- Не пойдет, - ответил Нокс, - эта тварь прямо на нашем корпусе, вне досягаемости выстрела в упор.
- Нам придется непосредственно разбираться с этой штукой, - согласился Рафен, - взглянуть ей в глаза.
- Снаружи? - Эйген моргнул. Сержант Кровавых Ангелов кивнул:
- Снаружи.
Нокс скрестил руки:
- Самый прямолинейный способ. Я почти одобряю, - он наклонился, - почти. Но что по поводу "фрагментов" Зеллика? Мы не можем игнорировать то, что сказал псайкер. Если призрак этого елейного дурака бродит по кораблю, нам нужно быть готовым, что он вонзит нож в спину!
- Верно, - согласился Рафен, - вот почему я отправляю брата Кейна и кодиция Цериса на нижние палубы "Неймоса", дабы найти пристанище разума Зеллика. И убить его.
Он отвернулся до того, как Расчленитель успел ответить.
- Гаст, Туркио. Вы двое останетесь здесь и будете поддерживать открытую вокс-связь. Всеми силами охраняйте этот отсек.
Они кивнули. Рафен посмотрел на других Астартес: Аджира, Эйгена и Пулуо:
- Остальным из нас придется промочить ножки.
КЕЙН пошел к точке сбора и спустился вниз по перекошенной лестнице колодца, мимо второго уровня к инженерному пространству. Достигнув уровня реактора, он крепко схватился, так как подводное судно снова задрожало. Удары о корпус были теперь сильнее и чаще, и он ощущал, как из микротрещин в потолке дымкой распыляется вода. Она имела ржавый, тяжелый привкус, где-то во внешней броне были трещины и "Неймос" начало заливать водой. Он двинулся вперед, отбросив из разума проблему, которую не мог решить.
Воин бросил взгляд за плечо и взглянул в прикрытые капюшоном глаза псайкера. Церис, казалось, смотрит прямо через него, кристаллическая матрица его псионического капюшона слабо мерцала в сыром полумраке. Тень следовавшего за ним Расчленителя Нокса подсвечивали мерцающие аварийные люмины.
- Смотри в оба, - приказал сержант, - этот уродец Механикус уже давно преследует нас, и я хочу наверняка упокоить его в этот раз.
- Угу, - с чувством ответил Кейн.
Продолжая работать со сжатой в руке драгоценностью чужаков, Церис спокойно произнес:
- Он близко, - прошептал он, - не может остановить меня от взгляда на паутину соединений. Он убивал и ему это нравилось. Не только Беслиана.
- Мохла? - с большим трудом выудил из себя Нокс.
- Да, - неразборчиво ответил Церис, - он принес твоего боевого брата в жертву. Он атаковал его, когда тот не мог ответить.
Несмотря на то, что Нокс был спрятан за крепкими пластинами силовой брони, Кейн заметил, как тот напрягся при словах псайкера. Он видел холодную ярость на лице Расчленителя, ту самую странную ярость, которая никогда не появлялась в безжизненных глазах воина.
- Сюда, - добавил Церис, указывая Кейну на утопающий в тенях коридор. Нокс быстро кивнул:
- Когда мы найдем саму суть этого человека, - сказал он им, - я лично нанесу смертельный удар, ясно?
Ни один из Кровавых Ангелов не стал оспаривать приказ. Кейн шагнул вперед и начал прокладывать путь во мраке.
АДЖИР был последним из четверых, достигших тамбура переднего шлюза субмарины. Кракен схватился за корму "Неймоса" и обвил множеством щупалец спинной плавник, заклинив тем самым люк. Соответственно ангар, где они дрались с ликторами, был опасен. Если открыть рампу, то монстр тиранидов протолкнет свои щупальца внутрь и разорвет корабль.
Рафен прошелся от воина к воину, проверяя сочленения их брони:
- Убедитесь, что зажимы вашей брони плотно закрыты, - произнес он, - единственная утечка будет для вашей плоти словно острие ножа. Вы можете потерять конечность до того, как успеете остановить поток.
Эйген присел, копаясь со своим боевым шлемом. Осмотрел слой гермоуплотнителя вокруг кольца горжета:
- Нам нужно сохранить внутреннюю атмосферу, - заметил он, - вода снаружи слишком пагубна для наших мульти-легких, чтобы они получали кислород из нее.
- Мы не пробудем там достаточно долго, чтобы задохнуться, - заметил Пулуо, проверяя свой тяжелый болтер, - вероятность утонуть выше.
Аджир подумал над этим мгновение и не смог удержать дрожь отвращения. Он сражался и раньше во враждебной окружающей среде, на безвоздушных лунах и мирах где атмосфера состояла из токсичного супа, который не вынесли бы даже Астартес, но он никогда не сражался в океанских глубинах. Он представил себе, каково это ощущать, когда броню наполняет солоноватая, кислотная морская вода, каково падать в эти бездонные глубины, зажатым в затопленном керамитовом гробу. Его лицо исказила гримаса, и он сосредоточился на своем оружии.
Его болтер был создан по шаблонной системе Годвина, штатное оружие, которое можно было найти в руках тысяч космодесантников по всей галактике. Хотя говорили, что каждое оружие воина по-своему уникально. Многому из них были века, а некоторые переходили от Астартес к Астартес со дня основания Ордена. Оружие Аджира было окрашено в ониксовый цвет с завитками более темных оттенков, словно следы сгоревшего масла. Сотни имен, братьев и мест сражений, были выгравированы на казеннике и кожухе-затворе вместе со строфами боевых молитв и священных обетов. Он проверил боезапаса секторного магазина, масс-реактивные снаряды были скорее не патронами, а миниатюрными ракетами и каждый внутри себя содержал определенную долю насыщенного кислородом воспламенительного состава. И благодаря этому, даже в абсолютном вакууме, или как сейчас, в жидкой среде, болтер все равно мог выплюнуть свой смертельный груз.
Он работал быстро, настраивая железную мушку и дульный тормоз, вода очень сильно уменьшит скорость и дальность оружия, ему нужно было компенсировать это. В данный момент пол уже постоянно трясся, словно во время боевого вылета "Громового ястреба". Аджир был сосредоточен, он игнорировал стоны металлического корпуса. В этом месте они были близко к внешней обшивке "Неймоса", всего лишь несколько слоев пластали и керамита между ними и плотными водами океана.
- Как только мы выйдем из внешнего шлюза, активируйте магнитные зажимы, - Рафен постучал по колену своего ботинка, это отдалось глухим звоном, - они прикрепят вас к корпусу, но замедлят.
Он протянул руку в открытый воздушный шлюз и вытащил оттуда стальной трос:
- Привяжите себя и проверьте своих боевых братьев. Если одному из вас не повезет оторваться от палубы, мы сможем притянуть вас обратно.
Сержант достал свой силовой меч и, тестируя, махнул им.
Пулуо принес шестиугольную коробку и снял крышку, с осторожностью предлагая всем им содержимое:
- Раскалыватель корпусов. Тут их достаточно, чтобы измельчить это чудовище на рыбные палочки.
Аджир протянул руку и взял один из зарядов, это была модифицированная версия типичной крак-гранаты, очертания взрывчатки предполагали непосредственное прикрепление к обшивке вражеского корабля. Когда он поднял взгляд, остальные воины уже ждали, держа в руках свои шлемы. Стенки корпуса снова завибрировали, дрожь прошлась по подошве ботинок Аджира и пробежалась по костям.
Рафен оглядел каждого из них, одного за другим:
- Берегите себя. Не сражайтесь с сопротивлением воды, это только утомит вас.
Он одной рукой поднял свой шлем и защелкнул его на место.
- Оценивайте каждый выстрел, - продолжил сержант уже через вокс, - считайте каждый снаряд.
Аджир и остальные последовали примеру и зашли в шлюз. Эйген был последним, он закрыл за собой тяжелый внутренний люк.
Рафен кивнул Пулуо, и космодесантник-опустошитель ударил по изысканно украшенному красному переключателю. Затем потоп с силой тысяч молотов ударило по ним, когда морская вода заполнила шлюз.
ГАСТ отвернулся от сияющей красной руны, выгравированной на медной индикаторной панели:
- Передний шлюз открыт.
Туркио вздохнул, его пальцы сжали рукоять болтера.
- Активирован автоматический цикл. Он будет закрыт, как только они выйдут из корабля.
- Разве это мудро? - спросил Расчленитель. - А что если им понадобится быстро отступать?
- Любой люк, который мы оставим открытым - еще один путь внутрь для этого ужаса, - ответил воин, - они знают это.
Гаст нахмурился, но Кровавый Ангел был прав. Он развернулся к панели и вручную активировал дистанционное управление люком - но воздержался от удаления воды из затопленного шлюза.
Туркио с негодованием смотрел на зеленое мерцание гололитического дисплея. Он проследил за зондирующими конечностями тиранида и нахмурился. Отдаленный грохот ударов гремел из кормовой части.
- Кракен… он запустил щупальца в кожух винта. Я думаю, он пытается остановить лопасти.
К нему подошел воин-клирик:
- Должно быть его привлекли вибрации…
Он умолк, когда в голову пришла неприятная мысль:
- Или возможно, он делает это намеренно.
- Тираниды - животные ксеносы, - парировал Туркио, - хитрые - да, но все же животные.
Гаст покачал головой:
- Ты в этом уверен? А что если зверь снаружи разумен?
- Почему ты так думаешь?
Астартес посмотрел на изображение корчащегося цефалопода:
- Не могу избавиться от ощущения, что этот монстр играет с нами.
ПУЛУО широкими шагами вышел из шлюза, и его восприятие плоскостей изменилось, он переступил из горизонтальных внутренностей палуб "Неймоса" и попал на многогранную поверхность внешнего корпуса. Муть снаружи была гуще, чем он ожидал, густые океанские воды ржавого цвета уменьшали видимость до пары метров. Отбрасывая туманные конусы света вперед, включились точечные светильники на макушке боевого шлема, но они мало чем помогли.
Его ботинки гулко грохотали по черно-серому корпусу, изогнутая поверхность убегала влево и вправо от него, исчезая к горизонту. Пулуо ощущал движение корабля через воду, он стоял лицом к корме, и давление встречного течения настойчиво толкало его в спину. Без магнитных зажимов в подошве его бы уже унесло к корме, сзади него болтался трос. Он сделал еще шаг, ощущая, как его тянет при каждом движении. Астартес слышал все звуки моря вокруг себя и медленный, устойчивый рокот бегущей крови в ушах. На секунду он почувствовал себя абсолютно одиноким, затем в вокс-бусине с треском появился голос Рафена:
- Вон на корме! Вы видите ее?
Оптика шлема Пулуо переключилась, увеличивая обзор, и внезапно он увидел. Только смутное впечатление о твари, огромная, возвышающаяся тень невдалеке. Она обвилась около плавников субмарины и, хотя деталей было не разглядеть, Кровавый Ангел оценил ее размеры. Очертания кракена вырисовывались, словно отдаленный грозовой фронт, и Пулуо поднял вверх тяжелый болтер. Расстояние здесь было обманчивым - тварь выглядела так, словно находилась в паре километров отсюда. Он сконцентрировался на порхающих вокруг него крошечных частичках мусора в воде, используя их для расчета расстояния.
Что-то, сияющее тусклым вишнево-красным, словно вытащенный из горна металл, двигалось к нему.
- Я думаю, он нас увидел, - произнес Эйген.
Очертания подтянулись ближе, можно было разобрать похожие на капюшон кобры кончики змеиных, толстых щупалец жилистой плоти. В свете ламп шлема кожа монстра была трупно-белого цвета. На щупальцах располагались круглые присоски, размером больше чем голова человека. Красное свечение исходило от флуоресцирующих пятен на кончиках широких конечностей.
Пулуо сжал спусковой крючок и дал очередь из трех болтов в эту кучу. Вялая отдача вдавила его в течение, вслед за разошедшимися веером болтами появились линии сжатого воздуха. Казалось, все двигается словно в замедленной съемке - все, за исключением массивных хлещущих конечностей кракена. Два снаряда из трех прошли мимо, но третий попал в цель, и щупальце задрожало от боли. Следуя примеру Пулуо, Эйген и Аджир открыли огонь.
- Вперед! - призвал сержант, его активированный клинок силового меча окутал пенящийся ореол из извивающихся пузырьков. - Продвигаемся и атакуем все возможные цели!
Пулуо не нуждался в воодушевлении. Быстро приспособившись к этому новому, странному полю боя, он двигался размеренными, четкими шагами. Он стрелял на ходу и заслужил этим право пролить первую кровь, когда гибкое щупальце разорвало на части вдоль всей длины. Выливаясь из раны, клубилась и закручивалась чернильная жизненная влага монстра.
Низкий, гулкий стон завибрировал в воде, частота была настолько низка, что Пулуо ощутил его ребрами.
- Ты привлек ее внимание, брат, - промолвил Аджир.
Пулуо медленно кивнул, когда разбросанные красные диски ярче и четче засветились во мраке. Яркость усилилась, когда стон достиг пика, появилось еще больше огромных теней, которые, казалось, оторвались и продвигались ближе.
- Вот и он! - заорал Эйген.
Можно было легко представить себе, что атакующих было множество, а не один. Стремительные тросы из мускулов летели к ним, каждый, казалось, жил своей отдельной жизнью и не было соединен с другими. Невидимая в тенях, основная громада тела кракена казалась отрезанной, вне досягаемости. Но думать так было смертельно опасно. Пулуо напомнил себе, что каждая из этих конечностей всего лишь одна грань огромного врага, и все они работают вместе, управляемые одним разумом хищника.
Он снова открыл огонь, болтерные снаряды двигались мучительно медленно. Астартес увидел, как опустилось мерцающее лезвие меча Рафена, разрезая скользящим ударом щупальце, от которого осталась пленка темной крови.
Затем сержант впервые поднял свой плазменный пистолет и выстрелил, на краткий миг область вокруг воинов осветилась ярким, жестким свечением, которое отбрасывало прыгающие тени. Росчерк обжигающей, белой плазмы проткнул воду, вскипятив канал к своей цели, и через долю секунды Рафена окутало облаком бурлящих пузырьков, когда жаро-гаситель оружия отвел лишнее тепло.
Уменьшилось еще одно щупальце, его кончик увял и оплавился, кракен издал еще один субчастотный вой.
- Усиливаем атаку! - прорычал командир.
В ОТЛИЧИЕ от командного центра двумя палубами выше, инжинариум был местом самой большой концентрации рабов-машин, и это было не удивительно. В центре "Неймоса", защищенном броней гораздо лучше, чем другие секции судна, в массивной бронированной сфере прятались сердце и душа субмарины.
Церису выдался шанс взглянуть на этот модуль, кратко оценить его по линиям света, двигающимся вверх и вниз по охлаждающим трубам, которые его окружали. Термоядерный реактор. За этими плитами из титана и сверхпрочного сплава, тлели угли термоядерного пламени. Они представляли собой зарождающуюся звезду, плененную там, дабы питать двигатели и внутренние системы "Неймоса". Реактор должна была обслуживать ватага технопровидцев, но в этой миссии этот отсек занимал экипаж только из сервиторов.
Пронзительный взгляд псайкера прошелся по расслабленным и пустым лицам рабов-машин, пока они выполняли свои задачи, явно игнорируя тот факт, что судно было атаковано. Тут и там дрожь обшивки отправляла одного из илотов грудой тряпья на палубу, но они просто вставали и продолжали работать. Заговорил Нокс, он стоял рядом с плечом и держал поднятый болтер:
- Он тут?
Церис взглянул на пси-камень ксеносов в руке. Он уловил отблеск изумруда за рунами или это была просто игра света? Он не был в этом уверен. Но зато он точно знал другое:
- Он здесь, - кивнул псайкер, - я чую след его разума. Он оставляет аромат.
Шепот камня притягивал его, в этом месте подобное тянулось к подобному.
Кейн передернул затвор своего болтера:
- Кто именно?
Он водил оружием из стороны в сторону, наводя на бормочущих сервиторов. Их было несколько.
Церис ощущал слабое мерцание мыслеформ от рабов-машин, небольшие вспышки разумной деятельности, которую едва можно было уловить, если только не сконцентрироваться на них. Сломленная душа Зеллика пачкала их всех, порча имплантом ксеносов давала тень и была видима его сверхъестественным чувствам, словно движущаяся масляная пленка на поверхности воды.
До того как он успел ответить, Нокс принял решение:
- Убьем их всех. Не дадим ему шанса.
Церис покачал головой:
- Нельзя, сэр. Вы не можете расстрелять одновременно всех. Убьете не того, и это даст душе Зеллика необходимое мгновение, чтобы перебраться в другой разум.
Резко завизжала сирена, когда жидкость фонтаном хлынула из перегруженного клапана, и кучка сервиторов понеслась устранять утечку.
- Его душа едва сбалансирована. Он так много потерял от своего "я". Все, что теперь осталось от магоса - его ненависть и его желание отомстить… но мы должны убить именно того илота, в ком притаился его дух. В противном случае, он ускользнет в другого сервитора через импланты и наш поиск начнется с самого начала.
- Тогда найди его, и наверняка, - проскрежетал Нокс, - он задолжал нам смерть, и именем Сета, будет получена кровавая плата!
Псайкер потянулся к камню перед собой и начал в него углубляться. От насыщенных телепатических миазмов, которые саваном покрывали устройство ксеносов, по его коже побежали мурашки, и он поклялся по завершению - если они переживут нападение тиранида-кракена, - выбрать время, чтобы провести ритуалы очищения и смыть со своего разума влияние камня ксеносов. Как человеческое существо, даже полукиборг Механикус, как Маттхан Зеллик, могло по собственной воле позволить своему разуму стать частью этой чужеродной штуки, было за гранью его понимания. Страх смерти в магосе явно пересилил любые остатки благочестия, которые у него когда-то были. Несмотря на все свои клятвы, страх смерти превратил его в еретика. А так же навеки проклял себя и весь свой легион илотов в глазах Бога-Императора. Еще один вопрос, с которым нужно было разобраться позднее, размышлял он, всех сервиторов необходимо перебить, как только закончится миссия.
Но сейчас ему нужно было найти труса. Укрепив свою оборону, Церис протолкнул клинок ментальных сил в пси-драгоценность и еще раз увидел паутину соединений между огоньками разумов рабов-техноматов.
Он немедленно учуял Зеллика. Его запах висел в воздухе, завитки его мыслеследов были очень густыми, но невидимыми для всех, без колдовского взора. Это напомнило ему о том, что исковерканная душа магоса состояла из гнева и ужаса.
И она была сильнее, чем ожидал Церис. Даже когда он осознал свою ошибку, проклиная свое высокомерие, он ощутил, как изменилась псионическая атмосфера в отсеке.
- Который из них? - прошептал Нокс, он терял терпение. Каждый илот в отсеке: те, кто латали трубопроводы, те, кто стояли у консолей реактора, наблюдали за рунами и бегунками - у всех одновременно затуманились разумы, они все позволили переписать себя эскизу мыслей Маттхана Зеллика.
- Ненавижу вас, - прошептал один из них, угрожающе хватаясь за железный гаечный ключ, - ненавижу вас.
Задвигались губы, и каждый из них присоединился к бормочущему хору хриплой ненависти. Церис бросил взгляд на Нокса:
- Все, - ответил он.
Раб-машина с громоздкими погрузочными руками из рифленой стали, шатаясь, пошел к Кейну, бормоча все громче и громче. Космодесантник выстрелил ему в грудь и тот дернулся, но не остановился, затем все илоты пришли в движение и заорали.