И снова залп "Птаха" по одному из кораблей Первого Флота и залп "Танатоса" по кораблю Второго. Два корабля СНМ в один момент превратились в хлам, полетели спасательные боты. Конфедераты медленно, но верно шли к своей цели, и Флот Союза таял на глазах.
– Нам не вырваться, – сказал майор Коширо. – Они держат нас, точно собака-пастух стадо овец… Гоняют как хотят.
– Точнее уж свора собак-загонщиков, подставляя под пушки охотника, – кивнул Иннокент.
– Но что же делать?
– Нужно хоть ненадолго вывести из строя супердредноут.
– Но как?
– А вот это вам очень не понравится, – усмехнулся Каин и обратился к командиру флагмана: – Адмирал Туринов?
– Да, сэр?
– Приготовьтесь к броску на полном ходу по вектору тридцать девять – сорок один – тринадцать.
– Есть, сэр. Вы хотите переброситься парой слов с линкором противника? – уточнил Тур, увидев куда, а точнее к кому они придут, двигаясь по обозначенному вектору.
– Да. А то еще немного – и наш крейсер разнесут на гайки.
Туринов согласно кивнул и отдал необходимые приказы экипажу. Вскоре "Стек" уже мчался на помощь.
– Отлично… закроем собой наш крейсер.
Тур что-то недовольно пробурчал, но выполнил приказ. Кораблю от этого пришлось несладко. Залп линкора конфедератов прошелся по левому борту "Стека". Упала защита из-за осыпавшейся брони, где-то произошла легкая разгерметизация, и экипаж заделывал пробоину. Пострадало несколько орудий и зенитных точек.
Ответные залпы уже не только линкора "Стек", но и закрытого им крейсера не заставили себя долго ждать, и конфедерат также покрылся частыми вспышками взрывов.
– Мы вывели его из строя, – сказал майор Коширо. – Три орудия главного калибра просто в хлам! Я уже молчу о повреждениях.
– Еще бы, – хмыкнул Тур.
– Отлично. Теперь давайте разворот на шестьдесят градусов с дифферентом на двенадцать, крен на правый борт – сорок.
Туринов выполнил и этот приказ без лишних разговоров, но лишь до тех пор, пока не увидел, куда направился его "Стек".
– Мы идем на супердредноут?!!
– Да…
– Но это же кирдык!
– Можно и так сказать… для линкора. А можно наоборот, но для флота в целом. Давайте-ка по пути завернем сюда и вмешаемся еще вот в эту схватку, – указал Каин на две метки – крейсер конфедератов и фрегат Союза.
– Тоже принять на себя удар?!
– В точку. И тоже левым бортом.
– Но зачем?! Мы можем сделать все чище…
– Так надо, Тур. Сейчас все не объяснить, делайте, как я говорю… Только не тратьте всю мощь на залп по противнику, хватит половинного.
– Слушаюсь, с-сэр.
"Стек" отбил фрегат от крейсера, приняв залп от конфедерата на поврежденный в противостоянии с линкором борт. Разрушения многократно увеличились, перекрывались целые разгерметизированные отсеки.
Крейсеру конфедератов хватило и половинного залпа, чтобы отвалить в сторону, оставив фрегат в покое, опасаясь повторения избиения.
38
– Отлично…
– Что же тут отличного?! – горестно недоумевал адмирал Туринов.
Он не понимал, что может быть хорошего в том, что его корабль колошматят даже когда этого можно избежать.
– Все прошло, как я хотел, ложитесь на прежний курс.
– И не подумаю! До тех пор пока не узнаю, что ты задумал, Ригель!
– Тур! Немедленно ложись на прежний курс к супердредноуту!
Тур, сплюнув, отдал необходимые приказы.
– И что теперь?!
– А теперь… теперь прикажи экипажу покинуть корабль.
– Что?!! – взревел командир флагмана.
– Что слышал, Тур. Экипажу покинуть "Стек". Всем, кроме комсостава.
– Ты что, хочешь пойти на таран?!
– Это было бы хорошо, и гарантированно бы вывело супердредноут из строя, но нас так близко не подпустят. Помните ядерный взрыв? Думаю, еще несколько таких торпед у них осталось… Пойми, Тур, только так, хоть на время выбив "Птах", мы дадим остальным нашим кораблям возможность уйти, пусть и ценой гибели флагмана. А весь этот бой с линкором и крейсером нужен был мне как отвлекающий маневр, чтобы подобраться достаточно близко.
– Но мы пострадали не так сильно, чтобы покидать "Стек"…
– Но конфедераты-то об этом не знают! Давай, отдавай приказ на покидание корабля.
– Хорошо…
Туринов отвернулся и стал отдавать соответствующие распоряжения. Заиграла тревога, прерываемая автоматической системой оповещения, призывающей экипаж покинуть корабль.
– Как с зарядкой накопителей?
– Девяносто процентов, – уточнив информацию, ответил Туринов.
– Отлично, как дойдет до ста, сбросьте реакторы, смешав их со спасательными шлюпами.
– Но после этого мы сможем сделать только один залп! А дальше все – пустые.
– А большего нам сделать не дадут. Если вы заметили, полковник, эти ублюдки очень метко стреляют и, когда это возможно, целят именно в область реакторных отсеков. А уж когда мы к ним подойдем на предельно близкую дистанцию, будьте уверены, именно на данные отсеки придется основная лавина попаданий. Так что пусть стреляют, нам это уже не повредит.
– Это точно, – хмуро кивнул Тур, теперь окончательно понимая, что это последний рейд его линкора.
"Но зато какой это будет рейд!" – подумал он, эмоционально заводя себя для проведения предстоящей боевой операции.
Даже если все пройдет удачно, кораблю не жить. Третий-четвертый залп "Птаха" разнесет его в лом. Но смерть флагмана, возможно, спасет Флот, по крайней мере именно на это рассчитывает адмирал, иначе бы не стал жертвовать самым мощным кораблем всего Первого "Пиратского" Флота.
Начался отстрел спасательных шлюпов, и как только все накопители показали стопроцентную зарядку, Туринов приказал отстрелить все реакторы. Корабль чуть содрогнулся, когда один за другим от борта отлетели четыре блока.
– Сделано.
– Отлично, полковник. Полный вперед! Цель – супердредноут!
– Есть полный вперед!
Линкор, покинутый собственным экипажем и оставшийся без реакторов, долго оставался без внимания командира супердредноута. Ну что может быть опасного в подбитом корабле, уходящем даже чуть в сторону. Есть более достойные мишени, чем какая-то развалина…
Лишь прямой приказ Сильвестра Ли, отвлекшегося от боя и обратившего внимание на ситуацию по соседству, заставил командира "Птаха" зашевелиться и обратить на поврежденный корабль, явно выходящий из боя, более пристальное внимание. С ним действительно что-то было не так.
– Пойми, эти ублюдки очень хитры на выдумку, ты уж мне поверь… – говорил командующий, на какое-то мгновение уходя мыслями не в такое уж далекое прошлое. – Ведь явно какую-то пакость в своем пиратском духе приготовили! Уничтожь его – и дело с концом!
– Слушаюсь, – ответил командир "Птаха" с истинным флотским пофигизмом еще старой школы, даже и не думая как-то оспаривать идиотские, по его мнению, приказы, тем более в боевой обстановке. И электронные прицелы пушек супрдердноута начали ловить новую цель, чтобы принести ненасытному богу смерти очередную жертву.
39
– Пеленг!!! Они просекли нас! – вскричал адмирал Туринов.
– Немудрено, – с напряжением в голосе откликнулся Иннокент. – Маневр и еще раз маневр…
– Да какой тут на хрен маневр?! Это же не корвет и даже не фрегат…
Линкор "Стек" действительно маневрировал не слишком резво. Со стороны даже могло показаться, что вообще никак не маневрировал, только маневровые движки зазря изрыгают пламя, не в силах сдвинуть тушу в сотни тысяч тонн. И попадания от первого залпа подтверждали подобные мысли.
– Сорок процентов попаданий… – выдал статистику майор Коширо.
– Неплохо.
– Плохо то, что результативность следующего залпа повысится до шестидесяти-семидесяти процентов.
– И его нам нужно пережить. Разворачиваемся дном.
"Стек" стал проворачиваться, оберегая от снарядов борта со своими пушками.
Второй залп встряхнул линкор на порядок сильнее. И, похоже, у командира "Птаха" сдали нервы.
– Торпеда! Вторая!! Третья!!! – вскричал Тур. – Открыть заградительный огонь!
Делать нечего. Пришлось линкору вставать к угрозе правым бортом, где зениток больше всего, (левый же борт серьезно побит), иначе зенитные орудия не могли работать в полную силу.
Зенитки посылали тысячи снарядов в секунду, но все никак не могли поразить цель. Система постановки помех супердредноута хорошо делала свое дело.
– Ну же, черт! Уже половина дистанции!..
– Сосредоточить огонь на одной торпеде! – распорядился Каин Иннокент.
Плотность огня увеличилась совсем до невероятной величины. В хорошем увеличении даже было видно, как трассы пересекали друг друга, и зенитные снаряды, сталкиваясь друг с другом, рикошетили в стороны!
– Ну-у-у!!!
"Птах" дал новый залп. В эту секунду зенитки все же сделали свое дело, и одна из торпед детонировала. Ударная волна прошлась по обоим кораблям. Но этот же взрыв в кокой-то степени спас линкор, ибо болванки электромагнитных пушек сошли с курса и не раскурочили в хлам борт линкора.
– Есть! А теперь курс на супердредноут!
Побитый жизнью линкор устремился к цели встречным курсом.
– Артбатареям приготовится! Соткам и семидесятипяткам – орудия главного калибра противника! Пятидесяткам – надстройки, антенны и прочие датчики! Ослепите его! Стрелять только по моей команде!
– Чего ты ждешь?! – недоумевал Тур, поглядывая то на Иннокента, то на тактический экран и радар. Линкор уже давно вошел в зону своего эффективного огня. – Он у нас как на ладони! Еще немного – и он даст залп, да такой, что нам даже выстрелить в ответ нечем будет!
– Сблизимся до самого предела для абсолютной точности и максимальных разрушений! У нас еще полминуты! Если, конечно, статистика перезарядки супердредноутов не врет!
– А время полета болванок ты учел?!
– Что?! – удивился Иннокент, с ужасом осознавая, что он действительно как-то упустил этот параметр. – Огонь! Всем батареям огонь!!!
"Стек" разрядился всеми стволами, и десятки снарядов унеслись к цели.
– Ч-черт!!! – вскрикнули все на капитанском мостике и в штабном отделе.
За секунду до первых попаданий супердредноут дал ответный залп.
"Птах", естественно, помяло, но положенное время спустя линкор начало буквально рвать. Стодвадцатимиллиметровые болванки супердредноута с такого расстояния пробивали его броню, как картон. Хорошо, что реакторов на месте уже не было…
– Покинуть корабль! – отдал приказ Каин, когда тряска прекратилась и стало ясно, что "Стек" уже просто металлолом. Об этом свидетельствовали все системы контроля и сигнализации.
Нельзя даже было воспользоваться пушками с левого борта, в накопителях к которым еще оставалась энергия. Потому как корабль еще нужно развернуть, а как это сделать, если управление потеряно?
Весь комсостав линкора юркнул в ход, ведущий в спасательный шлюп, и покинул корабль. Каин, севший за штурвал, стал очень быстро от него улепетывать, не доверяя системе автопилота, так как супердредноут проворачивался с намерением всадить в корабль второй залп с неповрежденного борта.
Повреждение "Птаха" оказало достаточно сильное психологическое воздействие в первую очередь на самих конфедератов, считавших "сокрушители" просто неуязвимыми, и хватка ослабла.
Остатки Первого "Пиратского" Флота, коих на ходу осталось штук десять, смогли наконец прорвать блокаду и начать отступление, больше походившее на бегство. Им бы все равно всем пришел конец, если бы отходивших не прикрывали те, кто из-за повреждений уже просто не мог покинуть систему Витим и был обречен на героическую гибель. Сдаваться конфедератам в принципе никто не собирался, прекрасно понимая, какая участь их ждет.
Офицерам комсостава "Стека" повезло. Их подхватил фрегат, и они смогли покинуть пределы Витима. Второму Флоту совсем не повезло. "Танатос" продолжал методичное истребление кораблей СНМ, и из всего Второго Флота смогли уцелеть только три изрядно помятых фрегата, благодаря своим невеликим размерам и хорошей маневренности сумевшие вырваться из ловушки.
А может, их просто отпустили, чтобы выжившие нагнали страху на тех, с кем им придется обсуждать битву за кружкой пива или, скорее всего, чего покрепче и в очень больших количествах. Ведь, как известно, чтобы легче победить в реальности, нужно сделать так, чтобы противник проиграл еще до битвы в собственных мыслях.
Вполне возможно, что Сильвестр Ли намеренно закладывал подобный фундамент своих будущих побед. А то, что это победа, нет никаких сомнений, даже несмотря на гибель десяти кораблей, не считая поврежденных, большей частью потерянных под конец битвы, когда противник совсем уже лишился рассудка и кидался в самоубийственные атаки. Не было у него сомнений и в том, что его и в дальнейшем ждут не менее яркие победы.
40
И снова эта странная легкость в теле и душе, почти невесомость. Причину такого состояния Каину долго искать не пришлось. Такое он уже как-то испытывал, и причина все та же – чувство, что с плеч сняли тяжеленную ношу. Ну, почти сняли…
Разбор полетов по поводу поражения в системе Витим и по сути потери двух флотов еще не начался, но Иннокент не сомневался в том, какое решение примет относительно его участи канцлер Союза независимых миров Марк Шульберг. Конечно же уволят с позором. Канцлер непременно воспользуется подвернувшейся возможностью, которую он, собственно говоря, сам и создал, чтобы избавиться от человека покойного Оникса.
Каин даже защищаться не собирался. Зачем? Для чего попусту сотрясать воздух, тратить нервные клетки, которые, даже несмотря на все медицинские достижения, никак не желают восстанавливаться. В конце концов, надо себе в этом честно признаться, в тайне он желал, страстно желал отставки.
"Вот сниму погоны, – мечтательно размышлял Каин и даже улыбнулся кончиками губ, – возьму катер, захвачу с собой Лару и улечу туда, где нас никто никогда не найдет. Мы будем жить долго и счастливо, и умрем в один день…"
– Контр-адмирал Иннокент, канцлер ждет вас, сэр, – прозвучал холодный голос клерка из администрации канцлера, обрывая мысли-мечты Каина на самом приятном месте.
– Иду…
"Хотя вряд ли он меня уволит, – подумал Иннокент, шагая в конференц-зал. – Похоже, канцлер не упустит случая поиздеваться и просто разжалует меня до капитана, так, по его мнению, гораздо позорнее, чем отставка с позором. Опять же шансов сдохнуть больше будет. Дадут эскадрилью этих "стрижей", а то и вовсе простым пилотом сделает. Ходя до подобного даже он вряд ли опустится… Впрочем, я в любом случае просто захвачу катер и все равно улечу".
– Присаживайтесь, адмирал, – указал на стул в конце длинного стола канцлер Шульберг. – Сегодня у нас будет длинный день.
Рядом с канцлером по правую руку расположился адмирал Тохара, по левую – глава Комитета федеральной безопасности Артур Баренцев.
"Хотя вроде бы должно быть наоборот", – подумал Каин.
– Благодарю…
– Для начала я хотел бы узнать, как вы сами оцениваете случившееся в системе Витим, – сказал Марк Шульберг.
– Как катастрофу, – честно ответил Иннокент.
– Значит, вы признаете, что провалили защиту системы?
– Нет.
Каин потихоньку начал злиться, хотя вошел в зал с твердым намерением быть спокойным, как удав. Но не мог, когда на него наваливали то, в чем он в принципе был невиновен.
– Как это понимать?!
– Я сделал все что мог. Система изначально была обречена. Со старым Флотом я не мог ничего поделать против новейшего Флота Конфедерации.
– Но…
И пошло-поехало. Легко оценивать чужие действия, сидя в уютном кабинете, и говорить: "А почему вы в таком-то случае не поступили так-то или этак", тыкая при этом в голограмму и с умным видом показывая возможные маршруты атаки, отходов, цели. Для чего тут присутствовал адмирал Тохара, игравший на стороне обвинения.
Иннокент отвечал с ленцой. Он уже смирился со своей участью и просто дожидался, когда закончится этот фарс, нужный разве что самому канцлеру, получавшему таким образом дополнительные очки, козыри для отстранения неугодного адмирала. Этот эпизод разноса просто нужно пережить как плохую погоду.
– В общем, господин контр-адмирал, я так понимаю, что вы не совсем соответствуете занимаемой должности, – сказал главное канцлер Шульберг, ради чего и собиралось заседание. – Вы признаете это?
Иннокент перехватил настороженный взгляд Артура Баренцева, поперхнулся подтверждением и промолчал.
– Я где-то слышал, что молчание – знак согласия. Может, у вас есть что сказать в свою защиту, прежде чем мы примем окончательное решение?
И прежде чем Каин ответил "нет", потому как ему все стало совсем до фонаря, глава КФБ заявил:
– У меня есть что сказать в защиту господина контр-адмирала Иннокента.
Канцлер едва заметно, раздраженно дернул уголками губ и, повернув голову к Артуру, с натянутой улыбкой осведомился:
– Да? Что ж, мы слушаем вас.
– Я только хочу сказать, что объективно адмирал Иннокент ничего не мог сделать в системе Витим и тем более защитить ее. Он действительно располагал устаревшими кораблями. Несмотря на просьбы контр-адмирала и мои, вы не дали ему новый Флот, который мог реально противостоять конфедератам.
– Но…
– Я только хочу сказать, канцлер, что поражение в системе Витим не только вина адмирала Иннокента, но и ваша тоже.
Артур Баренцев, несмотря на малый возраст, не добиравший и до тридцати, говорил очень жестко и… доходчиво. Под его взглядом Шульберг съеживался, прекрасно зная, какая тайная сила стоит за этим мальчишкой.
"Нет, первый удар надо было наносить именно по нему – главе КФБ, а не по Иннокенту. Но у того был Флот, готовый пойти за своим командующим в огонь и воду. А ну как он решил бы взять власть в свои руки? – размышлял Марк Шульберг. – Впрочем, это уже неважно. Флота у него теперь нет и пойти за ним тоже больше некому. Так что можно действовать дальше по плану…"
– И потом, господин канцлер, кого вы можете еще поставить на пост командующего обороной Касабланки? Может быть, адмирал Тохара возьмется за эту работу? Что скажете, вице-адмирал Тохара? Потянете?
Тохара дернулся под взглядом Баренцева и потупил взгляд, что-то нечленораздельно пробормотав, ясно давая понять, что он на роль камикадзе подписываться не собирается. Оборонять Касабланку – это заведомо гиблое дело. Шульберг это понял и отрицательно качнул головой, двусмысленно сказав:
– Вы правы… на данный момент более достойной кандидатуры у меня нет.
– Кроме того, адмирал Иннокент занимался делами обороны Касабланки все последнее время и прекрасно знает все сильные и слабые места. А это, согласитесь, дорогого стоит в тот момент, когда конфедераты вот-вот нанесут новый удар и именно по Касабланке – второй по значимости системе СНМ.
"Ну зачем ты меня прикрыл?! – мысленно взвыл Каин, оставаясь внешне невозмутимым. – Ну да, конечно, тебя просил отец… и ты даже не знаешь почему".
– Вы правы, мистер Баренцев, вы абсолютно правы, – уже вполне естественно улыбаясь, заговорил канцлер Шульберг. – Все понемногу виноваты. Пожалуй, я несколько перегнул палку с предложением отстранить адмирала Иннокента от должности. Но вы должны меня понять, Витим – это наша столичная планета, и мы ее потеряли… потеряв при этом почти два флота. Естественно, что я в расстройстве чувств несколько погорячился.