Хасанбек отвернулся, якобы озирая окрестности. И вдруг, всё же не справившись со зверем, до поры сидевшим внутри него, заскрипел зубами от бессильной злости. Злился он пуще всего – на самого себя. "Ну сколько можно натыкаться лицом на одну и ту же паутину! Зачем было размышлять, что кроется за безрассудным приближением трёх странных всадников? Стрелять! Стрелять надо было, прямо в эту кривую усмешку на ненавистном лице самозванца, околдовавшего и опутавшего Великого Хана… Как только опознал синий плащ, стрелять. До окрика Повелителя у меня была целая вечность, для одного-единственного выстрела! Эх, лишние мозги воину, поистине, ненужный и опасный груз… Ну да ладно. Ещё хватает сил, и подолгу не дрожит рука на растянутой тетиве. Ещё приспеет час поквитаться за всё".
Кусмэ Есуг нарушил затянувшееся молчание:
– Видишь, о Великий Хан… Небо на твоей стороне… Оно заранее, нашими устами, предостерегало… об этой преграде на твоём пути… Предупреждённый вдвое сильней и наполовину победитель… Не так ли?.. – Кусмэ Есуг учтиво поклонился Повелителю. – Теперь ты понимаешь, что наши пророчества… и донесения твоей разведки… толкуют об одном и том же… Осталось немногое… победить этого врага.
– Вы уверены, что это именно ВРАГ? – наконец молвил хан.
– Несомненно… – склонили головы оба советчика. – Это войско ведёт очень молодой, но… весьма мужественный царь… ещё никто на свете не мог одолеть его.
– Никто?.. – Потрясатель Вселенной искривил губы в презрительной ухмылке. Хасанбек мысленно продолжил: "Это потому что он Чингисхану доселе на зуб не попадался!"
…Ввиду неотвратимого приближения враждебных чужаков, первейшим занятием становилось исполнение благодарственного ритуала. Умилостивить богов – что для воина может быть важнее перед битвой?
Для этого непременно полагалось сложить Обо – святилище в виде кучи камней с закреплёнными на вершине её копьями и шестами, увешанными ритуальными лентами. Однако вокруг простиралась равнина, поросшая травой, и в поле зрения – ни о каких камнях для Обо не могла и речь идти. Пришлось посылать одну тысячу всадников на поиски камней… Вскоре первые собранные валуны, выбеленные ветрами и солнцем, легли на траву в месте, избранном лично Чингисханом.
Один за другим сновали собиратели, росла гора камней, разысканных и доставленных ими. Побелевшие глыбы укладывались горкой, и очень походили на ритуальную кучу черепов. Они служили напоминанием богам: после дарованной божественным благорасположением победы в грядущей битве – воины принесут истинную жертву, сложив ещё большую кучу из отрезанных голов побеждённых. На вершине горы собранных камней монголы воткнули несколько копий и шестов. Длинные ленты затрепетали на ветру, точно как люди, которые всю жизнь трепещут в ожидании волеизъявлений богов.
Затем Чингисхан распустил* пояс и, тщательно расправив, повесил его себе на шею. После этого снял с головы шлем,* отороченный мехом барса, закрепил на поясе. Ударяя ладонью в грудь, он девять раз преклонил колени и совершил возлияние кумысом.
Застыл на некоторое время, прислушиваясь к голосу Неба… Должно быть, получил ответ – мольба Великого просто не могла остаться безответной! – вновь повязал пояс, надел шлем и необычайно ловко для своих лет запрыгнул на коня.
На гарцующем от возбуждения иноходце Повелитель проскакал перед выстроившимися колоннами воинов – туда, обратно и вернулся к середине.
Великий Хан остановился и принялся зычно вещать, обращаясь ко всем сразу:
– Слушайте меня, мои доблестные соратники! Много воды утекло с того дня, когда Небо повелело мне завоевать мир и править всеми народами, и во исполнение небесной воли я поднял Белое Девятихвостое Знамя. На следующий же день было мне видение. Явил предо мною свой лик бог войны Сульдэ и среди многих прочих откровений научил создать Тугургха цэриг – свою верную гвардию… Это вы, преданные мне нукеры дневной и ночной стражи, для спокойствия моего тела и души оберегали кругом мою ставку в дни и ночи дождливые и снежные, знойные и ветреные, равно как и в час тревог и битв с врагами… Во многом благодаря вам достиг я великих успехов, поднялся выше всех земных людей! Завещаю же потомкам смотреть на вас, моих телохранителей, моих гвардейцев, как на величайший памятник обо мне. Повелеваю тщательно заботиться о вас, не возбуждать вашего неудовольствия и считать вас благодетельными духами… Моя кончина была мнимой, обманной уловкой! Мой Путь Военачальника не оборван, он длится! И я призываю вас отправиться со мною в новый поход! Исполнить свой воинский долг, пребывая и далее моей непобедимой армией… Нет предела доблести и отваге нашего войска! Сегодня мы вновь выходим на опасный путь, который неминуемо приведёт в объятия Смерти. Но достойным воинам он подарит неувядаемую Славу… и позволит влиться в ряды грозной Облачной Орды! Слышите, мои багатуры?! Я верю, среди кэкэритэн недостойных НЕТ! Я лично буду просить Вечное Небо за каждого из вас. И клянусь, что пройду с вами каждый шаг этого похода под неотступным взором Ока Неба!..
Я сказал!!!
Громогласный одобрительный рёв тысяч глоток был ответом Чингисхану.
Полководец, за которым воины следуют по убеждению, а не просто вынужденно подчиняясь ему, – уже на четверть выиграл любую битву. Военачальник, которого его войско любит – победил уже наполовину.
– …недавно вы слышали из уст гонца разведчиков, что на нас идёт целая армия незнакомого воинственного народа… – продолжил Чингисхан. – Непокорённых народов земных оказалось гораздо больше, чем я полагал… Копья нового врага так длинны, что задевают собой облака! Но разве что-нибудь на свете способно испугать доблестный Чёрный тумен?!
– Не-е-ет!!! – громыхнуло над бескрайней степью.
– Так выступим же, не мешкая! И пускай Сульдэ решает, достойны ли мы победоносно шествовать по этим новым землям, на которые его воля нас привела! Вперёд, мои могучие барсы! Хур-раг-гх-х-х!!!
Взвилась длинная ажурная плеть. Ожгла бок скакуна.
Иноходец Джуггэ взвился на дыбы. Заржал, показывая Небу воинственную улыбку-оскал. Несколько раз ударил копытами передних ног по податливому воздуху и опустился на землю. Подсел… И, наконец, рванув с места, выбросил обе передние ноги далеко вперёд. Почти одновременно взрыл ими почву, завершая прыжок.
Первый шаг!
Первая песчинка, оброненная на оглушительно пустынную поверхность нижнего отделения песочных часов.
Новый отсчет времени на шкале Вечности.
Первый шаг по нескончаемой тропе Военного Похода. Сделал его стремительный хурдум хуба Джуггэ, подаренный Великому Хану старшим сыном Джучи. Тайна смерти которого так и останется неразгаданной где-то там, позади, в прошлой жизни… Сохранил конь, сам того не ведая, жизнь хану – унёс на себе от злобных демонов, стелившихся по следу. Теперь же – уносил по новой тернистой тропе навстречу желанным победам.
…Серый в яблоках иноходец быстро удалялся, грациозно выбрасывая правую переднюю ногу. Вслед ему, спохватившись и настёгивая коней, вытягивался, лязгая железом, ударный клин первой тысячи – отборнейший из отборных. Отряд багатуров. Напряглись, ожидая команд своих нойонов, другие тысячные колонны… Немного запоздав, пронзила даль звуками будоражащая труба дунгчи Тасигхура.
Где-то впереди простирались неведомые земли, возможно, усеянные цветами, а может, пропитанные смертью насквозь…
Где-то, не далее десятичасового перехода отсюда, навстречу монголам спешила целая грозная армия, если верить словам этой подколодной парочки – Кусмэ Есуга и Дэггу Тасха. И абсолютно ни за что нельзя было поручиться, только молить Небо, просить его не отвращать свои благосклонные очи. И всё-таки по губам Великого Хана блуждала, угасала и вспыхивала вновь – улыбка! И прищуренные глаза посветлели до невиданного ранее серо-жёлтого оттенка.
Давно уже не видал Хасанбек своего обожаемого Повелителя таким счастливым!
Шаг за шагом, постепенно срываясь на полурысь, уходили одна за одной колонны всадников, выстраивались в тяжёлую бронированную змею, ползущую навстречу Неизвестности.
Шаг за шагом. По бесконечной дороге войны…
Лишь чуть различимый среди облаков орёл неподвижно парил над ними. Медленно оскальзывая с нисходящих потоков и тут же взбираясь на восходящие. И – что тут дивного? – должно быть, сам того не желая, плыл в одном направлении с Чёрной тьмой Чингисхана.
Хасанбек скакал в полный опор. Тёплый упругий ветер развевал полы его плаща, незло хлестал по лицу. Где-то совсем рядом с ножнами, ритмично покачивающимися в такт движениям скакуна, расходилась волнами незримая упругая сила. Возле самой земли, во все стороны от темника. Энергия недавно произнесённых им непростых слов: "Храни меня, о Стремительный и Ненасытный…"
И наверное, уже не раз прошептал-добавил Хасанбек к этому старому заклятию четыре новых слова: "…в этом Вечном Походе".
Иначе – отчего бы неустанно шевелились его губы, при застывшем, тяжёлом, как клинок его меча, взгляде?
Глава десятая
В деревне Забродье
Наверное, именно такой исподлобный взгляд загнанный волк бросает из чащи на человеческое жильё.
Дома с виду были так близко, что пяток шагов сделай – упрёшься в скрипучую деревянную калитку, и она своим ворчанием разбудит кого-нибудь из домочадцев. Я отвёл от глаз свой мощный комбинированный бинокль "Зевс", попутно по привычке запомнив показания дальномера. Расстояние до ближайшего дома составляло 294,8 метра.
Жилища, судя по всему, были русскими избами; "самыми что ни на есть", с резными наличниками и ставнями, с коньками на крышах и взаправдашними завалинками. Да и маячивший в начале улицы колодец с "журавлём", склонившимся поближе к воде, вряд ли мог иметь другую национальность. Но вот только… веяло от этой деревни некоей музейностью. Не могла в наши дни, искорёженные тотальным "прогрессом цивилизации", сохраниться до мелочей такая красота, непонятно какого века. Никак не могла!
Пришлось в который раз невольно переспросить самого себя: и куда ж я попал?!
Хотя вопрос этот уже давным-давно стал обыденным…
Было раннее утро, и улицы выглядели безжизненными. Солнце ещё не вырвалось из-за плотных облаков, скопившихся на горизонте, а небо не наполнилось голубым свечением, просто нависало светло-серой бездной, напоминая неохотное пробуждение после липкой, знойной июльской ночи без сновидений.
Деревенька располагалась, на мой профессиональный взгляд, очень удачно. Одна улица, самая длинная, примыкала к смешанному лесу, дуговидно повторяя очертания его опушки. Она напоминала нестройную атакующую цепь, что нехотя наступала на лес огородами, о чём свидетельствовали многочисленные, ещё не выкорчеванные пни побеждённых деревьев. В самом конце, дальнем от меня, улица резко отворачивала от леса крючкообразным отростком в пять-шесть домов, словно бы там поселились отступники от общего дела. Две другие улицы, а их в деревне и было-то всего три, отходили от "лесной", как я её окрестил, в сторону под разными углами, пытаясь слиться в чистом поле, но так и не сумев этого сделать. Между полосами улиц кое-где особняком стояли несколько домишек с подворьями, обнесёнными заборами, остальная земля, вероятно, использовалась для выпаса домашней живности.
В этот рассветный час утонувшая в зелени деревня безмолвствовала. Правда, где-то вдали в большом количестве по очереди коротко ржали лошади, как бы переговариваясь между собой, да одиноко и беззлобно лаяла чья-то собака, может, вылаивала свою собачью тоску по закатившейся невесть куда собеседнице-луне.
Неожиданно неподалёку от меня "заговорил" топор невидимого дровосека, упруго и нечасто ударяя по древесине. Я насторожился, некстати усмехаясь. Просто ничего не мог поделать со своей улыбкой. Память ехидно подсунула мне строчки из элементарной школьной программы. Образчик наследия поэта позапрошлого века Некрасова, модернизированные неким пародистом столетия не то прошедшего, не то нашего: "В лесу раздавался топор дровосека – он тем топором отгонял гомосека…"
Да-а уж, далеко не первый десяток лет отсчитывает себя век нынешний, компьютерный, а по-прежнему не забываемы чтящим народом великие классики бумажной литературы. Вот я, как типический представитель оного народа, не заб…
Я стиснул зубы, поиграв желваками. Улыбка сникла, потом угасла. На смену ей наконец-то пришло дельное соображение: пообщаться с хозяином топора и выведать у него кое-что из местных реалий. Для этого пришлось покинуть разлапистые ветви гостеприимной сосны на окраине леса, с которых я и рассматривал окрестности.
Обнаружить дровосека было несложно, хотя бы потому, что он ни от кого не прятался, как, впрочем, и никого не отгонял, а стоял как раз там, где один из огородов схлестнулся с лесом в невидимой борьбе за жизнь. Возле "рыцаря пилы и топора" лежали пара берёзовых стволов, спиленных загодя, куча обрубленных и уже увядших веток и с десяток отпиленных чурок. Вот их-то он и рубил на поленья, ставя по очереди на самый толстый пень.
Роста дровосек был среднего, сухощав и подвижен. В белом рубище, подпоясанном веревкой, в чёрных штанах и – неожиданно – в сапогах. Я сразу кратко определил его статус: крестьянин, безуспешно мечтающий о зажиточности. Несколько минут понаблюдал за его умелыми действиями, попутно убедившись, что он один. И лишь потом решился привлечь внимание, стараясь сделать это помягче, чтобы крестьянин с перепугу не отчленовредительствовал себе что-нибудь жизненно-нужное.
– А что, отец, немцы в деревне есть? – брякнул я первое, что взбрело в голову, придав вопросу непонятную интонацию, – то ли "своего" на оккупированной территории, то ли шутника, изнывающего от безделья.
"Отец" – как стоял вполоборота ко мне, замахнувшись для очередного удара по березовой чурке, – так и замер истуканом, предварительно вздрогнув всем телом и едва не выронив топор. Потом медленно-медленно развернулся ко мне лицом, при этом топор приопустился до уровня плеч, словно бы привёл его в боевое положение, готовясь рубануть справа по короткой диагональной дуге… Если, конечно, у его топора существовало это "боевое положение", в чём я обоснованно усомнился, глядя на треснувшее топорище и выщербленное лезвие. Рубить им, вообще-то, ещё можно было, но лучше всего молодую поросль, не толще руки. Можно было даже замахнуться и на более толстые стволы, но уж ни в коем случае не на матёрого спецназовца.
Сам же "отец" годился мне в ровесники, но только какие-то чересчур помятые жизнью. Похоже, судьба вытворяла с ним абсолютно всё, что хотела, напоследок одарив двойным комплектом морщин.
– Закуривай, батя, – протянул я ему открытую пачку "Кэмел", стараясь разрядить обстановку.
– Благодарствуйте… э-э, свой табачок имеется, – героически совладав с шоковой немотой, выдавил из себя "батя", не меняя позы.
– Вот и закуривай, раз имеется, покалякаем, – миролюбиво присел я на корточки перед ним, из дипломатических соображений как бы подставляясь под удар. – Да что ты всё в меня из топора целишься? Прицел запотеет.
– Мало ли… Ходют тут всякие, – не снимал он с меня касания цепких глаз, но топор, поколебавшись, опустил.
– Вот всяких и руби, а своих нечего, – добавил я металла в голос, внимательно наблюдая за его лицом. – Развелось лесорубов – по лесу не пройти.
Заслышав властные нотки, "батя" подобрался, взгляд приобрёл виноватый оттенок.
– Да где они, свои-то? – неопределённо махнул рукой крестьянин. – Драпают поди…
– "Драпают поди"… – передразнил я его. – Тебя, батя, как кличут-то?
– Митричем меня кличут.
– Вот я и говорю, Митрич, германец в деревне имеется?
– Боже збавь! – торопливо перекрестился он, размашисто и, похоже, привычно. – Нам и хранцуза во-о-о как хватает… А ежели ещё и германец…
– Стоп! Ты что такое несёшь? Я ж шутил… Какой француз?!
– Знамо дело какой – Буонопартий… Третьего дня пожаловали, раны зализывают.
– Эк, горазд ты заливать, Митрич! Да будто и не пьяный… Откуда ж в вашей-то Козощуповке Обалдуевского округа Бонопартию объявиться? Ты чё, мужик?
Мне показалось, что Митрич задохнулся от возмущения, хватая ртом воздух. Он в сердцах воткнул топор в пень и, оглянувшись на свою избу, выпалил:
– Какая Козощуповка! Забродье мы… А Буонопартий откуда надоть – оттель и объявился… не моего ума это дело! А остановился он, супостат, через три избы от меня, у Прокопа Семенихина, там побогаче будет…
– Ну, дела-а… – протянул я задумчиво, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли, – вот только Наполеона мне и не хватало.
В самых смелых предположениях своих, интересуясь у Митрича диспозицией, я ожидал, как верх неожиданности, услышать, что в деревне – гитлеровцы в лице "дойчен зольдатен унд херр официрен Вермахта", ну, в крайнем случае, что зондеркоманда СС – как апофеоз юмористичности. Но чтобы напороться на действующую наполеоновскую армию?! Ну, знаете, господа вербовщики, за такие сюрпризы можно и по рылу. "Пуркуа па, месье?"
– Во-во! – поддакнул Митрич. – Токмо так-то они его и величают, промеж собой… Наполеон. Самолично слыхал.
– Слыхал, говоришь?.. А ну, побожись.
– Да вот те истинный крест! – рьяно перекрестился он. Жестами, явно отточенными ежедневными тренировками.
Между тем солнце наконец-то вырвалось из облачного плена и залило полнеба золотистым светом. Деревня понемногу оживала, наполнялась звуками, где-то невдалеке переговаривались женские голоса.
– Слышь, мил человек, а тебя как звать-то? – спохватился Митрич.
– А зови Алексеем, не ошибешься, – отвлёкся я от раздумий.
– А вот пошто ты, Алексей, так вырядился – равно аки леший? Зелёный весь… пятнами. Да ишо размёлеванный какой-то. Я как узрел, ну, думаю, всё, Митрич, отстучал ты своё топориком, никак нечистый пожаловал… Ей-богу, чуть было Кондратий меня не облапил.
– Эх ты, Митрич-Митрич! Хоть и не из Козощуповки, а всё одно – дерёвня ты дерёвней. С лешим он меня сравнивает. Да это ж новая партизанская форма. В аккурат, с неделю назад получили.
– Партизан стало быть! – облегчённо выдохнул Митрич. – Ну-у-у… а я-то уже… чуть было… А ты эта… Чьих будешь – из гусар? Аль из Василисиного воинства?
– Из как… кого воинства? – аж поперхнулся я. – С каких это пор бабы командовать стали? У вас что, мужиков рожать заставили да в юбки рядиться? Что за Василиса такая?
– Ну-у-у… Скажешь тоже – баба! Да она трёх мужиков стоит! Старостиха Василиса Кожина… из Юхновского уезда. Её хранцузы – о как боятся!