На какую-то секунду они остановились, и Артур почувствовал, что его усталость начинает давать о себе знать. Видимо, это же почувствовала в нем и Гайка. И тогда они поменялись местами. Она оседлала его сверху. Грудь любимой подскакивала вверх каждый раз, когда девушка опускала свои бедра на бедра Артура.
Постепенно желание и удовольствие наполнили его целиком. Все тело напряглось, сердце заколотилось еще быстрее, будто бы оно сошло с ума. Артуру казалось, что он сам сошел с ума. Он полностью растворился в своих ощущениях. Ничего подобного ему не доводилось испытывать никогда в жизни.
Закончив, они легли рядом и вскоре уснули. Но даже сквозь сон оба чувствовали дыхание и тепло друг друга.
…Гайка проснулась от собственной дрожи. Ей было холодно. Не открывая глаз, она потянулась к Артуру… но его не было рядом. Анна открыла глаза и увидела, что в комнате никого, кроме нее, нет. За окном уже был день, хотя ночная прохлада все еще не успела раствориться в лучах солнца. Встав с кровати, Гайка закуталась в простыню.
Когда она закрывала окно, в ее голове билась лишь одна мысль:
"Это был сон?"
Теперь по вечерам в амбаре царила полнейшая идиллия.
Питер сидел на земляном полу в довольно нелепой, по мнению Мышки, позе. Она же лежала на животе напротив него, болтая ножками в воздухе и одновременно виляя хвостиком. Между ними была расчерчена шахматная доска. В квадратиках лежали неаккуратные кусочки жести с нарисованными на них фигурами.
- А если я двину коняшку сюда? - задумчиво произнесла Мышка, ставя Кузнечику шах и мат.
Питер негромко зарычал, Мышка насупилась в ответ:
- Выиграла? Мышка? Да!
Мышка видела, что Питер хотел что-то сказать, скорее всего, что проиграл он не по своей вине, а потому, что Мышка опять отвлекает его своим хвостом, но в этот момент в разговор вступила Гайка, которая до этого возилась с чем-то у верстака.
- Мышка, говори правильно! - приказала она сурово.
Девочка немного напряглась и повторила:
- Я выиграла, да?
- Да-а-а… - обреченно протянул Питер и, встав с места, пошел на улицу. Его еще ждала работа.
Мышка старалась проводить с ним как можно больше времени. Он ей нравился. Они дружили. Днем она занималась с Гайкой или миссис Давич - те учили ее грамоте, счету и еще много чему. Тетя Сара пыталась показать девочке, как готовить и вести хозяйство, а Гайка - как работать с инструментами. Но и то, и то у девочки получалось неважно, как бы она ни старалась. С грамотой, впрочем, намечались заметные успехи. Мышка уже почти научилась говорить правильно. Скрывать от Сары ее странный внешний вид потеряло смысл, когда стало ясно, что они все задержатся на ферме надолго. Нельзя сказать, что Давичи быстро привыкли к ней и Кузнечику, но с течением времени их отношение переросло из терпения в доверие. Питер завоевал уважение Бернарда, подменив собой разом всю сельскохозяйственную технику на ферме и доказав тем самым, что он может приносить пользу. Поле было вспахано, и это все, что по-настоящему волновало фермера. Мышка же пришлась по нраву Саре, которая так нуждалась в помощи по дому. Как-то вечером, когда они вместе мыли посуду после ужина, Сара призналась, что всегда мечтала о дочери.
Напряженными их отношения стали лишь один раз, когда по городу поползли слухи, что на отдаленных фермах стали замечать каких-то тварей, по описанию - выродков. По этим слухам, существа, похожие одновременно на людей и животных, нападали ночами на фермы и даже небольшие деревушки, похищая людей. Вроде бы одну из этих тварей даже поймали, а затем, уже мертвую, вывесили на дороге на всеобщее обозрение. Бернарда сильно испугали эти разговоры, но жена быстро уверила его в том, что "их девочка" тут ни при чем.
Конечно же Мышка не сказала им, да и никому не сказала, что в ту ночь, когда это случилась, она чувствовала боль своего убитого родича и что вот уже четыре недели она слышит зов. Что с каждой ночью зов становиться сильнее. Мы говорили с ней, но она не понимала ни слова.
- Все хорошо, детка? - Гайка села рядом с Мышкой и почесала ее за ушком. - Ты как-то странно выглядишь.
- У меня все хорошо, - снова улыбнулась Мышка, - я выиграла.
Гайка очень много времени проводила в мастерской, часто каталась в город и всегда возвращалась с кучей различных покупок. Чаще всего это были разного рода детали, но порой она привозила что-нибудь вкусненькое. Обычно приподнятое настроение Гайки в последнее время оставляло желать лучшего. Она не была раздраженной или злой, скорее просто грустной. Однажды Мышке даже показалось, что девушка плачет, работая у верстака. Мышка не знала, над чем работает Гайка и может ли это как-то ее расстроить - она ничего не понимала в технических штуках, а уж тем более в человеческих эмоциях. Кузнечик как-то сказал Мышке, что Гайка готовит подарок для Артура, но почему это могло ее расстроить - осталось загадкой.
Артур уже очень давно не появлялся на ферме. Мышка не могла припомнить, когда видела его в последний раз. Он работал на станции в городе и проводил там сутки за сутками. Когда же инженер не оставался там на ночь и возвращался домой, сил у него хватало разве на то, чтобы поужинать со всеми и тут же отправиться спать в свою комнату. Может быть, это расстраивало Гайку? Мышка не знала. Но если бы Кузнечик перестал с ней общаться, она бы задала ему хорошую трепку.
Мышкины рассуждения уплыли куда-то в сторону, пока Гайка чесала ее за ушком. Она думала о Кузнечике и о том, как он ругается, если его поцарапать. Какой неженка, подумать только! Наверняка вся эта чепуха с разговорами о том, что его кровь заразна, - простые домыслы. Впрочем, для неженки у него были чертовски красивые ноги. Мысли о том, как они выгибаются назад, когда он двигается, как напрягаются его мускулы под серой кожей… они не давали Мышке покоя по ночам.
- Есть кто дома? - В амбаре неожиданно для всех показался Артур.
Гайка тут же вскочила и побежала его обнимать.
- Привет! - Она, похоже, была искренне рада видеть Артура. - Откуда ты здесь?
Артур обнял Гайку в ответ, а затем буквально стащил ее с себя - девушка просто повисла у него на шее.
- Я пораньше сегодня все закончил, и…
- Отлично! - перебила его Гайка. - А я как раз закончила твой подарок! Хочешь посмотреть?
Мышка пропустила дальнейший диалог. Она, конечно, тоже была рада видеть Артура, но все это оказалось для нее чересчур приторным. Лежа на полу, она вывернулась, затем резко вскочила на ноги и одновременно подпрыгнула. Вцепившись коготками в деревянную балку, девчушка качнулась вперед и отправила свое маленькое тело в полет, который закончился точно в ее гнездышке. Несмотря на все уговоры миссис Давич, второй этаж амбара она все же предпочла предложенной ей уютной комнате.
Подтащив под себя несколько подушек (их Мышка одолжила у Давичей и соседей с ближайших ферм) и устроившись поудобней, она решила, что ей интересно понаблюдать за Артуром и Гайкой. Они стояли рядом с верстаком и увлеченно рассматривали то, над чем Анна работала все это время.
- Ты все это сделала сама? - после долгого молчания спросил Артур.
- Ну… - Гайка замялась, - большая часть материалов из корпуса Змея была готова для использования, мне просто оставалось собрать все воедино. Получилось как-то так.
- Получилось великолепно! - Артур рассмеялся, громко, в голос. Мышка впервые услышала, как он смеется, казалось, что Гайка - тоже. Смех у него был звонкий и весьма приятный для слуха.
- А самое главное, - продолжила девушка, - что она очень легкая и компактная. Ты сможешь носить, сколько захочешь. Ну а сверху на нее налезет плащ, и можно будет даже ходить в ней в городе.
- Ну, с этим проблем точно не будет, по крайней мере, в ближайшее время, - как бы невзначай бросил Артур.
- В каком смысле?
- Я уезжаю на пару недель.
Выражение лица Анны резко изменилось. Мышка хорошо знала этот взгляд и, по правде говоря, побаивалась его.
- Я разве не говорил? - Артур будто бы и не заметил, как на него смотрит Гайка. - Мне нужно съездить с Джек-Джеком на станцию Старика, кое-что…
Он не договорил, потому что Гайка прервала его увесистой пощечиной.
- Знаешь что?! - выкрикнула она, но затем вдруг остановилась, сдернула с рук перчатки, бросила их на пол и лишь потом быстро ушла.
Артур какое-то время глядел ей вслед, а затем вопросительно посмотрел на Мышку.
- Ты полный идиот, - выдохнула она обреченно.
- Я говорю тебе, как есть, огромный! - Девять Пальцев поднял над собой руки и оскалил зубы, изображая вымышленное чудовище. - Пасть с клыками, каждый как нож! А когти, так еще больше! Я его видел своими…
- Завали пасть… - Джек-Джек улыбался, но каждый в ангаре знал, что эта улыбка не к добру, - ты здесь достал всех этой своей фигней.
- Да, да! - вступил в разговор Здоровяк Винни. - Я там был. Брехня все. Два мужика с дубинами на нас напали, вот. Даже три или четыре, наверное.
- Да говорю же я вам! - Девять Пальцев не унимался. - Почему вы не слушаете! Я видел! А девка та! Девка-то не человек была! Выродок! Вся в шерсти и с когтями!
- То-то у тебя на нее так встал! - засмеялся Док.
- Вы что, тупые или слепые? - Девять Пальцев показал на три неровных шрама на своем лице. - Когти! Вы…
- Десять… - тихо сказал Джек-Джек.
Винни и Док с опаской посмотрели на своего босса.
- Я, черт возьми, видел это дерьмо!
- Девять… - Джек-Джек, все так же улыбаясь, вытащил револьвер.
- Что, Девять? Настоящий выродок, тут, в городе!
- Восемь… - Он взвел курок.
- Мы должны что-то сделать!
- Семь, - направил ствол.
- Босс?
- Шесть… пять… четыре…
Наступила тишина.
- Так-то лучше. - Джек-Джек убрал револьвер. - В следующий раз я начну со счета "ноль". Все ясно?
Девять Пальцев неуверенно кивнул.
- Если бы ты не был единственным, кто умеет управлять этой штукой, - Джек-Джек указал на огромный инженерный скафандр первого поколения, стоящий в дальней части ангара, - то я бы давно пустил тебя в расход. Понял?
Девять Пальцев скривил недовольную рожу, но промолчал.
- Так. Теперь к делу. - Джек-Джек потер переносицу, его голова просто раскалывалась. Хорошо, что не пришлось стрелять, от выстрела у него в ушах еще весь день гудело бы. - Мы с новым бригадиром, Артуром, едем на "Январь". Винни, остаешься за главного…
Раздавать инструкции этим недоумкам было проблематично, но разорваться надвое и остаться в городе Джек-Джек не мог. Ему нужно было ехать. Босс дал четкое указание: не спускать с "парнишки" глаз. Если его подозрения оправдаются и тот окажется инженером, а не мусорщиком, отпускать Артура нельзя. Но это было не главное. Черт с ним, с боссом и его указаниями. Джек-Джек не мог упустить такую возможность - разговорить Артура. Пять дней в пути - и никого, чтобы помешать. Джек-Джек верил, что найдет способ получить ответы на свои вопросы.
Как раз когда Джек-Джек заканчивал инструктаж, на пороге ангара появился сам Артур. Одет он был как обычно, в свою броню. Джек-Джеку даже стало интересно - он ее снимает, когда спит? Когда спит на станции - точно нет. Работяги рассказывали, что этот Артур… ненормальный, лезет в коммуникации, в технические тоннели. Обычно люди боятся таких мест - слишком мало места, да и опасно. Бывает, по пустым трубам начинает течь кипяток или на кабели вдруг поступает напряжение. Никто ведь до конца не знает, как тут все работает. Знают только, что случается, если полезешь не туда. Артур либо точно знал, куда лезть не стоит, либо был достаточно безбашенным, чтобы ничего не бояться. Джек-Джек ставил на второе. Он думал, что уверенности Артуру придавала броня. Черт ее поймет, из чего и как та была сделана - материалы явно древние, но сборка-то недавняя. Никто тут ничего подобного не видел. Основой брони являлся комбинезон из очень странной коричневой ткани, которая, казалось, была очень и очень плотной, а по фактуре больше всего напоминала рельеф мышечной ткани. В отличие от обычной брони мусорщика защитных пластин насчитывалось не так уж и много, а сделаны они были явно не из металла, скорее из какого-то пластика. На руках и ногах не имелось особой защиты, только на суставах - что-то вроде наколенников, налокотников и фиксации голени. Пластины же, расположенные на торсе, оказались составлены таким образом, чтобы не сковывать движения. Вне стен станции поверх этой брони Артур носил кожаный дастер. Казалось, что на нем просто надет легкий бронежилет, но Джек-Джек подозревал, что даже сама ткань комбинезона способна остановить пулю, пусть и небольшого калибра. Для себя он подметил, что в случае чего стрелять надо из крупного калибра, ну… или в голову. Это, конечно, в случае, если Артур не наденет шлем. Носил он его не часто, и обычно тот в разобранном виде висел у него на плече, подобно рейдерскому наплечнику. Сходства с рейдерским "украшением" добавляло еще то, что по форме лицевых пластин шлем чем-то отдаленно напоминал череп. Материал был тот же, что и на бронепластинах, только толще. Джек-Джек даже не мог сказать, прострелит ли его револьвер эту штуку. Кроме обычной защиты, костюм имел другие функции - фильтрация воздуха и оптика в шлеме, инструменты и оружие на поясе. Возможно, было что-то еще, но Джек-Джек об этом не знал.
- Где наш транспорт? - прямо с порога спросил Артур. - Я хочу побыстрее со всем разделаться.
- В конюшне, - пожал плечами Джек-Джек.
На лице Артура промелькнуло удивление:
- Разве мы не возьмем машину?
- А что мы в ней повезем? Зачем нам машина? - Джек-Джек направился к двери, на пороге которой и стоял Артур. - Верхом на лошадях мы сможем срезать по пустошам, да и без привлечения лишнего внимания доберемся. Ты же сам хотел побыстрее.
Перед тем как уйти, Джек-Джек повернулся к своим подручным и сделал им пальцами жест "я слежу за вами". Винни небрежно отсалютовал ему в ответ, Док кивнул, а Девять Пальцев бросил недобрый взгляд.
- Да, но… - Артур вовремя подвинулся, чтобы не столкнуться с Джек-Джеком. - Разве машиной не будет быстрее?
- Слушай, без обид, но мне лучше знать. - Джек-Джек пошел дальше по коридору по направлению к конюшням. - Машина куда дороже обычной лошади. За пределами города полно людей, которые захотят ее у нас отнять. Не то чтобы это было большой проблемой, но я не собираюсь выковыривать пули из аккумуляторов. С лошадьми таких проблем нет.
Артур ни с того ни с сего рассмеялся.
Воспоминания о встрече с Бэтси как-то сами проявились в сознании Артура. Он хорошо помнил, как вытаскивал из нее пулю, перебившую проводку аккумуляторов, как чинил эту странную, самобытную машину. Он мог лишь удивиться тому, как точно Джек-Джек подобрал фразу, чтобы напомнить ему об этом, будто бы сам был тогда в пустоши.
Артур уже потерял счет времени с того момента, как в последний раз видел Бэтси. После драки в салуне она куда-то исчезла, и никто так и не смог ее найти. Гайка не теряла надежды и каждую неделю навещала шерифа, чтобы узнать, не видел ли кто-нибудь черную кобылу с шрамом на боку. Но Гайка не знала всей правды о Бэтси. Даже если бы ее украли, она нашла бы обратную дорогу к Артуру, ведь только он мог ее починить, и лошадь это понимала. Кто бы ни похитил ее, скорее всего, он узнал о ее механической природе и сделал то, на что Артур не решился - разобрал, чтобы заполучить драгоценные древние технологии.
Мысли мужчины с каждым шагом становились мрачнее и мрачнее. Он потерял Бэтси, что, если он потеряет Гайку?
- Ты возьмешь пегую, - заявил Джек-Джек, и Артур понял, что они уже пришли в станционную конюшню, - вон ту. Ее зовут Лиза.
Артур направился в сторону загона, на который указал ему новообретенный компаньон. Лошадка, к слову, оказалась довольно статной, красивой и здоровой на вид. Артур порадовался тому, что ошибался - он считал, что Джек-Джек попытается подсунуть ему какую-нибудь клячу. Лошадь уже была подготовлена к поездке. Ее запрягли в седло, навьючили сумками с продовольствием и бурдюками с водой.
- Мы с тобой подружимся. - Артур погладил Лизу по гриве и взял под уздцы.
Но, выходя из загона, Артур замер и не сразу поверил своим глазам.
- Хей! Это моя лошадь! - крикнул он, обращаясь к Джек-Джеку, который преспокойненько скармливал морковку старушке Бэтси. Это, без сомнения, была она. Шрам на ее боку Артур не забыл бы никогда.
- Бэтси, ты узнаешь этого клоуна? - улыбаясь во всю рожу, спросил Джек-Джек лошадь и поводил у нее морковкой перед носом, так, чтобы кобыла "отрицательно" покачала головой. - Она говорит, что видит тебя первый раз в жизни.
- Как ты узнал ее имя? - спросил ошарашенный Артур.
- Ну, так я же говорю, что это моя лошадь. - Джек-Джек развел руками. - Конечно, я знаю, как ее зовут.
- Знаешь что?! - Артур вдруг запнулся. Джек-Джек вызывал у него искреннюю ненависть, но ему предстояло провести с этим типом несколько суток, и лучше было не портить отношения в первые десять минут путешествия. Он решил, что стоит сразу расставить все точки над "i" - Бэтси, дорогуша, иди-ка сюда, пожалуйста.
Лошадь подняла голову и посмотрела на Артура. Он увидел, как напряглись искусственные мышцы под ее шкурой, чтобы сделать шаг вперед, но на этом все кончилось. Бэтси смотрела на него лишь секунду, а затем, как ни в чем не бывало, с хрустом откусила от предложенной морковки.
- Что… что ты сделал? - Артур стоял в оцепенении.
- Я угостил ее морковкой. - Джек-Джек был предельно лаконичен.
Артур хотел еще что-то сказать, но наемник остановил его:
- Я надеюсь, у нас больше не будет с этим проблем? Это моя лошадь. Она всегда была моей, и я не собираюсь спорить с тобой по этому поводу.
Артур набрал в легкие воздуха и медленно выдохнул. Он не понимал, что произошло, но сейчас получить свою лошадь назад не мог. Да и его ли это лошадь на самом деле? Все, что он сможет получить, если продолжит настаивать, так это нож в спину на одном из привалов. Похоже, Джек-Джек был не просто обычным наемником. Быть может, он нашел способ переписать программу Бэтси. Быть может, это и правда его лошадь. Артур не знал.
- Я, видимо, обознался, - выдавил он из себя.
Первое время в пути прошло без каких бы то ни было происшествий. Скалистая местность, которую они пересекали, хорошо скрывала их от посторонних взглядов. Лишь пару раз Артур с Джек-Джеком замечали в отдалении какое-то движение. Тогда они останавливались и, выждав, вновь отправлялись в путь. Такие встречи вряд ли представляли серьезную опасность - двое крепких и хорошо вооруженных мужчин, они сами по себе являлись серьезной опасностью, но перестраховаться лишний раз было вполне разумно. По словам Джек-Джека, главной проблемой для них могли стать рейдеры. Бандиты жили в кочевых лагерях, перебирались с места на место, нападали на торговые караваны и одиноких путников. Стоило показаться на глаза одному из их разведчиков, и даже не сомневайся - дальше по дороге можно ждать засады.