Эннилин рассмеялась, когда сын приземлился ей под ноги:
- Никаких бластеров, народ. Это вам не "возмездие джав-великанов". - Она улыбнулась своему спасителю, который в ответ приветственно поднял руку. - Здравствуй, Бен, - сказала она. - Добро пожаловать в Надел!
Бен снял капюшон:
- Благословен ваш дом под солн… э-э… цами. - Он посмотрел на небо и глубоко вдохнул, явно наслаждаясь свежим после тесного пространства краулера воздухом. - Надеюсь, я никого не напугал. Джавы любезно согласились подвезти нас.
Он свистнул, и позади него возникла Рух. Бен пошарил рукой и поймал поводья.
- Я бы раньше вышел, но мы запутались в привязи. - Взгляд Бена обратился к подножию трапа, где в песке у ног Эннилин валялся Джейб. - Мальчик в порядке?
- Он уже давно не в порядке, - фыркнула Эннилин, поднимая сына за воротник и ставя на ноги. - Я сказала приглядывать за джавами, а не швыряться ими. Иди и займись делом!
Джейб взял карабин и покорно поплелся к дальнему краю развала, стараясь не встречаться взглядом с дружками.
Бен сошел с трапа, ведя за собой эопи.
- Ваш сын?
- Стыдно признаться, но да, - со смешком ответила Эннилин. - Он, наверно, принял вас за джаву-переростка.
- А, - отозвался гость. - У нас же глаза - один в один.
- Хах!
Потрепав Рух по шее, Бен обвел взглядом стоящее перед ним здание магазина:
- Уютное местечко.
- Для пустошей сойдет, - кивнула хозяйка.
- Я ничего такого не говорил.
- Да ладно, - сказала она, тщетно пытаясь припомнить, когда в последний раз кто-то переживал, что задел ее чувства. - Конечно, оно уютное. Оно ведь принадлежит мне.
Подведя эопи к постройке, Бен прочитал буквы на резной вывеске у входа. В некоторые бороздки забился песок.
- Даннаров надел.
- Он основал Надел, а я пришла уже потом, - пояснила Эннилин, выудив из кармана какую-то сладость и угостив эопи. Что за кроткая зверушка. Под стать хозяину. - Даннар, мой муж.
- Ваш муж, - повторил Бен. Его глаза обшарили толпу возле краулера.
Эннилин ласково погладила Рух по мордашке.
- Я осталась одна… Я да еще двое детей, с которыми вы знакомы. - Она улыбнулась. - А что вас сюда привело?
- Ваше приглашение, - сказал он, кивнув на эопи. - Хочу приобрести немного корма для Рух.
Эннилин застыла:
- Это вы удачно зашли. - Она оглянулась на краулер, где под гигантским бортом понуро стоял ее сын, едва ли что-то охраняя. - Джейб! Принеси корм для эопи! Немедленно!
Мальчик встрепенулся:
- Я думал, что должен надзирать за джавами.
- Уже нет, - сказала Эннилин. Джавы между тем обступили Эрбали, то и дело перебрасываясь какими-то фразами и выслушивая ее вопросы. "Они, похоже, взаимно недоумевают, как отвязаться друг от друга", - подумала Эннилин. И повернулась к Бену. - Первый мешок - подарок от заведения.
Бен опустил взгляд. Она заметила, как часто он это делает.
- Пожалуйста, не надо ничего давать мне просто так. Я могу заплатить…
- Это в благодарность за то, что мне не придется тратиться на похороны дочери. Кроме того, Рух стоит только попробовать - и она будет привозить вас сюда каждую неделю. У нас все самое лучшее.
- Тогда давайте я ее привяжу, - сказал Бен, заглядывая на скотный двор. - Я знал, что мешок корма будет для нее слишком тяжел, поэтому попросил джав меня подвезти.
Эннилин проводила его взглядом. Джейб задержался у двери, чтобы спросить шепотом:
- Ты сказала "Бен"? Тот самый?
- Ага. - Она поправила шляпу и выдохнула. - Не прошло и полгода.
- Бен!
Джейб зашел в магазин всего на двадцать секунд раньше матери и ее гостя, однако все равно успел известить сестру о приезде Бена. А та успела растрезвонить об этом двум десяткам посетителей в зале.
Бен кивнул встречавшей его у дверей девушке. Эннилин заметила, что гость снова накинул капюшон. Она его не винила.
- Привет, Келли, - поздоровался Бен.
- Ой, вы меня помните! - засияла девушка. - Добро пожаловать в наши пенаты. Я вам сейчас тут все покажу…
- Твои пенаты - загон рососпинников, - оборвала ее мать.
Келли ткнула в ее сторону пальцем:
- Да, но ты сама сказала мне идти внутрь. Пойдемте, - позвала она, хватая Бена за рукав. - Что вам хочется? У нас все есть.
- Ну… у меня сломалась скоба на поводьях…
- Идем в каптерку! - Она повела гостя мимо полок с товарами и между столиками с любопытствующими посетителями. Эннилин шла следом, беспокоясь о приличиях. Если Бен и замечал, что на него все пялятся, то не подавал вида. Но она-то не позволит отпугнуть нового покупателя. Особенно того, перед которым осталась в долгу.
Бен остановился в дверях крохотного помещения с залежами запчастей.
- Раньше тут был чулан, - объяснила Келли, едва сдержав заливавшую лицо краску. - Но зато эта часть магазина - мои владения.
Эннилин протиснулась между ними к ящику со скобами:
- Я подумала, что так она займется хоть чем-то полезным.
Бен оглянулся на шумный зал, полный покупателей и обедающих, выпивох и тех, кто пришел за почтой.
- Я смотрю, вы тут развернули бурную деятельность.
- Ну, разве что рососпинников на скаку не останавливаем. - Эннилин вручила Келли скобу и велела: - Иди подгони под упряжь.
Девушка, расстроенная тем, что ее отсылают, улыбнулась Бену и побежала к выходу.
- Я скоро!
- Она скоро, - без выражения повторил Бен.
Хозяйка снова провела его мимо столов - полосой препятствий в виде посетителей, которые стали донимать расспросами о чудесном спасении. Кто он такой? Откуда приехал? Знает ли, что никто в здравом уме по Трясунам не ездит? Где он живет и не нужно ли ему подшаманить влагоуловитель? Может, он купит лендспидер, чтобы не таскаться повсюду с джавами? Не явился ли он с другой планеты, и если да, то что творится с Республикой? Почувствовав, что Бен слегка стушевался перед этим шквалом вопросов, Эннилин утянула его в свободную от клиентуры часть магазина.
- Продолжите свою пресс-конференцию после того, как он купит все, что нужно.
- Ну да, ну да, - проворчала Лили, поднимаясь и пожирая Бена взглядом, какой бывает только у возбужденных зелтронок. - Ты просто хочешь его себе захапать.
Эннилин повернулась к подруге и прошептала:
- У тебя муж и пятеро детей!
- И горячая кровь, - добавила Лили, демонстративно прижимая пальцы к алому запястью. Она улыбнулась. - Скорей приводи его обратно.
Бен еще ниже опустил голову. Эннилин беспокойно посмотрела в проход между стеллажами. На них теперь пялились все, кто только мог; да и Голты зашли внутрь, приглядываясь к новоприбывшему. Надо было что-то предпринять.
- Прошу прощения, - проговорила она, отходя от Бена, застывшего возле вешалки с рубашками. Она подошла к прилавку и запрыгнула на него. Выпрямившись, хозяйка сложила руки рупором и выкрикнула хорошо поставленным голосом: - Слушайте все! Аттракцион невиданной щедрости. Запрет на торговлю с джавами снят! Налетайте!
Понадобилась секунда, чтобы до них дошел смысл сказанного, а затем началось безумие. Бен от неожиданности попятился, когда поток посетителей хлынул к дверям. У бара осталось маячить лишь несколько фигур, но все праздные зеваки ушли.
Гость поднял взгляд, в котором явственно читалась благодарность.
- Я так понимаю, это одноразовая акция.
- А я всегда говорила, что однажды и джавы на что-то пригодятся, - хмыкнула Эннилин.
Он изучил ее задумчивым взглядом.
- Никогда не знаешь, какая роль уготована тому или иному существу, - пробормотал он, помогая хозяйке спуститься с прилавка.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Металлическая лохань была полной. Точнее, даже переполненной. Воспользовавшись передышкой, Эннилин провела Бена по всем рядам стеллажей и помогла найти все вещи из его списка, а также множество тех, что в списке не упоминались. Она даже подсказала несколько дешевых импортных товаров, которые не уступали по качеству более дорогим местным. Услышал бы от нее такое кто-то из завсегдатаев - потом всю жизнь казнила бы себя. Никого прежде здесь так не обслуживали.
В Бене же она нашла, как ей подумалось, душевный отклик.
- Магазин для вас - как живой, - изрек он. Странное замечание, это уж точно. Почти поэтичное, а произнесено… кем, собственно? Она не знала. Бен так и не рассказал о себе ничего существенного.
"Где вы раньше жили, Бен?"
"Много где".
"А сюда зачем приехали?"
"На Татуин или к вам, в магазин?"
"Чем вы занимаетесь?"
"Всяким разным. По мелочи".
Последняя фраза подходила под описание почти двух третей местной публики. Даже ее разговоры с Бомером, родианцем, который и общегалактического-то не знал толком, были более содержательны. Но хотя ответы Бена и ставили ее в тупик, она не была ни удивлена, ни оскорблена. Никто из посетителей не рассказывал о себе много в первую же встречу. В любом случае - не прямым текстом.
Покупки, впрочем, говорили сами за себя. А лохань Бена - портативный умывальник, приспособленный под магазинную корзинку, - была полна информации для наметанного глаза продавца.
Штанга для занавески означала, что живет он не в палатке. Основные хозяйственные инструменты - что он объявился здесь недавно. Банки с паштетом - что осел надолго, но жил слишком далеко, чтобы часто пополнять запасы. Упаковки промышленного растворителя намекали на то, что ему предстоит грандиозная уборка.
И тряпки. Кто покупает тряпки? Тот, кто путешествует налегке и не располагает старыми вещами, которые не жалко пустить на ветошь.
Наконец, одна маленькая деталь, которую Эннилин чуть было не проглядела: подушка. Одна подушка.
Неторопливо прохаживаясь по рядам, хозяйка узнавала о своем госте все больше, а ее дочь то и дело забегала с улицы, чтобы доложить о проделанной работе. Когда отведенное для поклажи место внезапно не поддалось попыткам впихнуть в него что-нибудь еще, девушка возложила на себя обязанность смастерить вьюк из подручных материалов. Она примотала два маленьких мешка с кормом к третьему, побольше, и закрепила на манер седельной сумки, а потом еще целый час навешивала оставшееся. За это время до Эннилин и Бена лишь дважды донеслось с улицы недоуменное блеяние перегруженной эопи.
- Келли хочет как лучше, - пояснила Эннилин.
Бен, казалось, об этом и вовсе не беспокоился.
Хотя он высказывался о жизни в пустыне со знанием дела, она все больше убеждалась, что о Татуине ему известно немного. Засушливые планеты похожи между собой… да не во всем. Многие самонадеянные переселенцы убедились в этом на собственной шкуре. Один глупый геонозианец разорился, строя вокруг дома защиту от внезапных селевых потоков, которые существовали только в его воспоминаниях о родной планете.
Посетители начали подтягиваться обратно, и Бен все больше проявлял нетерпение.
- Этого будет достаточно, - сказал он.
- Вы уверены? Я вам не навязываю ничего ненужного.
- Просто я боюсь, что мне понадобится еще одна эопи, чтобы все вывезти.
Хозяйка рассмеялась:
- Эопи тоже есть в продаже. - Она выложила небольшую горку на прилавок, а Бен опустил свою лохань на синтекаменный пол. - Итак, одна касса, и никаких очередей.
Он помялся, переступив с ноги на ногу, и сунул руку в карман.
- А… э-э… республиканские кредиты вы принимаете?
- Принимаем, что с ними станется, - бросила Эннилин, заходя за прилавок. - Мы не придаем большого значения политике. Давайте я разберусь с этой мелочовкой, а потом займемся тем, что у вас в лохани.
Она стала прибавлять наименования к и без того раздувшемуся чеку - и заметила, что Бен тоже считает, только не произносит вслух. Он не стоял над душой, как делали некоторые прижимистые покупатели, но конечную сумму прикидывал. "Значит, может все это себе позволить, - подумала Эннилин. - Но деньгами все-таки не разбрасывается".
- Опачки, - раздался грубый голос. - Кто-то нехило так затарился!
Эннилин вскинула взгляд на дверь, где стояли Маллен и его сестра Вика. Позади маячил Зедд, один из игроков в подкидного джаву. Зедд носил гордое звание человека, пусть и с натяжкой: гора мускулов да свежий фингал под глазом в придачу - вот и все, что у него было. Говорили, что последнее - как и потеря нескольких зубов - явилось результатом столкновения культур с участием какого-то вуки в Анкорхеде. Из-за временной нетрудоспособности Зедда Джейб смог затесаться в банду Голтов, поэтому Эннилин была рада, что Зедд снова в строю.
Однако видеть его здесь и сейчас было совсем не в радость. Когда эта цепная зверюга прикрывала Маллена, тот давал волю своему дурному нраву. За троицей захлопнулась дверь, и они целенаправленно зашагали к прилавку.
- Странно, что ты отовариваешься здесь, а не у своих мелких дружков, - бросил Маллен, заходя Бену за спину. - Приличные люди с джавами не ездят.
- Не такси, конечно, но что поделать, - ответил Бен, даже не подняв взгляда от одежды, которую сворачивал и раскладывал по стопкам на прилавке.
Эннилин оторвалась от подсчетов:
- Маллен, прояви уважение.
- Точно. Али ты забыл, что перед нами великий герой? - заявила Вика, облокотившись на прилавок рядом с Беном. Она вдруг вспрыгнула и села сверху, чуть не сбросив аккуратную стопку одежды на пол.
- Слезь, - велела Эннилин, пытаясь столкнуть девушку. Та даже бровью не повела.
Бен смахнул груду покупок в купленную тут же наволочку.
- Ничего страшного, - тихо проговорил он. - Это просто кровь играет.
- Алкоголь это играет, вот что, - отрезала Эннилин, принюхавшись. - А еще даже не обеденное время. Так держать. - Она пожалела, что Даннар в свое время решил оставить бар открытым на протяжении всего дня. Глянув на Маллена с Зеддом, она убедилась, что и те уже набрались. - Вам не пора ли вернуться к своим влагоуловителям?
Маллен сплюнул:
- Наши машины. Когда хотим, тогда и работаем.
- По-моему, твой отец так не считает, - ответила Эннилин.
Маллен присел на корточки рядом с лоханью Бена.
- Сколько всякого барахлишка прикупил. Бабло-то хоть настоящее? - Он схватил ручку лохани и потянул на себя. Бен, может, и разозлился - если вообще заметил, - что темноволосый парень роется в его вещах, но Эннилин ничего такого не увидела. - Я бы ему не доверял, - наконец провозгласил Маллен.
Хозяйка резко отодвинула инфопланшет:
- Довольно, слышите вы! Если я не ошибаюсь, Маллен Голт, твое имя не фигурирует в документах на магазин… да и ни в каких других, кроме, может, ордера на арест в Мос-Эспа. Вот и катись туда, - выкрикнула она.
Вика бочком придвинулась к Бену и приподняла пальцем его подбородок.
- Хорошенький, - сказала она, запрокидывая ему голову, как скотине на торгах. - Только какой-то недокормленный.
- Еще один поденщик, перебивающийся в пустошах. - Маллен поднял взгляд от лохани и повернул голову. - Он там не Келли спасал - он на рососпинника охотился!
Зедд за его спиной хохотнул.
Вика сжала заросший подбородок Бена двумя пальцами:
- Ну, не знаю. Я бы не отказалась, чтобы он меня спас. - Она притянула его лицо к своему и плотоядно на него уставилась. - Что скажешь, Бенни? Не хочешь для разнообразия спасти взрослую женщину?
- Очень хочу, - вежливо ответил Бен. - Скажешь мне, когда она появится.
Эннилин в голос рассмеялась.
Услышав смех в адрес Вики, Зедд бросился вперед. Для него, как и для половины работников фермы Голта, на хозяйской дочке свет сошелся клином. Пылая праведным гневом, он схватил хозяйку магазина за плечо, тогда как Маллен по-прежнему сидел у ног Бена и копался в его вещах.
Вот тут-то все и произошло.
Келли зашла в магазин со стороны скотного двора. В руках у нее был байтовый стек - очередной инструмент, который она тащила в свою каптерку, чтобы по пути еще раз увидеться с Беном. Вот и увиделись: ее ненаглядный герой неловко застыл лицом к лицу с вольготно рассевшейся на прилавке Викой, которая чуть ли не обнимала его ногами.
Ошеломленная и злая Келли, в голове которой давно и плотно обосновалась мысль, что из двух близнецов пять лет назад погиб не тот, который того заслуживал, вытянула стек. Увидев, какой ненавистью пылают глаза Келли, Эннилин схватила Вику за воротник и попыталась увести из-под удара, а дочь уже замахнулась стеком, метя в болтающуюся ногу "соперницы".
Все дальнейшее приключилось в один миг. Бен увернулся от стека, лишь слегка приподняв руку. И стек, с его запатентованной антискользящей рукояткой, ни с того ни с сего выскользнул из пальцев Келли. Его рабочий конец безобидно чиркнул по прилавку, не попав ни в ногу Вики, ни в бок Бена. Инструмент разминулся с его коленями и угодил в металлическую лохань с покупками, да так и застрял там, воткнувшись в ворох вещей.
В металлическую лохань, в которой копался Маллен Голт.
Скраккт! С этим скрипучим звуком стек в молниеносной вспышке выбросил весь заряд своей батареи. Маллен возопил громче сирены "Клича поселенцев". Вика от испуга навалилась спиной на Эннилин, а та не удержала равновесия, и они дружно рухнули за прилавок, путаясь в руках и ногах.
Эннилин выпуталась раньше и вскочила на ноги. Первым, кого она увидела, был Зедд, который тупо пялился на катающегося по полу Маллена. Затем он зарычал и бросился к Бену. Тот был старше и меньше ростом и проворно отступил в сторону, отчего неуклюжий Зедд пролетел мимо и воткнулся в стеллаж, на котором громоздились банки с отбеливателем. Столкновение не сопровождалось таким воем, как в случае с Малленом, но вышло гораздо более разрушительным.
Бен без единого слова развернулся, коротко поклонился Эннилин и Келли - единственным, кто в данный момент стоял на ногах, - и с хлопком опустил на прилавок пачку кредитов. Потом подхватил свою наволочку и ретировался за дверь, ведущую на скотный двор.
Недоумевающая Эннилин запрыгнула на прилавок и приземлилась с обратной стороны, едва не припечатав трясущегося и стонущего Маллена. Лохань, всеми забытая, так и стояла на месте. Эннилин бросилась к двери, где уже надрывалась, выкрикивая имя своего избавителя, Келли.
Но снаружи творился настоящий бедлам. Крик Маллена джавы, очевидно, приняли за верный признак того, что в магазине откопалась логра - норный хищник, обожающий охотиться на этих маленьких торгашей. Они быстренько сворачивали все переговоры и затаскивали товары обратно в краулер, из-за чего оставшиеся покупатели подняли несусветный крик. Тут же завязалась пара потасовок.
А чуть поодаль, за разогревающим двигатели краулером, Бен на своей эопи удалялся в пустыню. Растерянная Эннилин бросилась было за ним, чтобы напомнить о забытых покупках.
Но в дверях ее остановила Эрбали Нап’ти.
- Мелкий тип с горящими глазами сказал мне идти к вам, - заявила женщина-никто. - Вы работаете или как?