К слову, о толпе… Гайке пришлось привязать Бэтси невдалеке от офиса шерифа. Возле него уже было человек двадцать, а может, и больше, и все они активно спорили друг с другом и вышедшим на крыльцо пожилым мужчиной. Блестящая звезда на лацкане выдавала в нем городского хранителя закона.
- Тише, тише! - успокаивал толпу шериф, пока Гайка шла в его сторону. На морщинистом, покрытом черно-седой щетиной лице отражалось такое абсолютное безразличие, что в этом поле злобы и раздражения оно казалось чем-то из другого мира. - Скоро мы со всем этим покончим, успокойтесь.
- Где мой Генри?! - выкрикнула какая-то женщина из толпы.
Гайка тем временем подняла воротник и натянула шляпу, ее-то как раз могли узнать.
- Ваш Генри в камере, мэм, - проговорил шериф холодно, - и пробудет там до тех пор, пока мы его не отпустим…
- Отпусти моего мужа, сукин ты сын! - завопила все та же женщина из толпы. - Он ветеран! Он на трех Июньских войнах за тебя кровь проливал!
- …но если вы продолжите в том же духе, - все тем же безразличным тоном сообщил шериф, - вы можете составить ему компанию. Ему и еще семерым его сокамерникам.
Наступила тишина.
- Чудно… Теперь я буду называть фамилии. Те, чьи родственники присутствуют и готовы внести залог, будут отпущены. Остальных ждут две недели исправительных работ на станции. Все знают закон? - В воздухе повисла тишина. - Всем все ясно? - Опять тишина. - Хорошо. Игорь…
Последнее он адресовал куда-то внутрь своего офиса.
Вскоре на пороге появился невзрачного вида рыжий юноша и подал своему начальнику черную меловую табличку.
- Кузнецов! - громко произнес шериф.
- Это мой брат, Стивен, - ответил грузный мужчина и вышел из толпы.
Шериф кивнул ему, предлагая зайти внутрь, подождал, пока тот закончит дела, и, только когда двое мужчин покинули офис, продолжил:
- Эдисон!
Гайка вдруг поняла, что не помнит фамилию Артура. Он определенно называл ее, и Берг ее называл, но вспомнить она не могла. Проклятье…
Толпа постепенно становилась меньше. Мимо прошло еще несколько человек, среди которых Анна узнала того приземистого мужика, которого вырубила сегодня в баре. Его тащили на себе, видимо, жена и сын, он еще не пришел в себя.
- Генри, как ты? - кудахтала над ним жена, та женщина, которая кричала на шерифа. - О боже, какой ненормальный тебя так?
Гайка нервно сглотнула. "Ненормальным" была она - побила ветерана, вполне возможно, ни за что.
- Джерард! - громко произнес шериф, и тут же, услышав, Гайка вспомнила, что это фамилия Артура.
- Джерард! - второй раз повторил шериф.
- Артур Джерард! - выкрикнула Гайка, затем почему-то добавила: - Это мой жених!
Шериф кивнул ей, и девушка прошла внутрь.
Рыжий парень сидел за столом, прямо напротив огороженных толстыми стальными решетками камер. Перед ним лежала огромная амбарная книга, куда он каллиграфическим почерком, экономя каждый миллиметр драгоценной бумаги, заносил фамилии преступников и суммы залогов.
- Фамилия? - спросил он, будто бы не слышал, как ее только что громко произнесли снаружи.
- Эм… Джерард.
- Эмджерард? - Он тут же начал проглядывать книгу.
- Нет, просто Джерард.
Юноша поднял на Гайку свои усталые глаза. Их краснота в сочетании с белой кожей и выпирающими передними резцами делала его похожим на кролика.
- Он буянил, пытался покалечить другого заключенного. Мы вкололи ему транквилизатор.
- Мне очень жаль, - только и смогла сказать Гайка. Ох уж и задаст же она ему трепку дома.
- Двести драхм, - коротко выдохнул парень.
Гайка уже хотела начать спорить с Кроликом насчет суммы штрафа, но до ее слуха донесся шум голосов с улицы.
- Блэк! - произнес кто-то. - Мне нужен Блэк, сейчас же! - Этот "кто-то" был явно не шериф.
Послышался ропот толпы, и буквально тут же распахнулись двери.
- Где эта ошибка духов? - произнес Джек-Джек.
Гайка узнала его голос, но поворачиваться не стала.
"Вот дерьмо!" - устало подумала она. Если Джек-Джек ее увидит, ничего хорошего из этого не выйдет.
- Вторая камера, сэр! - буквально отрапортовал Кролик, вытянувшись по струнке. - Ключи…
- Мне не нужны ключи. - Наемник направился к камере.
Гайка извлекла из кармана немного купюр и начала их медленно пересчитывать.
- О, Джек! Слава духам, ты здесь!
- А чего ты радуешься?
На минуту повисла тишина.
- Ты ведь вытащишь меня отсюда? Мистер Шоу, он…
- Мистер Шоу прислал меня удостовериться, что ты отправишься колоть гранит.
- Но я…
- Ты принес ему костюм, и мистер Шоу выразил свою благодарность. Это все. Теперь ты пытаешься прикрываться его именем, когда попадаешь в неприятности? Ты никто, Блэк. Старая развалина. Неудачник.
- Но, Джек, я…
- Мое имя Джек-Джек, запомни. - Наемник резко развернулся и направился к двери. - Игорь, запиши ему двойной срок за оскорбление представителя закона, и… у него с собой не оказалось денег.
Гайка отсчитала последнюю купюру, когда Джек-Джек уже был у двери.
- Секундочку, - произнес Кролик, что-то записывая в книгу.
- Стой! Стой! - завопил Блэк, будто его резали, но Джек-Джек даже не притормозил. - Тот парень, он здесь!
- Какой еще парень? - раздраженно кинул Джек-Джек.
- Тот, у которого я забрал костюм, инженер!
Сердце Гайки замерло.
- Мисс? - спросил Кролик, пытаясь взять у нее деньги из руки, но она так сильно сжала купюры, что у него ничего не получилось.
- Что? - переспросил Джек-Джек.
- Он нашел меня в баре, избил. Это он затеял драку.
- И где же он сейчас?
- Я же говорю, здесь, в камере! Да вот же его баба стоит!
Гайка почувствовала, как хищная улыбка впивается ей в спину.
- Анюта?
…Свет был другим.
На концах железных столбов, вкопанных в землю, танцевал прирученный людьми огонь. Его желтое свечение разливалось по улицам неравномерным бушующим потоком, образуя почти осязаемые иссиня-черные тени. Свет не разрушал тьму, как ему было положено, а, наоборот, делал ее густой, непроглядной, живой.
Мышка никогда не боялась темноты. Но сейчас по какой-то причине ей было неприятно вглядываться в переулки - каждый раз дрожь пробегала по спине и шерсть вставала дыбом. Казалось, из темноты кто-то наблюдает за ней.
Она шла прямо посередине пустой, незнакомой улицы и никак не могла понять, где находится. Город оказался лабиринтом, куда более запутанным, чем переплетения коридоров родной станции. Улицы походили одна на другую, дома были совершенно одинаковыми. Страх не позволял ей войти в темный переулок, забраться на один из домов и проделать путь по крышам. Девочка была уверена, что в темноте могут обитать чудовища. В том месте, где она выросла, это было само собой разумеющимся. И потому свет казался ей куда более безопасным, чем тени, которые он создавал.
Впереди послышались голоса - громкие, сердитые. Мышка насторожилась. С одной стороны, она знала, что любое животное, которое так шумит - враждебно и опасно. С другой стороны, понимала, что у людей все устроено иначе. Они шумят по разным поводам.
Она ускорила шаг.
Свет впереди был ярче. В нем она видела фигуры людей, столпившихся вокруг какого-то дома. Интересно, что они делают?
Мышка прошла еще немного вперед, и вдруг увидела Бэтси. Лошадка, привязанная к фонарному столбу, стояла вдалеке от толпы.
- Забыли. Тоже? - Мышка провела ладонью по гриве Бэтси, и та довольно фыркнула в ответ.
В толпе раздался сердитый крик. Мышка вздрогнула. Страх внутри ожил, и она судорожными движениями начала отвязывать Бэтси.
"Лошадка спасет Мышку. Лошадка знает дорогу. Всегда находит путь".
Узел не поддавался, но Мышка продолжала дергать его, пытаясь развязать. Один из когтей соскочил, и девочка почувствовала резкую боль в пальце. С гневом она бросилась на веревку и начала грызть ее зубами.
За спиной раздался мужской голос:
- Кто это тут у нас?
Мышка обернулась и увидела троих мужчин. Один был пухлым, краснощеким и, если не брать в расчет его недобрый взгляд, казался весьма безобидным. Второй выглядел его полной противоположностью, точнее - худой противоположностью. Третий же, тот, который говорил, был особо ничем не примечателен, разве что на руке, которой он проводил по бородке, не хватало пальца.
- Что это за маленькая конокрадка нам попалась?
Мышка оцепенела.
- Я. Нет. Я…
- Ладно, ладно. - Голос у человека без пальца оказался липким, как смола. - Детка, пойдем с нами. Мы не причиним тебе вреда.
Он уверенно пошел вперед. Его походка была легкой, движения непринужденными, но в глазах сквозило что-то нехорошее. Мышке хватило одного взгляда, чтобы распознать в нем хищника.
В тот момент, когда мужчина дернулся в ее сторону, чтобы крепко схватить, она уже была готова.
"Отскочить назад. Ударить его по руке. Разворот, еще удар. Он отпрянул. Бежать".
- Ах ты, мелкая дрянь! - буквально прошипел мужчина у нее за спиной. - Ну что вы встали, хватайте ее!
Мышка неслась сломя голову, не разбирая дороги. Она уже не боялась теней, потому что у нее за спиной было что-то куда более страшное. На секунду пред ней предстал не мужчина. На секунду его кожа окрасилась золотом чешуи, и мерзкий раздвоенный язык скользнул изо рта.
Улицы гудели вокруг нее, стены домов нависали, заслоняя небо, мрак становился густым, и она вязла в темноте, как в смоле его голоса. Сердце стучало с невероятной скоростью, в глазах все плыло.
Неожиданно дорога закончилась. Мышка уткнулась в сплошную стену, перегородившую переулок.
"Нет. Нет. Нет. Нет. Нет!"
- Ну, вот и набегалась, - прошипел хищник за ее спиной.
Мышка прислонилась головой к холодному камню стены и заплакала.
- Ладно… - произнес кто-то другой с одышкой. - Вяжем ее… и к шерифу. Я уже выдохся…
- Нет, - опять прошипел Змей. - Я не упущу такой сладкий кусочек.
- Девять, ты рехнулся, - послышался еще один голос, - оставь ее. Сходишь завтра к Лизе.
- Отвянь, Док. Она мне по мордахе полоснула.
- Царапина же.
- Пусть заплатит.
Страх сковал Мышку, обвил ее своими кольцами, подобно тому, как делали патриархи. Она не могла даже пошевелиться. Мир сжался, все вокруг перестало существовать. Она лишь чувствовала, как на ее плечи ложатся его руки, как это чудовище прикасается к ней. Его руки скользнули на ее бедра, на грудь. Волна дрожи и отвращения пробежала по всему ее телу. Он что-то шептал ей, но Мышка слышала лишь шипение змеи. Она заплакала и заскулила. Его руки начали рвать на ней одежду.
- Я не могу на это смотреть, - донесся голос из иного мира, - пошли…
Вдруг послышались два глухих удара. Змей с девятью пальцами отпустил ее, и Мышка упала на колени, продолжая рыдать.
Вокруг нее стояла тишина.
Ей понадобилось время, чтобы прийти в себя. Но в какой-то момент по неведомой ей причине она вдруг почувствовала, что находится в безопасности. Мышка медленно встала с колен и прикрыла наготу куском порванного хиджаба, только после этого обернулась.
В темноте переулка возвышался силуэт, высвеченный полосами звездного света. Кузнечик стоял перед ней в полный рост, почти доставая головой до крыш домов. Огромный, сильный, непоколебимый. Он держал "человека" с девятью пальцами за лицо, так, что ноги мерзавца болтались над землей. Двое других уже валялись без сознания за спиной Питера.
- Убей! - тихо, но жестко произнесла Мышка.
Кузнечик без какого-либо усилия швырнул свою добычу в стену, послышался глухой удар, и насильник без сознания повалился на землю.
- Нет.
Она посмотрела на него неуверенно. Неужели он вот так просто отпустит это чудовище? В ее голове проносились разные мысли, и каждая противоречила другой.
Затем Кузнечик протянул ей свою руку, и она вложила в нее крохотную ладошку. Все остальное перестало иметь какое-либо значение. Он был рядом.
ГЛАВА 6
Артур очнулся сразу, будто по команде. Словно кто-то невидимый изо всей силы вбил в него потерянное сознание, и мужчина вскрикнул. Последовавший за криком вздох наполнил его легкие воздухом, и от этого по всему телу прошла волна дрожи.
- Ох-хей, вот он и проснулся, - нараспев произнес Джек-Джек где-то рядом.
Сначала Артур попытался встать, но это оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Затем он попытался осмотреться, но и эта задача оказалась для него непосильной. Тело, скованное какой-то сладкой немотой, его не слушалось. Но это тягостное бессилие пришло на смену боли, к которой он уже привык за последнее время, и Артур почувствовал облегчение. Ему было хорошо.
- Что же нам делать с обколотым мусорщиком рано поутру? - Джек-Джек замялся. - Нет, не так… не рифмуется.
- Что… - Артур попытался что-то сказать, но слова застряли в засохшей гортани.
Неожиданно мир пришел в движение, и вскоре инженер обнаружил себя сидящим на кровати в небольшой слабоосвещенной комнате. Прямо перед лицом Артура из ниоткуда проявилась улыбка Джек-Джека.
- На, пей. - Артур почувствовал на губах вкус воды, сильно отдающей ржавчиной.
Теперь, когда он сидел, кровь пульсирующими волнами омывала изнутри кожу, и вместе с легким покалыванием к нему начала возвращаться чувствительность.
- Вот так. Посмотри-ка сюда. Знаешь, что это? - Джек-Джек показал Артуру древний ручной транквилизатор для скота. - Конечно, знаешь. В тебе сейчас два заряда, и я не думаю, что… - Неожиданно он отшатнулся назад. - Впрочем, предосторожность не бывает лишней. Начнешь чудить, и я вобью в тебя еще парочку, понял?
Артур собрался с силами и произнес:
- Где Гайка? - Только когда эти слова вылетели у него изо рта, он понял, что выдал ее. Джек-Джек мог ничего не знать о девушке.
- Откуда мне знать? - пожал плечами наемник. - Где-то гуляет с мистером Шоу. Он мне не отчитывается. Но с ней все хорошо, если ты об этом. Увидишь ее за ужином.
- Что, черт возьми, происходит?
- Ты в гостях у моего босса, приятель, на станции "Февраль". Ни тебе, ни твоей подружке ничего не угрожает. Босс был большим другом ее отца, так что вы оба в безопасности. Сейчас немного отдохнешь, и вы побеседуете с мистером Шоу.
- То есть ты не собираешься "отрезать от меня по кусочку"?
- Слушай, тогда, на свалке, я был на взводе, но ты ведь спас и меня, и моих людей. Я не держу на тебя зла. - Джек-Джек врал с непередаваемым изяществом. - Но у меня и правда есть к тебе куча вопросов.
- Каких, например?
- Например, откуда у тебя одежда древних?
- Э-э? - не понял Артур.
- Мистер Шоу приобрел у одного мародера поврежденный комбинезон, этот комбинезон принадлежал тебе, я знаю точно. Откуда он?
Артуру пришлось напрячься, чтобы ничего не сказать. Транквилизатор действовал на него как-то странно.
- Я повторю свой вопрос еще раз, - жестко произнес Джек-Джек, но в этот момент раздался звонок. Выругавшись, наемник подошел к станционному интеркому и снял трубку.
- Да? - Несколько секунд он молчал, слушая, что говорят на той стороне провода. - Идиоты! Я занят. Черт! Да. Скоро буду.
Он повесил трубку и направился к двери.
- Еда и вода на тумбочке. Дверь я запру. Для твоей же безопасности. Как пользоваться этой штукой, - он указал на интерком, - я думаю, ты в курсе. Отдыхай. Позже еще побеседуем.
Уходя, Джек-Джек испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был раздражен очередным "залетом" своих подопечных: по интеркому говорил Док, и по его словам выходило, что Девять Пальцев нарвался в городе на серьезные неприятности. С другой стороны, мусорщик наконец-то оказался у него в руках. Та самая сволочь, которая свернула ему шею. Тот человек, у которого имелись ответы на его вопросы. Это радовало.
Комбинезон, который когда-то принадлежал Артуру, был точно таким же, как комбинезоны людей из кошмаров Джек-Джека. Если удастся узнать, где мусорщик его нашел, он приблизится к разгадке того, что с ним происходит.
Дорога до места заняла совсем немного времени, по крайней мере, так показалось Джек-Джеку. Впрочем, он не торопился. Улицы были пусты, и мужчина добрался до офиса шерифа, встретив по пути только парочку работяг со станции. Они оба ему кивнули, а один даже стянул с головы шляпу в знак уважения, но Джек-Джек никак не ответил, просто прошел мимо. Ему было откровенно наплевать как на этих двоих, так и на Девять Пальцев с остальными. Но Док додумался притащить своего приятеля в офис шерифа. Теперь, если ничего не предпринять, весь город будет знать, что кто-то отделал людей Джек-Джека. Нельзя было допустить такого ущерба для репутации.
На пороге офиса сидел помощник шерифа и увлеченно ковырялся в зубах.
- Игорь! - коротко приветствовал его Джек-Джек.
- Они внутри. - Парень, увидев его, вскочил было на ноги, но Джек-Джек остановил его жестом.
- Спасибо, приятель. - Джек-Джек улыбнулся и, пройдя внутрь, обратился к собравшимся: - Ну, что у вас тут?
Ответ его не особо интересовал - он все видел сам. Его подручные выглядели так, будто их привязали к лошади и протащили пару километров по брусчатке. У Дока все лицо походило на одну большую ссадину, Винни держался за руку, но хуже всех выглядел Девять Пальцев, он лежал на лавке и тихо постанывал. У всех троих одежда была разодрана и измазана в грязи.
- На нас напали, босс, - затараторил Винни, - в переулке, подошли сзади. Мы даже не успели ничего…
- А что вы делали в переулке?
- Ну… - замялся Здоровяк.
- Этот недоумок решил проучить конокрадку, та побежала в переулок, - прояснил ситуацию Док.
- И там вас всех троих кто-то избил.
- Да, - хором ответили Здоровяк и Док.
- И сколько их было? - Джек-Джек мысленно благодарил духов за то, что шерифа нет на месте и он не видит всего этого позора.
В этот момент особенно громко застонал Девять Пальцев:
- Один. Он был.
- Что-что? - переспросил Джек-Джек, подойдя к скамье.
Девять Пальцев откашлялся и повторил:
- Он был один. Оно. Огромная тварь. Метра три, с гигантскими когтями, пастью…
Но Джек-Джек прервал его рассказ. Один хлесткий удар кулака отправил Девять Пальцев в забытье.
- Кретин, - вздохнул наемник, все так же улыбаясь. - Тащите его домой. Чтобы я вас в таком виде больше не видел. Хватит меня позорить.
Джек-Джек подождал, пока его подручные уйдут, и только после этого обратился к Игорю:
- Ты этого не видел.
- Чего не видел? - Помощник шерифа быстро убрал в карман протянутую ему купюру.
- А ничего. - Джек-Джек хлопнул парнишку по плечу и уже собрался было уходить, когда Игорь его окликнул:
- А что делать с лошадкой?
- Какой лошадкой? - не понял Джек-Джек.
- Ну, она там всю ночь стоит. - Игорь указал пальцем, и Джек-Джек действительно разглядел черную лошадь, привязанную к столбу.
- Ага, - только и сказал он, после чего пошел к лошади.