Зиглинда - вот что объединяет их! Стальная планета, многовековое яблоко раздора: маленькая, когда-то новенькая, бряцающая блестящим доспехом, сейчас же пыльная и покрытая паутиной микротрещин. И совершенно бесплодная с тех пор, как Земли всадили в неё зубы. 30 выжали из неё сок, раскупили специалистов по своим разрозненным производствам, и вот уже лет пятнадцать никто не заикается о превосходстве зиглиндианских военных технологий. Будто бы Империя была чем-то большим, чем простая сумма людей, промышленности и идеологии. Будто бы последний император, канув в частную жизнь, непостижимым образом унёс с собой волшебное зерно, что одно только давало жизнь его саду.
Ночь и мокрый волнующийся сад за окном - лучшее время для того, чтобы сплетать поэтическую мысль. На Эстергази, как на шпильку, намотан целый клубок галактических тайн. Ухвати кончик, потяни - и все они лягут к твоим ногам. Вот только где этот кончик?
Мысль Лантена странным образом переключилась на трагедию пятилетней давности, когда Землям пришлось расстрелять собственную космическую станцию - Шебу, форпост галактической медицины, где производились рискованные эксперименты с генной структурой человека. Взбунтовавшееся нечто вывело механизмы станции из-под контроля персонала: гас свет, самопроизвольно отключался гравигенератор, камеры наблюдения слепли, лифты ходили, как им вздумается. Эвакуированные со станции люди рассказывали и более фантастические вещи, а кое-кто и на сегодняшний день обитал в палатах психокоррекции.
Казалось бы - при чём тут Эстергази?
Сумасшествие станции пришлось на период, когда в лабораториях Шебы пребывали два назгула - беспилотные космические истребители на основе человеческого интеллекта. Оба они воспользовались суматохой, чтобы сбежать, были подхвачены неопознанным грузовиком и увезены в неизвестном направлении. Видимо, несладко им пришлось на Шебе.
Одним из назгулов - самым первым! - был отец этого вот сегодняшнего Брюса Эстергази, немыслимо классный пилот образца "старой" имперской Зиглинды, её абсолютный герой, чуть ли не к лику святых там причисленный.
А мать нашла укрытие на Пантократоре, планете-монастыре, и в мужья взяла… телохранителя, специалиста из группы "антитеррор". И казалось бы - при чём тут Пантократор?
Есть мнение, что в экстремальных условиях ты узнаешь о человеке намного больше, чем ежедневно встречая его на работе, особенно если он не очень расположен о себе откровенничать. Эстергази как раз из таких: сами в себе и думают, что их тайны принадлежат им.
А Пантократор стоит на страже, как будто его интересует только мораль.
* * *
Рассел говорит: когда всё идёт по плану, это не к добру. Если принять за аксиому, то сейчас в самый бы раз чему-нибудь стрястись. Никто не снял их с Мари с лайнера, совершавшего перелёт с Дикси на Фриду, ни один посланец папеньки-Люссака, "вроде Норма, только искусственный", не забрал "мадам Эстергази" ни из отеля "Баярд" на Дикси, ни из дешёвого семейного мотельчика, где в ожидании отлёта селились колонисты на Фриде. И после, когда им пришлось как угорелым носиться то в поликлинику - прививаться от всех известных ксеновирусов и мутагенов и залечить зубы; то по нотариусам - оказывается, никто не может отправиться в неосвоенный сектор, не оформив должным образом завещание! - они не встретили никаких препон, кроме, пожалуй, очередей. Внутри ликовало: свобода! И сжималось: неизвестность. Фрида путалась в ногах, как футбольный мяч, хотелось скорее отрясти прах цивилизованных земель, взнуздать и объездить новую планету, и весь Брюс был искрой на острие иглы, прокалывающей складки пространства. И в то же время, если бы кто-нибудь его остановил, Брюс подчинился бы непреодолимой силе с чувством постыдного облегчения. Очень трудно самому решаться на некоторые вещи. Поэтому чем быстрее, тем лучше.
Колонисты собрались в просторном дворе подле Департамента новых территорий - старомодного кирпичного здания в форме "П": все линии строгие, все углы прямые, рамы белые, а стёкла - поляризованы. Стены его были увиты плющом, а двор заасфальтирован. Сверху пекло, словно приутюживало, а ждали уже минут сорок, и Брюс отвлекался только тем, что мечтал погладить "жену" по спинке.
Несколько дней, пока в ожидании отлёта они маялись в номере для новобрачных, оказались неожиданно трудными в том смысле, что Брюс ежеминутно имел удовольствие наблюдать "жену", снующую босиком туда-сюда, а также "жену" в купальном халате, "жену" с полотенцем на вымытой голове, "жену", поедающую фрукты и булочки, не вставая с постели, поделённой надвое условной демаркационной линией, и - о ужас! - "жену", покрывающую лаком ногти на ногах! По ночам, чтобы заснуть, ему приходилось долго и нудно перечислять про себя все беды его семьи, в которых повинны были Люссаки, в то время как "жена" явно ничем подобным голову себе не морочила и спала, как младенец в люльке. Не так-то просто оказалось быть Лучшим Другом Девушки-В-Затруднительном-Положении.
А предложить играть "взаправду" значило этим самым положением воспользоваться! Деваться-то ей некуда. Сущее свинство, между нами говоря.
- Я пробовала, - сказала Мари, - пару раз. Совершенно ничего особенного! Не о чем говорить.
Брюс тогда только зубы стиснул. Вот и всё, не можешь - не берись. Сказано - фиктивный, значит, он будет фиктивный, этот чёртов брак!
Чтобы отвлечься мыслью от цепочки изящных позвонков под простой белой маечкой, Брюс принялся исподтишка разглядывать соседей. Всего в дворике Департамента их собралось около двух с половиной сотен. Слева толпились такие же, как он, новобранцы, которым посчастливилось совместить общественную повинность с незабываемым приключением. Девушек меньше. Ясное дело, колонизация планеты - особая ситуация, тут не репрезентативная выборка общества нужна, а здоровье, выносливость и физическая сила. Социальные квоты здесь тоже роли не играют. Молодёжь набрали в экспедицию в качестве неквалифицированной рабочей силы для решения множественных проблем… ну, всяких, что могут случиться, и неизменно случаются. Там травили байки, ржали не стесняясь, в полный голос, и подпихивали друг дружку локтями. Брюс в ином случае тёрся бы среди них как равный, но теперь смотрел свысока: ещё бы, он против них солидный женатый человек! Взрослый. Эта братва мне ещё обзавидуется.
Э-хе-хе…
Большинство семейных колонистов не спешили знакомиться меж собой - знали, что у них будет на это даже слишком много времени! - сидели посреди багажа, на облюбованных лавочках, или на самом багаже, если кому лавочки не хватило, тянули через соломинку холодную колу. Непостижимым образом на каждом из них лежал отпечаток принятого судьбоносного решения. Некоторые были с детьми. Это удивило Брюса: насколько он знал, первая массовая высадка на планету считается предприятием рискованным. С другой стороны, общество без детей негармонично. У него нет видимой перспективы. А они собираются строить общество. Это важно.
Был ещё один аспект, касающийся детей в экспедиции, но Брюс пока об этом не знал. Столкнувшись единожды с практическим цинизмом общества в целом и медицины в частности, он интуитивно закрывал для себя эту сферу. Не думалось ему в этом направлении, и всё тут. Академическая наука общества, занимающего новые и новые территории, всякий раз с разными природными условиями, негласно наблюдает за детьми, выросшими в колониях. Говорят, их база данных бесценна. Засим неотвратимо следует и другой шаг: изучение детей, рождённых на новых планетах.
Видимо, решение этого тонкого вопроса - брать или оставить дома в надежде на лучшие времена! - Департамент относит целиком на родительскую совесть. Справа сидела женщина с дочкой, толстой унылой девочкой. Женщина смотрела с вызовом, куражась, словно мир был скалой, по которой ей взбираться вверх, причём прямо сейчас. Загорелая, волосы - взбитая рыжая кудель, голубая майка с белым кантом позволяла видеть руки: их внутренняя поверхность была дряблой и обвисла. Она явно уделяла больше внимания духу, нежели телу.
Брюс наблюдал за ними достаточно, чтобы убедиться: глава семейства не за мороженым отошёл. Казалось бы, ну и что? В свободном мире Содружества женщине, если она достойный член общества, не обязательно связывать себя браком, чтобы обеспечить себе и ребёнку достойный уровень жизни. Одна из декларируемых ценностей НН, между прочим. А на практике… помню-помню, каково это - объяснять каждому дурак, где твой папа!
Посмотрев налево и направо, Брюс устремил скучающий взгляд вперёд и мигом перестал скучать. Дружище, ты ждал, что сейчас что-то произойдёт? Ну так вот оно!
Нравится?
Это настоящее счастье топает по дорожке, в полувоенной походной форме, с объёмистой дорожной сумкой через плечо, и - силы небесные! - как оно выглядит! Свободные бриджи с клапанами и карманами, и с клепками, серая куртка с распахнутым воротом, белая футболка, натянутая на груди. Бронзовый загар с благословенных солнцем пляжей Дикси, и походочка… и чёлочка! И весёлые глаза.
При других обстоятельствах - я был бы в полном восторге. Я и на день рождения не пожелал бы больше! Но сейчас, когда придётся что-то объяснять, лучше бы мне провалиться.
Брюс судорожно сглотнул и обнаружил, что стоит, как школьник, навытяжку.
- Э-э… привет! Ты чего здесь?
- А решил с вами прошвырнуться до Либеллина. Благо, они тут набирали военных на контракт, - Рубен швырнул сумку под нога. - Меня тошнит от пляжных зонтиков. Я вас приветствую, миз. Вам так намного лучше.
Мари, которая прежде совершенно свободно болтала с Брюсом о сексе, к его изумлению, вдруг зарделась. Она и вправду сегодня была одета очень просто: белая маечка и серые клеши, и зелёный платочек на шее. Тонкая талия и тонкие руки, сбрызнутые мелкими родинками, пышное облачко тёмных волос и прозрачные краски, проступающие откуда-то изнутри, как свет.
Лицо как лилия, улыбка - как рассвет. Какие черти принесли тебя, папочка?!
- Разреши тебе представить, - буркнул он. - Моя жена, Мари… Э…Эстергази.
Одна надежда, что он не устроит скандал прямо здесь. На нас и так уже смотрят. Женщина, что по соседству, приподняла бровь, а девчонка так и вовсе развернулась в их сторону и легла на живот на своём рюкзаке, подперев голову рукой и изготовившись наслаждаться представлением. Понимает ли папочка, что сейчас самое время продемонстрировать имперскую сдержанность и пресловутую зиглиндианскую способность держать удар? К слову, об ударах. Меня, знаешь ли, дома пальцем не трогали. Ты в курсе?
- Мать, - после недолгой драматической паузы спросил Рубен, - знает?
- Н-нет. Ну то есть пока нет.
- Ясно. Что ж, я тебя поздравляю. Сожалею, леди, но вас с этим приобретением я поздравить не могу. У него совершенно пустая голова.
Ну да, а ещё у меня ватные ноги.
Увидев отца, Брюс вскочил. Сейчас же он медленно опустился на лавочку, уронив руки на колени и глядя в пространство между Мари и Рубеном. Маятник, прежде обещавший, что всё сойдёт ему с рук - а что всё, чего тут и было-то всего? - качнулся в противоположную сторону столь впечатляюще, что юноша едва вспомнил подобрать челюсть.
По той же дорожке, где пять минут назад прошёл Рубен Эстергази, в их сторону двигался Рассел Норм в пятнистом камуфляже, предпочитаемом большинством мужчин обеих федераций в качестве спортивно-туристической одежды. Убедительный, как авианосец, входящий в орбитальное пространство.
- Ой, - сказала Мари. - А это мальчик с ним или девочка?
Беда не ходит одна.
- Хуже, - простонал Брюс. - Это Морган.
- И вот это, - спросило Морган, снимая тёмные очки-полароиды и тыча дужкой в нежную Мари, - прошло тесты на физподготовку? Кросс, перекладину, марш-бросок в полной выкладке? Не верю. Три шёлковых платья и ни одной штормовки, верно?
Видимо, у Морган хороший слух. А ещё у неё были тугие рельефные мышцы, обтянутые бронзовой кожей с пушком, чёрные, коротко подстриженные волосы, широкие скулы и вздёрнутый нос, и невозможно смотреть без смеха, когда это вот стоит рядом с Нормом. Пародия, да и только. Пятнистый камуфляж, широкие штаны, прочные упругие ботинки, куртка, обвязанная вокруг талии, разве что маечка - на бретельках. Бьюсь об заклад, у неё и нижнее бельё в стиле "милитари".
Существо боготворит Норма и не отходит от него с того дня, как её старший брат привёл сестру в секцию за руку и велел тихо посидеть в сторонке! Дома Брюс обходил её десятой верстой: у Морган отвратительная привычка отвечать на безобидные шутки хуком справа. И хотя росточка в ней меньше, чем в Мари Люссак, почему-то она выглядит большой, когда стоит близко.
- Привет, - обречённо сказал Брюс. - А ты чего здесь?
- Да вот мы с твоей матерью поговорили, - ответил отчим, - и решили, что за тобой надобно приглядеть. Тут они контрактников набирали, вот мы и подумали, что так будет лучше. Однажды, ты помнишь, тебя уже похищали…
Выражение лица Рубена слегка утешило Брюса. Ага-ага, и за тобой тоже приглядят!
- …однако я вижу, в этой очереди я не первый? Доброе утро, мадемуазель Мари. Не ожидал вас увидеть.
- Не подумай, что я тебе не рад, - торопливо сказал Брюс, - но ты видишь, сколько тут уже народу за тем же самым?… Так что, может, ты скажешь ей, что всё здорово, и пожелаешь нам счастливого пути?
- Не выйдет, - Рассел скосил глаза на карточку участника экспедиции на собственной груди, и пальцем снял с неё невидимую пылинку. Развлекается. - Я, видишь ли, командую этим инкубатором, в котором ты намерен отслужить. Так что это тебя можно безболезненно вычеркнуть. Меня - нет.
- Тебе бы следовало раньше подсуетиться, - мрачно сказал Рубен. - Он женился!
Ты… ты… ты меня так паскудно сдал? Я тебя любил и верил!.. Я, можно сказать, с тобой посоветоваться хотел… Впрочем, Норм всё равно узнал бы через минуту.
- Кто, по-твоему, - продолжал Рубен, входя в угрюмый раж, - должен был прочистить ему мозги насчёт мезальянсов?
- Это кто тут мезальянс? - вскинулся было Брюс.
- Ты! - хором заорали оба.
Так-так, ребята, я всегда знал, что вы найдёте общий язык.
- Ты там вообще-то моего парня уму-разуму учишь или он у тебя на помочах ходит? Чуть отпустишь, глядь - он уже в лужу влез?…
- Между прочим, - заметил Норм, сохраняя немного больше самообладания, - на каникулах с ним был ты, не я. Ну и кто из нас не уследил?
Я маленькая вольная яхта, над которой перестреливаются крейсера!
- Ваш отец, мадемуазель Мари, в курсе?
Мари покачала головой. Норм вздохнул, и до Брюса дошло, что на самом деле из всех вопросов этот - самый важный.
- Когда вы намерены поставить его в известность?
- Попозже. Через месяц или, может, два. Мы не хотим, чтобы он ворвался и всё испортил.
"Крейсера" переглянулись. Исходя из опыта общения с Гилбертом Люссаком, тот вполне мог "ворваться" с ударной эскадрой и бригадой спецназа. Мирной колонии это совсем ни к чему.
- Экспедиция рассчитана на полтора года. Планета пока не включена в систему гиперроуминга. Максимум, что там в первый год будет - временная станция узконаправленного вещания для нужд экстренной связи. Личная переписка исключена, на неё просто не хватит энергии. Регулярных пассажирских рейсов туда тоже нет. Когда ваш уважаемый отец вас хватится?
- Вы меня каким-то необитаемым островом пугаете, - возразила Мари. - Он знает, что я в отпуске, и привык, что я перелетаю с одной планеты на другую. В конце концов, мне не впервой настраивать почтовый робот, чтобы он отписался папочке за меня!
Брюс моргнул. А она деловая!
- Даже если при вас нет постоянного охранника, мадемуазель… простите, мадам Мари, - возразил Норм, - наверняка имеется некий агент, который время от времени проверяет подлинность сведений и отчитывается перед патроном. Это обычная практика СБ. Вы можете слишком дорого обойтись вашему отцу.
А ваш отец может слишком дорого обойтись нам. Негодное дело - наговаривать Мари гадости про её родного папеньку, но мы-то знаем, что если господин Люссак захочет получить дочь обратно, священность брака его не остановит. В крайнем случае он и во вдову её превратит, не задумается. Норму это известно как никому другому.
- Вы хотите, чтобы я прямо сейчас пошла в Департамент и забрала документы?
Норм не ответил, а Рубен сказал:
- Так будет лучше для всех.
- Кроме нас двоих, - ответил Брюс, потому что завёлся. - Мы летим оба, и точка. Мы так решили. А вы - папочки, не более того. Папочки всегда против, и потому ваш голос совещательный.
Не сказал ли я лишнего? Нет вроде. Р. Эстергази позиционируется как "кукла героя-отца" под заказ. Припрёт - отбрешемся.
- Руководство экспедиции в курсе, - добавила Мари. - Они видели мои документы и знают, кто я. Они меня пропустили.
В переводе на человеческий это означает - "не ваше дело"!
"Крейсера" были разбиты. Но в любом случае прения дальше продолжаться не могли. Из дверей Департамента вышла группа чиновников, и отъезжающих пригласили на последний брифинг.
По счастью, продолжительным он не был. Каждое подразделение уже собиралось неоднократно по своим организационным вопросам, и председатель Департамента ограничился тем, что представил людям начальников служб. Наибольшее впечатление на Брюса произвела научный руководитель экспедиции миз Игнасия Монти: грузная тётка в широкополой соломенной шляпе, с ногами, живописно поросшими седым кудрявым волосом. На ней была пёстрая свободная блуза и широкие брюки чуть ниже колен. Ещё были главный инженер, ответственный за технические отделы, и главврач со штатом из пяти человек: специалисты-универсалы, стоматолог, педиатр и даже гигиенист. Норма объявили как командира Сил самообороны, и его "цыплята" приветствовали своего чифа аплодисментами. Восторг их был несколько ироничным, однако отчим принял его невозмутимо: у него жирная галка в графе "опыт педагогической работы", и ещё, как заподозрил Брюс, Норму не привыкать прикидываться роботом. Наверное, это помогает.
Самого его слегка попустило. Выходка обошлась малой кровью, и по большому счёту Брюсу было уже всё равно, кто там на ответственных постах. Пусть между собой разбираются. Вон как тот же Норм, который, отойдя в сторонку, выяснял что-то жизненно важное с начальником транспортного цеха.
Последним вышел пред народом руководитель экспедиции, опытный колонист, имеющий огромный стаж терраформирования - Геннадий Ставрос. Он оказался смуглым, почти коричневым человеком с головой странной грушевидной формы. Худое бесстрастное лицо, волосы сострижены до серебристого ёжика. В отличие от провожавших, хранивших на лицах благожелательное и оптимистичное выражение, по всей видимости предписанное протоколом, он глядел сурово, как Торквемада. Миссия на Либеллин, Лямбду Енота, четвёртая в его карьере. А впервые он полетел в экспедицию, будучи юнцом в составе отряда ССО. Таким же, как Брюс.