- Точно, на футбольный мяч, - сказал Умник, переспросив Вождя. - Он говорит, что это очень вкусное мясо и очень хорошее оружие…
Начались переговоры. По словам Вождя, его племя было самым большим и сильным в радиусе двадцати дней пути, и он обещал пришельцам свое покровительство и защиту в случае их согласия на обмен.
Команды кораблей уселись на траву посовещаться. Вождь с достоинством отошел к своим. Белый футбольный мяч сиротливо лежал там, куда отлетел от удара о лоб Штурмана.
- Как поступим? - спросил Капитан.
- Во всяком случае, ясно, что планеты этой нам не видать как своих ушей, - вздохнул капитан бывших соперников.
- М-мда… Инструкция Комиссии по Контактам…
- Вот-вот, у нас похожие инструкции.
- Так что, взлетаем?
- Грех упускать такую возможность…
- Послушайте, коллеги, - вмешался Доктор, - давайте мы им этот мяч подарим, а сами, воспользовавшись случаем, посидим здесь недельку-другую. Планету исследуем, с братьями по разуму пообщаемся, да и друг друга было бы неплохо узнать получше.
- Идея хорошая, - сказал кто-то из инопланетян.
- Так что, голосуем? - спросил Капитан. - Кто "за"?
Десять рук взметнулись вверх, и судьба единственного в этом секторе Галактики футбольного мяча была решена.
Последующие две недели пролетели как один день. Обе команды и представители племени кремба крепко сдружились и помогали друг другу во всем. Но вот основная информация была собрана, и наступило время прощаться.
Близился вечер, когда десятеро людей и два робота выстроились напротив Вождя и его приближенных. Толпа кремба затихла шагах в тридцати за Вождем. Двумя руками держал Вождь футбольный мяч. Он поднял его над головой, и последний шорох слетел с толпы.
- Дорогие гости! - торжественно начал он. - Мы знаем, что вашим небесным колесницам все равно, когда отправляться в дальний путь домой - сейчас или через два часа…
Космонавты настороженно переглянулись.
- У нас к вам огромная просьба, - он умолк, подбирая слова, и его лицо побледнело от волнения.
- Говори, Вождь, - подбодрил его Оружейник, - чего уж там… все, что в наших силах…
Капитан пригвоздил его к земле взглядом.
- Сыграйте с нами в футбол! - выпалил наконец Вождь и, протянув мяч Капитану, просяще добавил: - Пожалуйста.
До встречи!
Когда грузовик класса С "Пахарь", словно чертик из коробки с сюрпризом, вывалился в обычное ньютоновское пространство, то в самом центре главного обзорного экрана сразу же приветливо запылал "желтый карлик" размером с мелкую монету.
- Тютелька в тютельку, - с удовлетворением отметил Штурман, сверив данные компьютера с собственными вычислениями на логарифмической линейке (с этим древним счетным устройством, которое, по его словам, досталось ему от прапрадеда, Штурман не расставался вот уже пятнадцать лет, и никакие насмешки всего космофлота не могли его заставить отказаться от нее в пользу любого современного гаджета).
- С кем не бывает, - снисходительно согласился Капитан.
Капитан пребывал в прекрасном расположении духа, что с ним во время рейса случалось крайне редко - вечные заботы о сохранности груза, соблюдении графика доставки, о корабле и экипаже отнюдь не прибавляли Капитану беспечной веселости и неукротимого оптимизма. Теперь же… Что за рейс! Ни тебе груза, ни тебе графика - полная свобода. То есть свобода не в том понимании, что, мол, болтайся в свое удовольствие по всему обозримому космосу без цели и смысла - нет, разумеется, были и цель, и смысл.
Невзрачная и не представляющая на первый взгляд никакого интереса планета в системе "желтого карлика" Ф-19858 в третьем сегменте Галактики оказалась буквально напичкана редкоземельными элементами и металлами. Просто не планета, а склад какой-то - приходи и бери сколько кому надо. Можно по безналичному расчету и в кредит.
Косморазведчики, натолкнувшись на это чудо природы, не мудрствуя лукаво, окрестили планету Находкой и отвалили по своим, как всегда очень срочным, косморазведческим делам, передав на Землю координаты и приблизительную оценку фантастических месторождений Находки.
На Земле радостно изумились.
Немедленно к третьему сегменту Галактики с антенн сверхсвязи сорвались энергосгустки сигналов: "Всем судам, находящимся в третьем сегменте, внимание!"
Ну и так далее в том же духе.
"Пахарь" оказался одним из четырех кораблей, болтающихся в данном сегменте и ближе всех к системе Ф-19858. Опять же, никакого срочного груза на борту (его только еще предстояло забрать).
Так вот и вышло, что экипажу грузовика класса "С" "Пахарь" было поручено строительство временной базы на естественном спутнике Находки - Полифеме.
Полифем - планетка размером с полторы Луны - кружился вокруг Находки на расстоянии шестисот тысяч километров и от Луны, собственно, кроме размеров, отличался только большей скоростью вращения вокруг своей оси.
"Пахарь" совершал уже восьмой виток вокруг спутника Находки - экипаж высматривал удобное место для посадки и базы ближе к экватору.
На самом деле не такую уж и сложную работу им предстояло выполнить: установить радиомаяки, расчистить место для космодрома и жилого комплекса, собрать и установить пару-тройку стандартных ангаров со стандартным же запасом кислорода и продуктов. Всё для того, чтобы, во-первых, прибывшим сюда впоследствии людям не пришлось тратить время на первоначальное устройство, а во-вторых, на всякий пожарный случай, который в космосе, как известно любому мало-мальски опытному астронавту, происходит на каждом шагу. И самое главное - никаких жестких сроков (в пределах разумного, конечно).
Подобную работу в случае необходимости мог бы выполнить любой экипаж любого космического корабля - астронавтов специально обучали этому, как, впрочем, десяткам и сотням иных навыков, на первый взгляд, казалось бы, бесполезных, но… Как уже было сказано выше, космос непредсказуем, и никто не может знать, какое из человеческих умений потребуется тебе в следующую секунду пребывания в нем.
- Не царское это дело - базы строить, - начал было ворчать Оружейник, когда бортовой компьютер, подчиняясь программе поиска, обнаружил удобную местность, окруженную скалистыми горами, почти у самого экватора Полифема, - проторчим тут недели две, не меньше. Да и скафандры я не люблю…
Доктор тут же не преминул рассказать одну из своих бесчисленных историй о том, как экипаж разведывательного корабля "Чингачгук" спасся из безвыходной, казалось бы, ситуации лишь благодаря тому, что одного из членов команды бабушка в детстве научила вязать.
- Кстати, вязать я умею, - обиженно заметил Оружейник.
Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.
- Отставить травлю! - ласково рявкнул Капитан. - Команде занять свои места согласно штатному расписанию!
"Пахарь" снижался.
Весь обзорный экран заполняла теперь часть поверхности Полифема - дикое нагромождение скал и относительно плоская овальная равнина среди них около ста километров в ширину и двухсот в длину.
- Удобное местечко, - пробормотал Штурман и увеличил изображение.
- Эй, а это что? - воскликнул Капитан.
- Где?.. Ух, ты! Не знаю…
В правом верхнем углу обзорного экрана ярко сверкало на солнце какое-то идеально круглое пятнышко.
- Максимальное увеличение! - скомандовал Капитан.
Поверхность Полифема как бы "прыгнула" навстречу, и Штурман невольно откинулся на спинку кресла. Теперь было хорошо видно, что недалеко от северо-восточного края выбранной ими для посадки долины, над маленьким (каких-то шестьсот метров в диаметре) кратером явно естественного происхождения сверкает и переливается всеми цветами радуги идеально ровная и гладкая полусфера.
- Что за черт, - пробормотал Капитан. - Из чего это сделано?
- Понятия не имею, - пожал плечами Штурман. - Может, разведчики оставили? Какие-нибудь последние разработки в технологии строительных материалов, о которых мы пока не знаем…
- Ладно, - буркнул Капитан. - Не нравится мне это. Садимся на всякий случай подальше, а там поглядим.
И "Пахарь" целенаправленно устремился вниз.
Как обычно, экипаж после посадки собрался в рубке.
- У нас маленькая проблема, - объявил Капитан после того, как Умник традиционно обнес присутствующих коктейлем "Милый Джон ("Посадочный" вариант, включающий около 10 г чистого алкоголя на 190 г прочих жидких ингредиентов. Точное соотношение, а также названия таковых вместе со всеми вариантами "Милого Джона" - от "Посадочного" до варианта "Отдыхаем", крепость которого колеблется от 65 до 72 градусов, - находится в позитронном мозгу корабельного робота Умника, так что, ежели кому надо, обращайтесь к нему).
Команда молча ожидала продолжения. И дождалась.
- Кажется, мы здесь не одни, - продолжил Капитан.
- То есть? - приподнял бровь Доктор.
- Штурман, дайте на экран картинку.
Штурман повернулся к пульту бортового компьютера и быстро набрал нужную комбинацию. На главном обзорном экране, который одновременно мог служить и дисплеем, появилось цветное изображение загадочной полусферы. Переливы разнообразнейших цветов на ее поверхности резко контрастировали с бело-серо-черной поверхностью Полифема.
Экипаж завороженно разглядывал непонятное образование.
- На жилой купол не похоже, - авторитетно заявил Механик. - Склад? Ангар? Чего склад? И чей ангар? И почему цветной? Вон как… переливается.
- Такое впечатление, - неожиданно высказался Оружейник, - что эта штука живая.
- М-м? - вопросительно промычал Доктор. - А что, в этом что-то есть…
- Живая! - фыркнул Капитан. - На Полифеме нет атмосферы.
- Совсем, - злорадно добавил Штурман.
- Можно подумать… - начал было Доктор и вдруг умолк, приоткрыв рот.
- Что? - одновременно спросили Механик и Оружейник.
- Н-нет… пока ничего. Это запись? - осведомился он. - Или вы уже запустили "летающий глаз", чтобы следить за этой э-э… штукой?
- Это запись, - проворчал Капитан. - Но ваша мысль мне нравится. Пока не разберемся, что это за образование, приближаться запрещаю. Запустим "летающий глаз" - пусть следит, он для этого и сделан. Штурман, запрограммируйте бортовой компьютер на включение тревоги при любом изменении в наблюдаемом объекте или в окружающем объект пространстве…
- Он же и так все время меняется, - виновато перебил Штурман.
- Я не имею в виду изменения цвета в уже известном алгоритме, - нетерпеливо махнул рукой Капитан. - Штурман, не надо казаться глупее, чем вы есть (хорошее настроение Капитана уже давно и безвозвратно улетучилось). ДРУГИЕ изменения. Понятно?
Штурман почесал в затылке и нерешительно кивнул головой.
- Экипажу отдыхать и наблюдать, - подвел черту Капитан. - Вопросы есть?
- Что приготовить на обед, Капитан? - бесстрастно осведомился Умник и первым выбрался из рубки, не дожидаясь ответа.
Любой астронавт хорошо знает, что аварийные сирены включаются всегда не вовремя. Вот и теперь сирены корабля взвыли сигналом "срочно в рубку" точнехонько во время обеда, а еще точнее - десерта (сливочное мороженое с божественным вареньем из плода дерева хрум-хрум, как известно, произрастающего только на планете Небраска).
"Летающий глаз" вел наблюдение со скал, которые торчали в километре от загадочного объекта. Два часа назад наступила местная ночь, но на обзорном экране было хорошо видно, как над радужной полусферой зависло ромбовидное тело, отливающее жидким серебром в отраженном свете Находки.
Около трехсот метров длиной, оно постоянно меняло форму, то слегка удлиняясь, то укорачиваясь, становясь толще, тоньше…
- О боже! - воскликнул Доктор, - Это же…
- "Альбатрос"! - прошептал Оружейник.
- Невероятно, - зачарованно промолвил Капитан. - Я думал, что их всех уничтожили сто лет назад.
- Космос большой, - философски заметил Механик. - Значит, не всех.
Тем временем "альбатрос", принявший на этот раз каплевидную форму, опустился вниз, коснулся полусферы, наполовину как бы слился с ней, и… по его телу побежали, переливаясь, цветные волны.
- Что бы это могло значить? - прищурился Капитан.
- Клянусь космосом, - медленно произнес Доктор. - У меня есть догадка, но она слишком невероятна.
- Ну-ну, - подбодрил его Капитан. - Нам сойдет любая гипотеза, за неимением вообще никакой.
- По-моему, они спариваются, - авторитетно заявил Оружейник.
Механик поперхнулся сигаретным дымом.
- Браво! - сказал восхищенный Штурман.
- Хм-м… - заметил Штурман, - "летающий глаз" показывает резкое увеличение радиоактивности в районе полусферы. Раньше этого не было.
- Оч-чень интересно, - сказал Доктор.
Минуты тянулись, как осужденные на казнь к месту расстрела. Наконец "альбатрос" оторвался от полусферы, завис над ней и, уменьшаясь на глазах, рывками унесся в небо по направлению к Находке, которая висела над горизонтом, на две трети освещенная солнцем.
- Ну и? - осведомился у обзорного экрана Капитан и уселся в свое кресло.
У комингса рубки бесшумно возник Умник с подносом в манипуляторах.
На подносе нежно позванивали друг о друга пять запотевших высоких стаканов с коктейлем "Милый Джон" (вариант "Размышление").
- Умник! - обрадовался Доктор, беря свой стакан. - Ты, как всегда, кстати. Капитан, мне кажется, нужно попросить Умника напомнить нам историю "альбатросов". Все-таки столько лет прошло, а человеческая память склонна зачастую лучше хранить легенды и мифы, нежели факты.
Капитан согласно кивнул и отхлебнул из стакана:
- Рассказывай, Умник.
- Что рассказывать?
- Об "альбатросах", что же еще? Ты разве не слышал, что тебе сказал Доктор?
- Он сказал это вам, Капитан, а не мне.
- О, Великий Космос! - вздохнул Штурман.
- Умник, - тщательно выговаривая слова, произнес Капитан, - расскажи нам, пожалуйста, все, что тебе известно о так называемых "альбатросах". Прямо сейчас.
- Как вам будет угодно, - "железным" голосом ответил Умник и начал: - Впервые "альбатросы" были замечены сто восемьдесят два года назад экспедицией Джона Кэнделла на корабле "Дженифер-2" в системе Фомальгаута. Уже тогда ученые экспедиции предположили, что это - живые существа, обитающие в открытом космосе и получающие жизненную энергию непосредственно от солнечного света. Позднее эти предположения полностью подтвердились. Было установлено, что "альбатросы" при нужде способны передвигаться со скоростью, в сотни раз превышающей скорость света, однако механизм передвижения до сих пор остается загадкой. Во всяком случае, наблюдения за живыми особями, а также тщательное изучение трупов убитых "альбатросов" не дали ответа на то, каким именно образом они перемещаются в пространстве.
Гипотеза русского ученого Валерия Синельникова, высказанная им около ста двадцати лет назад о том, что "альбатросы" владеют так называемым методом "дискретного нуль-перехода", так и осталась лишь гипотезой, как, впрочем, и сам "нуль-переход", который пока еще не открыт человечеством. Также не подтвердились предположения о том, что "альбатросы" - разумные существа. Ни одна из попыток контакта не увенчалась успехом.
В силу изначальной, то есть генетической жестокости человеческой расы на "альбатросов" в течение восьми десятков лет велась охота на уничтожение, обусловленная тем, что шкура "альбатроса" обладает уникальными свойствами и может быть использована в различных областях человеческой деятельности, начиная от пошива супермодной и сверхдорогой одежды и заканчивая защитой от любого вида радиации (после соответствующей обработки). До сих пор за сумасшедшие деньги на черном рынке некоторых свободных колоний можно приобрести чудо-скафандр, сделанный из шкуры "альбатроса".
Однако около ста лет назад "альбатросы" исчезли из сферы влияния человечества. К тому времени охота на них была повсеместно запрещена, но, как всегда, решение о запрете было принято слишком поздно. Последний "альбатрос", по моим сведениям, был убит семьдесят девять лет назад экипажем торгового корабля "Зверь", за что команда и получила сто двадцать лет ссылки на шестерых.
Умник осуждающе замолк.
- Так-так, - Капитан забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - Охотиться мы на него, разумеется, не будем. Доктор, вы, кажется, намеревались высказать свое мнение?
- Да, Капитан, - откашлялся Доктор, который во время рассказа Умника не сводил глаз с обзорного экрана. - Пока еще рановато делать выводы, но я полагаю, что здесь у них э-э… гнездо.
Ночь на Полифеме длилась около двух земных суток, и за это время самец-"альбатрос" трижды улетал и возвращался к радужному куполу над кратером, который, по мнению Доктора, являлся не чем, вернее, не кем иным, как самкой, высиживающей потомство.
Однако "альбатросы" "альбатросами", но задачу устройства базы с команды "Пахаря" никто не снимал.
"Летающий глаз" продолжал наблюдение, а четверо людей и робот (кто-то один все время должен был оставаться на борту) вели интенсивную работу по установке радиомаяков.
Знаменательное событие произошло на третьи земные сутки, когда команда "Пахаря" спала после трудов праведных в своих каютах.
Бортовой компьютер, запрограммированный реагировать на любое изменение формы предполагаемой самки "альбатроса", поднял тревогу в четыре часа "утра" по корабельному времени.
Пятеро мужчин, едва успев натянуть трусы (по древним, еще морским традициям офицеров русского военного флота - почему именно русского, никто не знал - астронавты спали ночью всегда голышом), через тридцать секунд собрались в рубке.
Солнце уже поднялось над скалистыми отрогами гор, заливая долину безжалостным светом, а над кратером… Над кратером, колыхаясь, висели два "альбатроса", и тела их полыхали всеми цветами радуги.
- Мама с папой над колыбелью, - растроганно сказал Доктор.
- Я сейчас заплачу от умиления, - пообещал Капитан.
Тем временем "альбатросы", покружив немного над кратером, вдруг превратились в шары, потом веретенообразно вытянулись и скачками унеслись в зенит.
- Как-то странно они передвигаются, - заметил Оружейник. - Исчезают и… появляются тут же в другом месте.
- Именно так, - подтвердил Доктор. - Метод их передвижения - это, скорее всего, метод "нуль-т". Во всяком случае, ни одна видеосъемка с любым количеством кадров в секунду не может зафиксировать собственно момент движения.
- Сие только гипотеза, - сказал Штурман.
- Другого объяснения все одно нет, - пожал худыми плечами Механик. - Доктор, нам разве не хочется заглянуть в кратер?
- Действительно, - оживился Оружейник. - Столько ждали.
Капитан кивнул, и Шестой отдал приказ бортовому компьютеру.
"Летающий" глаз" выскользнул из скал, где прятался все это время, и уже через несколько секунд завис в километре над кратером.
Что-то… что-то шевелилось там, внутри!
- Увеличение! - рявкнул Капитан.
Штурман дал команду, изображение "прыгнуло" навстречу, и бесстрашные, опытные астронавты, побывавшие во многих переделках, невольно отшатнулись от экрана, - девять оскаленных пастей, утыканных жуткими на вид зубами, захлопывались и распахивались прямо перед их носом.
- Н-ничего себе птенчики, - выдавил из себя Капитан.