- А кто сказал, что мы наемники? - справиться с тысячей-другой врагов с помощью "Огневика" действительно, несложно, но кто успел им сказать, что он обладает разрушительной мощью, если он обладает приличной скоростью, передвигаясь быстрее распространенной в этих временах голубиной почты? Кроме того, у него создалось впечатление, что первым литературным жанром в мире, помимо широко известных сказок, был жанр фэнтези, коего старец и перечитал сверх всякой меры: именно в книгах с древних пор существует специальное условие перекладывать заботы мирового уровня на плечи троих путников, пришельцев из другого мира, совершенно не разбирающихся в местных традициях и страхах, и потому не понимающих, в какую авантюру их вовлекли. Их отпускали с легким сердцем в дальнюю дорогу, чтобы они воевали за светлое будущее целого народа. (Правда, в современных шпионских историях и детективах правила были еще жестче, и делом спасения хороших людей занимался в вынужденном одиночестве либо интеллектуальный суперагент Штирлиц, либо проверяющий по всему миру качество любимого алкогольного напитка агент со странным именем Бонд Джеймсбонд по кличке Нольнольсемь.)
- У вас мощное оружие! - безапелляционно заявил старец, указывая на пулеметы.
- Кто вам сказал, что это оружие? - недоуменно поинтересовался Дракар.
- Вот эта Книга! - старец протянул им толстенький томик с написанными от руки текстами. - Она сказала нам, что вы должны победить нашего врага.
- А она не сказала вам, как именно?
- Вам лучше знать! - старец не дал книгу протянувшему за ней руку Игорю. - Военные секреты не раскрываются, оставаясь прерогативой обученных им воинов. В книге написано, что победить должны вы. Книги не лгут. Вы должны нам помочь.
- Правда?!! - притворно удивился Игорь. - А не скажете ли нам, кто автор сего правдивого труда? Не Вы? И называется он, случаем, не "как я придумываю истории для будущих мемуаров"?
- Автор Марк Аврелий. Он погиб триста лет тому назад.
У Дракара загорелись глаза.
- И я даже знаю, кто его убьет… в смысле, убил, - зловещим хриплым голосом произнес он. Старец удивленно приподнял брови. - Не обращайте внимания! Это личное.
- Я так думаю, что гостей сначала надо накормить, - высказал свое мнение о гостеприимстве Игорь. Старец приглашающе вытянул руку в сторону дворца.
- Кстати, а как зовут наших гостей? - поинтересовался старец.
- Я - Игорь, это Дракар, а чудотворная дива - Белая Горячка. С ней лучше всего не знакомиться в обыденной жизни.
Старец уважительно поклонился.
- А меня зовут Король! - сказал он, принимая из рук заслоненного советника ослепительно засверкавшую на солнце золотую корону и водружая ее на голову.
- Это имя такое? - растерявшись, бестактно переспросил Дракар. Король ничуть не обиделся: не в первый раз.
- Да, у нас в роду всех так звали! - добродушно пояснил он, поправляя корону. - Для краткости и лаконичности.
Ужин был замечательным. Как выразилась Горячка - на убой, заставив Игоря поперхнуться и чуть было не отдать Богу душу в расцвете лет. Король - он же, как оказалось, и настоящий король, и советник, и все-все-все в командовании и управлении, похлопал его по спине: стража, стоявшая по бокам и охранявшая троицу от покушения, не осмелилась дотронуться до спины Великого Воина.
- Идут!!! - прокричал вбежавший в зал лучник, когда они перешли на десерт. Старец отставил кубок.
- Быстро они дошли, - нахмурился он. - Я рассчитывал на завтрашнее утро.
- Заверни нам это, вот это и вот это! - скомандовал Игорь, показывая на тарелки. - В машине доедим! Горячка, спонсируй их упаковкой, пока они нам в шелковые полотенца еду не завернули! Ну-ка, покажите ваших нетерпеливых врагов.
Величественным шагом они прошагали на балкон, открывающий землю на многие километры, и посмотрели на вражеское войско. От правого до левого края горизонта, насколько позволяло видеть зрение, по всей его линии, двигалась темно-серая полоска армии противника. Горячка выронила из рук пакет с провизией: ее непрошибаемый пофигизм дал трещину.
- Сколько их? - охрипшим голосом переспросил изменившийся в лице Дракар.
- Двести тысяч! - удрученно ответил старец.
- И почему вы решили, что три человека имеют больше шансов победить войско, чем сотни лучников?
- Так написано в книге! - терпеливо повторил старец.
- Ага. А там не написан хотя бы исход этой скромной драки?
- Написан! - оживился старец. - Ваша полная и безоговорочная…
- Капитуляция? Так, может, сразу сдадимся, к чему этот маскарад?
- …победа!
- Победа??? Чувствую, ваш Авралий был тот еще фантаст!
- Аврелий! - поправил старец.
- Я знаю, почему победа, - догадался Игорь, - увидев нас троих в чистом поле, с единственной косой на всех, они станут так сильно хохотать, что им не хватит воздуха, и они умрут от удушения.
Дракар скрестил руки на груди:
- Рассказывайте, что за злодейство Вы совершили, раз на вас идет войной пятая часть жителей Земли?
- А я почем знаю? - удивился старец.
- Аврелий не раскрыл их секрета? - ахнул Дракар. - Да как он мог оставить это в тайне?!
- Так, это, они весь мир захватывают! - опомнился король.
Дракар простонал:
- Еще один маньяк по наши души… Ну, что ж мне так в жизни-то не везет???
- Погоди, Дракар, - перебил Игорь. - Горячка, сколько времени нам понадобится, чтобы перебить их всех?
- Неделю!
- За это время они успеют разнести ваш город по кирпичику! - сделал вывод Игорь. - Война - не выход.
- Но Марк Аврелий написал, что вы должны победить!
- Все-таки жаль, что он не написал, как именно у нас это получилось?
- Если бы он написал, мы бы и сами справились! - заметил старец. - Наверное.
- Это большое упущение с его стороны! Он мог бы и намекнуть! Хотя бы так, - вздохнул Дракар, процитировав несуществующий текст. - "Город должны спасти трое пришельцев, но поскольку я знаю, как они поступят, то не трогайте их, пусть катятся себе, куда хотят, всего им наилучшего". А он вместо ответа дал нам жуткую головоломку!
- Вот, за что я не люблю доисторических хроникеров и гадателей, так это за их расплывчатые предсказания! - Игорь смотрел на приближавшееся войско через протянутый Горячкой бинокль. - А еще я очень не люблю котлеты!!! Часа через два войско будет здесь. Что будем делать, команда?
- Доедим ужин, и на покой! - предложил Дракар, хитро посмотрев на старца. - Вы, кстати, завещание написали на случай ошибки в древнем тексте? Авра… Аврелий говорил про нашу победу, или вообще про победу? Мол, мы погибли, но не сдались, и потому победили. И память о нас сохранится в веках и легендах.
- Для чего? - старец указал на войско. - Что бы я ни написал в завещании, после их атаки наследников у меня не останется.
- Команда, обсуждаем план действий! - сказал Игорь. - Посторонним покинуть помещение!
- Мы не посторонние! - завозмущался старец. - Мы все на одной стороне! И мы дадим вам много ценных стратегических советов!
- Знаю! - кивнул Игорь. - И, как не посторонние, вы завалите нас вашими проектами спасения и отражения атаки, говоря, что знаете местность намного лучше нашего. А от наших разработок не оставите камня на камне, ввиду их полной некомпетентности и отсутствия у нас знаний относительно ваших методов борьбы. Фигу! Это наш бой! Так, что, сделайте милость, идите и наслаждайтесь теплым летним вечером, и не мешайте работать профессионалам. В конце концов, не мы к вам напросились за помощью.
- Есть идеи? - спросил Игорь, когда они остались втроем.
Тишина. Дракар и Горячка сидели с задумчивым видом и не жаждали делиться оригинальными находками. Он постучал по столу, привлекая к себе общее внимание:
- Народ, начинать военное совещание с минуты молчания о будущем не годится. Предлагаю минутой молчания его закончить.
- Есть вопрос, - подал голос Дракар. - Я помню, в какой момент они переложили на нас обязанности защиты их жизни от захватчиков, но не могу припомнить, когда мы эти обязанности подхватили?
- Я тоже! - кивнул Игорь. Действительно, как-то легко все получилось. Сказали, что нужна помощь, и они согласились, уповая на мощь "Огневика". Хитроумный король поначалу утаил данные о количественном составе войска противника, уповая на древнего прорицателя, а теперь оказывается, что "Огневик" расплавится от усталости, пока справится со всеми солдатами.
- У них отличные лучники! - напомнила Горячка.
- Аргумент сомнительный, - возразил Игорь. - У нас снаряды еще лучше, чем лучники, но это сути не изменит. У нас не хватит боеприпасов.
- Есть такая идея! - сказал Дракар сомневающимся тоном. - Горячка создает три сотни "Огневиков", и мы проходим по рядам противника, как утюгом, сминая их в лепешку.
- И после битвы нарекаем страну Долиной Смерти! - отказался Игорь. - Двести тысяч трупов - вы с ума сошли!!! Лето на дворе!!! Пока всех похоронишь, эпидемия мора убьет все живое!
- Хорошо, - подала голос Горячка, - тогда я вызываю дождь, а потом стреляю по промокшему войску молниями.
- И что? В результате мы получаем те же самые двести тысяч трупов.
- У нас нет выбора.
- Обидно. Наша задача - не полное уничтожение всех вокруг нас, а уничтожение тех, кто стоит вокруг тех, кто стоит вокруг нас. Между прочим, Горячка, ты ведь можешь превратить их в кого-нибудь.
- Людей не могу! - вздохнула Горячка. - Люди как раз-таки сами превращаются в то, что ты думаешь, без моей помощи. Я прихожу к ним после их превращения, вот в чем вся проблема.
Они замолчали, погрузившись в глубокую задумчивость. Дракар чертил что-то на листке бумаги, Горячка меланхолично дожевывала жареного на костре цыпленка, а Игорь полностью ушел в себя, не обращая внимания на хруст косточек.
- Эврика!!! Есть идея!!! - прокричал он вдруг. - Дракар, пошли на выход, по дороге расскажу. Горячка, создай нам рации и жди нас здесь. Обсудим это дело по селекторному совещанию.
Горячка растянула рот в четыре раза, заглотила остатки цыпленка и спросила:
- Зачем так?
- Чем раньше мы выйдем им навстречу, тем лучше.
Садясь за водительское кресло, Дракар пробурчал:
- Надеюсь, нас больше ничто не задержит.
Ворота отворились, и микроотряд поехал встречать врага.
"Огневик" на всех парах несся прямо на войско. Дракар держал руль, не отклоняясь от заданного курса ни на дециметр, а Игорь смотрел в бинокль и что-то говорил Горячке через радиомикрофон. Войско противника шло навстречу размеренным шагом, вытаптывая приличных размеров тропинку (в далеком будущем ее слабо сохранившиеся контуры увидят с самолета-разведчика, и уфологи предположат, что это остатки старинного аэродрома для взлета НЛО) и не очень-то волновалось при виде единственного соперника.
Прямо по курсу был правитель войска Кролл - имя назвал старец, оказавшийся дальним родственником будущего царя Гороха по материнской линии. Тридцать седьмая вода на киселе, но стало приятно, что их усилия отзовутся в сердце царя Гороха теплыми чувствами. И фраза "при царе Горохе" отныне будет иметь для них другой, затаенный смысл.
При виде приближавшегося "Огневика" Кролл крепче сжал рукоять меча и сузил глаза.
Машина остановилась в десяти метрах от переднего ряда войска, он поднял вверх руку, затрубили горнисты, и войско замерло на месте. Воины поставили копья вертикально к земле, и остановились нога в ногу. Звук шагов стих вдали.
- Ты готов? - спросил Дракар.
- Частично.
- Ну, тогда выпускай ту часть, которая готова, и пошли. На счет три!
Дверцы поднялись к небу на манер расправившего крылья коршуна.
Они сошли на землю, синхронным строевым шагом подошли к предводителю и, с замершим сердцем стараясь проигнорировать направленные на них арбалеты, приветствовали предводителя характерным жестом воинов, увиденным в бинокль.
Кролл, ничуть не удивленный появлением безлошадной кареты (за годы походов ему посчастливилось увидеть много всякой дряни), приготовился выслушать парламентеров, ожидая каких угодно речей и посулов, начиная от безропотной сдачи в плен и заканчивая заверениями в битве до смертельного исхода. В его жизни было много разных встреч, но парламентеры всякий раз говорили легко угадываемые слова, повторяя своих предшественников. Эти ничем не отличались от других, и то, что они подходили с довольным видом, говорило о том, что они надеются обойтись малой кровью и сразу же сдаться в плен. Старо, но после топота копыт всегда приятно послушать человеческую речь. А то и просто тишину.
Дракар с Игорем поклонились в пояс и дуэтом сказали:
- Мы долгих тридцать лет ждали Вашего возвращения, мой повелитель! Добро пожаловать домой!!!
Войско уставилось на него во все глаза. На лице правителя Кролла отразилось легкое непонимание. Вышесказанное никоим образом не состыковывалось с прежними понятиями о взятии городов, и на его взгляд, звучало полной ахинеей.
- Ну-ка, повторите, что вы там сейчас сказали? - переспросил он, тревожно заерзав в седле. - Как прикажете это понимать?!
- Что именно, мой повелитель? - поинтересовался Дракар.
- Это не мой дом!!! - гневно повысил голос правитель. - Мой дом далеко позади!!!
Игорь и Дракар переглянулись и одновременно воздели руки к небу.
- Мой повелитель, вы прошли всю землю и вернулись домой с противоположной стороны!!! - возликовали они, воздев к небу руки от неслыханного счастья и чуть не запрыгали от радости. - Вы завоевали целый мир!!! Да здравствует наш Великий Повелитель Кролл, правящий всем миром!!!
Воины вытянули к небу копья и радостно взревели. Легкое непонимание, тем не менее, с лица повелителя Кролла сходить не желало. За годы блужданий он мог позабыть какие-то моменты, но готов был поспорить на завоеванные территории, что город перед ним не был его родным домом. Однако, парламентеры просто светились счастьем, а над городом висело сотни три его родных флагов.
- Если вы меня пытаетесь обмануть, - стальным голосом сказал он, - я прикажу сровнять город с землей и не оставить от него камня на камне!
- Как можно, мой повелитель?!! - Дракар повернулся к городу лицом. - Да, снаружи город слегка изменился: сразу после Вашего ухода мы стали восстанавливать старые и строить новые стены, потому что город Владыки Мира не должен быть похож на простые города! Но многое внутри осталось так, как было до вашего отъезда! Вспомните, мой повелитель, родные улицы!
- Вперед! - скомандовал Кролл.
Дракар и Игорь нырнули в кресла и покатили перед правителем. А тот и не смотрел на машину, поглощенный ворохом воспоминаний молодости.
При въезде в город их встретил хор музыкантов, игравший (первое, что пришло Горячке в голову из героических песен) "Маленькие герои" Макаревича. Никто из решившихся играть в быстро собранном оркестре жителей города до сих пор не видел ни скрипок, ни духовых, и потому старался изо всех сил, извлекая из инструментов всякое антимузыкальное непотребство. Горячка старалась вовсю, заглушая настоящий звук и заменяя его через мощные, развешанные по стенам, динамики профессиональной оркестровой инструментальной фонограммой.
По прямой линии от ворот стоял дворец, на добрую треть загороженный огромным портретом правителя Кролла, устремленно глядевшего в ему одному видимое светлое будущее. Плоский блин на его ладони с плохо, но все же различимыми крышами домов, обозначал древний аналог планеты. Горячка сначала создала изображение нормальной Земли, но король при виде такого богохульства заупрямился и чуть не наслал на нее палача, возмущенно крича, что Боги создали землю плоской, потому что с круглой земли давно бы все стекло на пол. Горячка не стала спрашивать, на какой именно пол стечет мировой океан, и если на то пошло, интересоваться, уверен ли король, что живущие в помещении (а где еще есть полы?) Боги однажды не наступят на плоскую землю или не выбросят ее, потому что верхний слой до невозможности зарос какой-то зеленой плесенью, а просто переделала изображение.
Король и так был недоволен, потому что ему предложили сыграть роль хранителя дворца. Расстаться с короной на длительное время означало для него нарушить неписаную королевскую технику безопасности, а поскольку в обычной строительной каске он отказался ходить категорически, пришлось создать для него что-то вроде кепки Мономаха. Легко, удобно, бриллианты блестят так, что на солнце глаза слепит, и ни один Кролл не докажет, что это - знак принадлежности к верховной королевской власти.
При въезде Кролла в небо устремились разноцветные лучи лазерного шоу, идею и концепцию которых Игорь нагло стащил у Жана Мишеля Жарра, предоставив Горячке ею же созданную кассету с записью его концерта. Световые полосы причудливо переплелись в темнеющем вечернем небе, и Кролл увидел, как на небе засверкали звезды, образовывая его силуэт, под которым - для полноты воздействия, а также для самых недоверчивых, появилась разъясняющая надпись "Повелитель Мира Правитель Кролл".
Импровизированный оркестр позабыл про игру на инструментах и уставился на небо. Музыка играла сама по себе, и лишь общая увлеченность лазерными фейерверками скрыла неожиданный ляп.
- Мы тщательно готовились к Вашему возвращению, мой повелитель! - вещал Дракар, давая Игорю незаметно слинять и присоединиться к Горячке в качестве дополнительного консультанта и вторых закипающих от перегрузки мозгов. - Мы долго думали, как удивить Вас по возвращению, и вывернулись наизнанку, но сделали так, чтобы Ваше возвращение стало самым захватывающим возвращением в истории!
- Впечатляет! - согласился Кролл, но, тем не менее упорно повторил: - И все равно здесь что-то не так!
Огульно обвинять встречающих он не торопился: не ровен час, окажется, на самом деле приехал домой, как в глаза подданным смотреть? Но и признавать, что он вернулся, тоже не хотел: только-только, понимаешь, вошел во вкус, а уже родной дом. Надо проверить и убедиться своими глазами.
- Воины чувствуют себя, как дома! - возразил Дракар. Кролл взглянул на него, как на полного гражданского.
- Они влились в мою армию из захваченных территорий! - прорычал он. - От моей начальной армии осталось всего… Хм-хм… Ну, предположим, я сам и остался - больше никто не вспоминается.
- Ну, хорошо, - сдался Дракар. - Предлагаю Вам, мой повелитель, самому вспомнить, где что находится, а потом мы с Вами пройдем на это место и убедимся, что Ваши воспоминания в точности соответствуют реальности.
- Слишком грамотные слуги пошли, - пробурчал Кролл. - Ну, давай, сравним!
- О, Чудотворная Дива, - Дракар остановился около скульптуры Моны Лизы и сделал вид, что молится. - Внемли слову Великого Правителя Кролла!
- Внимаю, внимаю! - услышал он голос Горячки в наушниках. - Давно внимаю. Но по городу особо не разгоняйтесь, а то никакие мольбы не спасут.
- Постараемся.
Правитель Кролл вместе с тремя телохранителями пешком прошествовал по улице ко дворцу.
- Говорите, мой правитель, что должно быть в Вашем родном городе, - гипнотически мягко и нудно говорил Дракар, стараясь действовать на манер цыганок, то есть, не давая Кроллу времени на обдумывание и постоянно сбивая его с мысли, - и вы убедитесь в том, что здесь почти ничего не изменилось, что этот город - ваш родной дом!