– Скажу вам еще кое-что, господа. У меня есть еще одна причина уверенно говорить, что пираты станут искать с нами переговоров: на борту "Ослепительного" находится женщина, давшая жизнь предводителю Братьев – бывшая подруга Тургаона и мать его дочери – Альрика. Как Альрика попала в "Улей" – отдельная история. Я лично знал эту женщину: она обладала острым умом и на редкость сильной жаждой жизни. Если у Альрики найдется возможность повлиять на своего сына, чтобы завершить дело миром, она обязательно это сделает.
– Хорошо, – согласился наконец Релтан. – А зачем вам, сэр, нужны были мы?
– Хороший вопрос! – улыбнулся Советник. – Если помните, я с этого начал. Уточню, раз вы этого просите. Вы все четверо – заинтересованные лица. Лично вы, Релтан, способны повлиять на решение генералитета, напомнив нашим флотоводцам об их долге перед Советом и перед Лигой. Вы, Гибриор, должны подготовить и свою Школу и альтинов вообще к тому, что мы не такие особенные, как нам казалось – на это потребуются время, осторожность, терпение. Вам, принимающему в Содружество, в любом случае надлежало услышать то, что здесь говорилось. Литакон возглавляет единственный орган управления, способный блокировать решение завтрашнего Совета – он, как никто иной, должен был знать, что мы задумали, чтобы по незнанию не навредить моим планам. Ну а вам, Симлаур, предстоит завершающая часть операции – воспользоваться результатами наших трудов и употребить их во благо науки.
– Постойте, – пробормотал ученый. – Вы говорите, что щадите пиратов только для того, чтобы Институты могли докопаться до сути метафизического явления?
– Разумеется, генерал!
– Сэр, я глубоко благодарен и лично вам и Совету, но есть еще одно "но", о котором нельзя забывать! Пираты – преступники, но мыслящие существа. Мы не сможем проводить опыты без добровольного согласия испытуемых. – Симлаур развел руками. – Так выглядит закон, обращенный лицом к науке! Так что, боюсь, ничего не получится. Если вы предоставите Братьям свободу, никто из них не изъявит желания пострадать во имя общечеловеческого прогресса!
Рилиот ничуть не смутился:
– Наши условия станут жестче, только и всего, генерал. Мы ведь не прощаем и не забываем преступлений против Лиги, мы всего лишь уступаем требованиям целесообразности! Взамен за свободу десятков тысяч Братьев, потребуем не только свой крейсер, но и жертв со стороны руководящего состава. Пожертвовать собой ради всех остальных – это в их стиле. Думаю, те, кого мы выберем, еще и поблагодарят нас за такую возможность…
"Зачем тебе на самом деле это понадобилось?" – Литакон заглянул в глаза другу. – "Вместо того, чтобы подождать, не утихнет ли пламя, ты решил подкормить огонь, чтобы не нервничать в ожидании и не ломать голову, погаснет тот или нет?"
"Ты прав и не прав одновременно" – также мысленно отозвался Советник. – "Погаснет огонь или нет, мы не знаем. А если ему суждено гореть, пусть лучше полыхает у меня на глазах, чем где-то в невидимых углах нашего огромного дома, угрожая когда-нибудь разрастись до пожара и спалить все дотла!"
Глава 9
– Расскажи всем, что говорил мне! – потребовал Григ у Мозга.
Голографический капитан опустился в кресло перед сидящими напротив Григом, Виком, Дором и Альрикой. Он сделал это настолько правдоподобно, что у людей возникло подозрение, не было ли кресло таким же голографическим обманом, как и человек, прогнувший своим несуществующим весом упругую синтетическую спинку…
Вик нервничал, смотрел исподлобья и стучал пальцами по подлокотнику своего кресла. Альрика казалась взволнованной, встревоженной, задумчивой. Дор оставался собранным и внимательным, может быть, чуть более напряженным, чем обычно. Самого же Грига одолевали мысли, блуждавшие в его рассудке, словно тени, наделенные собственной волей и способностью бесконечно обращать на себя внимание – юный Отец никак не мог выйти из прострации, пришедшей на смену недавнему озарению. Он боролся с ощущением безысходности и не находил ответа на вопрос: "почему все таки им так не везет?!".
– "Ослепительный" находится внутри пространственно-временной аномалии гравитационно-магнитного свойства и искусственного происхождения, которая препятствует нашему дальнейшему продвижению в заданном направлении, – продекламировал голографический капитан.
Григ поморщился – сложность определений Мозга подействовала ему на нервы.
– Он хочет сказать, – объяснил всем Юный Отец. – Что на пути к Бровургу нас захватили в силовую ловушку шесть кораблей, равных этому.
– Я не говорил "шесть" и не говорил "равных"! – возразил Мозг. – По характеру неравномерностей парализующего поля можно предположить, что ваша гипотеза о количественном и качественном составе противостоящей нам эскадры имеет некоторый шанс подтвердиться, но, сэр, "гипотеза" и "предположить"! Вы, наверное, не понимаете, что атаковавшие нас корабли не позволяют себя увидеть?
– Ты думаешь, что их шесть? – отмахнувшись от Мозга, с сочувствием матери, у сына которой что-то не получается, спросила Альрика у Грига. – Нас ждали, сосредоточив именно в этом квадрате шесть сверхтяжелых крейсеров?
Григ кивнул, переведя взгляд с Альрики на Братьев, чтобы пронаблюдать и их реакцию.
– Вырваться можно? – Вик отстучал правой рукой быструю нервную дробь по подлокотнику.
– Нет, сэр, – отозвался Мозг.
– Что значит "нет"?! – вдруг рявкнул на голограмму Первый техник. – Тебе, вроде бы, положено говорить "вероятно"?!
"Капитан" сделал большие глаза, но тут же исправился:
– Если так, сэр: вероятность вырваться настолько мала, что могу ее отрицать!
– Почему?! – Вик торопил с выводами, которые мог бы попробовать опровергнуть.
"Капитан" поднял брови, словно хотел сказать, что ответ очевиден:
– Чтобы выйти из сферы аномалий, мне нужно подавить источник образующего ее излучения. Обнаружить, пробить защитное поле, нанести повреждение, способное прервать работу излучающего механизма. Если учесть, что и я и противник располагаем одними и теми же средствами, наши шансы поразить друг друга приближенно равны. Вероятность, что я пробью оборону врага, приближенно равна вероятности, что тот пробьет мою собственную. "Приближенно", поскольку есть все основания думать, что нам противостоит не только аналогичный мне суперкомпьютер, но и профессионально подготовленная команда, которой лично я не имею.
– Что ты хочешь сказать?! – угрожающе пробасил Дор, воспринявший последние слова "капитана", как оскорбление и себе и всему Братству.
– Теория случайный чисел, – объяснил Мозг. – При прочих равных условиях значение приобретает элемент непредсказуемости, вносимый специально подготовленными для общения со мною людьми. Не смотрите так господа, словно я что-то забыл или не замечаю – даже, если бы я позволил находящимся на борту Братьям участвовать в управлении "Ослепительным" – среди вас и на самом деле нет ни одного подготовленного!
Вик поднял руку, останавливая грубую ответную реплику Дора.
– "Случайности" тем и отличаются от закономерностей, что их польза не очевидна, Мозг, – предположил Первый Брат. – "Специально подготовленные люди" могут ведь и навредить врагу, "случайно" сыграв не ему, а нам на руку?
– Конечно могут, сэр, но на это нельзя полагаться: чувства, являющиеся основой применяемого нами человеческого фактора, обладают направленностью – хороший экипаж не менее полезен для корабля, чем совершенный мыслительный механизм его магнитных цепочек.
– Ладно. – Вик потер виски, соображая. – Но, скажем, "случайность" все же сыграла нам на руку. Что тогда?
– Вы знаете, из чего складывается сражение между двумя тяжелыми кораблями? Мы ищем способы обойти ловушки друг друга, чтобы получить возможность применить ударные технологии. Удачный выстрел – только хороший ход в многоходовой логической игре. Ход в мою пользу сменяется ходом в пользу противника, ход противника – моим… и так бесконечно, до тех пор, пока общее число удачных ходов с одной стороны значительно не превысит число удачных ходов с другой. У меня есть все необходимые ресурсы, чтобы восстановить повреждения и свести на нет последствия одной случайной ошибки. Противник обладает теми же мощностями: раны, которые нанесу я, не будут смертельны – перераспределив энергию, крейсер противника вновь скроет полями зону своего поражения и не позволит ударить туда еще раз, защищая рану надежнее неповрежденных зон, пока полностью не восстановит функциональность всех узлов и обшивок. Я же получу временное преимущество, которое использую, отыскивая слабые места в обороне других узлов, возможно, чуть ослабленной на время ремонта… Война технологий – процесс длительный.
Дор в нетерпении ударил кулаком по своему колену.
– Омерзительно! – заявил богатырь. – И мы будем так воевать?!
– Уже так воюем… – Григ поднял голову, чтобы бросить взгляд на чемпиона. – Мозг занимается "этим" уже несколько часов, включая время нашего разговора.
– Несколько часов, как мы под обстрелом? – удивился Вик. – Почему ты собрал нас только теперь?
– Мне нужно было подумать…
– Не волнуйся, – подсказала Вику Альрика. – Несколько часов ничего не изменят.
– Что?! – Вик бросил гневный взгляд на посмевшую высказываться в его адрес женщину, но даму поддержал Мозг:
– Совершенно верно, сэр. Вы ничего не потеряли. У вас достаточно много времени.
– Сколько? – спросил Вик, до скрипа сжав зубы, чтобы подавить волну нервной ярости.
– По вероятной шкале?
– Минимум – максимум! – гаркнул Первый.
– От одного месяца до тридцати лет.
– Без шансов на победу или отступление?!
– Вик, успокойся! – потребовал Григ. – Он ведь сказал: если бы враг был один, шансы были бы равными, но – "от месяца до тридцати лет". Врагов шестеро – у нас нет шансов… Есть только время.
– На что?! – простонал Дор. – Ждать несколько лет, когда они наконец войдут сюда?! Несколько ЛЕТ видеть врага, но терпеть, пока он сам не подойдет ближе?!
– Он и не подойдет. – Альрика посмотрела на Дора и улыбнулась, думая, что так его успокоит: – Они не станут "входить" к нам, Дор.
– Как это?! – глаза Дора смешно расширились, как у ребенка, который готов заплакать.
– Им не нужен этот корабль? – поддержал Дора Вик.
– Даже, если и нужен, – объяснила Альрика. – Если наш путь – сражение, они предпочтут победить, находясь на расстоянии.
Григ посмотрел на мать – о враге эта женщина знала больше их всех вместе взятых.
– Мозг? – позвал юный полководец.
– Согласен с генерал-лейтенантом, – кивнул "капитан". – В таких сражениях люди не выживают. В войне технологий нет места биологическим существам.
– Мы в плену! – подытожил Дор, зачем-то поднимаясь на ноги и приобретая пафосный вид. – Мы проиграли. Я предлагаю исполнить долг перед "Ульем"!!!
– Умереть героями? – осознал Вик.
– Мы все пришли на "Ослепительный" на катерах, значит машин хватит на всех, – воодушевляясь собственным героизмом, Дор поднял голос. – Если суждено умереть – посмотрим в глаза своему врагу!
Григ прикрыл глаза рукой: его мир действительно рушился! Рушился не только на его веку, но и по его вине. Он, Григ, повел Братьев, он дал им надежду, и он лишил даже последнего – шанса уйти героями…
– Дор! – с отчаянием в голосе позвал юноша. – Прошу тебя: сядь! Понимаешь… – Григ заглянул в глаза великана и едва выдержал разящую оттуда боль. – За обшивкой "Ослепительного" нет никакого врага. Там только поля, электрические разряды, лазерные лучи и облака плазмы… Враг невидим.
– Но… – Дор с потерянным видом замолк, словно от боли замотав головой – у чемпиона не укладывалось в сознании, что коварство врага может зайти так далеко, чтобы не позволить проигравшим уйти достойно.
– Объясните мне другое, – очнулся Вик. – Как мы угодили в засаду? Откуда враги узнали, в каком месте нас встретить?
– Альтины, – объяснил Григ.
– Альтины? – Первый техник отрицательно покачал головой. – Альтины могли напасть на нас когда угодно, например, когда ты еще спал – учитывая, что они все о нас знают, поступить так с их стороны было бы рациональнее.
– Вик, а кого ты сейчас обвиняешь?! – ужаснулась, перехватывая мысль Первого, Альрика. – Меня?!
– Может быть, – огрызнулся ученый. – Но скорее – его!
Первый Брат протягивал руку в сторону голографического капитана.
– Сэр? – ошеломленно уставился на него Мозг.
– Чему удивляетесь?! – закричал, теряя самообладание, Первый. – Мы на вражеском крейсере! Почему вы все решили, что Мозг должен помогать тем, кто его захватил?! Как вы до этого дошли?! Как могли довериться компьютеру, изначально запрограммированному на наше уничтожение?!
– Вик, тебе нужно к биоинженерам! – заявила Альрика. – Ты уже не понимаешь, о чем кричишь! Если бы Мозг хотел нас убить, он бы давно это сделал – тебе ведь дали четкое представление, как легко этот корабль способен покончить со всеми нами!
– Не обязательно, женщина! – Первый Брат скривился, взглядом давая понять, насколько невелико его мнение о логических способностях слабого пола. – Мозг не уверен, поэтому он схитрил: не смог взять на себя ответственность выбора – признать нашего Отца врагом или командиром – "что, если в мою логическую цепочку закралась ошибка, а неправильное решение погубит все человечество?" Поэтому он привел нас к другим – к тем "мозгам", у которых законные капитаны!
Альрика на мгновение задумалась – ей показалось, что в словах Первого Брата и в самом деле может быть смысл.
– Исключено, – решила женщина. – Крейсер – оружие тотального уничтожения. Его Мозг должен быть прямолинейным. Хитрость и двусмысленность недопустимы. Представьте, что будет, если в сложной политической ситуации машина, способная сжечь планету, поступит на свое усмотрение?
– Логично, – вздохнул Вик, сверкнув на Альрику недобрым взглядом. – Тогда – ты!
– Я? – удивилась красавица. – Я здесь с тобой. Сама нашла себе способ сгореть вместе со всеми вами?!
– Тогда – Линти, – не унялся Первый.
Григ отозвался усталым вздохом.
– Линти не знала, куда мы направимся – я принял решение идти на Бровург, когда девушка уже покинула крейсер, – напомнил брату юный Отец. – Вик, давай сменим тему! Виноват я один! Это я решил, что угрожая планетам Лиги, мы вернем свободу оставшимся на Земле товарищам. Это я приказал Мозгу идти на Бровург. Это я не смог выбрать правильного ответа на вопрос, пройти нам рядом с Инганом или оставить его в стороне. Это я – Отец! Хватит искать причины – давайте подумаем, что делать дальше!
– А мы что-то можем? – сделав наигранно удивленное лицо, поинтересовался Первый техник. – Ты ведь только что говорил, что за обшивкой поля и плазма?
– Мы шли на Бровург для переговоров. Попробуем поговорить.
– Поговорить?! – Вик вспыхнул от кажущейся ему наивности младшего брата – последнее время нервы Первого Брата откровенно никуда не годились. – Разве под нами уже Бровург?! Разве ты держишь под прицелом того, кто решает нашу судьбу?! О чем ты собираешься разговаривать?! Мы не в том положении, чтобы требовать, а просить – значит автоматически признать себя проигравшими! Хочешь отдать Братьев на милость этих мягкотелых снобов и посмотреть, будут ли они милы и великодушны?!
– Но мы вошли в солнечную систему Ингана, – напомнил окружающим Григ.
– На котором нет жителей? – язвительно поддержал Вик. – И который дорог Лиге по той лишь причине, что там можно жить?! Представляю, как они испугаются, когда ты пообещаешь вырваться из оков шести крейсеров и атаковать безобидный зеленый шарик, на котором и без тебя нет ни одной живой души… – Вик перевел дыхание, вымотавшись и наконец вспомнив, что его эмоции ничего не изменят и в любом случае пора подключить мозги: – Скажите мне кто-нибудь, а что, мы так близко, что представляем угрозу?
– Мозг? – позвал юный Отец.
Голографический капитан словно задумался.
– Только в случае моей самоликвидации, – определил Мозг. – Взрыв такой силы, что разорвет "Ослепительный", способен отбросить корабли противника и создаваемые ими силовые преграды на расстояние, превышающее настоящую дистанцию до планеты. Корабли и осколки вполне могут упасть на Инган. Если упадут крейсера, или среди осколков окажутся хранилища со взрывчатым веществом… Гипотетически, вероятность гибели биологического слоя Ингана мною не отрицается.
– Ну вот. Уже что-то? – спросил Григ.
Никто не отреагировал. Глаза засветились только у Дора. Через мгновение все ужаснулись, угадав смысл этого демонического свечения: главнокомандующий увидел свой способ уйти с честью: взорвать и себя и врага вместе с "Ослепительным".
– Необитаемая планета, что еще? – подтолкнул Вик, стараясь не смотреть на главнокомандующего.
– То же, что и раньше: этот крейсер, его капитан и команда, – перечислил Григ.
– И вы сами, – в очередной раз настояла Альрика. – Вы – потомки Мантийцев. Военные могут об этом забыть, но останутся политики и ученые. Не давайте генералам проигнорировать историческую ценность вашей культуры! Покажите, что знаете себе цену!
Этих слов никто не воспринял серьезно – на Земле Братья уже имели удовольствие наблюдать, как Лига бережет свои исторические памятники. Только Дор еще выше поднял голову – в глазах великана засветилась мысль, показавшаяся ему самому гениальной.
– Отец, а что, если ты начнешь переговоры и подчинишь своей воле их капитанов?! – крикнул Дор. – Как жителей Земли?! Как "Ослепительный"?!
Григ вздрогнул. С одной стороны, он не мог признаться своему самому верному другу, что ничего сам по себе не представляет. С другой – мог смело признаться себе – того могущества, которое раньше дарил ментальный кристалл Гронеда, сейчас не было и в помине. Дор верил в своего юного кумира. Еще семьдесят пять тысяч людей верили молодому Отцу, уже доказавшему, что нет в этом мире ничего невозможного. Имел ли Григ право разрушить последние надежды своих братьев и даже не попытаться оправдать их ожидания?
– Мы соберем людей, как тогда, когда тебя разбудили! – видя, что Григ сомневается, прибавил Дор. – Это поможет! Это уже помогло, поможет еще раз! Правда, Альрика?
Женщина только чуть пожала плечами, растерянно посмотрев на своего сына. Григ неуверенно кивнул – и ей, и Дору. Вик проследил за мимикой этой троицы и невесело хмыкнул.
– Если мы можем выйти на связь с кораблями врага, чтобы воздействовать на экипаж с помощью гипноза, – задумчиво произнес Первый Брат, которого фантазии Дора натолкнули на другие интересные мысли. – Почему Мозг не сделает тоже самое и не попытается нанести психотропный удар не по броне, а по тем, кто за ней прячется? Опять мешает отсутствие хитрости?
– Не обижайте меня! – попросил Мозг. – В боевой обстановке я использую все, что знаю. Противник – все, что знает, чтобы защититься от того, что знаю я. Информационная атака – один из видов воздействия, который применяем и я, и они. Я защищаю вас, они – тех, кто на борту крейсеров.
– Ты можешь запросить контакта для переговоров? – спросил Григ.
– Это займет время – между нами пространственно-временные аномалии. Но хочу сразу разрушить возникшую здесь иллюзию: даже, если мне дадут линию связи, можете не сомневаться – видеоконференция пройдет жесткую фильтрацию на предмет попытки гипнотического влияния на входящих с нами в контакт личностей.