Перевертышей не любили, и каждый раз, когда на какой-то планете обнаруживали незаконно оказавшегося там оборотня, на него вешали всех съеденных в городе собак и пропавших людей. Кончалось это плохо - последний раз после одного такого скандала оборотням запретили перемещаться по империи и даже провели несколько карательных экспедиций, которые, правда, закончились для десанта, отправленного туда для наведения порядка, полным разгромом. Но их лишили космоса, убрали орбитальную станцию, запретили пассажирским и торговым судам заходить в эту часть галактики и поставили дозорные линкоры.
Оказавшись в изоляции, оборотни лишились многого. Без торговли они не могли нормально жить и развиваться, поэтому стали совершать пиратские нападения на торговые суда сначала с поверхности планет, на которые попадали нелегально, а после начали использовать захваченные звездолеты для перемещения по империи. Естественно, за ними стал гоняться весь имперский военный флот. Наставники готовились к худшему - к войне, поэтому ре шили установить на орбиту боевую орбитальную станцию. Дженг активно участвовал в ее вооружении - вот и сейчас он находился здесь для того, чтобы приобрести новое оружие для станции, которое невозможно купить где-либо, кроме этой планеты, на которой оно производилось.
Конечно, приобрести это оружие он мог лишь незаконно: вряд ли император хотел, чтобы оборотни имели свой оборонительный форпост, способный уничтожить его флот, - и без этого от перевертышей хватало неприятностей. Но желание создать такую станцию у оборотней было главным приоритетом, она им была нужна, чтобы иметь возможность, как и прежде, передвигаться по космосу и торговать, пусть незаконно, с другими колониями. Поэтому оружие следовало купить любым способом и по любой цене.
Люди на этой планете-колонии, как и везде, тоже хотели хорошо жить, поэтому воровали и продавали оружие. Причем делалось это на всех уровнях, начиная от простого рабочего и кончая губернаторами, а имперская разведка, полиция и частные охранные структуры всячески пытались этому воспрепятствовать.
Сейчас, сидя в кафе, Дженг мучительно размышлял, кто к нему придет: то ли агент разведки, то ли полицейский, то ли и на самом деле кто-то из крутых ребят, промышляющих этим бизнесом. Оборотень не любил баров, кафе, ресторанов, предпочитал решать дела на свежем воздухе, но, увы, на данной планете понятия "свежий воздух" не существовало в принципе: здесь даже облака были всех оттенков радуги - от ярко-розовых до иссиня-фиолетовых из-за многочисленных заводских труб, выбрасывающих сотни тонн газа и пыли.
Дженг взглянул на часы и вдруг почувствовал, что в баре начинает что-то происходить: бармен засуетился, посетители напряглись, кое-кто потянулся к оружию, кто-то демонстративно выложил его на стол. Ношение оружия на планете было официально разрешено: чем настойчивее пытались ограничить его хождение, тем больше его оказывалось в свободном обороте.
Дверь открылась, и в бар вошла группа парней, мрачно буравивших всех тяжелыми, подозрительными взглядами. Они осмотрели зал, поздоровались кое с кем, потом расположились так, чтобы полностью контролировать пространство, двое проверили туалеты и подошли к столику Дженга. Оборотень чуть ли не физически ощутил, как атмосфера вокруг него сгустилась. Один из парней сел за стол, второй встал за спиной.
- Это ты ждешь Кота? - спросил тот, что сел напротив. - Как тебя зовут?
- Алекс Торнтон, к вашим услугам, - улыбнулся Дженг. Он и в самом деле зарегистрировался в гостинице под именем этого паренька, который, к своему невезению, оказался в захваченном оборотнями космическом корабле. Когда удавалось захватить живым кого-то, кто мог пригодиться в будущем, это всегда было удачей. Так было с Алексом Торнтоном - молодым человеком с добрым улыбчивым лицом, продолжающим дело своего отца, владельца огромной торговой корпорации. Дженг сейчас находился в его образе, причем полном, начиная от внешности и расположения внутренних органов до отпечатков пальцев, и даже улыбался мягко и вежливо. - И я действительно жду встречи с господином Котом.
Телохранитель посмотрел на него с некоторым презрением и недоверием: в этом обществе ценилась только сила, а Алекс Торнтон сильным не выглядел - скорее наоборот, наивным простаком и дураком, который полез туда, где таких, как он, грабят и убивают, - и нехотя выдавил из себя:
- Кот сейчас придет, можете заказать что-нибудь для себя за его счет, этот бар принадлежит ему.
- Я бы с удовольствием съел мяса, - улыбнулся Дженг. - Плохо прожаренного, с кровью. Это возможно?
- На этой планете мясо животных стоит довольно дорого, - усмехнулся телохранитель. - Дешева только человечина.
Вероятнее всего, он хотел поиздеваться над молодым простаком и слегка припугнуть, но не знал, что под этой оболочкой скрывается настоящий хищник, поэтому ответ Алекса Торнтона его огорошил:
- Я ем любое мясо - для меня главное, чтобы оно было правильно приготовлено. Надеюсь, здесь хорошие повара, они смогут приготовить человечину? А выбрать можно?
- Что выбрать? - недоуменно уставился на него парень.
- Мясо, - улыбнулся оборотень. - Вон тот мужчина за соседним столиком очень неплох...
- Хотите человечины? - спросил недоуменно телохранитель. - А плохо не будет?
- Я хочу мяса, - сказал Дженг. - А какому существу оно будет принадлежать, для меня не столь важно. Я не отказался бы даже от хорошего куска вашей плоти: соскучился за время космического перелета, знаете ли...
- Будет тебе, парень, мясо. - Бандит встал, подошел к бармену, а еще через пару минут из-за стойки выскочил невысокий мальчишка и побежал в ресторан напротив.
- Как-то ты не похож на того, кто сможет съесть кусок человечины, - задумчиво произнес второй громила. - Да и молод слишком для тех дел, за которые взялся.
- Хотите дать совет? - недоуменно поднял брови Дженг. - Надеюсь, дельный?
- Добрый. - Телохранитель мрачно усмехнулся. - Уходи, если хочешь жить. Мой шеф таких, как ты, ест на завтрак. Понял?
Я понял, что человечину здесь едят все, поскольку другие животные дороги. - Оборотень отпил из бокала. - Позвольте мне поесть мяса, которое я заказал, а потом уже сам решу, что мне делать.
- Ты, кажется, не понял, парень, - буркнул верзила. - Ты сам мясо, это тебя будут есть.
В бар вошел в сопровождении еще трех телохранителей тот человек, которого Дженг ждал. Невысокий человечек, одетый в дорогой костюм-хамелеон, который постоянно менял цвет. Однозначно это был он. От него исходила настолько мощная аура опасности, что посетители в баре ежились и пригибали головы, избегая смотреть в глаза входящим. Громила вскочил из-за стола, освобождая стул, бандит сел и какое-то время молчал, изучая Дженга маленькими черными глазками.
- Выходит, ты и есть Алекс Торнтон?
- Да, это я, - улыбнулся Дженг. - А это вас зовут Котом?
- Зовут, когда возникают проблемы, - ответил бандит и после этого как-то скучающе оглядел зал. - Ты уверен, что сможешь купить у меня оружие?
- Уверен. - Дженг скрыл улыбку, которая сама собой вылезала на его губы, - определенно ему нравилась эта личина, все считали его наивным безобидным мальчиком, и это его устраивало. - У меня есть деньги, и есть покупатели на этот товар в империи.
- Так ты посредник? - задумчиво проговорил Кот. - Папенькин сыночек, который хочет заработать немного денег, чтобы его похвалил знаменитый и крутой папашка? Я прочитал твое досье. А почему ты один? Где твои телохранители? Всегда считал, что люди твоего положения в обществе никуда не ходят без горилл.
- Мне они не нужны, - мягко улыбнулся Дженг, глядя, как мальчик вбегает в бар с тарелкой, закрытой пластмассовым колпаком, и спешит к бармену. Тот что-то ему сказал, и посыльный подбежал к столу, опасливо поглядел на бандита, быстро поставил тарелку перед Дженгом и тут же умчался, спрятавшись за барной стойкой. - Здесь же меня никто не обидит?
- Здесь - никто, этот бар принадлежит мне, - хмуро произнес Кот. - А вот в любом другом месте тебе могут проломить башку, причем без лишних разговоров, просто потому что кому-то не понравилась твоя улыбка. Вообще-то таких, как ты, у нас едят на завтрак...
- Мне уже говорил об этом ваш телохранитель, поэтому я тоже заказал человечину, - сказал Дженг, поднимая колпак. По запаху он понял, что это говядина, но не подал виду. - Люблю хорошую еду.
- Человечину? - удивленно поднял брови Кот. Громила что-то прошептал ему на ухо, и тот понимающе усмехнулся. - Что ж, попробуйте, это наше фирменное блюдо. Итак, вы прибыли на нашу планету с кошельком, полным денег, и без охраны, чтобы купить у меня оружие? Так?
- Вы все точно подметили. - Дженг откусил кусочек мяса, оно было приготовлено так, как ему всегда нравилось, - с кровью, а есть ему действительно хотелось, его чудовищный метаболизм требовал много пищи. - Мне нужно оружие, причем непростое, а то, что производят только на вашей планете. Я бы хотел купить ионную пушку...
- Что?!! - Кот незаметно оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит, и побледнел. - А ты знаешь, пацан, что за такое оружие тебя подвесят за одно место и освежуют?
- Для употребления в пищу? - улыбнулся Дженг с понимающим видом. - Кстати, человечину здесь неплохо готовят, всегда буду ее заказывать в местных ресторанах.
Кот даже фыркнул от комичности ситуации.
- А полностью вооружение орбитальной станции тебе не надо? - поднял он брови. - А то у меня есть.
- Если только с хорошей скидкой, то возьму, никаких проблем, - беззаботно ответил оборотень, с сожалением отодвигая пустую тарелку. - Но деньги отдам с небольшой рассрочкой.
- Ты что, не понимаешь, придурок? Это вооружение можно продавать только с визой самого императора! - прошипел Кот. - А если кто-то и вздумает это сделать, то ему на хвост сразу сядет имперская разведка, и их не сбросить никогда! Ты слышишь: никогда! Эти цепные псы, пока тебя не найдут и не сожрут, не успокоятся.
- Тут, похоже, все друг друга едят, - засмеялся Дженг. - Конечно, я знаю, что это серьезное оружие, но и вас, господин Кот, считаю солидным бизнесменом. Разве это не так?
- Бизнесмен, говоришь? - задумчиво проговорил бандит. - Значит, деньги у тебя на пушку имеются?
- Не наличка, конечно, - улыбнулся Дженг. - Скажите, куда перевести деньги, и я это сделаю сразу, как начнется погрузка товара.
- Скажу, - кивнул Кот. Дженг не сомневался, что сейчас бандит обдумывает возможность заставить его выплатить деньги, не давая ничего взамен. Кот подозревал ловушку: уж слишком большим простаком выглядел Алекс Торнтон. Сначала он собирался за ним последить, собрать информацию у местных силовиков, а уж потом что-то предпринимать. Дженг этого не боялся, но хотел знать, сможет ли этот мафиозо на самом деле достать ионную пушку. Если нет, то такая опека его будет раздражать. - В этом можешь не сомневаться. А сейчас, парень, в знак своего расположения я хочу, чтобы вместе с тобой походили мои люди. Не подумай ничего плохого, они будут находиться с тобой для охраны. Здесь, на этой планете, полно отморозков, а я должен беречь свою репутацию солидного бизнесмена.
Последнюю фразу Кот произнес с некоторой издевкой.
- Искренне благодарен за ваше предложение, господин Кот, но вынужден отказаться, - покачал головой оборотень. - Простите, но я привык сам заниматься своей безопасностью.
- Ты кому не доверяешь, пацан? - спросил угрожающе Кот. - Мне?!!
- Я доверю вам все, но, поскольку здесь едят человечину, от охраны вынужден отказаться, - улыбнулся Дженг. - Извините за мое глупое решение, но за своим телом я буду приглядывать сам.
- Ладно, - пожал плечами Кот, сделав равнодушное лицо. При этом оборотень не сомневался, что с этого момента он будет находиться круглосуточно под наблюдением. Правда, для него это ничего не значило. Как можно следить за оборотнем, который умеет менять свою внешность? - Не хочешь - не надо. Когда я буду готов к продолжению разговора, тебя найдет мой человек и передаст все, что нужно будет знать, а пока отдыхай и развлекайся за мой счет.
Бандит обвел рукой вокруг, сам встал и пошел к выходу, вся его команда численностью больше десятка вышла вместе с ним. Дженг задумчиво посмотрел им вслед. Все шло не совсем так, как он планировал. Похоже, все-таки эта личина не так хороша, как ему показалось, если каждый встречный сразу решает, что его можно надуть. Он допил вино и тоже пошел к выходу, заметив краем глаза, что от столика, стоящего в тени, поднялся человек и двинулся за ним. Оборотень понимающе усмехнулся и вышел.
Люди не заставили себя ждать. Едва Джунта зашла в клетку и прикрыла за собой калитку, как ворота в трюм разошлись в разные в стороны и внутрь влетела группа вооруженных людей. В руках они несли парализаторы и пистолеты, выстреливающие сети: видимо, действительно считали, что медведь каким-то образом выбрался из клетки и его можно поймать. Охотников было пятеро. На людей в клетке они не обращали внимания, только один из бандитов показал пальцем на доктора и весело крикнул:
- Эскулап, ты как там оказался? Случайно не сам себя в клетку закрыл? А то смотри, можем и продать - на докторов устойчивый спрос.
Остальные рассмеялись, но бдительности не теряли - по-прежнему настороженно глядели по сторонам, сжимая оружие в руках.
- Чего молчишь, эскулап? Ответь что-нибудь, или ты еще и голос сорвал?
- Скажи им, что испугался медведя и забежал в клетку, - прошипела волчица, - иначе присоединишься к мертвому охраннику.
- Да, да, я понял, - закивал доктор и громко прокричал бандитам: - Тут огромный медведь, он вырвался из клетки и убил Норда, я едва успел спрятаться.
- Точно в штаны наложил, - сморщился тот, кто закричал первым, понюхав воздух. - Девчонки, как вы его терпите? Не боись, эскулап, сейчас вытащим, будешь долг веселыми таблетками отдавать. Где медведь?
- Он забрался в каморку, - закричал врач, почувствовав на своей шее острый коготь, который специально для него вырастила волчица. - Почуял, наверное, мясо.
Джунта чуть приоткрыла клетку и начала готовиться к схватке. Незаметно сняла сапоги и стала отращивать когти. Небольшие, не больше пяти сантиметров, такими она привыкла работать: никуда не врезаются, а убивают не хуже, чем длинные. На руках она их сделала сантиметров восемь - уже своего рода ножи, которыми легко вскрывать грудную клетку. Потом немного нарастила мышцы на руках и ногах, чтобы быстро двигаться. После мяса, которого он поела, организм легко делал нужные ему изменения, питательных веществ ему хватало.
Когда до каморки осталось не больше пяти метров, бандиты остановились.
- Слишком спокойно, - пробормотал один. - Зверь не может быть таким тихим, даже чавканья не слышно.
- Да ладно тебе, - фыркнул тот, кто разговаривал с доктором. - Это хищник, и он напуган. Все боятся людей. Вот и сидит, дрожит, надеется, что мы мимо пройдем.
- Чтобы тихо сидела такая огромная животина? - удивился бандит. - Такого не может быть!
- Тогда нажрался и лег спать, это у зверей обычное дело: они все, как поедят, так сразу ложатся, чтобы завязался жирок, это люди после еды носятся как сумасшедшие, а потом страдают желудком.
- А почему он не сожрал Норда? - Бандит не унимался - то ли он боялся заходить в каморку, то ли был таким осторожным и дотошным. - Человеческая плоть вкуснее синтетики.
- Может, он слишком воняет, - фыркнул еще один. - Откуда мы знаем, что ему больше нравится? Но если опасаешься, давай стрельнем по двери из парализаторов - всегда хотел проверить, насколько глубоко проходит излучение.
Сразу после этих слов Берг вылетел из каморки, не желая, чтобы на нем ставили эксперименты. Он изменил свой облик - вырастил когти и огромные клыки, отчего его лицо удлинилось, превратившись в хищную морду огромного крокодила. Он был настолько быстрым, что глаз Джунты едва успевал за ним следить. Мгновение - и он уже оказался среди людей, двое из них полетели сразу в сторону от мощных ударов когтистых лап, а третьему откусил голову. С четвертым вышла осечка: тот успел выстрелить в него из парализатора, который держал наготове, и, похоже, попал, потому что медведь споткнулся и упал на пластиковый пол, укутанный сетями.
Правда, это было последним, что бандит успел сделать: волчица одним прыжком оказалась среди людей, убила тех двоих, что еще оставались в живых, и оглянулась на жалобный вой. Медведь рвал сети когтями и не мог порвать крепких веревок, сплетенных из особого пластика. Джунта подошла к нему и какое-то время просто стояла и смотрела - просто не могла оторваться от такого зрелища: огромный мужик бьется в сетях, яростно ревя измененной пастью.
- Успокойся, а? - проговорила волчица, выждав момент, когда Берг перестал реветь. - Как я тебе помогу, если ты бьешься? И вообще, меняй облик: живых людей больше нет, только те, что в клетке, но их мы есть не станем, по крайней мере пока.
Медведь успокоился, замер и начал меняться, минута - и перед ней в сетях лежал огромный парень с добродушным приятным лицом и крепкими сильными руками. Джунта взяла из каморки вибронож и аккуратно разрезала путы, которые успел намотать на себя Берг. Освободившись, тот низко поклонился и сказал:
- Вот так они меня и поймали, сестра. Сети - оружие трусов.
- Или браконьеров и работорговцев, - усмехнулась волчица. - Ты считал себя воином, а они тебя - дичью. Извини, но у людей другая логика.
- Ты откуда знаешь? - Медведь поднялся, ощупывая свое тело. - Все-таки зацепили парализатором: нога плохо подчиняется. Но ты, сестра, молодец. Не думал, что у волков растут такие смелые и ловкие самки.
- А какие они у вас? - осведомилась Джунта. - Неужели хуже?
- Они другие. - Берг собрал оружие, один парализатор сунул волчице в руки. - Держи, пригодится, стреляет метров на десять.
- Хорошо. - Волчица сунула пистолет в карман комбинезона. - Так какие у вас самки?
- Крупные и сильные. - Медведь осклабился. - Весят не меньше, а то и больше меня, правда, двигаются не так быстро, как ты. Ты мне понравилась, если пожелаешь, то в человеческом облике мы вполне можем спариться, иногда от этого даже родятся дети.
- Размечтался! - фыркнула Джунта. - Извини, но ты на меня не произвел большого впечатления, мой парень лучше.
- А кто он?
- Дженг, - ответила волчица. - Слышал о таком волке?
- Слышать слышал, - помрачнел Берг. - Говорят, он действительно нечто невероятное. Мои сородичи как-то пытались его схватить, но у них не получилось: он убил пятерых и ушел. Про него вообще говорят, что он может превращаться в любое животное. Кое-кто из моих братьев считает, что он супероборотень, тот самый, которого ждет этот мир, поэтому я уважаю твой выбор и отступаю. Люби своего парня, он достоин твоей любви. Что ж, если ты не ждешь от меня ласки, тогда, может, займемся делом?
- Каким?
- Надо захватить этот звездолет и отвести его туда, куда нам нужно. - Берг снял с пояса охранника флягу и с наслаждением напился. - Как тебе план, сестра?
- Он меня устраивает, - кивнула Джунта. - Только хотела бы знать на всякий случай: ты умеешь управлять звездолетом?