- Давайте попробуем обойтись без взаимной демонстрации нашего чувства юмора, - помолчав пару секунд, предложил Прамон Серебряный. - Я понимаю ваше недовольство, но вынужден признаться, что заклинание, сотворённое мной, направлено на конечный результат. А конечный результат заключается в том, чтобы претендент победил дракона и взял в жёны принцессу.
- Эй! - воскликнул Оружейник. - Вы говорили, что конечный результат - это обеспечить вас драконом. Я прекрасно помню!
- Да, верно, - согласился Верховный Маг. - Именно это я и говорил. Но, повторю, заклинание было очень сложным. Фактически я превзошёл сам себя. И теперь вынужден признать, что не уверен точно, на каких условиях оно потеряет силу. Видите, я с вами честен. Было бы гораздо хуже, согласитесь, признайся я в этом позже, когда вы не смогли бы улететь к себе.
По Верховному Магу было видно, что он готов развивать данную тему ещё долго, но Капитан не дал ему этой возможности. Он молча сплюнул, развернулся и направился к вездеходу. Остальные последовали за ним.
Увы, но предположение Прамона Серебряного оказалось верным: "Пахарь" не смог оторваться от земли и покинуть планету. И это означало, что заклинание продолжало действовать.
Прошёл месяц.
Жители славного Урама не только свыклись с присутствием удивительной железной штуковины, опустившейся с неба да так и оставшейся неподалёку от города, но и относились уже к экипажу "Пахаря", как к своим. Верховный Маг оказался всё-таки не окончательной сволочью, уговорил короля, и тот специальным Указом перевёл весь экипаж "Пахаря", включая Умника, в разряд почётных гостей Великой Делонии. С правом бывать во всех общественных местах в любое время. Разумеется, этим правом экипаж немедленно воспользовался и активно, хоть и без фанатизма, окунулся в жизнь Урама. А что ещё оставалось делать?
Верховный Маг Прамон Серебряный нашёл Капитана, Штурмана, Механика и Доктора (Оружейник нёс вахту, а Умник, в силу особенностей реакции некоторых горожан на его облик старался лишний раз не покидать корабль) в таверне "Пиво всем!", расположенной непосредственно на центральной рыночной площади города. Экипаж только что обсудил в очередной раз перспективы возвращения на родную Землю и находился в мрачном расположении духа.
- Пива всем! - потребовал Верховный Маг у прислуги и, не спрашивая разрешения, опустился на свободный табурет.
- Судя по выражению вашего лица, - как мог вежливо, заметил Доктор, - новости не блещут оптимизмом.
- Уже семнадцатый, - грустно сообщил Прамон и, глянув в сторону стойки, неожиданно рявкнул. - Эй, там! Я, кажется, просил пива! Вы что, спите на ходу?! Так я вас сейчас разбужу!
- Бог с тобой, Прамон, - сказал Капитан. - Чтобы осуществить долив, пиву надо отстояться. А тут и полуминуты не прошло. Лучше расскажи, что там с семнадцатым. Погиб или ранен?
- Жив. Но кости переломаны. Левая рука и два ребра.
- Повезло, - сказал Механик. - Предыдущего, как мне помнится, дракон прикончил. Так?
- Да, - подтвердил Верховный Маг. - Из семнадцати восемь насмерть, и девятеро ранены. Двое так тяжело, что неизвестно ещё, выживут ли.
- Это много, - сказал Штурман, чтобы хоть что-нибудь сказать.
Все и так знали, что это много. За месяц они изучили вопрос досконально и знали, что в среднем на одного дракона обычно уходило три-четыре претендента. При этом смерти случались и вовсе редко.
Принесли и торопливо поставили на стол пиво.
- Н-да, хороший дракон получился, - Капитан взял полную кружку и смачно отхлебнул. - Сильный.
- При этом его приходится ещё и кормить, - сообщил Верховный Маг. - Чтобы пастухов и стада на горных лугах не трогал. А жрёт, он, зараза, немало. Вы бы не могли как-то умерить его прыть? А то ведь ещё парочка таких попыток, и мы вообще ни одного претендента не отыщем. Желание жить, знаете ли, у многих сильнее желания жениться на принцессе.
- Мы не боги, - буркнул Капитан. - Какого сотворили, такого сотворили. Сколько тебе повторять, Прамон, одно и то же?
- Да я понимаю, - поник головой Верховный Маг. - Но что же делать? Нет дракона - плохо, есть дракон - опять плохо. И нам, и вам. Какой-то замкнутый круг получается.
- И кто в этом всём виноват, интересно? - вопросил Штурман. - Заметьте, я не жду ответа.
- Вот именно, - поддержал Капитан. - Это ж как нужно было постараться, чтобы придумать заклинание, от которого не только корабль не взлетает, но и оружие не стреляет. Чего бы проще - замаскировать парализатор под копьё, и все дела. Хорошо хоть вездеход ездит, и Умник наш функционирует, хотя я и не могу понять такой избирательности.
- Я и сам не могу, - вздохнул Прамон. - Извините.
- Задолбал, - с чувством сказал Капитан и приник к кружке с пивом
- Избирательность, говорите, - задумчиво произнёс Доктор. - Если заклинание очень сложное и направлено на то, чтобы, в конце концов, принцесса вышла замуж, то нам остаётся только понять…
Он умолк и с отсутствующим видом уставился в пространство между Капитаном и Механиком.
- Что? - тут же среагировал Капитан, знающий свой экипаж, как облупленный. - Не тяни кота за хвост, говори!
- Подождите, - сказал Штурман. - Дайте ему минуту.
- Зачем? - удивился Капитан. - Я же вижу, - он уже всё придумал.
- Мы идиоты, - обвёл присутствующих просветлённым взглядом Доктор.
- Никогда в этом не сомневался, - сказал Механик. - Но хотелось бы знать, в чём именно проявился наш идиотизм на этот раз.
- Ну-ка, - обратился к Верховному Магу Доктор, - процитируйте нам, пожалуйста, что сказано в "Уложении о победе над драконом". Кажется, параграф четвёртый, пункт второй.
- Сейчас, - Верховный Маг прикрыл глаза, помолчал и тягучим голосом произнёс. - "Буде же победитель по тем или иным причинам не сможет жениться на особе королевского рода, то он может передать своё право тому, кого сочтёт достойным этой высокой чести". И что нам это даёт? Вашего-то дракона никто победить не может. А значит и право на женитьбу передать тоже.
- Ну почему же никто, - улыбнулся Доктор. - Мне кажется, я знаю, кто сможет это сделать.
Лагерь был разбит в долине, примерно в полутора километрах от драконовой пещеры. Здесь жили претенденты на руку принцессы, каковых оставалось уже совсем мало, вместе со своими оруженосцами и прислугой; наблюдатели от королевского двора; простолюдины, в чьи обязанности входила кормёжка дракона и уборка трупов за ним; пара лекарей и санитаров, и просто обыватели, охочие до щекочущих нервы зрелищ.
Ещё накануне обитатели лагеря были предупреждены, что рано утром неизвестный Рыцарь Без Имени совершит попытку убить ужасное чудовище и, очень может быть, завоюет право на руку принцессы. Разжигаемые любопытством (никто ничего не знал о новоявленном претенденте), посмотреть на очередную битву из лагеря высыпали все. Надо сказать, что пещера для дракона специально была выбрана Верховным Магом таким образом, чтобы зрителям было с одной стороны удобно, а с другой они бы не подвергались большой опасности. Поэтому те, кто предпочитал видеть всё в подробностях, запасся подзорными трубами (экипаж "Пахаря" предпочёл в данном случае обычные бинокли).
И вот час настал.
Протрубили герольды.
Из шатра, с ног до головы закованный в горящие на утреннем солнце доспехи, вышел Рыцарь Без Имени. Деревянной походкой он подошёл к коню-бегемоту и взгромоздился на него. Животное с явным трудом поднялось на ноги. Оруженосец (это был, ясное дело, Оружейник) подал копьё.
- Удачи, - сказал он негромко. - Не беспокойся. Если что, мы рядом.
- Спасибо, - глухо донеслось из-под шлема. - Я и не беспокоюсь.
Бой вышел коротким, но ярким.
Не доезжая сотни метров до пещеры, рыцарь остановил коня, слез с него и привязал к одинокому кривоватому деревцу. После чего взвалил копьё на плечо и отправился к пещере на своих двоих. Возле пещеры он остановился, но трубить в рог, вызывая дракона бой, как это делали все его предшественники, не стал. Аккуратно положил копьё на землю, вытащил из ножен меч и несколько раз плашмя ударил им по щиту. Звонкий грохот раскатился по окрестным склонам.
Дракон высунулся из пещеры и раскрыл пасть, демонстрируя раздвоенный змеиный язык и клыки величиной с хороший кинжал.
Рыцарь спрятал меч в ножны, одной рукой подобрал копьё и ударил снизу-вверх, целясь в голову.
Дракон увернулся, ухватил копьё зубами и перекусил его, как палку. После чего прыгнул на рыцаря.
Но тот уже отбросил щит, опять вытащил меч, как-то весьма неуклюже выставил его перед собой, держа двумя руками, и упал на спину.
Дракон по инерции проскочил выше, накрыл рыцаря брюхом, напоролся на меч, издал пронзительный полурык-полувизг и забился в конвульсиях.
Весь перемазанный в крови, рыцарь выбрался из-под драконьего брюха, поднялся на ноги и нанёс быстрый, точный и милосердный удар.
Голова дракона отвалилась от шеи, словно игрушечная.
Тело дракона несколько раз дёрнулось и затихло.
Рыцарь поднял голову за уши и повернулся к зрителям.
- Дракон убит! - провозгласил он железным голосом так громко, что услышали все. - Это сделал я, Рыцарь Без Имени! Свою победу я дарую принцу Великой Монронии, дабы он смог взять в жёны любезную его сердцу принцессу Великой Делонии Армелию, да живут они долго и счастливо! Вы все - свидетели моей победы и моих слов, и да будет так!
- Слава! - первыми закричали Капитан, Механик, Доктор и Оружейник (Штурман нёс вахту на борту "Пахаря"). - Слава Рыцарю Без Имени! Ур-ра!
И окружающие с энтузиазмом подхватили этот крик.
"Пахарь" уже целых десять минут находился в гиперпространстве на пути к Земле, когда Умник внёс в кают-компанию поднос с бокалами коктейля "Милый Джон" (вариант "Конец - делу венец"), и был встречен аплодисментами.
- Браво, Умник! - воскликнул Капитан, забирая свой бокал одной рукой и хлопая робота по плечу другой. - Ты был великолепен. Лучшего рыцаря без страха и упрёка не найти во всей обитаемой вселенной!
- Благодарю, Капитан, - с достоинством ответил робот. - Но я буду ещё больше вам благодарен, если впредь вы избавите меня от необходимости убивать живых существ. Пусть даже и созданных искусственно.
- Мы постараемся этого избежать, - сказал Капитан. - Но твёрдо обещать не могу. Сам видишь, как причудливо складывается наша жизнь. Сегодня одно, а завтра уже совсем-совсем другое.
- Да уж, - сказал Доктор, прихлёбывая из бокала. - Иногда даже слишком причудливо. Мир магии! Кто бы мог подумать.
- Эй, выпивохи! - позвал из рубки по внутренней связи Штурман. - Хотите сюрприз? Камеры слежения записали на последнем нашем витке вокруг планеты. С тридцатикратным увеличением. Только что обнаружил.
- А он приятный? - осторожно осведомился Оружейник.
- Он сюрприз, - сообщил Штурман.
- Давай уже, - сказал Капитан. - Не тяни.
Штурман дал изображение.
На экране появился какой-то морской залив. Солнце серебрило водную гладь. Буйная зелень, вплотную подступала с материка к прибрежным скалам. И над всем этим великолепием, неторопливо махая крыльями, летела стая драконов. Ровно пятнадцать особей.
- Ни хрена себе, - промолвил Оружейник. - Значит, они не вымерли. А чего ж мы, спрашивается, старались?
- Кто ж знал, - сказал Штурман. - Это другой материк вообще-то. Семь с половиной тысяч километров от славного города Урама.
- Н-да, - сказал Капитан. - Далековато. Мы бы не нашли их по любому. Но я рад, что они живы. Значит, будет лишний повод вернуться. Думаю, за пару таких зверюг - самца и самку - любой крупный зоопарк отвалит хорошие деньги.
- Как это - вернуться? - не понял Доктор. - Разве мы сможем это сделать? Верховный Маг же сказал, что их мир укрыт от остальной вселенной системой древних заклинаний. И я почему-то теперь ему верю.
- Правильно, - усмехнулся Капитан. - Но ведь на то он и Верховный Маг, чтобы знать, с помощью чего их мир можно обнаружить.
- И с помощью чего? - осторожно спросил Механик.
- Конечно, с помощью заклинания! - гордо сообщил Капитан. - По принципу "клин клином". И у нас это заклинание есть. Прамен Серебряный нам его подарил в знак благодарности и особого расположения.
- Замечательно, - усмехнулся Доктор. - Жаль только, что мы вряд ли сможем им воспользоваться.
- Это ещё почему? - нахмурился Капитан. - Думаешь, он меня обманул?
- Нет, не думаю.
- Так в чём же дело?
- Скажите, Капитан, почему там, в мире магии, почти вся наша техника отказалась работать?
- Ну как… - Капитан озадаченно поскрёб подбородок. - Потому что это мир магии. Техника там не действует. Или почти не действует.
- А в нашем мире?
- Что в нашем мире?
- В нашем мире научных знаний и техники магия действует? Мы ведь будем произносить заклинание, находясь в нашем мире.
- О чёрт, - пробормотал Капитан и залпом допил бокал. - Как же это я сразу не сообразил…
- Ничего, Капитан, - бодро сказал Механик. - Как бы там ни было, а хорошее заклинание на дороге не валяется. Вдруг пригодится? Опять же, мы живы, здоровы и летим домой. Что ещё надо для счастья?
- Да, - вздохнул Капитан. - Наверное, ты прав. Будем довольствоваться тем, что есть, - он поставил на поднос пустой бокал, посмотрел на Умника и сказал. - Ну что стоишь, рыцарь? Неси ещё. Постараемся, чёрт возьми, быть счастливыми. Всё равно ничего другого нам не остаётся.
Проблема суверенитета
Грузовик класса "С" "Пахарь" вторые сутки шел в обычном пространстве-времени, приближаясь к цели своего назначения - планете Терра, четвертой в системе крупного "желтого карлика", отстоящего на шестьдесят два световых года от Солнца.
Экипаж по своему обыкновению торчал в рубке.
Почти полтора года Капитан с упрямством быка, преследующего незадачливого матадора, пытался отучить команду от этой, как он справедливо считал, дурной привычки.
Тщетно.
С не меньшей настойчивостью Штурман, Механик, Оружейник и Доктор, не говоря уже о корабельном роботе Умнике, всякую свободную минуту, за исключением сна и еды, норовили провести именно в рубке, благо после реконструкции и модификации корабля она стала гораздо больше, чем прежде.
В рубке вели беседы. В рубке играли в шахматы и нарды. Доктор, правда, неизменно называл эту благородную игру на европейский манер: "трик-трак". В рубке по любому мало-мальски значимому поводу пили коктейль "Милый Джон". Механик в рубке курил, а Доктор писал мемуары. "Не понимаю, как мы еще умудряемся управлять кораблем", - недовольно ворчал Капитан, однако экипаж в полном составе мужественно игнорировал его хмурый вид. В конечном счете, Капитан плюнул и сдался. "Черт с вами, - сказал он как-то всем, - сидите в рубке сколько влезет. Об одном предупреждаю: при смене и расчете нового курса, а также во время взлета и посадки, чтобы духу вашего здесь не было!"
- Да разве мы не понимаем, Капитан! - хором согласился экипаж.
Итак, экипаж торчал в рубке и с видимым удовольствием разглядывал зеленоватый шарик Терры, мягко светящийся на обзорном экране.
- Хорошая планета, - сказал Оружейник. - Пять лет назад я в тамошних лесах охотился на тигророга. Это, доложу я вам, была охота!
- Варвар, - хмыкнул Доктор. - Как можно убивать живое?
- Почему сразу убивать? - обиделся Оружейник. - Мы его для московского зоопарка ловили.
- А какие там женщины! - мечтательно поднял глаза к металлопластиковому потолку Штурман. - Красавицы! И все как одна гордые и неприступные!
- Где, в зоопарке? - с ухмылкой осведомился Доктор.
Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.
- Да-а… - неопределенно протянул Капитан. - Как-никак, а самая крупная колония Земли!
- Основана сто пятьдесят лет назад. Население: два и две десятых миллиарда человек. Самостоятельно освоили и колонизировали близлежащие звездные системы, - прокомментировал Умник и, пожужжав чем-то внутри себя, неуверенно добавил: - Развитая промышленность.
- Молодец, Умник, - буркнул Капитан. - Можешь взять в каптерке склянку машинного масла. Там две, возьми ту, что посередине.
- Я уже слышал эту шутку, - сообщил Умник. - Не смешно.
Еще через сутки "Пахарь" твердо стоял всеми своими опорными амортизаторами на керамическом покрытии крупнейшего космопорта Терры. Команда спустилась вниз и теперь с радостью подставляла лица теплому солнышку и дышала воздухом, крепко настоянным на ароматах сгоревшего и свежеразлитого топлива, нагретого на солнце керамита, а также металла и пластика космических кораблей, там и сям разбросанных по взлетному полю. Впрочем, иногда сюда примешивалась и свежая чистая струя, долетавшая из знаменитых на всю Галактику лесов Терры.
- А, вон они, едут… - заметил Механик, прикладывая ладонь козырьком ко лбу.
Все посмотрели в том направлении. К "Пахарю" от едва видимого отсюда здания космопорта приближалась машина портовых чиновников.
- Что-то они быстро, - удивился Оружейник. - Обычно как минимум час их ждать приходится.
- Что час! - воодушевился Доктор. - Мы однажды на Синеглазке прождали портовиков ровно одни земные сутки и не дождались.
- Как так? - полюбопытствовал Капитан.
- Да вот так. Потом выяснилось, что у них как раз начался традиционный карнавал, ежегодно устраиваемый в день высадки на планету первых колонистов.
- И что же вы? - спросил Штурман.
- А что мы… - усмехнулся Доктор. - Приняли горячее участие. А груз сдали и приняли только через неделю, причем, помнится, с похмелья здорово там напутали. Тогда в Управлении…
Машина затормозила, не доезжая десятка метров до трапа. Шесть человек, вооруженных парализаторами дальнего действия, в какой-то непонятной форме, вылезли из нее. Седьмой - хмурый коренастый человек с обильной сединой в коротко остриженных темно-русых волосах и красноватыми усталыми глазами подошел к экипажу и мрачно сказал:
- От имени Временного правительства Терры я вас приветствую. Также с прискорбием вынужден сообщить, что ваш корабль арестован. Прошу в машину.
Он подал едва заметный знак рукой, и парализаторы охраны уставились на команду "Пахаря" бездушными черными зрачками стволов.
- Что за черт… - начал закипать Капитан.
- Без разговоров, - оборвал седой. - В машину. Вам все объяснят.
- Против лома нет приема, - пробормотал Оружейник и первым шагнул к машине.
В здании космопорта их эскортировали к дверям кабинета начальника порта. Седовласый сделал приглашающий жест, но в кабинет почему-то вошел первым. Экипаж "Пахаря" ввалился следом. Седой быстро обогнул громадный, как боксерский ринг, стол, уселся в кресло и властно сказал:
- Садитесь.
Капитан, Штурман, Механик, Оружейник и Доктор расселись на стульях.
- Очень много работы, - неожиданно пожаловался седой и потер кулаками глаза. - Сплю совсем мало. Впрочем, к делу это не относится. Корабль, как я понимаю, с Земли?
- С Земли, - сквозь зубы подтвердил Капитан. - Надеюсь, объяснение вашего неслыханного поведения нас удовлетворит, иначе мы будем вынуждены…