- Н-да… - протянул Машимута, - способ старый, но надежный. К тому же у вас будет прикрытие - как я говорил, планета дважды в год проходит по краю пояса астероидов и подвергается метеоритной бомбардировке. Для чего и была построена такая мощная ПВО. Вы как раз застанете ее окончание, радарам плевать, метеор или десантная капсула, - просто цель. К тому же ИДК будут оснащены генераторами помех. Дальше - кому как повезет, но думаю, все будет хорошо. Выброска пройдет в стороне от города, так что вы будете считаться небольшими второстепенными целями.
- Вы так говорите, генерал, как будто я уже дал согласие на участие в этой безумной авантюре.
- А разве нет? Или мне память изменяет?
- По приказу - да, - усмехнулся майор, - по просьбе - нет.
- Ну, так ты принимаешь командование? Или еще поломаешься?
Семен задумался на несколько секунд, провел рукой по коротко остриженным волосам и наконец согласно кивнул головой.
- Да, генерал, - ответил он серьезно, - принимаю.
- Ну, тогда самое время тебе познакомиться с твоим новым подразделением.
Семен поднялся:
- Где я могу их найти?
- В казарме.
- Они что, живут вместе с… людьми?
- Нет, - покачал головой Машимута, - это подразделение создавалось скрытно. Хотя сейчас пришло время его рассекретить. Ведь им придется взаимодействовать с другими подразделениями, но учитывай, что первое время не обойтись без некоторого предубеждения по отношению к твоим бойцам.
- Некоторого предубеждения? - Сэм удивленно поднял брови. - С каких это пор вы стали разговаривать как заправский чиновник?
Генерал грустно улыбнулся:
- Знаешь, нас, людей, почти уничтожили, но тем не менее мы продолжаем заниматься дрязгами. Наверное, это у нас в крови. В человеке заложена и работает программа самоуничтожения, вопреки всем разумным доводам.
- Генерал… - Семен опустил взгляд в пол. - Ваши слова так тронули меня… я сейчас разрыдаюсь и, пожалуй, пойду застрелюсь, чтобы не разочаровывать вас.
- Вот стервец! - Улыбка старого вояки стала веселой.
- Так где я могу найти моих бойцов? - усмехнулся Сэм.
- Они на одном из островов архипелага Саури.
- Шикарное местечко.
- Да, - согласился Машимута. - Флаер ждет тебя.
- Спасибо, генерал. Мы еще увидимся с вами до начала операции?
- Скорее всего, уже нет.
- Ну, тогда… рад был встрече. До свидания!
- До свидания… хотя, отставить! Давай-ка еще по одной! - Он взял фляжку и стал свинчивать с нее крышку. Сэм улыбнулся и согласно кивнул.
* * *
Флаер летел на небольшой высоте. Семен сидел у иллюминатора и смотрел, как внизу проносятся знакомые острова. Как давно он тут был… больше трех лет назад.
Он уже успел позабыть, как красиво на Афродите. Хотя она и не была его родной планетой, но за долгие годы борьбы за нее стала для Сэма вторым домом.
Полет был разочаровывающе коротким - казалось, не успели подняться в воздух, как уже пошли на посадку.
На взлетном поле его встретил молодой сержант в боевом облачении, но без шлема и оружия.
- Майор Кочетов?
- Да.
- Сержант Коун. Рады вашему прибытию, господин майор. Комендант базы ожидает вас.
- Нет, - остановил его майор. - Давайте сначала решим текущие дела, а уж потом перейдем к бюрократии. Проводите меня в расположение подразделения К-1.
- Но…
- Это приказ, сержант! Свяжитесь с комендантом по "ЛКУ" и доложите о моих приоритетах. Если он будет не согласен, пусть обращается непосредственно к генералу Машимуте.
- Так точно, господин майор!
- Я рад, что мы поняли друг друга. Итак, показывайте дорогу.
Сержант привел майора к длинному ангару.
- Это здесь, господин майор.
- Где здесь? - удивился Семен.
- Подразделение К-1 дислоцируется в ангаре РД-9! - отчеканил сержант.
Майору не понравился презрительный тон солдата.
Он посмотрел на Коуна, вытянувшегося по струнке с деланным усердием, хотел что-то сказать, но передумал и вошел в ангар. Сержант остался снаружи.
- Смирно! - разнеслось под потолком помещения, освещенного большими биолампами.
Десятки ног неспешно затопали - подразделение выстраивалось перед своим новым командиром.
Дождавшись, когда затихнет гул голосов и самый последний из киборгов займет свое место, майор прошелся вдоль рядов, осматривая свое новое подразделение. Он никак не мог избавиться от чувства нереальности. Это было похоже на издевку судьбы. Киборги стояли неровными рядами, но вытянувшись как заправские солдаты. В одинаковой форме, которая, вместо того чтобы сделать их похожими друг на друга, наоборот, подчеркивала индивидуальность каждого.
Семену хотелось рассмеяться, махнуть рукой и прекратить весь этот фарс. Но он стиснул зубы, сделал над собой усилие и сказал:
- Бойцы, я - майор Кочетов, ваш новый командир. Командование поставило перед подразделением задачу, которую нам предстоит выполнять вместе.
- Да помним мы тебя, майор, мы все здесь с Ландории, - сказал кто-то во второй шеренге. - Давай, не разливай, говори по делу.
Внутренне Сэм был готов к такому ходу событий. Это не обычные солдаты, с которыми, кстати, тоже нужно иногда показывать твердую руку. Много лет эти полулюди жили по законам стаи, и простое перемещение в расположение обычных войск не могло изменить въевшихся привычек. Сэм вообще не верил, что такие привычки можно изменить, но безотказный вариант поведения в таких ситуациях знал неплохо.
- Еще одно слово вырвется из чьей-нибудь глотки без моего разрешения, - внезапно низким голосом сказал он, морщась и глядя поверх голов, - и я забью его обратно.
- Ого, - насмешливо сказал киборг в первом ряду, половину тела которого покрывала броня, сделанная из различных сегментов десантного костюма, а на предплечьях бугрились пластины, скрывающие боевые лезвия.
По шеренгам прокатилась волна перешептываний, смешков, кто-то даже присвистнул.
Было ясно, что всерьез угрозу никто не воспринял. Но Сэму это и не было нужно.
- Итак, вы теперь солдаты нашей армии. Мои солдаты! - сказал он четким, хорошо поставленным голосом, который металлическим эхом долетал до самых дальних углов помещения. - Если я скажу молчать - будете молчать. Если скажу бежать - побежите. А скажу дерьмо жрать - будете жрать! Понятно?!
Киборги довольно загоготали, поняв грубую шутку. А все тот же полуметаллический киборг из первого ряда выставил ногу вперед и снисходительно сказал:
- Значит, так, майор. Мы тут и без тебя разберемся, где и что нам жрать. Твоя задача проста - отвези нас к полю боя и ткни пальцем, кого завалить. А дальше - мы как-нибудь сами сообразим.
- Кличка? - спокойно спросил Сэм, останавливаясь напротив наглого солдата. Своего наглого солдата.
- Холод, - небрежно ответил тот, вызывающе выставив челюсть с металлической вставкой на подбородке. - Хотя я предпочитаю, чтобы меня называли "господин Холод".
Киборги вокруг радостно ржали, многие вышли из строя, чтобы посмотреть, как унижают бывшего врага, а ныне в чем-то даже и похуже - командира.
- Я помню тебя, "господин Холод", - еще более спокойно, но достаточно громко, чтобы было слышно окружающим, сказал Сэм. - Это ведь ты рылся в какой-то помойке, когда я из жалости подобрал тебя в заброшенной части Ассема? Или не ты? Да нет, все приметы совпадают: железный горшок вместо башки, тупое лицо, речь как у переделанного…
Холод сразу перестал улыбаться. Человек напротив издевался над ним. Издевался при всех. И его соратники уже недоуменно таращились, удивляясь, как он - их негласный лидер - мог позволить так о себе говорить.
- ТЫ! - вскрикнул киборг, сделав шаг вперед и с трудом сдерживаясь. - Ты мне заплатишь за эти слова. Кровью заплатишь!
- Да ну? - удивился Сэм. - Ты угрожаешь своему командиру во время ведения боевых действий? Хм, а ты храбрый киборг! Вам ведь говорили про трибунал?…
Майор изобразил на лице нечто похожее на уважение и сделал пару шагов назад, не отводя глаз от горящего ненавистью взгляда киборга.
- Оператор! - сказал он громко, поднимая руку. - Есть запись слов этого бойца с угрозами непосредственному командиру?
- Так точно! - скрежетнуло под потолком. - Прикажете отправить в спецотдел?
- Нет, погоди пока, - сказал спокойно Сэм, с усмешкой разглядывая в один миг притихнувшего Холода. - Наши новые друзья - тугодумы и не поспевают усваивать вовремя новые правила.
- Я ведь тебя прямо здесь, - тихо прошипел Холод, - еще до трибунала придушу!
- Как? - удивился Сэм. - Вам не сказали, что дежурный оператор базы не только записывает все события, но и заведует точечными лазерами? Вот они, по углам натыканы. Точность - до двух миллиметров. Хочешь опробовать?
Остатки смешливого настроения покинули киборгов.
Холод ненавидяще смотрел на командира из-под поблескивающих металлом надбровных дуг.
- Отлично! Вижу, не все мозги растерял, - снисходительная улыбка исчезла, и лицо майора стало хмурым. - А теперь встал в строй! - рявкнул он.
Когда киборг нехотя шагнул назад, Сэм оглядел своих новых солдат: те снова стояли двумя шеренгами и, казалось, гораздо ровнее, чем раньше. Дураков тут, похоже, не было.
- Вижу, - удовлетворенно констатировал Сэм, - что мы снова можем поговорить о главном.
- Солдаты! - Он повысил голос. - Перед нами поставили сложную задачу, но до того момента мы пройдем обучение тактике высадки десанта в индивидуальных капсулах. Оружие стандартное, но по желанию могут выдать любое, привычное для вас. По окончании брифинга - сможете поживиться в арсенале. Киборги зашевелились.
- Вот это дело! - выкрикнул кто-то из другого конца строя. Шум усилился, в нем слышалось удовлетворение и одобрение.
Майор обвел своих новых подчиненных суровым взглядом:
- На этом все. Увидимся в тренировочном секторе.
Он развернулся, чтобы уйти.
Киборги провожали его мрачными ухмылками. Еще Сэм прямо-таки чувствовал спиной жгучий взгляд обиженного киборга - Холода.
Разумеется, такой ситуацию оставлять было нельзя.
Настала очередь Сэма улыбаться. Только никто из подразделения К-1 не видел этой зловещей улыбки - майор спрятал ее за миг до того, как внезапно развернулся и пошел обратно.
- Но я чуть не забыл! - сказал он, обращаясь к уже расползающемуся строю. - Господин Холод обещал мне кровь пустить. Я не могу уйти от битвы с таким отважным киборгом!
Киборги сначала замерли, переглядываясь, а затем оживились: начиналось обычное, хорошо известное им представление. Драка!
- Может, ты и правда считаешь меня дебилом? - Киборг развел руками и скользнул взглядом по углам, намекая на лазеры.
- Оператор! - позвал Сэм, глядя на расплывающегося в злой улыбке Холода. - У нас тут будет учебный бой - прошу записать эти мои слова, чтобы господин Холод не боялся нанести решающий удар.
- Ты очень самонадеян, десантничек. - протянул Холод. - На тебе ведь нету твоего скафандрика, а?
- Оператор, и распорядитесь подготовить кибернетическую лабораторию, - спокойно произнес Сэм вместо ответа.
Человек был безоружен, у киборга наверняка были ножи-импланты, но майор и не думал доводить дело до того, чтобы Холод сумел их применить. Киборги не знали, на что способен профессиональный десантник без тяжелой защиты. А мог он многое.
Теперь они были в большом круге из радостно галдящих киборгов.
Холод не стал долго приглядываться и просто бросился в атаку. Его коронный удар с левой весил несколько тонн, но Сэм под этот удар не попал, нырнув под руку и зайдя своему противнику за спину.
Холод мгновенно развернулся и получил ребром ладони по лбу. Это был абсолютно бессмысленный неопасный удар, но выглядящий со стороны как откровенная насмешка. Киборги заулюлюкали, заорали, перекрикивая один другого.
Но противник был теперь рядом, и Холод быстро выбросил руку на уровне пояса, пытаясь сбить или просто блокировать майора. Десантник нанес подсекающий удар, едва не сломав себе голень, но достигнув желаемого - киборг повалился на бок. И Сэм в прыжке с разворотом двинул противника, не успевшего еще коснуться пола, ногой в грудь. Холод отлетел на несколько метров и с металлическим лязгом грохнулся под йоги своих товарищей.
Когда разъяренный киборг вскочил, майор снова стоял перед ним в трех шагах и улыбался весело и дружелюбно. Это привело киборга в еще большую ярость.
Гормоны плясали в бионитарной жидкости немыслимую чехарду, живые части тела трясла адреналиновая буря. Он выпустил из правого предплечья боевое лезвие и со страшным криком бросился в атаку. Мощно, быстро и слепо. Нужно было только один раз попасть по этому наглому майору.
Но Сэм дальше заходить не собирался.
Он прыгнул навстречу киборгу и присел, подныривая под сверкнувший клинок. Холод по инерции наклонился вперед, десантник принял на спину заваливающуюся вперед тушу из плоти, металла и пластика и, натужно крякнув, резко распрямился, одновременно поворачиваясь корпусом, приподнял Холода над полом и опрокинул огромного киборга навзничь.
С гулким лязгом тяжеленный киборг снова врезался в пол. Да так и остался лежать, ошеломленный.
Киборги вокруг взревели и вдруг затихли, поняв, что их лидер безнадежно проиграл этот бой. Полностью и безусловно.
Сэм стоял рядом с Холодом, тяжело дыша, но готовый в любой момент отскочить в сторону, если киборг решит ударить исподтишка.
Но тот поднялся, не сводя с майора мрачного взгляда, и молча отошел в сторону.
- Оператор, учебный бой закончен: - сказал Сэм, потом повернулся к своему подразделению. - Сбор через пятнадцать минут в тренировочном секторе.
Он собирался сделать из этого сброда настоящих солдат.
* * *
Исследовательский комплекс был виден издалека. Здание довольно неплохо сохранилось по сравнению с окружавшими его развалинами. Купол, некогда закрытый пластинами солнечных накопителей, разрушила война, остатки разобрали жители, нуждавшиеся в источниках энергии. И сейчас от зеркальной полусферы остались лишь потемневшие перекрытия, похожие на высохшего паука.
Транспортер подкатил ко входу в здание, пехотинцы быстро спрыгнули на землю и рассредоточились вокруг машины, осматривая местность.
- Ладно, ребята, - сказал Зик, не увидев ничего опасного, - идем внутрь. Стиви, не спи тут, ты нас еще назад должен будешь отвезти.
- Есть не спать, кэп, - отозвался водитель.
- Осматривайся почаще. И не стесняйся пальнуть в то, что покажется тебе подозрительным. Если что - сразу вызывай поддержку, они знают, где мы, и примчатся быстро.
- Хорошо, капитан.
- Взвод, вперед, - скомандовал Зик.
Пехотинцы быстро преодолели три длинных пролета каменной лестницы, ведущей к зданию. Щербатые ступеньки покрывали завалы мусора, заросли травы и вездесущего мха. Над входом сиротливо висели две огромные буквы - все, что осталось от названия комплекса. Дверей не было. Монолитные стены, вздымавшиеся над головой метров на сорок, были покрыты оспинами воронок, сколами от взрывов и попаданий лазерных зарядов.
Солдаты замерли с обеих сторон от входа. Два пехотинца стояли чуть ниже на ступенях, наведя на него стволы.
- Завадский, нам можно войти или так и будем здесь торчать, выполняя фигуры, как на показательных учениях? - спросил Зик.
- Сейчас, кэп, - отозвался пехотинец, стоявший рядом со входом. Быстро сунул ладонь с растопыренными пальцами в проем. Затем доложил:
- Визуального контакта не установлено, можно входить.
- Так-то лучше, - проворчал Зик. - Заходим. Пехотинцы начали по двое проникать в помещение.
Зик вошел последним, сразу за Асом. Оказавшись внутри, он осмотрелся.
Посередине обширного холла находился высокий фонтан. Сейчас он был покрыт ржавыми подтеками и мхом. Свет проникал сверху, сквозь остов купола, оттеняя мраморные терраски, по которым раньше сбегала вода.
- Ты смотри, как тихо, - произнес капитан. - Хотя, может, это и хорошо. Завадский, ну-ка, просканируй тут все на предмет ловушек и прочей гадости.
- Есть, - ответил десантник и принялся за работу. На предплечье, где у других скрывались боевые лезвия, у Завадского были встроены комплексы сканеров. Пехотинец открыл панели и запустил программу.
Пока он работал, десантники держали территорию под прицелом.
- Ас, думаешь, тут есть что-нибудь? - отчего-то шепотом спросил Зик.
- Даже не знаю. Если честно, то не уверен.
- Ну, ничего, проверим. Хоть какое-то развлечение. - Капитан тихонько хохотнул.
- Хорошо, если так.
- Капитан, все чисто, - доложил Завадский.
- Отлично! Пошли, ребята.
Десантники пересекли холл лаборатории, вошли в рабочие помещения и сразу рассеялись, перекрывая каждый свой сектор стрельбы.
Вокруг было тихо.
Зик еще раз огляделся по сторонам.
- Разбились на двойки и приступили к осмотру, - скомандовал он. - Увидели что-то, напоминающее лифт, сразу доложили. Возможно, он будет замаскирован. Ясно?
- Да. Так точно. Ясно, - раздались отзывы.
- Лифт предположительно должен вести на подземные уровни, так что, скорее всего, верхние этажи нас не интересуют. Но если будет нужно, проверим и их. Ас, идешь со мной, - продолжал капитан. - Завадский, остаешься на месте и проводишь постоянное сканирование. Бурков - прикрываешь его.
- Понятно.
- И не забывайте, - добавил капитан, - мы ищем мастерскую Зодчих, а не ягоды в лесу.
Десантники по двое разошлись по комплексу.
Ас шел рядом с Зиком. Они заглядывали в кабинеты, прикрывая друг друга, вжимались в стены и не позволяли себе расслабляться, хотя вокруг никого не было.
Постепенно пехотинцы углубились в комплекс, осматривали его, стараясь не разбредаться, и проходили сектор за сектором.
Десантники негромко переговаривались между собой.
- Интересно, что они тут изобретали?
- Да, ладно… неужто и правда интересно?
- Не то чтобы очень… так просто спросил. О! Смотри, слайд-журнал с девочками!
- Ну, возьми его себе, будет чем заняться вечером. Ас не знал этих ребят, но уже почти мог различать их по голосам. Того, что нашел журнал, звали Вик, ответившего - Микка.
- Я лучше Томико навещу. Она сегодня не на дежурстве, - хмыкнул Вик.
- Не выйдет, - включился в их беседу третий голос. - Когда я уходил от нее сегодня утром, она сказала, что и вечером меня ждет. Так что бери журнал.
- Чего?! - возмутился Вик. - Поговори еще у меня! Я тебе, Соммерсон, голову оторву.
- Слушай, Микка, твой напарник свое чувство юмора в кармане, что ли, носит?
- Он проиграл его в карты, - весело отозвался тот, - причем еще в детстве.
Все дружно захохотали. Даже Ас улыбнулся - пока ехали, он успел узнать, что Вику катастрофически не везло в карты, и это часто служило поводом для шуток и подколов.
Ас слушал их перепалку краем уха, пока шел по коридору, потом заглянул в очередной кабинет под прикрытием Зика.