* * *
- Ох… - пробуждение было не из приятных, да и в палатке было невыносимо жарко. Палатке? Я тупо уставилась на брезентовый потолок палатки. Интересно, как долго я провалялась без сознания, если судить о том, как сильно затекли мышцы, несколько часов как минимум.
С трудом выползая из палатки, я застала при любопытнейшую картину. Эльф лежал на травке навзничь, закатив глаза и выгнувшись дугой, его били судороги, а Наташа и Влад прыгали вокруг него в каком-то кабалистическом танце. Дополнял картину Крыс, сидящий на макушке большого напоминающего дуб дерева, он протяжно и очень жалобно мяукал.
- Чё у вас тут происходит? - Задала с порога заинтересовавший меня вопрос.
- Наш эльф увидел Крыса и у него случился припадок - ответил Влад, и я понимала бедного эльфа, сама, когда в первый раз увидела кота, повела себя не слишком адекватно.
- Ну, а с Крысом что? - От этого вопроса, Наташа опустила глаза и ответила, так что полностью вогнала меня в ступор.
- Это я его напугала… - Напугать кота в четыре сотни килограммов весом, так что загнать его на дерево… однако. Увидев мой дикий взгляд, Наташа пояснила.
- Я нечаянно… - Ум критически зашёл за разум, и я села на пятую точку там же где и стоял, меня пробил дикий истерический хохот.
Вскоре мы сидели возле не очень большого, но жаркого временного очага сложенного из обтесанных речной водой камней, речушка обнаружилась неподалёку от лагеря, разбитого Наташей. Эльф сидел рядом с Оружейницей и рассеяно хлопал длинными ресницами, силясь понять, что у него спрашивают.
Да именно так, пока мы спали. Наташа наладила, какой ни какой контакт с эльфом, эльф умел слушать и передавать свои мысли. По крайней мери так сказала Наташа, когда на неё набросился Влад с расспросами.
Эльф не мог, вслушивается в мысли ни мои, ни Влада, если он вслушивался в мои мысли, я могла увидеть посылаемые им образы, точнее как бы отзвук образов, это сложно объяснить, я слышала именно звук в голове который перерождался в образ, а вот он ничего не мог понять вслушиваясь в мои мысли, а если он пробовал проделать тот же фокус с Владом, то это заканчивалось одинаково, очередным обмороком. На мой взгляд, этот эльф слишком часто отключался.
Поэтому пришлось Наташе подрабатывать этаким переводчиком.
- Спроси у него, где здесь ближайшее поселение. - Сказал Наташе Влад. Она в свою очередь поворачивалась к эльфу и молча, смотрела ему в глаза, а у эльфа при этом забавно навострилась уши. Они пытались понять друг друга, посылая образы, это был медленный и не очень точный способ общения, поэтому мы с Владом тем временем переговаривались полушепотом.
- Посмотри на его глаза… и уши. - Прошептал Влад, вертя в руках монетку. А уши у него были действительно примечательный, очень подвижные, каждое ухо непрерывно двигалось, при этом совершено независимо друг от друга, например одно ухо, прислушивалось к нашему разговору, второе постоянно двигалось развёрнутое в сторону леса, как будто сканируя его. Только когда эльф общался с Наташей его уши были направлены только на неё. А ещё уши эльфа оказались страшно волосатыми внутри. Тысячи, а может и десятки тысяч белёсых волосков, которые торчали из уха во все стороны, как две очень пушистые кисточки.
Кстати выглядели они достаточно забавно, эти волосатые ушки, я даже пару раз назвала Эльфа мохноухом. Глаза же его, будто прикрывала тёмная серебристая плёнка. Влад закончил вертеть монетку в руке, и с силой швырнул её в ближайшее дерево.
С протяжным свистом, она врубилось в кару. Уши, внимательно вслушивающиеся в Наташу, навострились сфокусировавшись на летящей монетке и проводили её полет, словно следя за ней. При этом все волоски заполняющие внутреннее пространство уха неожиданно прилегли, открываю большую ушную впадину.
- Ух ты… только и смогла сказать я увидев такие метаморфозы происходящие с эльфом.
- У нашего друга бинокулярный слух на подобие совиного, а эти волоски защищают уши от громких звуков, являясь своеобразным глушителем. Кстати зрачок у него прикрыт вторым веком, которое защищает глаз от ярких солнечных лучей. - Наташа сейчас, тоже явно прислушивалась к нашему разговору, бросив все попытки мысленного общения.
- И что это значит, у меня всё же нет такого опыта общения с представителями других рас. - Недовольно сказала я.
- Наш друг ночной хищник, сова тоже прислушиваются к пространству похожим образом, только вращая головой, когда обнаруживают дичь, они фокусируются на ней свой слух, а наш друг направляет на неё оба своих больших уха, и убирает защищающие ухо волоски. Днём кстати совы подслеповаты.
- То есть наш эльф близорукий? - Хмыкнула я.
- Ну да, наверное, правда, только днём. Обрати внимания на то, как сужены его зрачки, ночью думаю, они занимают всё пространство его глаза. К тому же он может вообще ориентироваться только на слух. - Тут голос подала Наташа, прервав нашу беседу.
- Я не до конца всё поняла, но похоже тут рядом его родная деревня, или поселение… они живут на опушке этого леса.
- Ну конечно где ещё жить эльфам, эх значит, броневик придётся временно оставить. Спроси у него… - Влад замялся, похоже, он не знал, что именно хочет знать.
- Хотя нет лучше скажи ты, зачем тебе понадобился родной мир этого Эльфа, и чем ты уплатила за возможность перемещения сюда, и не надо делать невинные глаза, шанс сюда попасть слишком мал, что бы это было случайность. - Строго посмотрел Влад на Наташу.
- Кулон… - потупив глаз, ответила Наташа.
- Кулон? - поднял бровь Хотник.
- Мамин кулон… - шмыгнула носом Наташа.
- Эх… и зачем тебе это только понадобилось? - Влад начал ковырять палочкой землю, было видно, что ему некуда деть руки.
- Мне захотелось вернуть его в родной мир! - Гордо вздёрнув очаровательную головку, отчего её волосы сделали волну на плечах, ответила Наташа.
- Он всё равно уже не сможет здесь остаться, мне надо было быть осторожней при выборе репертуара. - На этот раз Влад опустил взгляд в землю.
- А причём тут твоя песня? - Удивилась я.
- Связанные одной целью, скованные одной целью. Мы будем вынуждены терпеть общество друг друга до тех пор, пока не достигнем цели. Возможно, безгранично долго - Ответил Влад, бросая веточку в огонь.
- Но это… - Наташа не могла подобрать слова, и было видно, что ей страшно.
- Это ужасно - закончил за неё Влад. - И это полностью моя вина, хотя если честно я, даже для меня быть вечным скитальцем в одиночку, было бы слишком страшно.
- Я не думала, что ты такой! - воскликнула Наташа.
- Я не идеален… - Пожал плечами Влад, и грустно улыбнулся, от уголков губ по лицу побежали морщинки. Ему было больно, я чувствовала это почти физически. С удивлением ловя изменение в его лице.
Он стал старше, чуть более грубые очертания подбородка, лёгкая седина оттеняющая его чёрную шевелюру. Несколько новых морщинок. Ему уже не было двадцать два года, мужчина под тридцать. Даже его руки изменились ладони стали более тёмные и грубые…
Подыскали Эльфу новую одежду, теперь он красовался в военной форме защитного цвета, которая была ему слишком велика, на изящной фигуре эльфа, запасная форма Влада висела мешком, слишком узкие плечи. А зелёненький берет на подобие того, что носила Наташа, пряча под него волосы, вообще смотрелся потешно.
Продираясь по густому дикому лесу, уши эльфа находились в постоянном движении, он ступал тихо почти безумно, иногда второе веко поднималось, открывая большие чёрные зрачки, отливающие зеленцой, в полумраке леса, похоже, он чувствовал себя намного комфортнее. Наташа шла прямо за Эльфом, я за ней. А позади бесшумным призраком двигался Влад, хотя призрак был шикающий. Он периодически на нас шипел, обзывал неуклюжими лосихами.
- Вы можете идти тише… - раздался шепот прямо над ухом, меня обдало дыханием Влада, оно заскользило по коже, заставив нервно вдохнуть. Я не разу не видела что бы Влад чистил зубы. Однако у него из-за рта пахло приятно, теплом и ещё чем-то пряным. Его дыхание было очень горячим, от него по загривку проскользнула стая мурашек.
- Нет - грозно прошипела в ответ я. Конечно, доводилось бывать пару раз в лесу, даже один раз на охоте, однако грибы не отличаются хорошим слухом. Вдруг кто-то внутри хмыкнул. И мои движения изменились, ноги слегка напряглись и согнулись в коленях, я слегка покачнулась, чуть не упав. Моё тело само заскользило лесной тропкой, ноги перестали ломать сухие ветки и шуршат листвой, одежда перестала, цепляется за каждый сучок.
- Можешь же когда захочешь - довольно прошипели позади.
- Это не я, это как-то само… - Рука, ухватившая меня за плечо показалась железобетонно, меня развернули и бесцеремонно облапили, а затем с силой притянули. Я оказалась в объятиях Влад, сердце забилось быстрее. Однако всё на этом и кончилось, Влад крепко держал меня и смотрел в глаза. Мне захотелось податься в перёд, прижаться к его груди.
- Ты что делаешь, озабоченный - Прошипела я, упираясь в его грудь кулачками.
- Грудь, как грудь? - я даже задохнулась от возмущения, и отвесила Владу звонкую пощечину. Это был первый звук, достигший наших спутников, всё происходило в мёртвой тишине. Если конечно дремучий дневной лес можно назвать тихим местом. Наташа и Эльф оглянулась, обменялись взглядами, похоже, перекинулись парой образов, они довольно, неплохо научились понимать друг друга.
- Дура… - абсолютно беззлобно обозвал меня Влад. Хватая меня за грудь и начиная беззастенчиво лапать. - Больно?
- Да… - неожиданно растеряно сказала я, сначала я хотела съязвить, но сейчас действительно почувствовала постепенно нарастающую боль в левой груди.
- Дура - на это раз он так выругался, подсечка, секунда и земля поменялась местами с небом. Я лежала на спине, под большим раскидистым дубом. - Давно? - В ответ я кивнула, грудь болела всё сильнее. Лёгкий дискомфорт я ощущала уже на протяжении нескольких часов.
- Я же говорил… - Он начал растягивать куртку, затем пуговки защитной рубашки, дойдя до майки которую он безжалостно порвал. Лифчик он трогать не стал, а мне в голову лезла сейчас всякая ерунда, на пример о том, что сейчас на мне абсолютно простой лифчик. Но вот когда Влад вынул с пояса свой нож, большой такой тесак с замысловатым узором на лезвии, Влад называл его современной дамасской сталью. Я испугалась.
- Ты что наменян делать - Он кровожадно ухмыльнулся, занёс нож надо мной, и резко опустил, вгоняя его в землю. В ту же секунду грудь разодрала дикая боль, я резко выдохнула, с губ сорвались кровавые капельки, а боль тут же отошла.
- Ну, вот и всё, гляди какой подарок из прошлого. - Он протянул перепачканную в крови руку, в его пальцах была зажата большая позеленевшая от времени пуля.
Я приподнялась на локте, самый верх живота был весь перепачкан в крови. Однако ни ранки, ни пулевого отверстия, откуда натекла эта кровь, я не заметила.
- Ну, всё поднимайся… - хватит разлеживаться. Наташа взирала на всё это представление с явной скукой, а вот эльф направил на меня вставшие торчком уши и даже убрал волоски, защищающие его тонкий слух.
- Что это? - спросила я, вертя покрытую зеленоватой коррозией пулю.
- Материальное воплощение смерти… могу тебя поздравить, ты только что пережила собственную смерть. Точнее воспоминания о смерти твоего предыдущего воплощения.
Влад покопался в кармане, и извлёк маленький кусочек рваного метала, покрашенного в зелёный цвет. Потёр его в пальцах, показывая мне.
- Это мой подарок из прошлого, этот маленький осколок перерубил паховую вену. Собственно это кровотечение и стало причиной смерти, в твоём случае это пуля. Зато теперь со временем к тебе вернутся все умения и навыки из прошлой жизни. - Ответил Влад, возвращай осколок обратно в карман.
- И что так будет каждый раз? - ужаснулась я.
- Нет, конечно, дальше будет легче. Чем больше времени разделяет воплощения тем легче. Так что не беспокойся, так плохо бывает только в первый раз, считай это потерей девственности. - Оскалился Влад, за что тут же получило кулачком в грудь.
Поднявшись с земли, я ощутила в теле необычную лёгкость, меня словно расперла из нутрии маленький воздушный шарик наполненный гелием. Я даже попрыгала немножко на месте, привыкая к новым ощущениям, да и автомат показался непривычно лёгким.
Выйти к деревне незамеченными нам не удалось, первым эльфов заметил Влад, он поднял руку, заставив наш маленький отряд, остановится. И очень тих будто боясь что нас подслушают, прошипел.
- Стоим и не шевелимся, мы окружены и на прицеле, пятнадцать нет восемнадцать гребных луков. Наташ толкни эльфа, что бы поздоровался со своими родичами. - На лице Влада ясно выступили капельки пота.
- Вирьмеет - неожиданно громкий голос эльфа, показался здесь чем то противоестественным, похоже, для него новость, что мы окружены, оказалась неожиданной.
Эльфы появились сразу, как будто кто-то неожиданно включил изображения. Они окружали нас плотным кольцом, каждый держал в руках лук кончики стрел слегка подрагивали, словно в нетерпении.
- Без глупостей, подчиняемся, будут отнимать оружие отдаём. - Прошептал Влад.
К нашему эльфу направился его сородич, он был выше, а лицо слегка портил небольшой шрам на скуле. Сайрес начал, что-то говорить своему сородичу указывая на Влада, пришлый Эльф скосил глаза в нашем направлении, и я с удивлением поняла что он…
- Да он косой - ошарашено выдохнул Влад. Эльф был косоглазый, то левый, то правый глаз неожиданно начинал смотреть не прямо, а куда-то в сторону. И ведь большинство эльфов страдали той или иной формой косоглазия. У одного глаза смотрели в кучу хотя такой был всего один, уставившись на кончик носа, у большинства всё же косил то один то другой глаз. Только несколько из этой мохноухой братии отличались здоровым прямым взглядом.
- И в правду косые… - подтвердила Наташа.
Тем временем Сайрес перешёл на крик, эти два эльфа были очень похожи, только, что новый был немного выше. Хотя, откровенно говоря, для меня все эльфы были на одно лицо, разве что сильно отличались цветом волос, двое были рыжими, около десятка тёмноволосыми, и только трое блондинами как наш эльф. Но самое интересное волоски в ушах тоже были под стать волосам на голове, рыжими и чёрными.
Ссору остановил громкий хлопок с этим звуком Сайрес получил по морде, и с удивлением уже с земли смотрел на этого высокого эльфа. Влад вначале дёрнулся, его остановила стрела, что воткнулась в опасной близости с ногами.
Нам связали руки, отобрали ножи и катану Влада. Когда клинок был извлечён из ножен, он вызвал к себе бурю внимания. Всё же меч был не настоящим, я как-то разглядывала его, обычный бутафорный меч, даже не острый, да и лёгкий словно пластиковый.
Катана, шла по рукам до тех пор, пока не достигла пальчиков одного белобрысого эльфа ударившего Сайреса. Кстати Сайреса тоже связали, этот высокий эльф презрительно осмотрел лезвие, а затем сломал его об колено. Влад болезненно скривился, наблюдая как переламывается напополам лезвие его меча.
- Ну это я тебе ещё припомню, белобрысая мразь. - Прошипел Влад, буквально вперив горящие ненавистью глаза в эльфа. Тот явно не понял, что ему сказали, но что-то он всё же уловил. Подошёл к Владу сказал, что-то, столпившиеся вокруг эльфы заржали.
- Ну давай ближе, сволочь. - Растягивая губы в улыбке, почти ласково говорил Влад.
- Влад успокойся, это всего лишь игрушка. - Попыталась я образумить Влада.
- Игрушка? - В его голос зазвенел, в нём послышались отдаленные раскаты грома. - С этой игрушкой, я прошёл половину мира, этот меч стал частью меня, один кусочком мозаики моей души, и тут заявляется треклятый эльф, и ломает его - Шипел Влад, а златовласый эльф продолжая тирады вызывающие у зелёной братии взрывы хохота приближаться к Владу. И это было его ошибкой.
Когда до Влада оставалось буквально несколько шагов, Хотник резко дернулся, клацнув зубами, ошарашенный эльф с поразительной скоростью отскочил, его нога запнулась об корягу, и он упал на подстилку из старой листвы, Влад же довольно оскалился. Но только через секунду его лицо, скривилось, эльф вскочил и с силой ударил Хотника в грудь, одновременно плюнув прямо в лицо.
Эльфы затихли, смешки сразу прекратились, очень быстро они сформировали живой круг, оставив Влада и оскорбленного эльфа в центре. Один из чёрноволосых начал снимать с пояса длинный и тонкий клинок.
- Он вызвал тебя на поединок. - Слова Наташи прозвучали неожиданно громко, в притихшем лесу.
- Поединок говоришь, ну что же… - Влад снова ухмыльнулся, он не стал спрашивать откуда эта знает Наташа.
- Его нельзя убивать, этот поединок не до смерти, убивший своего противника тоже будет убит - В подтверждение её слов, два чёрноволосых эльфа подняли луки, один прицелился во Влада, второй навёл стрелу в грудь Эльфу. Хотя тетивы были не натянуты, но я не сомневалась, что на это у лучников не уйдёт много времени.
- Влад ты же его победишь? - Это прозвучало банально, мне даже немного стало стыдно. А Влад провернулся ко мне, и ответил.
- Победить нет, убить легко… - Эльф наконец-то снял меч с пояса, было видно, что ему очень не хочется расставаться со своим оружием. Он развязал, стянутые за спиной руки Влада, протянул клинок. Влад как-то неуклюже взял незнакомое оружие. Если не считать фильмы, это был второй раз когда я видела настоящий меч, в отличии от казацкой сабли, что висела на стене нашего краеведческого музея или катаны что носил Влад, он был немного короче и не изогнутый а прямой как палка с массивным листообразным щитком защищающем пальцы, к тому же обоюдоострым.
Влад снял кожаную куртку, и рубашку оставшись в штанах и футболке. Покрутил, немного меч, а затем взглянул на спокойно стоящего в центре импровизированного круга эльфа. И просто исчез, в мгновение ока, оказавшись перед своим соперником нанося рубящий удар. Вот только эльф даже не шелохнулся. С выражением смертельно скуки он играючись отвел удар в сторону.
Меч эльфа словно запорхал в руках, заставляя Влада отступать, оба двигались с чудовищной скорость, клинки превратились в серебряные полосы, вот только Влада отступал, а эльф не меня скучающего выражения лица, теснил его заставляя пятиться шаг за шагом, всё ближе к живой границе кольца.
Взмах, и грудь Владу, крест на крест расчертила полоса, он охнул, припадая на одну ногу, брызнула кровь, заскрежетали зубы Хотник рванул на эльфа, нанося удар с верху в низ, Эльф подставил меч, и с тихим вздохом отлетел назад.
Сайрес, что-то прокричал его голос подрагивал от страха, но его тут же заткнул один из конвоиров.
Поднялся Эльф злой, с лопнувшими губами, по подбородку стекала кровь. Влад улыбнулся и похоже это для эльфа это стало последней каплей. Он словно бы весь вспыхнул серебряными всполохами, так быстро заплясал в его руках меч. Короткий обмен ударами, и падает уже Влад, зажимая глубокую рану на левой руке, кровь хлестанула из разреза буквально фонтаном. Артерия с ужасом пронеслось в мозгу.
- Чёрт, я его убью. - его голос звучал обреченно. Он подобрал ножны, вставил в них клинок. Эта поза, даже мне была знакома, классическая поза поединка на самурайских мечах, одна нога согнута в колене, вторая далеко отведена назад, меч на поясе в ножнах, туловище перекручено.