- Атаковали центральную базу. - В качестве подтверждения радист протянул наушник, из которого через треск помех доносились истошные просьбы о помощи, потом взрыв - и все затихло.
Радист покрутил настройки рации, работающей в пассивном режиме приема, чтобы специалисты бородачей их не засекли, и динамики снова ожили. Только теперь из них лилась гортанная незнакомая речь. Впрочем, перевод не требовался, в голосе явственно чувствовались командирские нотки и не менее бодрые в докладах об исполнении приказов, сквозь все тот же треск автоматов.
Каждый "берсерк" с грехом пополам мог допросить пленного, и некоторые слова были даже знакомы, и ничего хорошего они не означали.
- Спасибо, Ухо, - поблагодарил лейтенант и, после того как радист ушел, сказал: - Отдых отменяется, все немедленно сюда.
Лейтенант ткнул пальцем в неубранную карту, в то же место, куда он показывал всего пару минут назад.
- Потом отдохнем.
- Что ж, нам не привыкать, - согласился сержант и, легко поднявшись, приказал: - Отделение, готовсь к марш-броску. Время на сборы - минута.
Солдаты быстро собрались, не оставив ничего, что напоминало бы о пребывании здесь человека. Все следы, что еще остались, исчезнут через час, природа позаботится об этом. Примятая трава встанет, а нечаянно сломанные веточки продолжат свой рост. Одно слово - джунгли.
Группа перебралась через перевал и оказалась в каком-то километре от базы сепаратистов. Та жила своей жизнью. Только на следующий день в размеренный распорядок вошло некоторое оживление: как в стане боевиков, так и в лесу.
Сержант приник к стволу дерева, слившись с ним. Рядом, буквально в двадцати шагах, шел патруль бородачей. Они шли тихо, не переговариваясь, внимательно вглядываясь в окружающий лес, но сержанта Борисова так и не заметили. Ник спокойно мог разделаться с этим патрулем, но делать этого не стал. Просто осознание того, что мог, согрело его изнутри.
Когда дозор отошел достаточно далеко, Ник подполз к лейтенанту.
- Что-то они зашевелились, второй патруль за час.
- Первый близко, вот и проверяют.
- Похоже на правду.
Слова лейтенанта приобрели еще больший вес, когда в лагерь прибыли два десятка боевиков. Они двигались иначе, чем обычные сепаратисты, и действия их были донельзя странными. Вновь прибывшие словно обыскивали базу. Видимо, все находилось под контролем, поскольку под вечер пришла еще одна группа, такая же многочисленная, и все ее члены оберегали одного-единственного человека.
- Первый! - свистящим шепотом произнес лейтенант Джереми.
- Похож, - подтвердил Ник. - Будем брать?
- Пока нет. Подождем немного. Посмотрим. Сержант знал, чего добивался лейтенант. Он ждал, пока боевики успокоятся, обвыкнут и перестанут видеть за каждым кустом врага.
Снова пришел радист и доложил, что на одну из колонн, проводящих зачистку, совершено нападение. Потери составили восемьдесят процентов.
"Одной колонной больше, одной меньше, - рассеянно подумал лейтенант. - Какая разница?" Он не чувствовал жалости к убитым солдатам. Смерть была повсюду, сегодня здесь, завтра там. "Они знали, на что шли, подписывая контракт, - снова подумал Крэг. - А если не знали, то это их проблемы".
Прошел еще один день. Сержант не понимал, почему командир медлит и не отдает приказ о штурме. Несмотря на такое количество боевиков на базе, они могли это сделать. Но сержант с вопросами не лез. В конце концов, он был только сержантом и вперед батьки в пекло лезть не собирался.
Еще через день привели пленных.
- Солдаты из разбитой колонны, - сказал сержант. - Не повезло ребятам.
- Скорее всего.
Наблюдения продолжились. Одному солдату удалось выпросить телефон.
- Ухо, ко мне! Прибежал позванный радист.
- Что он говорит? - спросил Крэг. Ему вдруг стало интересно, куда и зачем звонит солдат.
- Сейчас узнаем, - сказал радист и принялся настраивать свою рацию. - Матери звонит.
- Ну-ка, дай… - Лейтенант взял наушник. - Действительно. "Укус барракуды"… никогда о таких сигарах не слышал, нужно будет попробовать. А почему мы не слышим его мать?
- Не знаю, линия закрыта. Мы можем слышать только его. Но если постараться, я могу сделать, так что мы будем слышать и ее.
- Нет, не нужно. Можешь идти.
- Есть, сэр.
- Что теперь? - спросил Ник.
- Ждем дальше.
- О, кажется, солдата на казнь повели.
- Это не наше дело. Захват Первого будем проводить ночью.
- Есть, сэр, - облегченно выдохнул сержант Борисов. Эта тягомотина его порядком достала, а теперь все наконец встало на свои места.
53
Не прошло и трех минут после телефонного разговора, как рядом с ямой послышались чьи-то тяжелые шаги. С края вниз на пленников посыпался песок и мелкие камешки.
- Ну что, неверный, отпрыгался? - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес какой-то боевик и засмеялся. - Вылезай!
"Вот суки! Не могли еще немного подождать!" - ругнулся про себя Миха Кемпл.
- Лестницу давай, я тебе не таракан, чтобы по отвесным стенам ползать.
- Ха! - Бородач засмеялся: похоже, это сравнение его рассмешило. - Пускай тебе твои товарищи помогут. Они ведь тебе товарищи? Давай быстрее! - уже раздраженно выкрикнул боевик.
Миха оглянулся. Медведь медленно поднялся на немой призыв.
- Давай подсажу.
Миха выбрался при помощи своего приятеля. Бородач толкнул Кемпла в пыль.
- Живее давай!
- Что ты так торопишься? В сортир надо?
Вместо ответа Кемпл получил прикладом в спину и снова чуть не упал. Он всячески тормозил движение, дурацкими вопросами выводя из себя боевика. В итоге, пока Миха добирался до места казни, падал раз десять и тяжело поднимался, таким вот нехитрым способом растягивая время. "Ну когда же будет обстрел?! - уже с отчаянием думал Миха. - Или, быть может, он струсил в последний момент?"
- А вот и наш герой! - весело выкрикнул один из боевиков.
Кемпла привязали к столбу на небольшом возвышении. Вязал тот бородач, что вел пленника, а потому делал это особенно грубо. За то, что Миха вспомнил всех его родственников до седьмого колена не в самых лучших выражениях. За что, собственно, поплатился легким сотрясением мозга и отбитой почкой. Отчего штаны его находились не в лучшем виде.
- Только что наш герой описался? - продолжал измываться боевик. - Страшно стало? Это правильно, сейчас тебе будет по-настоящему страшно, никакой мочи не хватит!
Все засмеялись. Все, кроме боевиков, сидевших напротив Кемпла с серьезными лицами. Миха заметил, что в центре тот самый бородач, что приходил к яме смотреть на него. Первый небрежно махнул рукой, и боевик, отпускавший пошлые шутки, мгновенно заткнулся, как и все присутствующие.
- Ты знаешь, кто я? - спросил Первый.
- Конечно. Вы личность знаменитая, я бы даже сказал, легендарная.
- Вы мне льстите, милейший…
Кемпл молчал, сказать было нечего. Мысли метались в голове, словно звери в западне. Только одна была ясной и четкой, она колотила с настойчивостью дятла, бьющего клювом по стволу дерева: "Обстрела не будет". Наконец Миха не выдержал и выкрикнул:
- Так какого черта тебе нужно, сволочь?!
И тут до Кемпла дошло - Первый, играя на слабости и боли пленников, повышает свой и без того высокий авторитет в глазах бандитов. И он ему в этом только что помог.
- Ну?!
- Ваше командование не захотело вас обменивать и уж тем более выкупать.
- Так это было с самого начала известно даже ежу, - прокомментировал Кемпл.
- И все же попытка не пытка, - продолжил Бин Лашен. - Потому тебя как старшего среди пленных приговорили к смерти, а еще потому, что ты убил многих наших воинов.
- Ты даже не представляешь, как приятно это слышать.
- Ну почему же, представляю. Я ведь тоже не всегда главарем был.
"Опять играет на публику", - подумал Миха. Он буквально чувствовал, как повышается рейтинг Первого, как растет его процентный столбик.
- А сейчас ты меня самолично будешь резать? - попробовал угадать Миха.
- Нет. Для этого есть большие мастера. Можно сказать - профессионалы своего дела.
- Так к чему весь этот базар?
- Ты должен все почувствовать еще до того, как мы начнем, а для этого мы тебе расскажем, как все будет происходить.
- Очень любопытно.
- Сначала мы отрежем тебе все пальцы, один за другим, одну фалангу за другой. Потом руки по локоть…
- Ты не боишься, что я умру раньше, чем все это закончится, от болевого шока?
- Нет, для предотвращения подобного безобразия у нас есть хорошая травка. Ты будешь все чувствовать, но не умрешь.
- Как благородно с вашей стороны.
- Потом мы выпустим тебе кишки и разложим их прямо перед тобой, сушиться. Потом будем снимать с тебя кожу, как с барашка, а потом отделять одну мышцу за другой. Их мы скормим собакам. Приступай, - приказал Первый одному из своих подручных.
Боевик уверенно, поигрывая ножом, подошел к Михе. Он взял и оттянул один из пальцев и приложил к нему кинжал. Тут Кемпла пробрало по-настоящему. Он в ужасе взглянул вверх и увидел далеко в вышине белые ниточки инверсионных следов, которые быстро увеличивались.
- Стойте! Стойте!! Стойте!!! - закричал Кемпл. Надежда колыхнулась в его душе.
Боевик остановился, и Первый недовольно спросил:
- Что еще?
- А как насчет последнего слова для приговоренного? - давясь словами, выпалил Миха.
- Ну что ты хочешь сказать? Наверное, про то, что мы все умрем от Божьей кары и что ты проклинаешь нас. Все это мы уже слышали, и не раз, и даже не два. Ты уж мне поверь. Ты это хотел сказать?
Миха посмотрел вверх. Белые трассы в небе сильно вытянулись, и на их концах становились отчетливо видны черные точки, и эти точки стремительно приближались. Опустив голову, Миха произнес:
- Вроде того. Сдается мне, что вам всем действительно полный звездец, и что интересно, прямо сейчас.
- Что?
Впрочем, пояснять сказанное не потребовалось. Земля дрогнула так, что никто не устоял на ногах. С горы пошел камнепад, массивный скальный козырек, не выдержав удара, обрушился вниз, погребая под собой и своими обломками добрую половину палаток.
Миха отлетел вместе со своим жертвенным столбом куда-то в сторону и, ударившись, на секунду потерял сознание. Открыв глаза, он как во сне смотрел на разбегающихся людей. Потом загремели новые удары; взрывная волна прокатила Миху по земле, словно колесико, и он упал в огромную воронку. "Снаряд дважды в одну воронку не падает", - успел подумать Миха, прежде чем потерял сознание, блаженно, слегка придурковато улыбаясь.
54
Лейтенант Джереми ушел, а сержант Борисов остался наблюдать за базой. Впрочем, Джереми ходил недолго; видимо, не выдержав напряжения, он вернулся и залег рядом с Ником.
- Ну что там?
- Все как обычно. Сейчас прочитают лекцию и возьмутся за дело. Изверги.
- Тут ты прав. Зачем издеваться? Взяли бы и убили. Так ведь нет, нужно им поглумиться над человеком. И ладно бы, если они хотели что-то узнать, а он бы запирался и не говорил. Нет, просто так издеваются.
- Звери, - подтвердил сержант.
- Так, вот он, Первый.
- Может, просто его пристрелим? - предложил Борисов. - Позовем Наждака, он его быстро прихлопнет из своего ствола.
- Первый нужен командованию живым. Он знает много тайн. Банковские счета, на которых лежат миллионы. Каналы поступления средств, перевалочные базы и много чего еще, что хотят знать наши отцы-командиры.
- Знаю, а жаль.
- Да. А то я бы сейчас сюда авиацию навел и сровнял здесь все с землей к чертовой матери.
- Ну все, начинают резать, - прокомментировал Ник то, что и без него видел лейтенант.
- Не повезло.
- Куда это он постоянно смотрит?
- Ты это о чем?
- Все время куда-то вверх.
Сержант перевел бинокль за взглядом пленника, но плохо взял поправку и ничего не увидел. Зато увидел лейтенант Джереми.
- Вот черт!
- Что, Крэг?
- Кто-то навел орбитальную артиллерию. Здесь же вроде нет других поисковых групп или есть?
Ответа лейтенант не услышал. Десять взрывов раздались практически одновременно. Базу боевиков накрыло огромным облаком пыли, через которое ничего невозможно было разобрать. Однако лейтенант каким-то чудом увидел, как Первого подхватили на руки два охранника и поволокли в сторону. "Хорошо работают", - про себя похвалил их Крэг, а вслух по внутренней связи приказал своим бойцам, разбросанным по местности:
- Отделение, на восточный склон, за мной, быстро. Ловим Первого, быть предельно внимательными, стрелять только по ногам, он нужен живым. Даже если вас будут резать, вы не должны его убивать.
- Хватит, командир, - сказал один из бойцов. - И так все яснее ясного.
Группа "берсерков" быстро преодолела расстояние и вышла на восточный склон, по которому, по мнению Крэга, с горсткой охранников уходил Бин Лашен. Азарт засидевшихся без дела охотников подстегивал их, но при этом они не забывали об осторожности.
- Вижу возможную цель, - прозвучало в наушнике командира.
- Где они, Наждак?
- Сильно забирают на север.
- Уходят, сволочи. Белый тюрбан видишь?
- Нет, сэр. Но есть один без головного убора. Мне стрелять по охране?
- Нет. Возможно, один из охранников отдал ему свой головной убор, и ты подстрелишь Первого, - на бегу выпалил лейтенант.
- Понял. Тогда я включаюсь в преследование.
- Давай…
"Берсерки" продолжили преследование. Медленно, но верно они настигали добычу, деморализованную взрывами, а потому неспособную двигаться в полную силу.
Впрочем, у уходивших были свои методы задержать погоню, и вскоре в лесу раздались автоматные очереди. Солдаты попадали в траву, укрываясь от пуль за стволами деревьев. Ситуация была вполне знакомой, и Джереми распорядился:
- Леший, Хромой, направо. Бекон, налево. Громила, приготовиться. Пошли!
Один солдат рванул налево, и бандит тут же открыл по нему огонь. После чего направо побежали еще два солдата, обходя стрелка с фланга, и открыл огонь гранатометчик. Осколки снарядов ручного гранатомета сбивали листву. Вражеский стрелок вынужден был укрыться, чтобы его не достали эти самые осколки, а в это время два солдата завершили свой маневр. Бородач был у них как на ладони, тот заметил "берсерков", но сделать больше ничего не успел. Экономная очередь оборвала его жизнь.
- Готово, - доложил Леший.
- Продолжаем преследование. Сержант, возьми свою половину людей и двигайся ниже.
- Есть, сэр.
Солдаты, переподчиненные сержанту, все слышали сами и стали спускаться вниз без лишних приказаний.
Лейтенант похвалил себя за такое решение. Впереди был еще один заградительный рубеж из трех стрелков. И на такой случай у них тоже имелась своя тактика, но она требовала времени, а сержант продолжал движение беспрепятственно.
Борисов спустился по склону на пятьсот метров, когда услышал автоматные очереди. Он подумал было, что надо послать кого-нибудь в тыл боевикам, чтобы перестрелять всех в спину, но передумал. "Лейтенант справится, - подумал он. - Ине из таких передряг выходил, а мне люди нужны".
Впереди, на пути второй группы сержанта Борисова, появилась довольно глубокая расщелина. "Идеальный вариант, чтобы спрятаться, особенно если ты ранен, - подумал Ник. - Затерся в какую-нибудь щель, и все шито-крыто".
Сержант остановился в раздумье. Он не мог решить, как поступить. Продолжить ли ему преследование или же сначала осмотреть ущелье. "С одной стороны, если я так подумал, значит, те же мысли пришли и к ним, - размышлял сержант Борисов. - И бандиты могли продолжить движение в надежде, что я здесь застряну, осматривая каждый камешек. С другой стороны, они могли спрятаться, понимая, что я понимаю, что прятаться здесь небезопасно, и продолжу движение. И так несколько раз, туда-сюда, туда-сюда… Черт, до чего же все сложно!"
- Сержант, сэр?..
- Что, Леший?
- Что делать будем?
- Осматриваем расщелину, - решился Ник.
- Есть, сэр.
По безмолвному приказу сержанта четверо спрыгнули вниз и, разделившись на две группы, направились в разные концы расщелины. Еще двое остались страховать сверху одну из групп. Сержант остался страховать вторую группу, что двинулась вверх.
Сержант шел за солдатами, внимательно вглядываясь в лес: боевики могли подстеречь их везде, а этот овраг мог стать просто отличной ловушкой. Вдруг в районе второй группы послышались частые выстрелы и разрывы гранат.
- Стоять! - приказал сержант солдатам, кинувшимся было обратно, на выручку своим товарищам.
- Но там же бой, они попали в засаду!
- Если не погибли сразу - отобьются.
- Но?..
- Это может быть просто отвлекающий маневр. Продолжить движение.
- Есть, сэр, - хором ответили два солдата. Бой продолжался, но уже не так интенсивно, как вначале, и солдаты немного успокоились. Они прошли еще какое-то расстояние, как из-за очередного поворота прямо им под ноги упала граната. В падении на землю одному из солдат удалось отшвырнуть гранату ногой, так что она не нанесла им урона. Расщелину заволокло пылью, и сержант, сделав быстрый рывок, стал поливать все кусты, где мог затаиться боевик, огнем, чтобы тот не успел подстрелить его ослепленных бойцов. Солдаты пришли в себя и включились в погоню. Вскоре снова разгорелась перестрелка, только теперь сержант стал обходить огневую точку с тыла и, бросив сразу две гранаты, сумел ее подавить.
- Спасибо, Ник.
- Да не за что. Посмотри лучше, там случайно нашего придурка нет?
- Нету, это его охрана.
- Тогда где он сам? Ладно, идем дальше. Ник заметил метнувшуюся тень и, не долго думая, бросился следом.
- Стой, гад, убью!
Но останавливаться никто и не думал, а потому сержант выстрелил в воздух, а затем немного пострелял в расщелину, чтобы поднять облачка пыли. Ник увидел, как кто-то проворно вылезает из оврага, и повторил требования. Человек остановился.
- Повернись.
Бородач начал поворачиваться, но земля посыпалась из-под его ног, и обрыв, не выдержав, обрушился вниз. Человек, стоявший на краю, упал вниз, нелепо взмахнув руками, и больше не двигался, лежа под медленно оседающей пылью. Голова его была повернута под нехорошим углом.
- Черт! Леший, посмотри его!
- Труп, - авторитетно заявил солдат.
- Но тут же невысоко…
- Случайность и не более того. Он шею сломал.
- Надо же… Вытаскивайте его.
Через минуту после того, как тело было вынуто из расщелины, пришла группа лейтенанта Джереми. Двое солдат были наспех перебинтованы. Тяжелораненый был и у сержанта из второй группы: в засаде нарвался на гранату.
- Как у тебя дела, Ник?
- Плохо, Крэг. Этот придурок умудрился сломать себе шею.
- Мнда-а… Из-под орбитального обстрела живым выбраться и сломать себе шею в овраге. Ухо, вызывай вертолет.
- Есть, сэр.