В гроте рвались гранаты, бросаемые как с той, так и с другой стороны, и, хотя половина боевиков лежала, не подавая признаков жизни, следовало спешить, поскольку затягивание операции было смерти подобно.
- Перекрой выход, - крикнул Миха и показал рукой, что после взрывов побежит туда.
Медведь согласно кивнул и выпустил серию из пяти гранат, заорав:
- Стоять! А то урою!
Кто-то с огромным автоматом выглянул из-за обломка сталактита. Медведь, еще не успев понять, что к чему, пять раз нажал на курок. Четыре гранаты, ударившись о твердую поверхность, взорвались сразу, а вот последняя - с секундной задержкой.
- Отлично, Косолапый! - похвалил Кемпл по радио. - Прямо в яблочко.
Миха надеялся подстрелить этого охранника, но за него это сделал гранатометчик. После взрыва Кемпл подскочил к оглушенному бородачу и узнал в нем Первого; собственно, именно его он и ожидал увидеть.
- Отходим! Медведь, помоги. Бур, прикрывай! Миха с Медведем, подхватив растерянного пленника, скрылись в пещере, дав Бин Лашену предварительно по башке, чтобы не чудил.
Заработал трофейный пулемет Бура, дававший до этого только короткие избирательные очереди. Стрелял "акир" не хуже родного "КСР-400", а потому вся левая сторона грота в один момент покрылась фонтанчиками породы. Крупнокалиберные пули выбивали большие осколки из соляных пеньков, а известь образовывала непроницаемую пылевую пелену.
Солдаты, до этого теснимые, теперь, стреляя из автоматов, свободно отходили к выходу. Поскольку пулеметный огонь не давал боевикам даже на долю секунды поднять руку, чтобы бросить гранату.
- Давайте, давайте, - прикрикивал Бур, показывая, что можно проходить.
Последним вбежал Пироман и, показав пулеметчику две свои гранаты, сказал, чтобы тот уходил. Бур поспешно забрал пулемет и побежал за остальными. Солдат активировал штурмовую гранату и бросил ее в грот, чтобы охладить пыл преследователей. Отбежав еще на какое-то расстояние - бросил вторую, поставив ее на десятисекундное замедление. Спустя положенное время грохнул взрыв, и тугая воздушная волна сбила убегавшего солдата. Потом послышался шум падающих камней, заваливающих проход.
- Класс! - сказал Пироман, вставая, чтобы догнать остальных.
92
Группа убегала. Неизвестно, насколько серьезным был завал и как быстро его разберут боевики. А то, что они его будут разбирать, никто не сомневался, ведь "берсеркам" в руки попался не просто главарь банды, а один из высших руководителей движения.
Свернув в один из боковых туннелей и пробежав еще с километр, группа остановилась. Следовало все как следует осмотреть.
- Все целы? - поинтересовался Миха Кемпл и отпил воды.
- Все, никого даже не зацепило, - ответил за всех Ломонос. Сняв и осмотрев свой шлем, добавил: - Ну разве что по паре пуль в шлемы попало, но это несерьезно…
Для уверенности, что все именно так и обстоит, Миха осмотрел каждого, но действительно ничего серьезного не обнаружил. Каждый солдат получил по две-три пули или осколка в шлемы и бронежилеты, а на теле ранений не было.
В углу ругался Баден-Баден. Он снял свой шлем и стучал по нему, как по испортившемуся телевизору.
- Что случилось?
- Кажется, чип поврежден. Больше половины опций сдохло. Оптимально работают только ночник да инфра. Все остальное как корова языком слизала.
- Ладно, не долби его, а то и они сломаются, совсем слепой пойдешь.
- Хорошо, не буду, - пообещал солдат и надел шлем.
- Что с боеприпасами?
- Хреново, - сказал Кружка. - Расход почти пятьдесят процентов, и пополнить неоткуда.
У остальных была похожая ситуация. Последняя заварушка получилась слишком интенсивной, что противоречило традициям "берсерков". Вместо того чтобы стрелять скупо и точно - поливали огнем. Ручных гранат тоже ни у кого не осталось.
- Медведь?
- То же самое. Девятнадцать снарядов. Пулеметчика даже спрашивать не требовалось, у него расход был просто чудовищным.
- Один цинк остался.
- Что ж, еще один такой бой, и пистолетами воевать будем.
В углу что-то зашуршало.
- О! Пленник очнулся, - весело сказал Ломонос. Подойдя к нему, легонько пнул и скорее констатировал, чем спросил: - Ну что, борода, попался?!
- Собаки…
- Да я знаю, - продолжил за него Миха. - Мы все сдохнем. Это я слышал уже много раз, и что интересно - подыхали именно те, кто это говорил.
На это пленнику сказать было нечего, и он подавленно замолчал. Он сразу поверил, что северник не врет, а подыхать сейчас ему не хотелось.
- Ну что, командир, куда пойдем?
- А ты что думаешь?
- Выход на поверхность искать нужно. Эти поганцы здесь каждую норку как крысы знают. Потому нужно возвращаться и искать выход.
- Искать будем, но возвращаться обратно не станем. Пойдем по этой пещере. Слышь, где тут выход наружу? - спросил Миха Первого.
- Не знаю… - зло ответил Бин Лашен. - У меня нет карты, и это неизученная пещера.
- Тем лучше. Вставай, впереди у нас длинное и увлекательное путешествие по подземному миру Чирмена. Экзотика, одним словом…
- Я сейчас блевать буду от этой экзотики, - трагически признался Ломонос. - Эта экзотика у меня уже в печенках сидит.
- И не только у тебя…
Маленький отряд двинулся дальше. На пути им уже не попадалось больших гротов, только узкие пещеры да лазы, по которым зачастую, кроме как на брюхе, пробраться было невозможно.
Иногда отряд сворачивал в какой-нибудь коридор и возвращался, попадая либо в тупик, либо в просторные пещеры. Воздух там становился более прохладным и сырым, а это, как считали все, верный признак того, что они удаляются от желанной поверхности, но сказать наверняка, что это именно так, было нельзя.
- Отпустите меня, - вдруг сказал Бин Лашен, первый раз открыв рот по своей воле.
- Издеваешься?! - усмехнулся Миха Кемпл. - Мы тебя сколько месяцев ищем! Я потерял шестерых человек из своей группы. Вот я тебя с таким трудом захватил, и ты хочешь, чтобы я взял и вот так просто тебя отпустил? Не смеши меня…
- Отпусти. Вам отсюда все равно не выйти. По пятам идут мои люди и рано или поздно они вас настигнут. Вас мало, боеприпасы на исходе, - продолжал давить Первый. - Но если вы меня отпустите, то я обещаю, что вы уйдете с миром и вас никто не тронет.
- Грош цена твоему слову, Первый. Кажется, одна из групп поверила твоему слову; и что с ней случилось, ты мне не напомнишь?
Первый молчал. Тусклый свет фонарика едва-едва позволял различать дорогу.
- Ну что ты молчишь?! - начал заводиться Кемпл. - Не помнишь, так я напомню - вы их всех убили, надругались и отрезали головы. Наверное, тебе было весело или ты даже сам принимал в этом участие?
- Я не принимал в этом участия.
- Это ничего не меняет. Ладно - убили, но зачем было над ними издеваться?
Впереди попался узкий лаз, который дал возможность Первому оставить вопрос без ответа. Все по очереди протискивались в расщелину. Оружие цеплялось за камни, приходилось чуть отползать назад, тогда цеплялась и с треском рвалась одежда. В итоге, когда лаз был преодолен, отряд походил на кучку оборванцев.
Первый понял, что угрозами ничего не добиться, и решил попробовать действовать иначе.
- Что тебя связывает с Северным Союзом? Присяга?
- Куда ты клонишь? - не понял Кемпл. - Присяга здесь ни при чем. Мы отбываем срок. Или ты хочешь, чтобы мы стали предателями и поступили к тебе на службу, пополнив ряды "Белого олеандра"? Не выйдет, сволочь.
- Не обязательно воевать, можно сделать по-другому.
- Это как же?
- Дома вас наверняка никто не ждет.
- Ну? - произнес Миха таким тоном, что Первый так и не понял, что он имел в виду.
- Я дам вам денег, много денег. По миллиону каждому или даже по два. С такими деньгами можно начать все сначала на любой неподконтрольной северникам планете. Не хотите жить в Арабии, есть еще много объединений, где вы сможете обустроиться и жить припеваючи до конца своих дней.
Миха почувствовал, что разговор о деньгах разъединил отряд. Деньги действительно были немаленькими, и если правильно ими распорядиться, то, действительно, жить можно припеваючи, ничего не делая до самой смерти. Но теперь Кемплу скрываться не хотелось, хотя именно так он и собирался поступить с самого начала, обокрав "Шмидт и компанию".
- Нужно просто попасть на арабийскую территорию, и первый же лайнер заберет всех нас отсюда.
- Заткнись и двигай граблями…
93
Отряд с небольшими перерывами продвигался дальше. После последнего разговора с Первым Миха стал внимательнее наблюдать за своими людьми. Особое опасение у него вызывал Ломонос, любивший деньги и девочек больше всего на свете. К тому же он подозревал, что капрал считал себя несправедливо обделенным в звании, ведь именно он до того, как стать "берсерком", был сержантом.
Вторым подозреваемым стал Кружка. Став подозрительным, Миха заметил, что Кружкин какой-то дерганый. Он и раньше был не слишком спокойным, а повышенную импульсивность Кемпл приписывал червям и долгому блужданию под землей: это кого угодно могло сделать раздражительным. Но теперь все требовалось переосмыслить.
Остальные солдаты вели себя как прежде, ничем не привлекая к себе внимания и не вызывая подозрений, но это ничего не значило. "Каждый при удобном случае может воткнуть нож мне в спину, - подумал Миха. - Впрочем, это уже паранойя, но ухо нужно держать востро".
Группа остановилась на очередной привал. К Кемплу подошел Ломонос, и тот сразу напрягся.
- Что случилось, Ломонос?
- Да ничего.
- Ну так что там с этим "ничего"?
- Хорошо, - сдался Ломонос. - Как ты смотришь на предложение Первого?
- Отрицательно, и вам советую смотреть на него аналогично.
- Почему? Служить нам еще очень и очень долго, а два миллиона - это что-то.
- Не спорю, два миллиона - хорошие деньги, но ты уверен, что их получишь, а он нас не грохнет одного за другим или всех разом? Представь, что мы на арабийской территории, нас всего девять человек? Да ему достаточно одного крика, что мы неверные северники, как нас всех положат. Ты по-прежнему уверен, что все получится удачно?
- Был бы уверен, ты бы уже не жил.
- И на том спасибо.
- Но ведь мы могли бы сделать так, чтобы не попасться и получить деньги.
- Вряд ли, Лом. В этом случае нужно абсолютно доверять друг к другу, а там, где появляются деньги, доверие исчезает. И потом, в этом уравнении слишком много неизвестных, и единственная ошибка может стоить жизни всем нам.
- Что ж, ты прав. А с математикой у меня всегда были нелады.
Ломонос встал, но не успел сделать и шагу, как вскочил Кружкин и закричал:
- Всем сидеть! Сидеть!
Было видно, что солдат плохо себя контролирует. Он вдруг дико рассмеялся, но это не помешало ему удерживать под контролем остальных.
- Сидеть, а то всем мозги вышибу… Ломонос и все, что стояли, сели.
- Оружие мне! Бросайте его сюда… медленно. - Когда все оружие, в том числе и ножи, оказалось возле его ног, он продолжил: - Что, командир, заговоры плетешь?! Хочешь один с капралом все бабки загрести? Не получится.
- Успокойся, Кружка. Никто не хочет брать у этой мрази деньги, посмотри на него…
- Так я тебе и поверил, - проговорил солдат, и смех снова накатил на него. Прекратив смеяться, Кружкин договорил: - Не дождетесь.
Ситуация получалась абсолютно патовой, это Миха понимал хорошо. Солдат всех держал под прицелом, и любое необдуманное действие могло привести к самым плачевным результатам. Потому Миха не придумал ничего лучше, как потянуть, время разговорами.
- Чего ты хочешь, солдат?
- Убраться отсюда, и как можно дальше, мне это все осточертело! Я возьму этого ублюдка, получу свои деньги и уберусь отсюда.
- С чего ты взял, что он отдаст тебе деньги?
- Если не отдаст, я его убью.
Миха замолчал, разговаривать дальше не имело никакого смысла. Кружкин был ослеплен перспективой получить легкие деньги и возможностью покинуть эту жестокую планету.
- Кружка, успокойся, положи автомат, и мы все забудем как страшный сон, - вкрадчивым тоном продолжил Кемпл. - Тебе нездоровится, ты устал. Это все последствия укуса червяка; наверное, в твой организм проник яд…
- Заткнись, - крикнул Кружкин, и его всего передернуло при воспоминании про червя. - Не напоминай мне больше о нем, иначе пожалеешь. Вставай, ублюдок, мы идем за деньгами.
Солдат рывком поднял Первого на ноги, тот поморщился от боли, но встал.
- Не вздумайте чудить и преследовать меня. Чуть что не так, и я пристрелю его. А как я понимаю, он нужен вам живым и только живым. Живее! - Кружка, отходя и держа всех на прицеле, ударил Бин Лашена, тот в темноте оступился на камне и упал.
Солдат нагнулся, чтобы снова поставить пленника на ноги, на долю секунды утратив контроль над окружающими, и в этот момент Ломонос сделал быстрый рывок и со всей силы ударил согнувшегося Кружку коленом в грудь. Прозвучала очередь, пули прошлись над головами остальных солдат, никого не задев.
Миха бросился к своему ножу, лежавшему в куче остального оружия, и схватил его, когда рядом приземлился Кружка. Тот быстро вскочил и легко ушел от удара ножом, отбив руку Кемпла прикладом.
В этой короткой схватке Миха все понял по глазам Кружки - они были безумны. Как он это определил, Миха не знал, просто почувствовал, что это так и это навсегда. А потому, когда тот только начал поднимать автомат, чтобы расстрелять здесь всех, Кемпл метнул свой нож, поскольку ничего другого уже не успевал.
Нож вошел в горло чуть выше ворота бронежилета. Кружка, булькая кровью, осел на камни и выронил автомат. Он хрипел, силясь что-то сказать, но так и не смог произнести ни слова.
94
Миха медленно встал и подошел к Бин Лашену. В полной тишине он принялся его избивать. Ломонос, посмотрев на это секунд десять, оттащил своего командира от террориста. Дав тому пинка, отвел Кемпла в сторону и усадил на камень.
- Если бы не твои сраные деньги, он был бы сейчас с нами!
- Успокойся, - произнес Ломонос, придерживая Кемпла, чтобы тот не сорвался снова. - Успокойся, Кот, уже ничего не вернуть. Ты поступил правильно, у тебя не было другого выхода.
- Ладно, я уже в норме… Но если он еще будет лыбиться, я ему яйца оторву.
- Нет проблем, в случае чего я даже помогу. Кемпл подошел к убитому им солдату и стал снимать разгрузку с остатками боеприпасов. После чего снял бронежилет и приказал надеть его на Первого, как и шлем. Когда боеприпасы распределили поровну, он стал обкладывать мертвеца камнями; к командиру присоединились остальные.
- Спи спокойно, Кружка… - сказал Миха и отдал честь. - Сразу всех предупреждаю: он погиб смертью храбрых в том гроте, и никак иначе.
Когда ритуал был закончен, все снова двинулись в путь. Теперь о деньгах уже точно никто не помышлял, если у кого и возникали прежде такие мысли.
Воздух становился все теплей, исчезла противная белая плесень и появился мох, где ползало огромное количество сороконожек. Насекомые были разноцветными, что говорило о близости поверхности. В какой-то момент даже показалось, что дует сквознячок, но пока обнаружить его источник никак не удавалось.
- Что за чертовщина? - буркнул Медведь. - У меня такое впечатление, что мы уже прошли выход. Нутром чую.
- Ты прав, - согласился с ним Нюхач. - Опять холодом повеяло, и эта плесень…
- Что ты предлагаешь? - остановив отряд, спросил Миха Кемпл.
- Вернуться обратно, сэр. Медведь прав, такое впечатление, что мы действительно прошли мимо выхода. Возможно, его слегка завалило, а мы из-за усталости и монотонности пути просто не обратили на него внимания.
- Хорошо, возвращаемся.
Отряд повернул обратно. Солдаты придирчиво осматривали стены, сканируя их во всех режимах или просто на полную мощность включая фонарики.
Кемпл обратил внимание на странное поведение Пиромана. Тот иногда останавливался и по нескольку минут возился на дороге.
- Ты чего делаешь?
- Сигналки ставлю.
- Так у нас же их нет.
- Это самодельные, из патронов. Пироман показал на патрон с вынутой пулей.
Взрывчатое вещество было смешано с синей солью, а патрон вставлялся в гильзу другим концом. К пуле в свою очередь крепилась прочная нитка.
- И это работает? - с сомнением спросил Миха.
- Теоретически…
- Понятно.
- Ты смотри-ка! - удивленно сказал Медведь, поглаживая стену рукой.
Кемпл сначала ничего особенного не увидел, а потом заметил закономерность в укладке камней и между ними какой-то раствор.
- Черт, действительно! Искусственная стена. И ветерок будто бы. Попробуй ее на прочность, Медведь.
Медведь передал свое оружие Нюхачу и со всей силы принялся толкать стенку, навалившись плечом. Видя его безуспешные потуги, на помощь пришел Ломонос. Вдвоем они налегли на стену, и та, поддавшись, обрушилась.
- Раствор отсырел, - прокомментировал Ломонос. - Или просто пожалели.
- Дерьмо, - обронил Баден-Баден, взглянув в открывшуюся камеру.
- Что там?
Вместо ответа солдат показал череп.
- Там их несколько десятков: пехотинцы, десантники… Кости уже старые, пролежали здесь не меньше десяти лет.
- С чего ты так решил?
- Шевроны. С тех пор они немного поменялись.
- Понятно, - сказал Миха и обратился к Бин Лашену: - Ты же вроде сказал, что эта пещера неизведанная. И что означают эти трупы?
- Насчет пещеры я ничего не знал. В конце концов, не могу же я помнить все ответвления. А скелеты принадлежали пленникам, которые пробивали дополнительные шахты, о которых никто не должен был знать.
- Где выход? И сейчас лучше не ври.
- Здесь есть еще одна стенка, за ней джунгли. Просто все найденные входы в пещеры поблизости от секретной, основной линии замуровывались.
- Он прав, - сказал Бур. - Тут еще одна кладка есть, но она не в пример крепче, нахрапом ее не взять.
- Взорвите ее.
- Не получится, - ответил Медведь. - Взрывы будут поверхностными.
В пещере раздался сухой щелчок, а потом прокатилось эхо.
- Что это было?
- Мой пиропатрон сработал, - будто извиняясь, пояснил Пироман.
- Занять позиции. Глаз, Бур, Нюхач - налево. Ломонос, Баден-Баден - направо. Пироман, придумай что-нибудь. Ты у нас спец по этим делам.
- Сейчас посмотрим.
Пироман осмотрел стену, потом вытащил свой нож и стал ожесточенно им ковырять.
- Ты чего делаешь?
- Нужно вынуть один камень. Сюда мы вставим заряды от "граника", штук пять, и взорвем их. Дыра должна получиться достаточной.
Сказано, сделано. Сменяя друг друга, солдаты ковыряли цементирующий раствор; от усердия Пироман даже сломал свой нож. Раствор поддавался плохо, но тем не менее один камень удалось вынуть к моменту, когда зазвучали первые выстрелы и ухнула первая граната.
Пироман, торопясь, засунул в образовавшуюся впадину несколько снарядов от гранатомета, засыпав оставшиеся полости мелкими камешками и песком. Боевики наседали, используя огневое преимущество.
- Теперь нужно попасть в одну из гранат.
- Ладно, отходите.