в танк. - Там хоть язык учить не надо, почти по-нормандски говорят.
- В Свейриге погода хуже, чем в Лондоне. А в Гельвеции, говорят, природа красивая и девушки славные. Даже в армии. - Стрелок усмехнулся, поудобней устраивая подушку. - У меня приятель, до войны ещё, был там проездом, со стороны Галлии. Пришлось на въезде заглянуть в приграничный форт, документы какие-то оформить, на груз. Так там, представляете, командир, весь гарнизон - девушки! Правда, и гарнизону-то того - человек пять… Зам коменданта, сержант, у них строгая была, нагнала на приятеля морозу, а вот сама комендант - милейший человек, чаем его поила… Так-то… - Сержант прикрыл глаза, его кривоватая усмешка превратилась в мечтательную улыбку. - А главное - гельветы уже двести лет ни с кем не воюют. Ну и девушки - тоже важно, конечно…
* * *
Последний рывок занял весь световой день, и цель своего путешествия они увидели уже на закате. Старый аэродром располагался посреди плоской глинистой равнины, которая уходила на юг, где-то вдалеке, у самого горизонта, ныряя в пески. С трёх других сторон её окружали покатые взгорки. Лётное поле удивило Томаса - вместо привычных рядов круглых взлётно-посадочных площадок, расчерченных рулёжным дорожками, оно представляло собой сплошную бетонную полосу длинной, самое малое, в километр и шириной метров в двадцать. Несколько обычных ВПП располагались вдоль этой полосы, на некотором расстоянии. За вычетом этого, воздушная гавань выглядела вполне стандартно - солидная диспетчерская вышка, сложенная из железобетонных блоков, три примыкающих друг к другу ангара, служебные и жилые домики, на строительство которых пошёл сырцовый кирпич. К моменту прибытия колонны авангард уже успел проверить все здания - и выяснить, что в них царит девственная пустота. Лишь в запертом на висячий замок ангаре обнаружились колёсный грузовик с пустым моторным отсеком и совершенно исправный с виду, хоть и малость проржавевший, четвероногий пикап. Кроме того, в одном из домиков остались следы чьего-то ночлега - старые, двух или трёхмесячной давности.
Поскольку солнце уже касалось горизонта, обустройством на новом месте занялись сходу, несмотря на усталость. Люди майора Нийла, измученные жарой и шаткой поступью автобусов, высыпали наружу горохом, чуть не передавив друг друга. Солдаты разгружались более дисциплинировано, но и по ним было видно, что поездка выдалась не самая лёгкая.
Работа сразу же нашлась для всех. Гражданские перетаскивали ящики в дома и ангары, распаковывали оборудование, налаживали переносной генератор, проверяли врытые в землю цистерны и водонапорную башню. Тем временем военные выставляли посты, размечали позиции танков и миномётной батареи, возводили палаточный лагерь для тех, кому не хватит места под крышей, и долбили в пропечённой солнцем глине огневые ячейки - пока только под пулемёты. Чтобы успеть до темноты, темп требовалось сохранять авральный, потому майор и лейтенанты сбивались с ног не хуже подчинённых, пытаясь уследить за всем разом. И их старания не пропали даром - когда бледная луна в небе окрасилась серебром, а вокруг неё загорелись первые звёзды, старый аэродром уже выглядел вполне обжитым. Закончив осмотр позиций с вершины бетонной вышки и приняв доклады от вернувшихся из ближней разведки коммандос, Том взял небольшой перекур, оставив за главного Марсада. С не раскуренной папиросой в зубах он прошёлся до лётного поля, где встретил Нийла. Штабной офицер, засунув руки в карманы, хмуро наблюдал, как грузовик с открытой платформой пытается пройти в центральный ангар кормой вперёд и ничего при этом не задеть. Время от времени он покрикивал на водителя и помогающих тому рабочих охрипшим голосом - куда злее, чем стоило бы.
- Сэр, мы на сегодня - почти всё, закругляемся уже. - Сообщил ему Хродгарсон, на ходу доставая мятую сигаретную пачку, в которой хранил резерв настрелянных в разное время папирос и сигарет - перед разговором майора определённо стоило задобрить небольшой жертвой.
- Отлично, и нам немного осталось. - Старший офицер действительно заметно смягчился, приняв папиросу. Щёлкнул бронзовой зажигалкой, сделал пару затяжек, глядя куда-то поверх ангарных крыш. Стряхнул пепел под ноги. - Неотложных дел меньше, чем у вас. Многое можно отложить до завтра.
- Сэр, а вы не видели мисс Торбьёрн? - После недолгих колебаний решился на ещё один вопрос Томас. - Я бы хотел поговорить с ней о жилье. Думаю, сумею найти для неё отдельную комнатку в одном из домов - но она должна посмотреть лично.
- О, об этом не беспокойтесь. - Неожиданно усмехнулся майор. Продолжая улыбаться, протянул танкисту зажигалку. - Астрид в ангаре, с техниками - следит за распаковкой груза. Вероятно, там же и заночует.
- Простите? - Приподнял брови Томас, поднося кончик папиросы к огоньку. - Почему?
- Сейчас мы снимем пломбы и начнём проверять груз - каждую детальку. Астрид такого не пропустит, ей всё нужно потрогать и рассмотреть лично. - Пояснил Нийл. - Сборку начнём завтра, с раннего утра. Она, опять же, будет присутствовать и за всем следить. Наверняка и на шаг не отойдёт, пока не закончим.
- Следить - как представитель компании? - Лейтенант выдохнул первое облачко дыма. - Мисс Торбьёрн ведь родственница владельца…
- Можно и так сказать. - Усмешка майора сделалась шире. - Но если честно - она просто очень привязалась к своей игрушке. Пока плыли морем - вечно ходила в трюм, торчала около ящиков. Будто ждала, что из них вылупится кто-то…
- А эта… игрушка… - Медленно проговорил Хродгарсон, не глядя на Нийла. - Астрид лётчица, испытатель, и штука под брезентом на грузовике похожа на фюзеляж без крыльев… Это же самолёт, сэр?
- Угу. - Как ни в чём ни бывало кивнул тот.
- А почему… здесь? - Томас сделал широкий жест, будто хотел обхватить руками всё лётное поле. - То есть, я вижу, что это необычный аэродром…
- Здесь до войны одна из крупных отечественных компаний испытывала новые модели планеров. - Пояснил майор, играя папиросой, зажатой меж двумя пальцами. - Ровная местность, удобная для посадки, необычные воздушные течения… Знаете же, что такое планер?
- Разумеется. - С нотками обиды ответил лейтенант. - Самолёт без двигателя, который скользит по потокам ветра. Такие иногда используют для заброски десантов крупными группами. Я видел и наши, и сельджукские - правда, только в виде обломков.