- Стоп, я тут занимался железками и пока еще не дошел до этого пункта. Кто этот Гаркус вообще?
- Если вкратце: местная империя пару месяцев назад накрылась медным тазом, и сейчас там бардак. Активы яростно делят две крупные шарашки - землеройки Хейди и наркоманы из Треугольника. Но они не напрямую там режут всех несогласных с политикой партии, а поддерживают баблом и наемниками своих кандидатов. Ну, как бы создают видимость законности… Последнее время их противостояние плавно переросло в войну.
- И с чего все началось? - поинтересовалась Каслия, все это время внимательно слушавшая Илью.
- Тут все просто: после кончины местного императора Илькина Четвертого, не оставившего наследников, откуда-то вылезли два претендента на его место - консорт соседнего мелкого королевства Гаркус и вояка Гленнон-Дарбит, бывший адмирал этой самой империи. Вообще-то имелся десяток желающих, но их количество потихоньку сократилось…
- Ясно! За Гаркусом стоят Хейди, а за этим адмиралом - наркоманы из Треугольника, - кивнул Алекс.
- Ну, типа того. Гаркус - за общеимперские ценности. У вояки несколько другие приоритеты - хочет устроить "власть - рабочим и землю - крестьянам", а также дешевую дурь - всем желающим.
- Давно пора навести там порядок и поставить руководить мудрых старцев! Зияддин посылает нас туда, чтобы направить порочных на путь очищения! Или уничтожить их всех! - пробормотала кровожадная Адиль.
- Не понял: а почему государства Содружества не вмешаются? - удивился Алекс.
- Зачем? Там нет ничего интересного - крайне бедные системы, расположенные очень далеко. Окраинные миры - это просто рынок сбыта для их продукции. Ну, типа кучи банановых республик: производства нет, сплошной феодализм, только с космическими кораблями. Кто бы там ни пришел к власти, они все равно будут покупать их штучки и дешево продавать ресурсы, - пояснил Илья.
- Я вот чего не понимаю, как этот император мог отбросить копыта и не оставить наследников… - задумчиво протянул Алекс.
- Там у них сложилась не вполне обычная система власти. Местные сочли, что ими не вправе рулить обычные люди, и их ученые вывели особых… избранных… - усмехнулся Илья. - Тут их называют ноблами.
- Генетические эксперименты; очень интересно… - обрадовался инженер.
- Ну, типа того. Это вроде как потомственные дворяне, которым в мозги намертво прошили всякие императивы. Долг, честь нобла, империя превыше всего и прочее…
- Так это же хорошо - наконец-то народ получил тех правителей, которых он заслуживает!
- Не все так просто. Дело в том, что у этих ноблов через несколько поколений напрочь поехала крыша. Они считают всех остальных неотесанным быдлом, таскают шпаги, и вроде бы как женщины их теперь мало интересуют. Кстати, у них там до сих пор разрешены дуэли…
- Хм… действительно, весело! - согласился Алекс.
Алекс за двое суток успел обшить кормовую часть немного выросшего в размерах корабля - теперь двигатели и топливные баки были защищены лучше всего. Инженер не пожалел денег на шестислойный композит с наполнителем из аварийной пены. Кроме того, он смонтировал там по две скорострельных турели с каждого борта.
Остальные купленные башенки с автоматическими пушками "СВ-8" равномерно распределил по всему корпусу - пакет "Руджин-8Е" рассчитал оптимальное расположение оборонительного вооружения.
На дополнительные турели пока не было средств, а продажа главного калибра - пары двухорудийных башен модификации "Хатул-2" не решала проблемы. Это были самые дешевые артиллерийские системы, и полмиллиона, что можно было получить за обе, явно не хватало на все задуманное. Поэтому Алекс взвесил все аргументы и решил пока что оставить достаточно мощные, но медленные пушки.
Во время неспешной установки вооружения землянин изучал остальные хранилища данных. В трофейных модулях ящеров больше не имелось ничего ценного, однако две старые коробочки заинтересовали Алекса. Эти внешние хранилища находились в куче барахла, которое он обменял на окаменевшую личинку гигантской пиявки.
Один модуль принадлежал офицеру с корабля поколений под названием "Кша-Мора". В базе "Наука" имелись общие сведения об этих проектах - таких судов было построено всего семнадцать штук, и запускали их задолго до образования Содружества и создания гипердрайва. До своей цели доползли только три. Потомки команды первого заселили мир Нихель, который сейчас входил в конфедерацию Делус. Второй выскочил в системе, которую позже назвали Кольцо Ларуа. Третий остановился в системе Техран, и колонисты приступили к созданию Первой империи. Она благополучно развалилась, а аморфное образование отсталых государств на ее месте получило обозначение Окраинные миры.
Еще два таких рукотворных гиганта нашли исследователи - их экипажи вымерли по разным причинам.
Что случилось с остальными, неизвестно - вероятно, они все еще ползли в пустоте между давно заселенными мирами. Особенно интересно то, что корабль поколений "Кша-Мора" считался потерянным. Однако выбить полезную информацию о происхождении хранилища невозможно - сектанты испарились в результате инцидента с подрывом терраформера. Модуль содержал какие-то зашифрованные данные, часть которых наверняка скрывала в себе маршрут этого рукотворного ковчега, а также некоторые намеки на судьбу обитателей. Похоже, часть его команды уцелела - и в этом заключалась какая-то тайна.
Второе хранилище содержало записи некоего побоища между хакданскими кораблями и неизвестными аппаратами, очень похожими на конструкции Иль-Сни. Судя по всему, экспедиция Ордена Воссоединения нарвалась на равноценного противника - в результате схватки десяток кораблей республиканцев был выведен из строя; впрочем, и негуманоидам тоже досталось.
Это событие произошло шесть лет назад, и в банке данных Алекс не нашел никакой информации о конфликтах с Иль-Сни. Существовала немалая вероятность, что этот инцидент был засекречен, а разбитые корабли до сих пор находятся на месте боя. Никаких координат не имелось, однако землянину пришло в голову озадачить искина анализом записи. Вероятно, по характерным особенностям системы или видимым с позиции наблюдателя звездам можно было определить местоположение кладбища кораблей.
Инженер как раз ставил эту задачу Утте, когда она сообщила, что напряженность поля падает и скоро корабль окажется в обычном пространстве.
Промерзлый и облачный Ермор, четвертую планету умирающей звезды Прель, населяли пухлые волосатые аборигены. Пока рейдер двигался к "Фениру", находящемуся на высокой орбите, Алекс изучил всю найденную информацию по этому миру.
Местные занимались в основном транзитом - весь грузопоток в Окраинные миры шел через систему Прель. Поэтому дельцы развернули густую сеть заправочных станций и грузовых складов-терминалов. Тактический искин обозначил на схеме больше десяти тысяч отметок - большинство из них представляли собой грузовики различных типов.
"Твирки" занял позицию неподалеку от носителя, а Алекс в компании альбиноса посетил "Фенир". Видимо, Гуни решил взять попутный груз - на внешнюю подвеску сейчас устанавливали гроздья контейнеров, а грузовую палубу плотно заполняли рядами ящиков.
С последнего визита землянина тут произошли некоторые изменения - на грузовой палубе появился похожий на большой пупырчатый огурец-переросток инженерный корабль проекта "Телгор" с манипулятором в хвостовой части, а также пара разобранных малых кораблей. Алекс еле впихнул "Хомяка" на свободный от хлама пятачок.
Глава "Гакоры" собирался нанять специалиста-инженера - вероятно, это оборудование было его хозяйством. Тройка дроидов уныло ковыряла корпус арварского истребителя "Вассер" - эти машины, использующие исключительно лазерное вооружение, хакданцы производили специально для черных рабовладельцев. Землянин помахал рукой коллеге, который контролировал своих железных уродцев, однако тот был увлечен процессом и на гостей никак не отреагировал. Коренастый верзила в штурмовом скафе совсем не походил на инженера и выглядел типичным головорезом.
Собрание директоров "Гакоры", на которое пригласили Алекса, проходило в апартаментах главы корпорации. Таниз замерла, подготавливая инфопакеты, а Найсори и Иштван что-то тихо обсуждали. Сандей Аладжи неуклюже приподнял свою расшитую шапочку, увидев инженера. Похоже, террорист носил головной убор главного ящера как почетный трофей.
- Мы выдвигаемся в систему Ларч. Она пока сохраняет нейтралитет в разборках местных. Дальше мы примкнем к одной из группировок. Условия примерно одинаковые - определимся на месте, - сообщил Гуни.
- Не проще ли было остаться в центральных мирах? - высказалась Найсори.
- На время действия найма мы становимся частью вооруженных сил и действуем от имени Гаркуса или Гленнон-Дарбита. То есть мы можем потрошить встреченные транспортные корабли противника, уничтожать инфраструктуру и заниматься прочими веселыми и прибыльными делами. Кроме того, местные шишки уже почуяли запах неприятностей и готовятся покинуть опасный район - это тоже наши цели.
- Фактически мы будем набивать карман, отстегивая небольшой процент хозяину, - пояснил Иштван.
- Да. У нас две боевые единицы - мы можем отхватить приличный кусок. Местные используют всякое старье - вполне вероятно распотрошить небольшой конвой.
Алекс вспомнил про земных пиратских капитанов, которые получали какую-то бумажку от королей и занимались любимым делом вполне официально. Видимо, в Окраинных мирах такое было в порядке вещей, поскольку никто из присутствующих не возмущался творящимся беспределом.
- Здесь краткая сводка по состоянию вооруженных сил на момент начала конфликта и сегодняшний день. Эта информация немного устарела, но рекомендую ознакомиться, - кивнула Таниз. - Там еще несколько схем взаимодействия.
Алекс получил два объемных инфопакета и быстро просмотрел первый. Списки с названиями и характеристиками кораблей, примерные схемы двух десятков систем с указанием вооружения станций. Во втором имелось несколько подробных планов нападения и защиты - естественно, главной ударной силой выступала авиагруппа носителя.
Кроме того, Гуни собирался набрать абордажную группу, а для доставки головорезов на вражеский корабль нанял инженера со своим оборудованием. В качестве бойцов предполагалось использовать местных - землянин подумал тоже обзавестись подобным подразделением на первое время. Получив небольшой контейнер с оборудованием связи, он направился на свой корабль.
Таниз напоследок посоветовала взять попутный груз - сейчас все свободное место "Фенира" заполнялось контейнерами. Алекс сразу же отдал приказ корабельному искину найти подходящий вариант.
- Выполнено, вождь! - Голограмма Утты покачала бедрами. - Примитивная сеть неполноценных. Обнаружено четыре запроса, удовлетворяющих заданным критериям.
- Давай, что там у тебя!
Инженер быстро просмотрел все предложенные варианты и открыл канал с заказчиком. С экрана на него смотрел тощий лысый мужчина с татуировкой погрызенного фрукта на лбу. Алекс уже знал, что это символ корпорации "Гарбл", которая производит разные устройства для продажи в слаборазвитых мирах.
- Я готов доставить ваши двадцать шесть контейнеров до мира Ларч.
- Высылаю контракт, - кивнул собеседник.
- Да, а что везем? Ручное оружие? - поинтересовался Алекс, ознакомившись с условиями и приняв их.
- Нет, коммуникационные устройства и развлекательные системы. Платформа "Ермор-12". Я начинаю погрузку, - закрыл канал заказчик.
- Наверное, разведкомплексы и тренажеры для бойцов… Не хочешь говорить - не надо, - пробурчал инженер, активируя внешние камеры.
"Твирки" подошел к орбитальному терминалу, указанному клиентом, и к кораблю потянулись два буксира с блоками контейнеров. Ящики разместились на грузовых палубах рейдера, а небольшой челнок занял одну из ячеек. Владелец отказался поселиться в свободной каюте - он собирался все время полета сидеть в своем корыте.
Внутрисистемный кораблик заказчика украшали разноцветные изображения погрызенного фрукта, и Алекс подумал, что его владелец - какой-то сектант. В банке данных не нашлось информации по подобному культу: вероятно, эта организация была глубоко законспирирована.
Гуни сообщил о завершении погрузки - как узнал инженер, Таниз приняла сразу шесть мелких контрактов на перевозку. Землянин пожалел, что корабль проекта "Аш-Джахам" не имел вместительных ячеек - двадцать шесть контейнеров заняли две трети грузового трюма. Установить ящики на внешнюю подвеску было невозможно - мешало оборонительное вооружение.
В будущем Алекс планировал поставить отдельный искин и новейшие системы целеуказания - сейчас скорострельными турелями "СВ-8" управляла Утта, однако ей требовалось получить приказ на открытие огня. Распределять цели для четырех пушек "Маш-6" собирался лично капитан. По пути Алекс планировал устроить стрельбы и опробовать главный калибр рейдера - пару двухорудийных установок "Хатул-2".
Инженер уже настроил отображение эффективной области действия корабельного оружия - символ, обозначающий "Твирки", окружали три неровные сферы с пятнами мертвых зон. Главный калибр мог действовать в передней полусфере, а четыре снайперских орудия - только в верхней. Зато рассредоточенные по корпусу скорострелки могли встретить вражеские истребители и торпеды с любого направления. Алекс собирался в ближайшее время значительно увеличить их число, а в будущем обзавестись собственными малыми кораблями.
Вскоре две боевые единицы корпорации "Гакора" покинули орбиту и начали разгон - им предстояло сделать три прыжка по мирам буферной зоны.
"Твирки" ушел в прыжок первым - системы, через которые должен был пройти маленький отряд, никем не контролировались. Грузовики сбивались в небольшие группы и нанимали эскорт, однако Гуни посчитал, что скорость двух кораблей корпорации "Гакора" позволит им уйти от невыгодного боя. Алекс молчаливо согласился с таким решением - тащиться в составе конвоя желания не было.
Несколько дней Алекс внимательно изучал данные, подготовленные Таниз, - похоже, местные собирали старое барахло со всего Содружества. Впрочем, это было неудивительно - доступ к актуальным технологиям имела только верхушка. Нейросети, повсеместно распространенные в центральных мирах, тут имели только около двадцати процентов населения.
Окраинные миры входили в Содружество формально - фактически это было скопище крайне бедных систем, которые объединялись в десяток феодальных государств. Инженер считал, что короли, бароны и прочие анахронизмы окончательно ушли в прошлое, однако здесь такие титулы были в порядке вещей. Негуманоидов тут превратили в рабов или окончательно вырезали - местные не считали их за разумных.
Особо выделялись миры объединения Треугольник - производители дури устроили у себя военную диктатуру, взяв за образец систему Вождя из конфедерации Делус. Видимо, торговля наркотой приносила приличные деньги, поскольку глава Треугольника замахнулся оттяпать еще немного жизненного пространства у соседей. Алекс просмотрел несколько выступлений этого деятеля - он называл себя Отец народа. Суховатый мужчина с неизменной трубкой в руке. Упоминался некий совет псионов, к их мнению глава Треугольника прислушивался.
На записях правитель пускал клубы зеленого дыма из своей трубки, сыпал цветистыми лозунгами и хлопал по плечу ставленника - бывшего адмирала Гленнон-Дарбита. Рядом неизменно находились несколько фигур в черных балахонах - именно так выглядели советники. Отец народа небескорыстно подкинул протеже несколько эскадр устаревших арварских кораблей, что в основном состояли из корыт второго и третьего поколения.
Гленнон-Дарбит контролировал одну систему из двух населенных планет и пару добывающих колоний. Было особенно смешно, что после прихода к власти он вырезал в своей вотчине всех ноблов, а затем засадил все свободные площади быстро растущим злаком, из которого готовили дурь - тренг. Местное население горячо одобрило подобные действия, и недостатка в бойцах бывший адмирал не испытывал.
Сейчас он укреплял оборону своей системы, собираясь делать упор на действия наемных отрядов.
Его противник - консорт Гаркус - тридцатилетний мужчина с щегольскими усиками. Этот дальний родственник императора методично подгребал под себя оставшиеся управляющие структуры, пользуясь финансовыми вливаниями объединения Хейди. Что он им пообещал - не указывалось, однако на полученные средства уже успел собрать приличный флот, объявив себя преемником покойного.
Этот выскочка распылил свои силы между двумя системами и шестью добывающими колониями. Однако дела у него шли не особо хорошо - местные князьки мутили воду и воровали деньги в космических масштабах. Особо жестокая расправа над пойманными не давала эффекта - место проворовавшегося занимал точно такой же хитрюга. Местные быстро просекли ситуацию, стараясь хапнуть побольше напоследок.
Пока военные действия проходили с переменным успехом - незащищенные добывающие системы переходили из рук в руки, по тылам шастали рейдеры, небольшие эскадры прощупывали оборону ключевых миров, однако сил для победы пока еще ни у кого не хватало.
Выскочивший в системе М-8.92 рейдер не обнаружил угрозы в зоне действия своих сенсоров. "Твирки" начал разгон на половине тяги, ожидая появления носителя. Алекс собирался протестировать разные режимы работы двигателей - практические стрельбы пока отменялись. За два часа подобного неторопливого разгона не произошло решительно ничего, однако инженер не расслаблялся.
Когда из прыжка вышел "Фенир", его станция обнаружения засекла следы недавнего боя - бесформенные обломки и распотрошенный остов какого-то непонятного корыта намекали на небезопасность маршрута. Задерживаться здесь, обшаривая бесперспективные обломки, у землянина желания не имелось, поэтому два корабля закончили разгон и убрались из пустой системы.
Каслия настроила голопроекторы в капитанских апартаментах по своему вкусу - теперь две стены показывали высокие горы с заснеженными вершинами. Землянину было все равно, однако он подумал, что такие пейзажи напоминают подруге ее родной Карадан. Последнее время она несколько раз упоминала о намерении посетить этот мир сильных ветров и летающих китов.
Вероятно, она хотела познакомить Алекса со своей родней - он пообещал старшей ошо, что при случае обязательно осуществит ее просьбу. Каслия проводила все свободное время с Хитоми, иногда общаясь с Адиль.
- Хитоми рассказала мне, что ты такой же избранный священным уршем, как и она. Думаю, пора тебе взять третью ошо! - рассудительно заявила рыженькая.
- Хм… тут вообще-то дело в другом… - попытался объяснить Алекс.
- А эта вещь, что светится, - это ритуальный предмет для выбора ошо?
- Еще не понял. Похоже, у крокодилов другие ритуалы в моде. Ну, там скушать кого-нибудь, потому что так написано в их Книге.
- Я уже отправила сообщение младшей ошо, - Каслия вытащила откуда-то мешочек с красноватыми кристалликами, - сегодня ее очередь.
- Где ты это все берешь? - пробормотал инженер.
- Купила на оширской станции… - ответила подружка. - Какая-то новинка из Треугольника.
- Ладно, порадую младшую ошо! - махнул рукой землянин, забирая пакетик.