- Она будет готова через двадцать минут. Это время ты сможешь посвятить изучению кодекса архонта Саглиона…
- Хм… как-то не очень хочется, честно говоря…
- Ты же обещал! - захныкала Каслия.
Этот аргумент он считал запрещенным - изучать скучные правила, по которым жили аборигены мира Карадан, ему очень не хотелось.
Адиль привычно поблагодарила старцев за возможность послужить избранному. Затем женщина аккуратно сняла и сложила в уголке расшитый иероглифами халатик. Вылезая из скафа, Алекс задумался: вроде бы таких вещей он ей не дарил - вероятно, тут постаралась Хитоми. Пообещав себе поговорить с узкоглазой, чтобы не дарила подарков чужим ошо, землянин протянул женщине стимулятор Каслии.
Специалистка по боевым роботам и убиению порочных уверенно вытряхнула из пакетика крупный кристаллик и проглотила его. Алекс позволил Адиль обнять себя, проглотив протянутую крупинку - младшая ошо что-то шептала, но землянин никак не мог уловить смысл.
Слова отражались в голове историями, он видел короткие сюжеты из жизни Адиль. Глубоко в черепе заворочалось какое-то чужое сознание, оно сразу же начало активнейшую деятельность.
Землянин на секунду ощутил чувство единения со всем экипажем. Он даже влез в тело сектанта погрызенного фрукта - тот в это время отбивал поклоны блестящей статуе с коробочкой, прижатой к уху.
Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас в полупустом грузовом отсеке медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора - он в это время парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо: сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак - Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием "Мир харшей". Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса: тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса - одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар; отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.
Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящихся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.
И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто - в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого - пустота оказалась непереносимым знанием.
Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза - все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло - сосредоточившись, он различил еле слышный шепот - хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.
Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения - развлечения с ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса - вероятно, пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Он уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.
Зато теперь он определился с Риссом - судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Инженер ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.
- Все показатели в пределах нормы, - успокоил ученый. - Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.
- А ты не заметил ничего необычного?
- Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны… ну и слабые возможности псиона, какие встречаются часто. С такими многие даже не подозревают о своем даре.
- Похоже, переборщил с дурью, спасибо моей ошо, - поморщился Алекс, подумав о том, что дурацкий ключ спрятался глубоко и выяснить предназначение этой загадочной штуки будет проблематично.
- Да, для разумных с подобным даром эффект от употребления стимуляторов может быть непредсказуем, - согласился Рисс. - Думаю, прежде всего тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу, - провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.
- Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, - ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо - подарок крокодилов. - Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.
После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с модулем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.
- Давай поговорим о тебе…
- Что ты хочешь узнать?
- Чем ты планируешь заняться после окончания контракта? - поинтересовался Алекс.
- Продолжу изучать наследие Древних, - пожал плечами ученый.
- Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций?
- Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам, правда… - Лицо Рисса потемнело.
- То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?
- Нет, - покачал головой Рисс. - Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием…
- Псионы из компании Илгуса как-то используют эти ключи для управления артефактами, - намекнул землянин.
- Стараюсь отслеживать все упоминания о подобном, - кивнул ученый. - На твоем месте я бы постарался навестить последователей Илгуса, они могут подтолкнуть слабый дар.
- С этой шайкой мне связываться не хочется, - возразил Алекс, - похоже, они все немного странные. Таким же двинутым мне становиться не хочется.
- Ничего не приходит даром, - согласился ученый. - Я готов заплатить любую цену. Доступ к технологиям Древних и могущество, доступное только избранным…
Выходя из медотсека, Алекс получил оповещение искина - корабль должен скоро выйти из прыжка.
Когда "Твирки" вошел в систему М-4.62, там уже находился носитель. Меньше минуты потребовалось Утте для подключения к командной сети отряда - сразу же Алекс получил всю необходимую информацию.
"Фенир" ускорялся, сбросив два перехватчика, - сейчас они направлялись к газовому гиганту с кольцами. Станция обнаружения засекла там одиночный малый корабль. Пара разведчиков "Сворг" расползалась по своим позициям.
- Двигаемся к носителю, - приказал Алекс, а Илья хмыкнул. Каслия, исполнявшая обязанности второго пилота, кивнула, пробормотав что-то про светило.
- Гуни нужно два часа сорок восемь минут для прыжка, они начали разгон раньше нас.
"Твирки" добрался до носителя, изрыгающего из всех шести двигателей ровные факелы, пристроившись в арьергарде. Четыре двигателя "Ирмин-340" уверенно разгоняли кирпич арварского крейсера - Илья посоветовал вырезать еще одно поселение ящеров-людоедов, чтобы получить другие бонусы от Илгуса. Пока что форсированные движки, предназначенные для военных, показали себя очень хорошо - динамические характеристики рейдера позволяли ускоряться на девяноста процентах тяги, не отставая от носителя.
Перехватчики "Фальми" возвращались, неизвестный корабль спрятался в кольцах планеты-гиганта - искать его там было бесперспективно. Два корабля продолжали разгон, когда в командном канале Алекс услышал переговоры между разведчиками и носителем.
- Разведчикам: "Сворг-Один", новые координаты. "Сворг-Два", продолжать выполнение задачи.
- Что там у вас? - поинтересовался инженер.
- Сенсорный комплекс засек возмущение метрики. Мы узким лучом обшариваем наиболее опасные направления. Корабль вышел из прыжка - сейчас посмотрим, кто это, - пояснил Гуни.
Тактический терминал высветил область пространства, в которой произошел пробой - сейчас туда двигалась одна из зеленых точек. Вторая продолжала двигаться в авангарде группы.
- Еще один переход! - вскоре сообщил глава корпорации, а схема окрасила серым цветом еще одну область неподалеку от первой.
- "Сворг-Один": обнаружен линейный крейсер типа "Аш-Фахай", большой транспорт и несколько малых кораблей - тип не определен, - доложил пилот, разворачивая свой остроносый кораблик.
- Разведчикам: возвращение, - приказал Гуни. - Это конвой, не представляет угрозы. Обычно в такой группе есть носитель, но он, похоже, еще не выскочил. Нам до прыжка еще час двенадцать минут - мы уходим первыми.
- Принято! - согласился Алекс, открыв раздел с данными по обнаруженному кораблю.
Справочник выдал информацию по проекту "Аш-Фахай". Эти корабли он уже видел раньше - линейный крейсер выглядел как увеличенная копия "Твирки". Однако на пушки арварцы не поскупились - одних башен ближней обороны корабль четвертого поколения нес тридцать восемь штук. В зависимости от модификации в качестве главного калибра чернокожие ставили десять двухорудийных башен среднего калибра или четыре большого.
Такая боевая единица по вооружению ничем не уступала неповоротливым старым линейным кораблям второго поколения. Цены на эти суда кусались - в директорате меньше чем за пятьдесят шесть миллионов их не предлагали.
- Мы прыгаем. Встречаемся в системе Ларч! - наконец сообщил Гуни, и отметка "Фенира" пропала со схемы, выдаваемой тактическим терминалом.
- Зарядка гипердвигателя - девяносто четыре процента! - доложила Каслия.
- Уже скоро мы навестим Окраинные миры и наведем там порядок, - пробормотал Илья. - Во имя Илгуса и добра!
- Да уж… Скорее во имя кредитов и несомненно богатых трофеев, - поправил его Алекс.
"Твирки" закончил разгон и активировал гипердвигатель, начав переход в систему Ларч.
Инженер изучал все найденные Уттой данные по удаленному управлению кораблями. Апогеем развития этих систем были узлы-ретрансляторы, которые производили в федерации Нивэй. Тяжелые носители могли выпустить две сотни беспилотных истребителей, которыми управляли специалисты с корабля-базы.
Сведений по принципу действия данной системы в свободном доступе не имелось - своей технологией нивэйцы ни с кем делиться не желали. Кроме упоминания каких-то мультилиний и утверждений, что сигнал невозможно заглушить, больше никаких данных искин не нашел. По мультилиниям тоже имелось много вопросов - кто-то намекал, что в этих системах используется некий артефакт, назначение которого разгадали ученые федерации. Однако те утверждали, что это собственная разработка на основе трофейных аппаратов Центра. Кроме того, по косвенным данным Алекс сделал вывод, что громоздкий модуль-передатчик потребляет приличное количество энергии. Дальность действия ограничивалась только звездной системой.
Судя по тому, что в военных силах федерации Нивэй неуклонно росло число таких носителей, идея была признана перспективной. Сейчас даже проводилась программа модернизации нескольких особо удачных проектов четвертого поколения.
Конечно, о таких решениях Алекс мог только мечтать, поэтому решил использовать систему, которая применялась для управления беспилотными модулями - топливозаготовщиками. Эти особо прочные шарообразные суда спускались в верхние слои атмосферы газовых гигантов. Существовал десяток модификаций таких корабликов, причем большинство управлялось искинами. Однако имелись и традиционные системы дистанционного управления, одна из них называлась "Каго-8М" и позволяла одновременно контролировать восемь топливозаготовщиков.
Такая система стоила чуть больше двух миллионов. Она состояла из оборудования командного отсека (к нему подключались капсулы виртуальной реальности), модулей антенн и восьми исполнительных устройств, которые, собственно, и ставились в беспилотники. Система одновременно использовала два дублирующих контура, однако гарантированная дальность связи была не очень большой. Удаление, на котором гарантировалось управление аппаратами, инженер примерно сравнил с дальностью стрельбы главного калибра "Твирки".
Однако это было лучше, чем ничего, и Алекс решил, что дешевле закупать такие штуки, чем выплачивать компенсацию за погибшего специалиста. Исполнительные модули продавались отдельно, и стоил каждый около двухсот тысяч. Пилот-новичок обходился гораздо дешевле, поэтому такие системы не прижились в Содружестве. Лимит по дальности и небольшое запаздывание сигнала существенно ограничивали их применение. Зато присутствовали и преимущества - беспилотникам не нужны громоздкий компенсационный генератор и система жизнеобеспечения. Освободившееся место можно было занять дополнительными двигателями или вооружением.
У инженера имелись идеи по использованию кластера искинов и тучи ложных целей вместе с крошечной авиагруппой. Следовало продумать конструкцию и тактику применения подобной системы. Когда корабль выскочил в системе Ларч, у Алекса уже имелись некоторые наброски - детали он поручил проработать Утте.
- Добро пожаловать в Окраинные миры! - захихикал диспетчер, который за двести кредитов выдал корабельному искину допуск на использование местной инфосети.
- Крохоборы! - проворчал Алекс, направляя "Твирки" к орбитальной станции, которую указал хозяин ящиков с изображением погрызенного фрукта. Сектант вылез из челнока и лично прибыл в рубку. Поведение заказчика было крайне странным - он теребил в руках черную коробочку, постоянно царапал ее поверхность ногтями и упоминал каких-то служителей божественной тени. Алекс подумал, что речь идет о главе корпорации "Гарбл", занимающейся производством этих странных устройств.
"Фенир" уже занял парковочную орбиту - сейчас Анар Гуни находился на станции и уточнял детали по предстоящему найму. В этой системе располагались представительства обеих воюющих сторон, и именно здесь начиналась карьера наемников, которые мечтали встать в ряды сторонников Хейди или Треугольника. То есть присоединиться к благородным защитникам общеимперских ценностей в их войне с проклятыми бунтарями. Ну, или вступить в народно-освободительную армию революционеров, для того чтобы сбросить иго ненавистных эксплуататоров. В местной инфосети объявлений от обоих участников было примерно равное количество.
Корабль маневрировал среди разнотипных судов, большинство которых представляло собой откровенный хлам второго и третьего поколений. Хотя встречались и экземпляры, собранные из разных кусков, - похоже, лицензиями и сертификатами местные конструкторы не заморачивались. Транспортным контролем здесь и не пахло: видимо, местные не доверяли искинам. Движением пытались управлять команды диспетчеров, которые разговаривали на смеси интера с каким-то местным языком.
- Эй, "Илбач"… тьфу, ну и имечко! Осади, толстопузый, твое место возле утилизатора! - кричал визгливый подросток в канале, а большой грузовик послушно тормозил, пропуская коптящую развалюху, в которой Алекс узнал линейный корабль первого поколения времен войны с Роем.
- Харш бесхвостый! "Твирки", куда ты прешь! Твой эшелон - шестой, там тебе не здесь! - вторил истеричный женский голос.
Илья выполнял команды психованных регулировщиков. После нескольких кругов вокруг станции корабль наконец занял место у длинного причала, что тянулся из центрального модуля станции. Заказчик оплатил стоянку на минимальный срок - десять часов, причем как-то выбил одно из лучших мест, рядом с ячейками складов.
Похоже, местные были готовы украсть все, что плохо лежит, - служитель погрызенного фрукта закрыл контракт и принялся таскать свои контейнеры лично. Его челнок выпустил захваты, которые позволяли закреплять по два контейнера с каждой стороны корпуса.
После окончания разгрузочных работ Илья сразу же активировал систему обороны рейдера - теперь любой объект, который приближался ближе чем на сотню метров к кораблю, подлежал уничтожению турелями "СВ-8". Естественно, исключения имелись для "Хомяка" и членов экипажа. Такая практика в Окраинных мирах была общепринятой - служба безопасности станций обычно выполняла свои обязанности спустя рукава.
На глазах Алекса два человека в скафах превратились в кучки пепла. Они зачем-то приблизились к соседнему кораблю - клиновидному хакданскому крейсеру. Батарее пульсаров потребовалось несколько мгновений для уничтожения непрошеных визитеров.
"Хомяк" выскочил из стартовой ячейки и направился к торговому модулю - инженер собирался посетить станцию и потратить там полученные кредиты.
На поясе Алекса висела трофейная сабля узкоглазого диверсанта с головой урша на рукоятке. Такой анахронизм смотрелся несколько странно рядом с вооружением скафа - плазменной пушкой и пулеметом, однако Илья уверил инженера, что это показатель статуса. Слай не выпускал из рук свою игрушку - оширский штурмовой комплекс "Корза-109". Адиль получила трещотку - аналог земных пистолетов-пулеметов под названием "Аркам РВ-12". Алекс снял привязку к владельцу и выдал женщине еще и волнистый клинок из коллекции Ильи. Местные к слабому полу без колющего оружия относились крайне плохо - те не имели никаких прав, прямо как в земном средневековье.
Цены тут кусались - местные делали серьезные накрутки на все, что не производилось на месте. Однако к турелям "СВ-8" это не относилось - подобное несложное оборонительное вооружение выпускала местная корпорация "Гирбач". К представительству этой конторы и направлялась компания Алекса. Конечно, можно было купить все посредством инфосети, однако администрация станции брала налог в двенадцать процентов с таких сделок, да и доставка стоила прилично.
Обшарпанные коридоры станции были пусты - компания не встретила по пути от парковочной ячейки до терминала транспортной системы ни одного человека. По потолочным направляющим ползали контейнеры, мимо пробегали старые роботы-грузчики - выглядело это все уныло.
Вагончик доставил компанию в торговый район - тут местных было полно, причем у каждого на поясе висело нечто режуще-колющее. Большинство предпочитало длинные шпаги, хотя некоторые таскали за спиной устрашающие трезубцы и какие-то сложные цепные устройства вроде маленьких бензопил. Выглядело это смешно, однако для местных подобное оружие было предметом гордости. Ну и традиционные трещотки и пистолеты тоже были у каждого встречного.
Внимание Алекса привлекли ряды людей с блестящими бляхами-амулетами на груди. Они протягивали руки к прохожим и что-то бормотали.
- Сертифицированные нищие, - пояснил Илья, - тут это вполне уважаемая работа. Некоторые совмещают это занятие с проституцией и наркоторговлей.
- Средневековье какое-то, - заметил Алекс, разглядывая голографическую вывеску, на которой был изображен дурацкий погрызенный фрукт. В маленький магазинчик пускали только по одному, поэтому перед лавкой выстроилась длинная очередь желающих туда попасть. Ожидающие держали в руках свои ритуальные черные коробочки и периодически царапали их с одухотворенным выражением лица.