- Спокойно, - протянул руку ладонью вперед седой. - Спокойно, Капитан. Как я уже говорил, ваш корабль арестован Временным правительством Терры. Старое правительство свергнуто возмущенным народом. Собственно, это было не правительство вовсе, а наместники Земли у нас, на Терре. Что вы привезли?
- Медикаменты, - процедил Капитан. - Все-таки я ни черта не понимаю. Какое Временное правительство? Какие наместники? Какой еще, к чертовой матери, возмущенный народ?
- Медикаменты - это хорошо, - удовлетворенно сказал седой. - Медикаменты могут пригодиться в самое ближайшее время. А насчет народа… Народу Терры, господа земляне, надоело терпеть ваш гнет, которому он подвергался сто пятьдесят лет. И вот он возмутился, низложил земных наместников, избрал Временное правительство, и оно, это правительство, представителем которого я в данный момент являюсь, объявило полный суверенитет Терры и ее колоний от Земли. У нас есть свой герб, флаг и гимн. Мы больше не потерпим неравного положения с Землей. Мы требуем признания Землей того факта, что мы, народ Терры, являемся полноправными членами Галактического Сообщества, наряду с землянами, таукитянами и веганцами. С признанием нашего безусловного статуса независимости со всеми вытекающими отсюда последствиями. Хватит, - добавил он с оттенком злорадства, - пограбили нас.
- Позвольте, - вмешался Доктор. - Насколько я помню, прежнее правительство Терры выбиралось здесь, на месте, самими террянами и вовсе не из землян!
- Эти люди предали и продали интересы Терры, - пренебрежительно махнул рукой седовласый. - Временное правительство целиком и полностью состоит из тех, кто готов отдать самую жизнь за суверенитет Терры. Впрочем, господа, споры бесполезны. Полное сообщение о состоявшемся суверенитете Терры уже послано на Землю по каналам гиперсвязи. В случае необходимости мы готовы драться за свою независимость. У нас мощный космический флот, и он уже на всякий случай приводится в боевую готовность.
- Это безумие, - покачал головой Оружейник. - Вас сомнут.
- Возможно, - улыбнулся седовласый. - Но какой ценой?
- Вы готовы пролить человеческую кровь? - презрительно приподнял бровь Доктор.
- Если Земля на это пойдет, мы готовы ко всему, - отрезал седой. - Ваш корабль, господа, и груз, находящийся на нем, арестован впредь до особого распоряжения. Сами вы свободны и вольны заниматься на Терре чем угодно, кроме, разумеется, подрывной деятельности, куда входит и пропаганда против нашего суверенитета. Буде такое случится, вам грозит тюремное заключение. Надеюсь, у вас есть деньги?__ - Мы должны были получить комиссионные здесь, на Терре, после доставки груза, - хмуро ответствовал Капитан.
- Что ж, - секунду подумав, сказал седой, - мы люди честные. Груз вы доставили. Я отдам распоряжение о разгрузке и о том, чтобы вы получили причитающуюся вам сумму. Деньги у нас пока земные. Все. Я вас не задерживаю.
Вечером команда "Пахаря" сидела за столиком в дальнем углу портовой таверны с оригинальным названием "У пилота". Ужин был окончен, и экипаж в тяжелом молчании потягивал коктейль "Милый Джон". Мысли у экипажа разбегались в разные стороны.
- Нет, - в который раз вскипал Капитан, - что вы мне ни говорите, а я этого понять не могу и не пойму, видимо, никогда. Зачем им сдался этот суверенитет? Они же люди! Такие же люди, как мы, черт возьми! Это же не таукитяне и тем паче не веганцы - люди!
- Да, - грустно промолвил Доктор. - Но в большинстве своем это люди, родившиеся на Терре. Терра, а отнюдь не Земля, их родина. При всем своем отвращении к любым этническим разъединениям я где-то могу их понять. Видимо, Земля, как, впрочем, уже неоднократно бывало в нашей многострадальной истории, не до конца учла их нужды. В основном, конечно, нужды э-э… духовные. Я плохо разбираюсь в политике, но, возможно, надо было им дать больше свободы?
- Все это ерунда! - махнул рукой Механик. - Им сейчас кажется, что Земля их грабит, но вот увидите, если мы согласимся с их суверенитетом, они через десяток лет без наших товаров и технологий начнут деградировать и сами попросятся обратно под материнское крылышко.
- Суверенитет, он разный бывает, - сказал Доктор. - Ты что, всерьез считаешь, что мы должны в отместку за выходку прервать с ними всяческие контакты?
- Ну не воевать же, в самом деле, - вздохнул Оружейник.
- А если оставить все как есть, то, пожалуй, и другим захочется. Сколько у нас колоний?
- Таких крупных, как Терра, больше нет, - мрачно сказал Капитан.
- Ну, помельче, - пожал плечами Штурман. - Какая разница? Дурной пример, как известно, заразителен.
- Черт, сигареты кончились, - сказал Механик, похлопывая себя по карманам. - В корабле-то есть…
И он замер с полуоткрытым ртом, прижимая правую руку к сердцу.
- Что с тобой?.. - подался вперед Доктор.__ - Ребята… - шепотом промолвил Механик и медленно вытащил из нагрудного кармана плоскую коробочку прямой связи с Умником.
- Это гениально! - шепотом же заорал Капитан и быстро огляделся по сторонам. На них не обращали внимания: космические бродяги надираются потихоньку любимым коктейлем - обычное дело.
- Дай сюда, - Капитан забрал из рук Механика коробочку, на секунду задумался, глядя в потолок, потом нажал сбоку кнопку связи и забормотал, склонившись над столешницей. - Умник, Умник, это я, Капитан. Ты слышишь меня?
- Я слышу, Капитан, - раздался из руки Капитана родной скрипучий голос корабельного робота. - У меня все в порядке. Они не обращают на меня внимания и в корабль не лезут. Несу стражу снаружи.
- Где это он таких оборотов нахватался, интересно. "Несут стражу", надо же… - тихо сказал Доктор.
- Книг много читает от нечего делать, - прошептал в ответ Механик. - Особенно почему-то, я заметил, исторические приключенческие романы любит…
- Умник, - продолжал тем временем Капитан. - Стражу… стражу несут те же самые люди, что приезжали утром?
- Те же, Капитан. Я думаю, они порядком устали.
- Я тоже так думаю. Слушай меня внимательно. Приготовь коктейль "Милый Джон". Убойный вариант. В каждый стакан положи по две таблетки снотворного. Самого мощного. Морфениум подойдет. Налей в стаканы коктейль и подожди, пока таблетки растворятся. Пригласи стражу на корабль и угости этим самым коктейлем… Нет, вреда людям ты этим никак не нанесешь. Они просто уснут. Да, это приказ, черт побери! Попробуй только не сделать, как я сказал, и мы тебя разберем на запчасти. Это я, твой Капитан, тебе обещаю. И вся команда "Пахаря" тоже обещает. Коктейля не жалей. Скажи им, что законы гостеприимства обязывают. И вот еще что. Если они откажутся пройти в корабль, вынеси им коктейль наружу. Как только уснут, свяжешься с нами. Ты все понял? Действуй.
- Ну, вы даете, Капитан, - восхищенно всплеснул руками Оружейник. - Я бы в жизни до такого не додумался.
- Потому он и Капитан, - усмехнулся Механик, - а ты всего-навсего Оружейник.
- Ну ты тоже не особенно далеко продвинулся по служебной лестнице, - обиделся Оружейник.
- Бросьте, бросьте, ребята, - примиряюще сказал Капитан. - Каждый, думаю, занимает достойное место, и это правильно - общее дело делаем. А что до коктейля, так этот ход стар как мир. Опять же, меня осенило. Может ведь и меня иногда осенить, а?
Уже через час команда "Пахаря" пробиралась в кромешной тьме по взлетному полю, от всей души надеясь, что направление выбрано ими правильно. Впрочем, Умник уже засек их в инфракрасном спектре и теперь время от времени подсказывал, куда идти. Прогулка получилась долгой - приходилось далеко огибать то и дело попадавшиеся на пути чужие корабли во избежание столкновений со стражей. Наконец, знакомый тупорылый силуэт "Пахаря" четко обозначился на фоне звездного неба. Внизу, возле дюз корабля, рядом с шестью неподвижными телами охранников их уже с нетерпением дожидался Умник.
- Скорее, Капитан, - сказал он. - У одного из них на груди рация, и только что я слышал оттуда голос, который вызывал начальника стражи. Боюсь, как бы они не всполошились. Я уже спустил маленький электрокар, чтобы отвезти людей подальше от корабля.
- Молодец, Умник, - с чувством сказал Капитан и пожал роботу манипулятор. - Ты лучший робот во Вселенной. Штурман, готовь "Пахарь" к взлету. Остальные грузите этих вояк на платформу кара. Оружейник с Механиком, отвезете их на безопасное расстояние, сгрузите прямо на поле и быстро назад. Кар бросаем здесь - нет времени.
Над взлетным полем уже разносился дикий вой аварийной сирены, и к "Пахарю" на полной скорости летели машины охраны, когда грузовик, величественно опираясь на огненные столбы взлётно-посадочных двигателей, завис над космодромом Терры и вдруг, подпрыгнув, через несколько секунд скрылся в ночном небе.
"Пахарь" улепетывал от негостеприимной Терры на максимальной тяге. Необходимо было как можно быстрее набрать достаточную скорость для ухода в гиперпространство. Впрочем, погоня отчего-то запаздывала.
- А зачем мы им? - прокомментировал сей факт Механик. - Возиться только. Секретов мы никаких не знаем, а кораблей у них и без нашего хватает.
- Есть связь! - воскликнул Оружейник, уже пару часов пытавшийся связаться с Землей по гиперпередатчику.
- А ну-ка… - Капитан согнал Оружейника с кресла и взял в руки микрофон.
Через несколько минут выяснилось, что Земля уже в курсе происшедшего на Терре. "Пахарю" было приказано возвращаться домой и сообщено, что Земля готовит космический флот для обуздания мятежной колонии. На этом связь прервалась.
- О господи, - сказал в наступившей тишине Доктор. - Это же гражданская война… Надо что-то делать!
- Что мы можем сделать? - мрачно откликнулся Капитан, все еще сжимая в крепком, покрытом рыжеватыми волосками кулаке, микрофон.
- Надо возвращаться на Землю и попробовать убедить правительство… - начал Оружейник.
- Ага, - саркастически заметил Штурман, на секунду оторвавшись от бортового компьютера, - так нас и послушали. Да кто мы такие?
- Мы граждане планеты Земля! - гордо выпрямился Оружейник. - И наше мнение они обязаны учитывать. В конце концов, мы исправно платим налоги.
- Правильно, - криво усмехнулся Механик и закурил очередную сигарету. - Только таких, как мы, - десять миллиардов. И все платят налоги. В тягостном молчании экипаж "Пахаря" сидел по углам рубки и цедил коктейль "Милый Джон", который без напоминания приготовил и принес Умник, всем своим железным нутром осознавая трагичность минуты.
- Послушайте, - неуверенно начал Оружейник, - а может быть…
- Что? - поднял свою крупную голову Капитан.
- Может быть… я подумал… а не обратиться ли нам за советом к Старцу?
- О черт, - пробормотал Механик. - Это же легенда! Миф.
- Ничего не легенда! - обиделся Оружейник. - У меня был товарищ - он погиб потом - так вот, он однажды добрался до Старца. И тот его принял. И посоветовал, как вернуть жену, которая ушла от моего товарища к другому.
- И Старец его принял по такому пустяковому вопросу? - прищурился недоверчиво Штурман.
- Любовь - это отнюдь не пустяки, - назидательно поднял вверх указательный палец Доктор. - И Старец - отнюдь не легенда и не миф. Это реально существующая личность. Другое дело, что вокруг него наворочено много слухов и небылиц…
- Что может нам посоветовать Старец… - пожал плечами Капитан. - Все по тем же слухам, он сидит на какой-то древней планете и копается в развалинах давным-давно погибшей цивилизации, которая и астроархеологам-то мало интересна.
- Говорят, он многим помог, - задумчиво сказал Доктор.
- Говорят, ему далеко за триста лет, - сказал Оружейник. - Якобы он родился еще в сумасшедшем двадцатом веке.
- Ну, наш век не менее сумасшедший, - пробурчал Капитан.
- А что мы теряем? - спросил Штурман.
- В конце концов, - добавил Механик, - попытка не пытка. Так, кажется, говаривали наши предки?
- А, ладно! - хлопнул ладонями о подлокотники кресла Капитан. - Рискнем. Штурман, ты знаешь, где искать этого Старца?
- Он должен знать, - ткнул пальцем в дисплей бортового компьютера Штурман.
- Рассчитывай курс, - приказал Капитан.
- Такая вот история, - закончил Капитан.
Старец, невысокий лысый человек с морщинистым худощавым лицом и пронзительными ярко-синими глазами, поднялся с кресла и, заложив руки за спину, легко прошелся по комнате, остановился у окна и долго глядел на раскинувшиеся внизу, в долине, развалины древнего города - _предполагаемой столицы исчезнувшей цивилизации.
- А чего вы хотите от меня? - не оборачиваясь, спросил он.
Пару часов назад "Пахарь" опустился недалеко от дома Старца, на холме, рядом с его одноместным кораблем. Старец согласился их принять, и теперь они находились в его доме - вполне обычном доме, построенном, по словам хозяина, им самим при посильном участии корабельного робота.
- Нам необходим совет, - мягко сказал Доктор. - Нам больше не к кому обратиться, и мы просим совета у вас.
- Значит, - обернулся Старец, - Земля не придумала ничего лучше, как готовить военный флот?
- Именно так, - кивнул Капитан.
- О боже! - вздохнул Старец. - Опять. Опять все повторяется! Я иногда поражаюсь тому, что человечество сумело расселиться почти по всей Галактике. Ведь оно ничему не учится и постоянно повторяет прежние ошибки! Война… Надо же, через столько лет опять опасность гражданской войны! Просто не верится. Он помолчал, вернулся в кресло, отхлебнул коктейль "Милый Джон". - _Хороший коктейль, - похвалил, - надо будет, чтобы мой робот Мур научился у вашего Умника его готовить.
- О чем речь! - воскликнул Оружейник. - Умник, ты понял задачу?
- Да, - сказал Умник и покинул комнату.
- Худой мир, как говаривали в мое время, лучше доброй ссоры, - промолвил Старец. - Как Земля этого не понимает?
- Может, вы их в этом убедите? - сказал Механик. - Нас они не послушают.
- Меня тоже, - усмехнулся Старец. - Кто я для них? Не более чем свихнувшийся от старости дед - то ли легенда, то ли вообще выдумка… А мне, между прочим, триста сорок семь лет исполняется в этом году.
- Так это правда! - громко прошептал Оружейник.
- Каким же образом… - изумленно поднял брови Доктор.
- А я и сам не знаю! - махнул рукой Старец. - Живу и живу. Впрочем, есть у меня некоторые соображения на этот счет, которые я излагаю в моей книге (она скоро должна быть закончена), но это на данный момент к делу не относится. Что делать? Опять этот чертов вечный вопрос…
Старец погрузился в размышления, глядя куда-то поверх голов и прихлебывая время от времени из стакана. Команда "Пахаря" хранила благоговейное молчание.
- Угроза, - вдруг сомнамбулически произнес Старец. Его глаза широко раскрылись - синий огонь метнулся по темным углам комнаты. - Черт возьми, ну конечно же! Внешняя угроза!
Он залпом прикончил коктейль и звонко хлопнул себя ладонью по лбу:
- Как я сразу до этого не додумался! Видно, старею…
- Что вы имеете в виду? - осторожно осведомился Капитан.
- Я имею в виду, - торжественно сказал Старец, - что только внешняя угроза может объединить разрозненные племена людей в единое целое. Причем эта угроза, или, если угодно, опасность, должна быть как можно более серьезной. Желательно вообще смертельной. И опасность эту люди должны хорошо осознать.
- Вы хотите сказать… - начал Доктор.
- Я хочу сказать, - перебил его Старец, - что за неимением таковой опасности или угрозы нам ее следует создать самим. И мы ее создадим, уж будьте уверены! - И он засмеялся молодым заливистым смехом.
Председатель Правительства Земли не спал третьи сутки. Третьи сутки пошли с тех пор, как правительства Земли, Тау_Кита, Веги и Терры получили Ультиматум от неизвестной расы пришельцев из Магелланова Облака. Громадный, невообразимый военный флот из тысяч и тысяч мощных космических кораблей вторгся в Галактику Млечный Путь. Пришельцы угрожали уничтожить все живое на всех обитаемых планетах, а также и саму Землю, Тау Кита, Вегу и Терру в случае их сопротивления. В Ультиматуме предлагалось немедленно убрать из космоса все корабли, как военные, так и торговые, и сдаться на милость победителя. Вначале думали, что это чей-то грандиозный блеф, но разведка, посланная землянами, таукитянами, веганцами и террянами, доложила, что флот пришельцев, превосходящий в несколько раз возможный Объединенный флот цивилизаций Галактического Сообщества, действительно находится на краю Галактики и в полной боевой готовности ожидает истечения срока Ультиматума. Срок истекал через двое суток.
- На связи Вега, - доложил секретарь Председателя.
Председатель торопливо нажал кнопку:
- Слушаю, Вега.
- Говорит Председатель Совета системы Вега. Только что наш народ принял однозначное решение. Мы будем драться.
- Мы тоже, - сказал Председатель Правительства Земли. - Не отключайтесь. Сейчас должна выйти на связь Тау Кита.
- Тау на связи, - доложил через две минуты секретарь.
- Слушает Земля.
- Слушает Вега.
- Высший Совет объединенных планет Тау Кита принял решение. Мы не сдаемся.
- Мы с вами, Тау.
- Вега с вами.
- На связи Терра! - взволнованно выкрикнул секретарь.
- Наконец-то, - пробормотал Председатель. - Земля слушает.
- Народ Терры, - донесся из динамика твердый голос, - сверг Временное правительство и арестовал главных сепаратистов. Мы желаем вернуться под юрисдикцию Земли. Терра не останется в стороне от общей беды. Приказывайте нашему флоту, Земля.
- Ну вот и слава богу, - впервые за трое суток улыбнулся Председатель. - Итак, Военный Совет Объединенных Сил Галактического Сообщества прошу считать открытым. Для отражения нашествия Земля предлагает следующие меры.
Экипаж "Пахаря" торчал по своему обыкновению в рубке. Корабль шел к Земле в гиперпространстве, и команда бездельничала. Капитан рассеянно листал какую-то инструкцию. Штурман в задумчивости сидел перед дисплеем бортового компьютера, Доктор в который раз перечитывал "Трех мушкетеров", а Механик с Оружейником сражались в нарды. Умника в рубке не было - он готовил на камбузе ужин.
- Все-таки страшная это штука - "машина иллюзий", - сказал вдруг Доктор, отрываясь от книги. - Старец правильно делает, что никому о ней не говорит и не раскрывает принцип действия. -
- Да уж, - охотно поддакнул Штурман. - Создать у всей честной Галактики иллюзию вторжения воинственных пришельцев, это, знаете ли…
- Да и какую иллюзию! - воскликнул Оружейник. - Ведь датчики, телескопы и локаторы разведчиков действительно показывали наличие громадного флота пришельцев!
- Точно, - сказал Механик, потряхивая в кулаке игральные кости. - Если бы только визуальное наблюдение - это еще можно было понять и объяснить. Скажем, какие-нибудь гипноволны, действующие на подсознание… А то ведь записи остались! Записи приборов, на которых видно, как весь флот одновременно взорвался!
- В двадцатом веке, - сказал Штурман, - жил один иллюзионист со странным псевдонимом Дэвид Копперфильд. Так вот он, помнится, однажды…
- Э, - махнул рукой Капитан, - стоит ли толочь воду в ступе? Все равно истины нам не узнать. Да и не нужно. Говорил же Старец, что цивилизация планеты, на которой он обитает, погибла во многом именно из-за изобретения "машины иллюзий". Они просто ушли в другой мир. В мир своих иллюзий.