- Не очень хорошо, но до орбитальной станции доведу, - сказал Берг. - У меня имеются кое-какие знания и опыт, так как на охоту я летал на своем корабле. Я его купил, продав немного металла, - он небольшой, но вполне комфортный. Думаю, эти гады его не нашли, он хорошо замаскирован. Когда выберемся из этой заварушки, вернусь обратно на охотничью планету: корабль у меня удобный, быстрый, привык к нему.
- Если выберемся...
- Выберемся, - ответил медведь. - У меня хорошее предчувствие, а оно редко обманывает.
- Что же оно тебя не предупредило, когда ты летел на охоту? - спросила Джунта. - Или ты не нюхал воздуха перед тем, как лететь?
- Оно предупредило, - грустно усмехнулся Берг. - Только я не ожидал, что произойдет именно так. Думал, просто слетаю впустую или выйдет какая-нибудь мелкая неприятность. Кто ж мог ожидать, что на эту планету сядут работорговцы, и что им попадусь я, да еще в зверином обличье? Такое событие скорее относится к проделкам судьбы, а от нее не спасешься.
- Предчувствиям я верю. - Джунта кивнула. - У нас, оборотней, это хорошо развито. Скажи, а разве медведей не изолировали? Неужели ваша планета не закрыта для посещений и вы можете спокойно передвигаться по империи?
- Изолировали, но не особенно стараясь. - Медведь хмыкнул. - У нас хорошие отношения с империей, мы даже звездолеты у них покупаем, а им продаем лекарства и напитки из трав.
- Интересно, почему нам запрещают, а вам нет?
- Наверное, потому что мы хорошо контролируем свою животную составляющую, - пожал плечами Берг. - Я не говорю, что это плохо или хорошо, просто такова правда. Нам больше нравится находиться в людском облике, это нас совсем не напрягает. А у вас, я слышал, другая история - вы, кажется, даже зеркала в душевых установили, чтобы контролировать свои превращения?
- Установили. - Волчица посмотрела на лежащих перед ней людей, на кровь - и почувствовала голодный спазм. Мясо, которое она съела, организм уже переработал, и ей вновь хотелось есть. - Что ж, посмотрим тебя в деле. Куда сейчас?
- Нужно выйти из трюма... - Медведь показал на ворота, через которые вошли бандиты. - Но если считаешь, что это легко, ты ошибаешься. Я уверен, за створками шлюза нас ждут автоматические пушки, это обычные меры безопасности. Ты готова рискнуть?
- А разве у нас есть выбор? - ответила вопросом на вопрос волчица. - По-моему, надо решаться, если не хотим, чтобы нас задушили газом или в трюм не запустили боевых роботов - с железяками я точно не хочу сражаться, неприятное это дело.
- Тогда вперед! - Берг приглашающе протянул руку к воротам. - У нас принято пропускать даму.
- Особенно когда впереди ждет опасность? - Джунта с усмешкой посмотрела на медведя. - Ни один из волков не позволил бы рисковать самке.
- Ни один из медведей тоже, и, к счастью, мы принадлежим к разным видам, - с улыбкой произнес Берг. - К тому же у меня есть причина сделать исключение: дело в том, что ты быстрее меня, а значит, сможешь увернуться от выстрелов. Если бы требовалась сила, я бы пошел первым без тени сомнения.
- Ну-ну, - неодобрительно покачала головой волчица, направляясь к двери. По дороге она стала отращивать когти на руках и ногах, благо еще не надела сапог. - Вот какие вы, медведи, джентльмены.
- Мы не джентльмены и даже не люди, - засмеялся Берг. - Мы - наполовину, отсюда растут все наши проблемы.
Волчица направилась к воротам.
- Девочка, ты куда? - закричала Дора. - Не оставляй нас одних здесь.
- Я обязательно вернусь за вами, - пообещала волчица. - Просто ждите.
- Девочка? - недоверчиво хмыкнул медведь. - Интересно, что они имели в виду? Никогда не понимал этих людей. Неужели они не видели, как ты сражалась, или не заметили твоей чудесной лапки с острыми коготками, способными распарывать не хуже кинжала? Я уж не говорю про запах - он же явно говорит, что у тебя другой обмен веществ и иная генетическая составляющая.
- Просто прими это как комплимент в мою сторону за мою способность оставаться человеком в любом случае, - посоветовала Джунта. - И не беспокойся об этом.
- Да я и не беспокоюсь. Просто ты странная, я сразу заметил - в тебе есть нечто очень привлекательное.
- Влюбился? - Волчица удивленно взглянула на медведя. - Точно?
- Не совсем. - Берг смущенно пожал плечами. - Но что-то дрогнуло внутри. Если бы не упомянула о Дженге, я бы обязательно попробовал поухаживать...
- Не стоит, - покачала головой Джунта. - Извини, но у меня нет на это времени, да и у тебя тоже.
- Я просто говорю, что думаю. - Медведь подтащил к дверям одного из охотников, приложил его руку к сканеру, и дверь начала открываться. Он быстро заглянул внутрь шлюза и тут же отпрянул: его кожа побелела от страха, на любу выступил пот. - Что будем делать, сестра? Там две автоматические пушки.
- Всего две? - усмехнулась волчица. - Так мало?
- Этого вполне хватит, чтобы умереть даже мне. - Берг поморщился, видимо, что-то вспомнив. - Я видел, как моих друзей такая штука покрошила на столь мелкие кусочки, что регенерация была невозможна, и с той поры очень их боюсь.
- Поэтому посылаешь меня вперед?
- Поэтому, - кивнул медведь. - Мне точно не проскочить, просто погибну напрасно, а у тебя есть шанс. Если хочешь, после твоей гибели я сам пойду на пушки, чтобы ты не думала обо мне плохо и не считала меня трусом. Правда, тебе, я думаю, уже будет все равно: ты отправишься к своему Великому Волку.
- Ладно, - вздохнула Джунта. - Двоим не стоит умирать, да и одному тоже. Я попробую их обойти - меня хорошо учили, может, что и получится.
- Удачи, сестра. - Берг погладил ее по плечу. Столько было стыдливой нежности в этой ласке, что волчица чуть не завыла призывно, но опомнилась. - Я все равно умру вслед за тобой.
- Тогда жди своей очереди. - Джунта быстро заглянула в шлюз. Действительно пушек было две, и они стояли у двери, ведущей в помещения корабля. До них было метров десять, не так уж много. Она могла пробежать такое расстояние за секунду, но за это время ее свободно могли убить несколько раз. - Кстати, что говорит твое предчувствие?
Медведь задумался, даже на мгновение закрыл глаза, потом виновато пожал плечами:
- Молчит. Наверное, потому что не мне первым идти. Оно же вроде мое и беспокоится обо мне, а не о тебе. Но я уверен, что мы выберемся с корабля, или только я...
- А как же насчет того, чтобы умереть вслед за мной? - Волчица несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, подгоняя когти на ногах и руках: бежать придется зигзагами, падать, переворачиваться, возможно, даже пробежать по стене, поэтому они не должны быть слишком большими - пары сантиметров должно хватить. - Опять обман? Вот и верь после этого самцам...
- Я не знаю, - честно ответил Берг. - Это же только предчувствие.
- Ну что ж, тогда будем считать, что никто из нас не погибнет. - Джунта еще раз взглянула на пушки. Она была готова. Адреналин внутри зашкаливал, даже голос дрожал. - Если я добегу до пушек, что делать дальше?
- За стволом управляющая панель, на ней красная кнопка, которая отключает пушку, - ответил Берг. - Она специально сделана большой, чтобы можно было быстро отключить.
- Я поняла.
Волчица еще раз вдохнула глубоко воздух и уже через мгновение неслась к ближайшей пушке. Ствол сразу повернулся к ней, и она увидела, как дернулся затвор, посылая в нее первые разрывные пули, она даже видела, как они летят. И тогда с ней начало происходить странное. Сначала Джунта услышала стук своего сердца в глубокой тишине, которое билось медленно и размеренно, потом увидела раскаленные кусочки металла, приближавшиеся к ней. Она свернула в сторону, чтобы они прошли мимо, потом еще раз, чтобы избавиться от следующих, затем вскочила на стену и побежала. Тело было неуклюжим, неповоротливым, она подгоняла его как могла, а оно едва двигалось. Это напоминало кошмарный сон, когда бежишь от опасности и никак не можешь убежать.
Добежав до пушки, она ударила когтем по красной кнопке и перекатилась ко второй, долбящей металлическую стену за ее спиной, нажала и на ней кнопку, потом, откатившись в сторону, замерла, наблюдая как разогревшийся, дымящийся ствол поворачивается к ней. Она сжалась в комочек, словно этим могла защититься, и закрыла глаза. Сердце стукнуло раз, потом еще, рот раскрылся, загоняя внутрь густой тяжелый воздух, которым было непонятно как дышать. И тут появились звуки - сначала хрип легких, потом бешеный стук сердца, затем треск остывающих стволов. А еще через мгновение в проеме двери появился Берг. Медведь шел медленно, готовый в любой момент отпрянуть, - он подозрительно осмотрел пушки, убедился, что они отключены, и лишь затем подошел к ней.
- Тебе плохо, сестра? В тебя попали?
- Нет, - прохрипела волчица. Говорить ей не хотелось, даже это простое слово потребовало столько усилий, что лучше умереть.
Медведь наклонился над ней, осмотрел ее и кивнул:
- Точно, ни одной раны, кому рассказать - не поверят. Ты встать можешь?
- Нет, - уже более уверенно прохрипела Джунта. Ей было мучительно жарко, пот проступал из каждой поры ее тела, а охлаждать раскаленную кожу почти не охлаждал. Ей хотелось пить, спать и дышать, а вот этого почему-то не получалось, хоть легкие работали как мехи.
- Ладно, - покивал Берг. - Тогда жди, я скоро.
Он подошел к двери, ведущей в трюм корабля, выглянул за нее и мрачно пробормотал:
- Люди, всего трое, но вооружены серьезно: автоматы, штурмовые крупнокалиберные винтовки. Что ж, ты свое дело сделала, сестра, пора и мне что-то внести в нашу общую копилку.
Он выскочил из-за двери, и тут же послышались выстрелы, волчица недовольно поморщилась и начала приподниматься, понимая, что если медведя убьют или серьезно ранят, то следующим шагом охотников будет войти в шлюз и пристрелить ее, а она так беспомощна. Тело слушалось с трудом, оно стонало и просило оставить ее в покое, но Джунта заставила себя встать. Она знала: слабость может убить любого, и жалеть себя - значит накликать беду. Так их учили в центре, и вся ее не очень большая жизнь только подтверждала мудрые слова наставников.
Она встала и сделала шаг вперед. Это был очень трудный шаг, но после него все понемногу стало приходить в порядок, дыхание успокоилось, сердце застучало быстро и ровно, в тело вернулась сила. Джунта нажала кнопку открывания двери и приготовилась в разным неприятностям, которые посыплются на ее бедную голову, но, к своему удивлению, обнаружила только огромного черного медведя, который увлеченно пожирал тело одного из охотников.
- Какой молодец! - недовольно покачала головой волчица. - Ты бы еще при людях начал их жрать!
Медведь посмотрел на нее и закрутился вокруг себя, гоняясь за хвостом. Скорость возросла, и он превратился в большое мохнатое кольцо, потом оно остановилось, и с земли поднялся Берг и стал натягивать окровавленный комбинезон.
- Извини, сестра, не смог сдержаться. Они меня подранили, решил залечить рану и обратиться полностью, а тут почуял запах крови и не смог стерпеть. Уж больно есть хочется после перевертывания. Ты меня понимаешь?
Джунта его понимала, поэтому просто спросила:
- А как же ваша хваленая способность контролировать себя в любых ситуациях, о которой ты с такой гордостью мне рассказывал?
- Иногда и нам это не удается, - смущенно ответил медведь. - Все-таки и мы наполовину звери.
- Да уж, - хмыкнула Джунта. - Что будем делать дальше?
- Пойдем вперед. - Берг показал рукой в угол. - Вот там находится кабинка лифта, поднимемся в рубку, захватим капитана и заставим отвести корабль туда, куда нам нужно.
- Что ж, давай сделаем это.
По пути наверх им пришлось убить еще пятерых охотников, зато когда они вошли в рубку, им не пришлось ничего делать. Капитан сидел в своем кресле и мелко трясся, а на его экране шло изображение с нижней палубы, на которой медведь рвал тело одного из охотников и жадно его пожирал, запись была поставлена на повтор, поэтому громкое чавканье наполняло каюту. Джунта нажала кнопку выключения и мрачно произнесла:
- У нас есть два варианта взаимоотношений. Первый - мы убиваем всех, и мой товарищ сам доведет звездолет туда, куда нам нужно. Второй - мы оставляем вас в живых, а вы отвозите нас до ближайшей орбитальной станции и высаживаете там всех, включая девушек, которые сейчас находятся внизу. Что выбираете?
Капитан с побелевшим лицом увидел, как Берг одним ударом вскрыл грудную клетку первого помощника, вытащил оттуда сердце и задумчиво стал его жевать. Человека вытошнило, а когда он вновь посмотрел на волчицу, в его решении уже можно было не сомневаться.
Правда, для безопасности пришлось отобрать все оружие, но зато после этого их везли как на хорошем пассажирском лайнере. С ними, включая девушек, все члены экипажа были предупредительны и вежливы, кормежка была отличной, а когда очень хотелось мяса, то Берг и Джунта спускались к большим холодильникам, где лежали тела охотников, и обедали, наслаждаясь каждым куском.
На орбитальной станции их высадили, причем еще дали денег, нужных припасов и одежды. Волчица посадила девушек на звездолет, который шел в сторону их планеты, а сама отправилась на ту, где должен был находиться Дженг. Они обменялись с Бергом позывными, медведь признал за собой долг жизни и пообещал, что будет постоянно следить за сообщениями, и если получит призыв помощи, то немедленно прибудет в любое место галактики, где Джунте будет угрожать опасность.
На следующее утро по корабельному времени Максу вновь пришлось чистить клетку броненосца, а потом убирать за Машей, которая испражнилась в своей клетке, хоть и спала рядом с его модулем. Она тоже наложила изрядную кучу, правда, попыталась загрести, как это делают все кошки, и у нее, естественно, не получилось. Лис злился, ворчал и ворочал тяжелой лопатой, морщась от непереносимой вони. Потом мыл клетки водой из брандспойта и в очередной раз думал о том, что зря он пошел на пункт вербовки. Если подумать, то вполне можно было подождать: пожил бы немного на планете, заработал чуток денег на доверчивых туристах, а потом свалил оттуда, как приличный человек, на пассажирском лайнере.
Конечно, он лукавил: если бы Макс остался на планете на чуть больший срок, его наверняка бы нашла Грета - молодая, но очень сильная колдунья, которая привезла его на Цитрину с другого конца галактики. То, что он от нее сбежал, было самым правильным, хоть и не самым логичным решением, только сейчас оно казалось глупым, когда приходилось нюхать эту вонь.
Маша подошла ближе, но возмущенно зафыркала, почувствовав запах, и отошла подальше. Макс сбросил все дерьмо в утилизатор, который довольно зачмокал, получив новую пищу, еще раз выругался и побрел к шлюзу, на котором загорелся зеленый индикатор призыва, автоматическая тележка покатилась за ним. Внутри он увидел еще одну тележку, в которой лежало два брикета мяса по двадцать килограммов, и еще раз выругался, представив себе, во что оно превратится к завтрашнему дню в звериной утробе.
Как утешение рядом с мясом он обнаружил в большом пластиковом пакете настоящий офицерский завтрак, еще горячий. Лис быстро разрезал мясо на куски, половину бросил броненосцу в клетку, вторую часть на пол перед модулем - туда, где лежала кошка, а сам вошел в модуль. Не успел он насладиться первым офицерским блюдом - яичницей с настоящим беконом, - как дверь шлюза открылась, и в нее вкатился боевой робот, за которым двигались два разведчика в черных боевых скафандрах, а за ними катилась автоматическая тележка с каким-то сложным оборудованием.
Кошка вскочила на ноги сразу, как только начала открываться дверь шлюза, зарычала и рванулась к людям, но не успела сделать и пары прыжков, как робот открыл огонь на поражение. Машка простонала почти по-человечески и упала. Макс бросился к ней и увидел торчащий среди густой коричневой шерсти шприц со снотворным. Разведчики на Лиса даже не взглянули, прошли как мимо пустого места и направились к клетке броненосца.
Лис посмотрел на них, вздохнул, вернулся в модуль, включил связь и набрал Крота. Капитан появился на экране сразу, как только пошла заставка вызова.
- Какие-то проблемы, рядовой?
- Да, капитан. - Лис покрутил камеру так, что в нее попала тушка Маши, лежащей недалеко от спасательного модуля. - Видите? Пришли какие-то люди в боевых скафандрах, усыпили кошку и броненосца.
- Ясно. - Крот с подозрением покосился на него. - А почему ваша кошка, рядовой, - капитан сделал упор на слове "ваша", - находится вне клетки? Кто вам разрешил ее выпускать?
- Никто, сэр, - виновато опустил глаза Макс, хоть виноватым себя не считал, но и лезть на рожон не собирался. - К сожалению, сэр, мне не дали оружия, парализатора или хотя бы пистолета со снотворным. Как я, по вашему, смогу убирать их клетки, не заходя внутрь? А войдя, как я смогу обеспечить себе безопасность? И каким образом смогу заставить зверей возвращаться в клетку? Ссылкой на ваши приказы, сэр? Или уговорами? Поверьте, я все это использовал, звери очень смеялись, сэр...
- Что?! - нахмурился капитан. - Хамишь, рядовой! Тебе выдан боевой скафандр - так используй его в полную силу, конечно, стрелять из винтовки по зверям я тебе не разрешаю, они собственность имперской разведки, но у тебя остаются руки и ноги, усиленные мощью сервомоторов. В скафандре ты сильнее любого зверя.
- Это так, сэр, но у меня нет боевого скафандра, его еще на планете испортил огромный зверь, - виновато промолвил Лис. - Вы же видели это собственными глазами, а оружие у меня забрали еще в посадочном трюме...
- Но тебе должны были выдать новый скафандр, рядовой... - Кажется, до капитана понемногу что-то стало доходить. Он нахмурился. - Подожди. Ты же числился по десанту, а теперь переведен к нам, а следовательно, тебе должны выдать все необходимое наши интенданты, а они наверняка еще не заглядывали в твое дело. - Он посмотрел на него с недоверием. - Не хочешь ли ты сказать, рядовой, что заходил в клетки без скафандра?..
- Так точно, сэр, - ответил Макс. - У меня его нет, а вы требовали, чтобы я чистил клетки и ухаживал за зверями. Я выполнял ваш приказ, сэр.
- Ты заходил внутрь?!! - Крот даже побледнел, видимо представив эту картину. - И остался жив???
- Да, сэр, это произошло совершенно случайно, сэр, - ответил серьезно Лис. - Очень хотелось остаться в живых, сэр, но и приказ я был обязан выполнить...
- Обязан, - уже спокойно ответил капитан, настороженно рассматривая его, видимо ища признаки полного кретинизма. Макс и сам посмотрел на маленькую иконку в углу экрана, на которой красовалось его лицо. Точно идиот, все признаки на лице. - Что ж, тебе повезло. Итак, зачем ты меня вызвал?
- Пришли какие-то люди в скафандрах. - Макс вздохнул. - Усыпили животных, а зачем, мне не сказали.
- Тебе никто ничего не обязан докладывать, рядовой, - произнес сурово Крот. - Ты всего лишь смотритель зверей, а вот что мы будем делать с ними - не твое дело. Твоя задача - помогать тем, кто зашел внутрь, и то лишь в том случае, если тебя об этом попросят. А лучше всего, если тебя не будет видно и слышно. О скафандре я распоряжусь, как и о пистолете со снотворным на всякий случай. Конец связи.