- Или все, или никто. - На Сереге, словно на вешалке, болталось некогда роскошное, а ныне жутко грязное кашемировое пальто, и, тем не менее, выглядел герой непреклонно.
- А вдруг нас уже взяли в клещи? Я найду машину, но безоружный ничего не смогу сделать? - юлил Эрнст, прекрасно понимая, что нет ему никакой веры.
- Или все, или никто! - багровела опухшая от комариных укусов физиономия шашлычника Сереги.
У Эрнста оставался последний трюк, и он его использовал:
- Черт, банши уже здесь! - взвизгнул он, глядя Сереге за спину.
Тот не мог, ну просто не мог не оглянуться, а Эрнст, вывернув себя наизнанку, мгновенно обернулся летучей мышью и упорхнул. Для превращения в перепончатокрылую зверюшку его породе не требовались никакие браслеты. Жаль только, без браслетов Эрнст не мог превращаться ни во что другое.
- Гадина! Развел, как лоха! - чуть слезами не брызнул Серега и пальнул в движущуюся мишень. - Кругом одни ботаники!!!
Конечно, промазал. Услыхав выстрел, банши торжествующе взвыли.
Летучая мышь понеслась сквозь туман низко над землей, читая следы протекторов по краям луж и полосы смятой травы. Где-то здесь, где-то здесь... Его големы привезли бесчувственного пленника в замок на розовом "Фольксвагене" змеи Катерины, потом он их развеял, решив, что сам на следующий день загонит уазик в гараж "Старшей Эдды". Уазик должен быть где-то здесь... Успеть бы до рассвета!
Эрнст, наконец, нашел машину: посреди лесной дороги, дверца открыта, тупые големы даже не удосужились ее захлопнуть. Но это полбеды, гораздо более важная проблема обнаружилась, только Эрнст ударился о землю и принял человеческий облик.
- Ну, здравствуй еще раз, иеромонах Эрнст фон Зигфельд, или как там тебя на самом деле зовут, - процедил стоявший по пояс в сыром тумане единый в трех лицах штурмбан-вампир Дэмиен-Эдвард-Ральф, пребывавший ныне в личине Эдварда, этакого заляпанного чернилами остроносого скрюченного чинуши. - Видишь, мне хватило ума догадаться, как ты собрался вырваться из-под колпака заклятий "Старшей Эдды".
Пока штурмбан говорил, его клыки росли из пасти, будто ростки лука в ботаническом фильме. К концу выступления чинуша вообще стал рожей похож а саблезубого тигра. Эрнст пожалел, что при любом раскладе не успеет расстегнуть кобуру.
В заброшенной деревне защелкали выстрелы, один, два, три... все. Серега не сподобился даже до конца опустошить обойму, а хвастался, что с оружием умеет обращаться.
В конце концов, решил Эрнст, исход поединка решает не длина клыков, а точность удара и ловкость. И бросился врукопашную:
- Подлинное имя мое - Евгений Хлебников!!!
Он не учел нечеловеческого коварства Гребахи Чучина. Только вампиры сошлись в схватке, штурман, не ведавший о том, что превращен в живую контактную бомбу, взорвался. Взрыв подсек или вырвал корнем четыре ближайших дерева, искорежил кузов милицейского уазика и невосстановимо разнес в пыль вампира Эрнста фон Зигфельда, или, если хотите, Евгения Хлебникова.
* * *
- Ну, здравствуй, дорогуша. Пришлось за тобой побегать, но все когда-нибудь имеет финал, - произнес ожидавший у распахнутых дверей джипа немолодой грузный товарищ. По манерам - пенсионер из ближнего зарубежья, по повадкам - старший среди охотников на Петрова.
- Счастливый финал? - имел наглость спросить Антон.
Было в старшем нечто неуловимое, навевавшее мысли о Прибалтике. Вряд ли о Таллинне, скорее, о Риге. Но как использовать этот нюанс себе в плюс, Антон не заморачивался.
- Для кого как, - пожал плечами с иронией старший.
Костромин имел полное право иронизировать, с боков Антона подпирали парень и девица, даже если бы на них не было напялено хаки, Петров не засомневался бы, что парочка - вышколенные профессионалы, кашлянуть не дадут.
- Вы - из "Ред Ойла"? - По сути, только это Антона и интересовало. И не имело смысла тянуть с вопросом.
- Оттуда, - не посчитал нужным продолжать играть в конспирацию старший.
- Ты ответствен за смерть троих наших людей, - подал голос с заднего сиденья еще один скрючившийся над ноутбуком участник сцены. - Сотрудницы, работавшей под псевдонимом Анастасии Локтионовой, и двух сотрудников, нашедших тебя в скромном петербургском кафе и попросивших прогуляться с ними в местный офис "Ред Ойла". Неужели думал, что после таких подвигов мы оставим тебя в покое? Неужели надеялся, что мы передоверим ловить тебя Министерству внутренних дел?
"Значит, тип, выдававший себя за советника президента, выжил", - подумал Антон, с видом, будто в страхе ломает руки, поворачивая браслет на руке.
Все-таки девушка справа была профессионалом с феноменальной реакцией. Пока Антона волшебным образом выворачивало наизнанку, она опустила украшенный глушаком ствол ниже печени и пальнула несанкционированно задергавшемуся пленнику в колено.
Вокруг тусовались роты, взводы и отделения туристов, но все они либо созерцали архитектурные красоты, либо спорили, двигать дальше в Военно-Морской музей или отобедать. И хлопок выстрела никто не выделил из шума проносящихся по набережной авто.
Да вот беда, у пленника уже не было ни рук, ни головы, ни колен. Вместо этого мельтешил вихрь перьев перед самыми глазами Маняши.
- Ни фига, блин!!! - взвыл, запрыгав на одной ноге, Мишаня, у которого ботинок был не из кевлара, и теперь через аккуратную дырочку в подъеме выплескивалась кровь.
Здоровенная чайка, надавав Маше оплеух крыльями, взмыла в поднебесье, а крик раненого уже был оценен окружающими зеваками, и Мария не рискнула на глазах у всех палить из ТТ с глушаком по птице.
- Чаек с рук лучше не кормить, могут в глаз клюнуть! - крикнул через дорогу доброхот из туристов, прозевавший кульминацию сцены.
- Этот честный гражданин даже не подозревает, насколько он прав. Нужно было этому Антону еще на выходе вколоть пару кубиков "летаргии", - будто и не являлся только что свидетелем чуда из чудес, проскрипел зубами Владимир Костромин Матвееву.
Если не удивляется начальство, полезнее здоровью будет тоже не удивляться, решили подчиненные. Миша первым похромал в джип, дружеской шуткой ободрить его никто не поспешил.
- Бригаду Воробьева вызвать? - сдуру ляпнул Матвеев. И только теперь был обложен матом по самые помидоры. Нелестную оценку получили и моднявый прикид, и профессиональные качества, и дальние родственники Матвеева.
Невесело пришлось и взмывшей в голубой океан чайке по имени Антон Петров.
Он лопатил небо крыльями и старался, чтобы мысли касались только полета. Вопрос, как редойловцы на него вышли, был слишком заковырист, и было умнее осмыслить тему попозже в умиротворенной обстановке. Кучевые облака шли высоко, над ними висели перистые; прилагавшимся к браслету птичьим чутьем Антон знал, что встречный ветер будет дуть всю ночь, возвращаться в замок - ну его к дьяволу, и, может быть, даже не стоит вообще выходить с вампиром Зигфельдом на связь. У нечисти своя война, у Антона - своя. И с браслетом да формулой на кармане он - сам себе режиссер...
Надо же, некая другая чайка, прежде философски бороздившая небо над Петропавловкой, вдруг взяла курс на Антона.
Эта тварь не была разумной, но мир ее глазами сканировала ведьма-наводчица и руководила послушным телом. Ведьма приметила Антона по масляному блеску кольца-браслета.
Чайка-ведьма взяла курс норд-вест-вест, и все в ней было красиво, кроме испачканного рыбьими внутренностями клюва. Птица быстро рассекала воздух, щекоча ветер перьями, клюв пока был плотно сжат, птичье тело толкала вперед холодная решимость выполнить приказ.
Когда Антон заметил ее, он понял, что нарушившая его воздушное пространство птица ничего не боится и поступит так, как ей заблагорассудится. И еще - он пока достаточно мало налетал часов, чтобы быть асом, равным атакующей чайке.
Не прекращая с нарастающей тревогой наблюдать, как к нему спешат на сближение, Антон покосился на стартовавший с места внизу джип. "Лучше бы, пожалуй, все это оказалось сном. Я не могу помешать ей напасть на меня, но, может быть, я смогу ее убить? - почти равнодушно подумал он. - Чума на твою мать!"
Вообще, вид на Питер сверху - это что-то! Оранжево-рыжая гамма крыш, зеленая оскомина распускающихся листьев, металлический блеск Невы. Но любоваться времени не оставалось. Крылья ведьмы съели последние метры, Антон наконец увидел ее разинутый клюв и пустые синие глаза. Голова птицы поравнялась с его головой... И услышал, как щелкнул клюв буквально в миллиметре от кольца на лапке. Какая у пернатой твари цель? Сбить Антона? Сорвать волшебное кольцо-браслет? Заставить приземлиться в определенном месте?
На войне, как на войне - кувыркнувшись вслед за промчавшимся под брюхом врагом, Петров вложил все силы в три судорожных взмаха крыльев, настиг обидчика, навис над ним и всадил клюв ведьме-птице в том месте, где линия, соединявшая ее глаза, перекрещивалась с линией, уходящей от ее клюва. На самом деле таких линий не было. Были только тяжелая заостренная серебристая голова, большие пустые глаза и лязгающий клюв. Но в этом месте у птицы-ведьмы скрывался мозг, и клюв Антона ударил с решимостью и яростной злобой.
Синие пустые глаза потухли вмиг, словно отключили электричество. Смерть налила глаза ядовито-мутным молоком. Нападавшая чайка тряпкой полетела вниз, она была мертва, и лишь несколько мышц еще не желали мириться с фактом и конвульсивно заставляли трепыхаться падающее тело.
Оказывается, это так легко - убить существо одной с тобой породы, хоть в человечьем обличье, хоть в птичьем. И если это легко далось новичку, значит, и нападавшая ведьма-птаха запросто бы справилась, если бы перед ней стояла такая цель. И логичный вывод из фактов - утопить Антона в Неве птичьи кукловоды особым желанием не горели. Но вслед за этой чайкой прилетят другие, и поставленная перед ними задача теми же кукловодами может быть пересмотрена...
Тушка сраженной чайки плюхнулась в темно-зеленую воду Невы, качнулась на рожденной речным трамвайчиком волне и погрузилась без следа. Оставалось дробить воздух крыльями и ждать, когда беда удосужится взяться за Антона по новой. Или он может спрятаться и переждать до темноты?
Он подлетал к Петропавловке, ветер не ослабевал. И вот следующий ход врага - из парка навстречу Антону взмыла стая ворон, сабель в двадцать. Тьфу, правильнее будет - в двадцать клювов. "Ну вот, так бы сразу и сказали", - бодрился Антон.
Какие есть преимущества у чайки перед вороной? Скорость полета. В чем чайка проигрывает - в духе коллективизма, вороны умеют охотиться стаей. Очередной вывод один - от боя следует уклониться. Антон оглянулся и насчитал до десяти преследующих его широким веером чаек, стремящихся успеть порвать его на кровавые червячки раньше ворон... Может, здесь не терпят чужаков-оборотней, но гораздо правдоподобней версия, что охотничьи птички пашут то ли на инферн-группу войск, то ли на волхв-дивизион и имеют четкое задание приземлить чайку по имени Антон Петров.
Ну что ж, кто на новенького? С чайкой Антон уже имел удовольствие сразиться и заслужил энный боевой опыт. Этот опыт говорил, что, не озоруй та дура понапрасну, легко бы распотрошила новичка в одиночку. С нелепой надеждой, авось вороны не столь поднаторели в воздушных баталиях, Антон мчался навстречу черной стае, имея в тылу и на флангах стаю серебристую.
Может быть, трем первым воронам слишком хотелось отличиться, и они не разглядели, что стало с первой чайкой. Может быть. Три первые вороны далеко вырвались вперед, и вот - торжественная встреча.
Первая черная торпеда, перевернувшись, пошла вперед и вниз, и Антон почувствовал, как воздушная волна ударила в брюхо, пока только воздушная волна. Он взмахнул лапками и - удача - кольцом ударил атаковавшую снизу птицу. Конечно, не смертельно, но хотя бы сбил прицел.
Вторая птица развернулась на параллельный курс, она гнала рядом воздушную волну, следила за Антоном антрацитовыми хищными глазками и норовила поймать клювом крыло. На преимуществах скорости Петров увернулся в вираж, настиг злодейку с хвоста и пырнул клювом в хребет. "Вкус специфический", - как говорил Райкин. Третья летающая крепость отреагировала на рыпанье злобным карканьем, но сохраняя почтительное расстояние, не дура. А дальше чайка по имени Антон Петров стопудово доверилась преимуществу в скорости.
Антон нырнул под накатывавшуюся черно-серым смерчем воронью свору, полупереваренная килька в желудке метнулась к горлу, в висках поршнями застучала перегрузка. Петров пронесся над самым асфальтом перед носом мчавшегося по набережной "Мерседеса" и стал наяривать петли меж только полопавших почки тополей парка имени Горького. Он искал место, где сможет незаметно для шатающихся здесь петербуржцев снова превратиться в человека.
Титрами в подкорке почесал анекдот: "Где-то здесь должен быть шлаг-БАУМ!!!"
Назначение будки, в которую Петров чуть с налета не впилился, он распознал в секунду. Метрополитеновская вентиляшка. И тут само собой пришло спасительное решение. В образе птицы Антон легко протиснется сквозь решетку, а человеком успеет обернуться и в глубоком подземелье, "откуда кресты на церквях не видать".
Глава 6
Между короткой и длинной цепью
Странствуя по свету, словно птица,
Преодолевая жизни путь,
Изредка, однажды, иногда, как говорится,
Я б хотел забыться и заснуть.
Дайте кораблю минутный отдых,
Завтра он уйдет своим путем.
В дальних путешествиях, сраженьях и походах
Я, клянусь, забуду обо всем.
- Ну, здравствуй, мой герой, - больно резанул слух Антона женский голос, хотя слова прозвучали еле слышно даже в гнетущей тишине катакомб метрополитена.
Еще не обернувшись, Антон и верил, и не верил, что прихотливая судьба решила подарить ему эту встречу.
- Настя? - Вернувшийся в человеческий облик Петров блуждал по вымершим на ночь тоннелям и развязкам метро в поисках места, где бы приткнуться до утра и вздремнуть. Если повезет: в голове правил бал страшный сумбур, картинки пережитого смешивались и напоминали результат кропотливых трудов безумного клипмейкера. Воспоминания о недолгом плене под охраной баншей микшировались с откровениями вампира-шпиона и ощущениями от полета в теле чайки... И вот теперь...
- Не забыл, уже приятно, - она стояла рядом, желанная, точь-в-точь как в жизни. Колокол каштановых волос, чуть смугловатая кожа... И даже платье ее было то самое - желтые лилии на черном. Известная сентенция: желтые цветы - к разлуке.
- Но ведь ты умерла?!
- Я слышала, "Ред Ойл" взялся за Антошу всерьез? Говорят, дневной переполох по городу случился из-за тебя, на тебя охотились и, как прежде, не поймали. Упускать тебя стало у "Ред Ойла" доброй традицией. Ты все такой же. Там, где ты, у всех проблемы.
- Ведь я тебя убил, Настя! - сделал он шаг назад, когда девушка попыталась взять его под руку.
Совершенно неестественно от девушки не падала на бетон тень, ее платье не издавало ни малейшего шороха, она ступала беззвучно, будто по воздуху. И только голос, этот пронзающий сердце голос...
- Ты знаешь, - равнодушно пропустила мимо ушей Настя его крик, - я до сих пор без смеха не могу вспомнить историю, когда ты приволок совершенно зеленый арбуз, а я притворялась, будто ужасно вкусно... Сейчас там, наверху, дождь... Люблю, когда дождь, такой тихий, спокойный, шелестящий, будто листья ивы поют на ветру. Мне всегда немножко грустно, когда идет дождь, но все равно я очень люблю плохую погоду... Что может быть лучше плохой погоды? Сколько мы не виделись?
- Мне говорили, что мой яд - еще то изобретение. Неужели ты не погибла, Настя? - Антон вдыхал столь знакомый аромат ее кожи. Конечно, не ее природный запах, какие-то духи, но разве это важно? Здесь, в подземелье, аромат ее духов чувствовался еще острее среди терпкой вони, плесени и пыли.
- Ты не рад, что снова меня встретил? Знаю-знаю, ты превратился в загнанного беглеца, за тобой охотятся с пристрастием. Я бы с радостью тебе помогла, только не умею... Да что я все о печальном? Мы снова встретились, кто-то свыше дарит нам еще один шанс. - Она ступила вперед и погладила Петрова по щеке так, как только она одна умела.
- Лучше бы не было никакого открытия! Пусть тогда бы мы никогда не встретились, но мне не пришлось бы тебя убивать!!!
- Не шуми, - Настя печально улыбнулась, - здесь очень сильное эхо. Скажи, а помнишь, как с букетом гвоздик ты три часа отдежурил у моего подъезда? - Настя взяла Антона под руку. - Ты вынужден скрываться, квартира с раскладным диваном сейчас пустует... Я помню, как вечно бормотала сказки вода в трубах, как тикал древний будильник. А помнишь, как нам сладко было вдвоем доламывать твой скрипучий диван? Хотя мне это и запрещено, я заходила к тебе домой, я искала тебя, а встретила только здесь. Забавно, правда?
- Мне плохо без тебя, - сломался голос Андрея.
- Ты похудел, у тебя глаза ввалились. Мне тебя очень жаль.
И тут сбоку, где миг назад была только голая шершавая стена, раздались полные иронии слова:
- Одну минуточку!
Все-таки мышцы Антона были настроены на опасность. Петров резво дернул подбородком на звук и пересекся с полным едкой иронии взглядом вальяжно прислонившегося спиной к бетонной стене Эрнста фон Зигфельда собственной персоной. Вампир держал руки скрещенными на груди, он сам имел вид поклонника, три часа прождавшего девушку у подъезда, растерявшего все нежные чувства и дождавшегося только из принципа.
- Мы так не договаривались, - вздохнул Антон, глядя в глаза непрошеному статисту.
- Здесь еще кто-то? - Испуг Насти Антон почувствовал через державшую его под локоть руку.
- На твоем месте, - саркастически оскалился вампир, - я бы все же притормозил.
- Начинается, - вздохнув глубже прежнего, сообщил Антон Насте.
Только Насти рядом уже не было. Как появилась из ниоткуда, так и исчезла, растаяло и ощущение, будто все это происходит во сне. Зато Петров вовремя обнаружил, что, сделай он еще шаг туда, куда под руку влекла его возлюбленная, и гигантская лопасть вентилятора гильотиной рассекла бы бренное тело нашего героя на уровне солнечного сплетения. И две фонтанирующие кровью, словно в китайском боевике, половинки рухнули бы под вентилятор в яму для сточных вод.
Не успевший испугаться Антон с уважением осмотрел конструкцию: нацеленный вверх, всасывающий воздух в подземелье вентилятор диаметром превосходил торговый павильончик где-нибудь на рынке, но гудел не громче трансформаторной будки. Лопасти по ночному времени вращались с ленцой, внизу, где-то на глубине метров пяти, поблескивала серебром вода, и роившаяся там искорками мошкара выше лопастей взлетать не стремилась.
Теперь на Петрова обрушился припозднившийся страх, гадкий, подлый, до липкого пота и вяжущий из кишок морские узлы тошноты.
- И что это было? - притворяясь, будто спокоен, совершенно спокоен, абсолютно спокоен, спросил истекавший вонючим потом Антон.