Повсюду было одно и то же: заброшенные рабочие места, разбитая техника, разный офисный мусор вперемешку с покореженными испытательными установками и развороченными стендами. Кое-где на стенах еще висели кристаллические доски, на которых остались фрагменты недописанных формул. На полу валялись личные тетради и порванные вещи бывших работников лаборатории.
- Зик, я был тут и никакого лифта не видел, - сказал Ас.
- Сам же знаешь, что он может быть замаскирован. И тогда ты просто осматривал помещение, а сейчас мы знаем, что искать. Ничего, время есть, поищем.
- Капитан, - неожиданно раздался в наушниках встревоженный голос Завадского.
- Что?
- У меня с приборами что-то происходит.
- Всем внимание! - приказал Зик. На тактическом экране шлема у него отображался план помещения, вырисовывающийся по мере того, как десантники обследовали его. Солдаты отображались на экране яркими синими точками, которые сейчас остановились, подчиняясь приказу командира. - Что там у тебя с приборами?
- Я не понимаю, сканеры отказали, по всем спектрам нулевые показания. Идут какие-то помехи.
- Какие помехи?
- Не знаю.
- Стиви, как у тебя обстановка?
Ответа не последовало.
- Стив, сержант, отвечай! - Водитель транспортера не отозвался.
- Так, ребята, собираемся! - В голосе Зика не было тревоги, лишь небольшое волнение.
На его тактическом экране синие точки снова стали двигаться - десантники начали стягиваться к командиру.
Тут со стороны входа раздался глухой взрыв. И почти сразу за ним выстрелы.
- На нас напали! - раздался крик Буркова. - Они взорвали Стива!
Зик с Асом сразу побежали.
- Что там у вас?! - запросил капитан.
- Капитан! - завопил Завадский. - Нас окружили! Они повсюду!
- Кто окружил?! Завадский! Бурков!
Но они не слышали его. В наушниках раздавались крики десантников, уже ведущих бой:
- Бур, слева! Двое! А-а-а, тварь…
- Зейди, пригнись… не подпускай их!
- Бл…ский сканер! Бур, у меня же нет лезвий…
- Прикрой, я перезаряжаю! Капитан, где вы?! Зейди, сзади!
- Держитесь, мы близко! - крикнул Зик.
Стрельба не смолкала ни на секунду - судя по всему, бой был жаркий. Но на десантников, бегущих на помощь своим товарищам, никто не нападал. Комплекс вокруг них был по-прежнему пуст.
На тактическом экране Зику было видно, как параллельно с ними бегут его ребята. За следующим поворотом они объединились с двумя другими группами, еще одна чуть отставала.
- Капитан, что происходит? - спросил один из десантников.
- Сейчас узнаем.
Они почти добрались до места схватки.
- Капитан… где же вы?!…У меня… нет… лезвий… Бур уже работает ими. - Завадский говорил с паузами, а из холла впереди слышались отрывистые выстрелы, в такт его словам.
- Мы уже здесь!
Десантники выбежали в коридор, ведущий к холлу, и смогли увидеть, что там происходит.
Два их товарища отбивались от нескольких десятков переделанных. Завадский стоял рядом с фонтаном и непрерывно стрелял, поворачиваясь в разные стороны, постоянно меняя цели. Бурков перешел в рукопашную. Он пронзил одного врага, рассек пополам второго, встретил третьего ударом ноги, отправив его в других нападавших. Холл наполнился криками раненых и умирающих, лучи вечернего солнца, проникавшие сквозь проломы в стенах, раскрашивали фонтан и витавший вокруг сизый дым, медленно поднимающийся вверх, в багровые цвета.
Нападавшие появлялись откуда-то сверху, по всей видимости спрыгивали с верхних этажей. Их было очень много, и они все прибывали.
- Ни хрена! - не удержался один из десантников от удивленного возгласа.
Завадский уже не мог держать противников на расстоянии, заряды в магазине закончились, а перезарядить ему не дали, и десантнику пришлось использовать винтовку как дубину.
Ас удивился тому, как было много переделанных. Уже давно он не видел их в таком количестве. Но задуматься об этом не успел, потому что через секунду они вступили в бой.
Ас бежал рядом с Зиком, и в схватку они включились одновременно.
Выскочив из коридора, десантники открыли шквальный огонь по врагам. разметав их.
Плотной группой они пробились к фонтану, где сражались их товарищи, и заняли круговую оборону.
- Вы вовремя, капитан, - сказал Завадский. Забрало его шлема было покрыто трещинами. Броня местами помята, вся перепачкана в крови.
- Я всегда вовремя, - ответил Зик. - Не расслабляться! Они снова наступают!
Вторая волна нападавших состояла только из переделанных. Сражение стало походить просто на расстрел живого мяса. Только враги оказались удивительно живучи, они лезли со всех сторон, спрыгивали со второго и третьего этажей, появлялись из всех коридоров, даже с улицы.
Их было очень много.
Некоторым удавалось прорваться сквозь плотный поток плазмы, но их тут же добивали ударами лезвий. Вокруг десантников образовалась баррикада из трупов.
- Эй, Ас, я думаю, это можно считать подтверждением твоих сведений, - сказал капитан, не прекращая стрелять. - Перезаряжаю! Такое впечатление, что нас здесь ждали.
- Ага, - согласился Ас, всаживая заряд в очередного переделанного, - Только лифт мы так и не нашли.
- В следующий раз. Надо убираться отсюда. Зейди, есть связь с базой?
- Нет, капитан, - ответил Завадский.
- Вот и у меня нет. Они чем-то глушат наши сигналы. Суки! - процедил Зик и выпустил очередь в толпу врагов. Ударом приклада разбил голову прорвавшемуся к нему переделанному, пинком отшвырнул еще одного, добив его несколькими выстрелами, переключился на следующего.
- Взвод! Пробиваемся к выходу, пора линять из этого тира, - приказал капитан.
В этот момент с верхних этажей в сторону десантников полетели небольшие продолговатые предметы. Несколько попали в чашу фонтана, другие покатились солдатам под ноги.
- Гранаты!
Ас не разобрал, кто кричал это слово вместе с ним, но несколько голосов прозвучали одновременно.
Десантники бросились врассыпную, подальше от фонтана. Они вломились в гущу врагов, одновременно закрываясь ими.
Следопыт врезался в переделанных. Ударами винтовки, локтей и ног он расшвырял их. Под ногами валялись трупы, пол покрывала кровь, он наступил на чье-то тело и упал. И в следующую секунду здание содрогнулось.
Несколько взрывов слились в один. Взрывной волной всех, кто был в холле, раскидало в стороны. Фонтан разлетелся острыми осколками. Они рассекали и ломали тела переделанных, пробивали их насквозь, отрывали руки, ноги, головы, вырывали куски плоти. Десантникам тоже досталось: осколки мрамора корежили доспехи, оставляя на них глубокие вмятины и рваные борозды. Одному из солдат камень пробил забрало и размозжил голову. Еще у одного заклинило левый рукав бронекостюма, у третьего был поврежден коленный узел.
В холле висело облако пыли и дыма. Кое-где вспыхнул огонь.
На Аса упало несколько мертвых переделанных. Один ткнулся лицом прямо в забрало шлема, и Следопыта передернуло от вида обнажившихся зубов: мясо из щеки было вырвано, рана и вытекающий глаз были прижаты к экрану. Монитор перепачкало кровью.
Ас сбросил тела и поднялся на ноги.
Из клубов пыли появился силуэт. Огромный тесак с силой ударил Аса в грудь. Доспехи выдержали, но Следопыт не смог устоять на ногах и грохнулся на спину. Падая, он выставил винтовку и выстрелил в нападавшего. Тот вскрикнул, когда плазма попала в него, свалился на пол и завыл, извиваясь от боли.
В рассеивающемся дыму появились новые враги. Киборги напали сверху, набросившись на разделенных десантников. На каждого солдата приходилось по несколько врагов. Ас не успел подняться, как на него набросился следующий противник, но тут же был сметен зарядами плазмы.
- Ты что, не выспался? Хватит валяться, поднимайся! - В покрытых седой пылью доспехах, Зик стоял рядом и отстреливал появлявшихся киборгов, давая Асу время встать на ноги.
Врагов становилось все больше. Киборги были быстрее и сильнее переделанных, и вскоре снова началась рукопашная. Ас оказался рядом с Завадским и капитаном.
- Старайтесь пробиться друг к другу и группами выходить из здания, - отдавал Зик приказы. - Делаем ноги, ребята.
- Капитан, у меня кончаются заряды, - сказал Завадский, стреляя короткими очередями. Ас насадил ближайшего к нему киборга на лезвие, приставил плазморез к его лицу и выстрелил, одновременно выдергивая клинок из тела врага. Потом сделал несколько шагов назад, достал один из двух оставшихся магазинов и бросил к ногам Завадского.
- Зейди - под ногами! - крикнул он и выставил перед собой винтовку, парируя удар топора.
В наушниках слышались короткие фразы и ругательства других десантников, ведущих схватку по всему холлу.
- Отходим, - сказал капитан. - Завадский, расчищаешь путь, мы прикрываем. Ас, держи правую строну, Зейди - тыл, я - слева.
- Понял, кэп, - отозвался десантник.
Ас и так был справа, только теперь он стал пятиться назад, лишь сдерживая противника, а не пытаясь его отбросить."
Они обошли воронку в полу, оставшуюся на месте фонтана. К ним присоединились еще трое десантников. Один припадал на ногу - поврежденное колено бронекостюма не желало разгибаться.
- Бурков, мы сейчас расчистим тебе дорогу, бегом к нам, потом Вик и Микки, - сказал капитан. - Завадский, Соммерсон, давайте сделаем для них коридор. Остальные прикрывают нас.
В этот момент по ним открыли огонь из импульсников. Невидимые заряды сбивали солдат с ног. Они не могли сильно повредить броню, тем более на таком расстоянии, и десантники быстро вставали и снова вступали в бой, но тем не менее врагам удалось вновь разделить их.
После очередного импульса на десантников со всех сторон полетели крюки, прикрепленные к длинным цепям. Когда они цеплялись за бронекостюмы, киборги резко дергали за цепи, сваливая десантников на пол и растаскивая в стороны.
Первым свалили Буркова, сражавшегося в одиночку.
- Пусти, сука! - заорал он и выстрелил в ближайшего киборга, потом в цепь, расплавив ее. Но подняться ему не дали. Несколько киборгов и переделанных насели на него.
Потом упали Вик и Микки.
Крюки летели со всех сторон. Цепи звенели, ударяясь о броню. Десантники пытались отстреливаться, но не успевали. Через несколько минут все оказались на полу.
Киборги перешли в атаку. С победными воплями они набрасывались на поверженных солдат. Те пытались остановить врагов выстрелами и ударами лезвий, но безуспешно.
- Слезь с меня, тварь!
Ас узнал голос Соммерсона.
- Микки, Микки! - кричал Вик. - Они убили Микки! Сволочи! Я уничтожу вас всех…
- Получи! А-а-а…
- Они сейчас вскроют мою броню! Помогите мне! Капитан!
- Я сейчас, сейчас, держитесь… - Кажется, это был Зик.
В мешанине воплей Ас уже не разбирал, кто и что кричит.
Иногда у кого-то из десантников получалось подняться и даже сбить нескольких киборгов с товарищей, но в скором времени его вновь отправляли на пол.
Визг виброножей, взрезающих бронекостюмы, противным эхом разносился по холлу.
Аса тянули сразу три цепи, два крюка держали его за плечо и один за ногу.
- А! Зодчий тебя раздери! - вопил он, пытаясь высвободиться. Его скинули в воронку посреди холла. Из-за края выскочили переделанные. Он снял двух очередью, и заряды закончились. Третий запрыгнул ему на грудь, замахнувшись похожим на клюв птицы топором, Ас ударил противника винтовкой, сбросив с себя. Его по-прежнему тащили, ноги уже были вверху, у края воронки. Ас пытался зацепиться за что-нибудь руками, и ему удалось схватиться за тонкую арматуру. Сильный удар по голове почти вырубил сознание. Следопыт взмахнул рукой, но ни в кого не попал. Армированная нога киборга врезалась в забрало шлема. Удары посыпались со всех сторон. Ас пробовал отбиваться одной рукой, а второй держался за железный прут. Перед глазами плыло, в голове шумело. С каждым ударом тьма в глазах сгущалась.
- Зик… - прошептал он из последних сил, потом пальцы разжались.
- Ас, ты где? - Зику удалось встать на одно колено, упираясь рукой в пол. На нем висело несколько киборгов. Один тянул сзади за шею, другой держал руку с винтовкой, третий бил виброножом по голове. Рядом с капитаном сражались еще двое десантников, они отбивались от насевших врагов.
Зик резко распрямился и завалился назад, придавливая киборга. Свободной рукой он врезал противнику, блокирующему руку с винтовкой, проткнул лезвием клинка третьего. Парировал удар виброножа, взрезавшего броню на локте, и смог наконец подняться.
Около десятка киборгов сразу набросились на него. Капитану пришлось бросить плазморез и включить второе лезвие. Зик яростно отбивался от атакующих. Насадил одного на лезвие, следующего встретил ударом кулака, размозжив тому лицо. Выдернул клинок из тянущего его вниз тела, сделал широкий замах обеими руками, очертив вокруг себя дугу. Острый металл пел, рассекая воздух и плоть…
Зик попытался пробиться к кому-нибудь из своих, но ему не давали этого сделать. Постепенно его оттеснили в глубь холла и снова попытались накинуть крюки, но капитан уходил от них, отбивая лезвиями или просто уклоняясь. Сзади раздался выстрел из импульсного пистолета, и мощный толчок в спину швырнул его вперед. Зик пролетел несколько метров, тяжело упал, проехал по инерции еще немного и свалился в воронку.
Он поднялся, хотел выбраться наверх и почти сделал это, но тяжелый бетонный обломок, брошенный кем-то из киборгов, врезался ему в шлем и заставил снова отлететь назад. Оглушенный Зик не сразу смог подняться.
Когда он пришел в себя, то увидел, что тактического экрана больше нет, вместо него зияет дыра с острыми, сочащимися жидкостью краями. Несколько кусочков забрала попали в рот, и Зик их выплюнул.
- Вот, значит, как, - упорно пробормотал он и, зарычав как животное, попытался выбраться снова.
В этот раз в него кинули телами переделанных. Врезавшись в десантника, трупы сбили его с ног и упали рядом.
В этот момент Зик заметил нескольких киборгов на втором этаже. Они что-то кинули в его сторону. Капитан быстро поднял голову - в него летели несколько продолговатых предметов. Отшвырнув придавившие его трупы, он смог быстро подняться и отбить один из цилиндров, разрубив на две части. Длинный язык оранжевого пламени выплеснулся из рассеченного корпуса. Огонь лизнул склон воронки и остался на лезвии шипящим и капающим огненным пятном. Киборги завопили и бросились в стороны, когда пламя метнулось в их сторону. Двое стали кататься по земле, стараясь загасить горящую одежду. Никто не спешил им на помощь, опасаясь, что огонь перебросится на них.
Несколько капель жидкого пламени попали на трупы у ног капитана, и те загорелись, извергая черный чадящий дым.
Под второй снаряд десантник подставил локоть, а третий ударился о шлем. Разбившись о броню, они мгновенно превратили Зика в живой костер.
Он дико закричал, когда огонь лизнул его в лицо, через разбитое забрало. Горючая жидкость тягучей смолой стекала по шлему и капала внутрь. Ее ручейки сбегали по бронекостюму, заползая в каждую щель.
От боли Зик не видел, что творится вокруг. Но в любом случае киборги окружили его и держались на расстоянии.
Десантник стал срывать шлем. Его перчатки и рукава горели. Он судорожно сбрасывал с себя доспехи.
Через несколько минут он стоял, тяжело дыша, с обожженными руками и лицом, над грудой горящих ярким пламенем доспехов. От прожженной в нескольких местах одежды шел дым, тонким слоем окутывавший капитана, а вокруг воронки столпились и наблюдали за ним киборги.
- Остынь, - коротко бросил один из них.
Остальные загоготали. У киборгов в руках были лазерные разрядники, Зик каждую секунду ждал выстрела. Он не знал, кто из его людей остался жив, но поскольку звуков борьбы не слышалось, то выводы напрашивались сами собой. Кто-то подошел сзади, десантник не успел обернуться - его ударили по затылку, и он потерял сознание.
В себя он пришел, когда его, связанного, бросили на гравитележку, стоявшую недалеко от входа, рядом с горящим бронетранспортером. Потом туда же погрузили двух десантников, прямо в броне, но скованных. Плечо одного из десантников было изрублено виброножом, зеркальное забрало покрыто трещинами, по самодельному рисунку на пластинах брони капитан узнал Соммерсона. На втором вообще не было знаков отличия, такой костюм принадлежал Асу.
Вскоре киборги тоже загрузились. Пятеро забрались в кузов, расселись по лавкам вдоль бортов, и лицо лежащего на боку Зика оказалось возле металлических ног одного из них. Капитан чуть приподнял голову и искоса посмотрел на киборга. Он тоже смотрел на десантника. Это был тот самый, что велел Зику "остыть". Их взгляды встретились, и капитан увидел, как блестят злобой и ненавистью глаза киборга в вечерних сумерках.
Короткий и сильный удар ногой в лицо заставил Зика застонать от боли и перевернуться на спину. Он чувствовал под плечом броню Аса, из разбитых губ и носа текла кровь, наполняя рот привкусом железа.
Киборги засмеялись. Все, кроме ударившего. Он скривил лицо в злобной мине и отвернулся. Тележка дернулась и тронулась с места, постепенно набирая ход.