– Что? – сунулся под руку Джозеф.
– Общую связь! Живей, живей! Это имперцы, это их "Скаты", я такую засветку ни с чем не спутаю!
Но включить связь Джозеф не успел. Короткая вспышка – и имперский линкор с немыслимого расстояния одним выстрелом разнес станцию контроля пространства в мелкую, добела раскаленную пыль. Эти два человека, составляющие ее гарнизон, стали первыми, но отнюдь не последними жертвами начинающегося сражения.
Там же. Рассеянное скопление М50 в созвездии Единорог.
Звезда VG-832 Monc.
Год 3285-й по земному летоисчислению.
Имперцы привыкли разговаривать с позиции силы, и Демин не собирался отступать от этой хорошей традиции. Подойдя на дистанцию, с которой сканеры пиратов должны были пробить его защиту и получить возможность идентифицировать корабль, он начал действовать. Вообще-то, может быть, и рано, в своих расчетах он опирался на данные по современной аппаратуре Конфедерации, а у пиратов вполне могли оказаться куда более слабые системы обнаружения, но лучше было не рисковать. Именно поэтому, пройдя установленную для себя черту, он отдал команду – и "Скаты" и "Мурены" рванулись с внешней подвески. Пилоты, сидевшие последние двадцать минут в кабинах своих машин, дружно запустили двигатели и понеслись вперед с максимальным ускорением – им надо было успеть занять позиции до того, как начнется большая свалка. В следующий момент сработали пиропатроны, и мощные титановые фермы, отброшенные в стороны, закувыркались в космосе. Почти сразу открылись массивные ворота ангаров, и крыло линкора в полном составе покинуло корабль. Люки закрылись. Все, теперь пришла очередь пушек.
Линкор чуть заметно вздрогнул – двигатели, выходя в боевой режим, выплюнули в космос пучки голубовато-огненной плазмы. Гигантский корабль начал стремительно ускоряться, и минуту спустя его орудия главного калибра уже вели обстрел Тортуги, неожиданно для всех частый и точный. На дистанции, с которой артиллерия противника еле-еле доставала бы до цели, орудия "Ретвизана" могли вести прицельный огонь, чем Демин сейчас и пользовался. И не чувствовал никаких угрызений совести, что может убивать врага, не получая ни снаряда в ответ.
Первый удар имперцы нанесли по станциям контроля пространства. Это была азбука любого боя – ослепить врага, не дать ему вести прицельный огонь и вообще понимать, что творится вокруг. Тем более что станции контроля пространства располагались на периферии охраняемой зоны и были слабо прикрыты. Сейчас эти станции безжалостно расстреливались, и хрупкие колпаки радарных установок и операторских комплексов лопались под ударами имперского оружия, как гнилые орехи. Силовые поля, предназначенные для защиты от метеоров и космического мусора, оказались абсолютно бессильны, когда по ним прошелся огневой вал, и через несколько секунд Тортуга ослепла.
Однако те, кто заправлял в этом оплоте организованной преступности, не были трусами. Трусы не летают на крохотных старых кораблях, не берут на абордаж звездолеты в сотни раз больше их собственных, не исследуют иные системы… Тортуга была местом, где можно было ожидать чего угодно, от резни между экипажами, до налета регулярного флота, и она могла за себя постоять. Тем более, когда перед ними был один-единственный, пускай и очень сильный противник.
Пиратские кланы имели здесь настоящий флот. Пять крейсеров разного возраста и построенные в разных странах, тем не менее, находились в идеальном состоянии, регулярно модернизировались и все еще были вполне адекватными представителями своего класса. Кроме них имелось еще почти три десятка кораблей от корвета до эсминца, и около двухсот драккаров. Плюс корабли пиратов, находящиеся в этот момент на Тортуге. Разумеется, ждать от них той же эффективности, что от основных сил, выучкой и профессионализмом не уступающих регулярному флоту, было смешно, но это тоже была сила, с которой стоило считаться. Кроме того, вокруг Тортуги на дрейфующих параллельно ей астероидах располагалось около десятка фортов, на вооружении каждого из которых было одно-два орудия большого калибра, снятые в свое время со списанных линейных кораблей. Эти орудия, старые, но все еще очень мощные, способны были превратить в фарш практически любого противника. Словом, вооруженные силы Тротуги были способны отразить атаку, а при небольшой удаче и уничтожить, к примеру, одиночный линкор Конфедерации в открытом бою, или отбиться от штурма силами полнокровной эскадры, сидя в обороне. Плюс гарнизон, составляющий почти три тысячи человек… В общем, это был орешек, о который весьма просто обломать зубы.
Не имея точных сведений о том, какие силы ему будут противостоять, Демин вполне логично рассудил, что корабли на базе прохлаждаться не будут, не для того их держат, а расположатсяв разных точках системы, контролируя наиболее опасные с точки зрения появления кого-нибудь нежелательного места. Однако и все одновременно они там не будет, кто-то же должен ремонтироваться, загружать продовольствие и давать отдых экипажам. Раз так, какая-то часть кораблей должна находиться на базе, а остальные в космосе, причем довольно далеко от нее. Раз так, был шанс уничтожить противника по частям. Командор оказался абсолютно прав, сейчас на базе оставались лишь два крейсера из пяти и не более половины легких сил. Правда, точных цифр Демин не знал, но все равно гнал свой линкор вперед, чтобы успеть расправиться с ними до того, как подойдут остальные. А еще он надеялся на ум ученых и оружейников, создавших самый мощный в Империи линкор, недавно уже вышедший в одиночку против целого флота.
Однако лихой кавалерийский наскок продолжался ровно до того момента, как Тортуга оказалась в зоне поражения орудий "Ретвизана". О том, что пиратская республика просто обязана иметь какое-то подобие стационарной обороны, командор догадывался, и вовсе не собирался подставляться под огонь, поэтому дистанция, на которую необходимо было выйти, была рассчитана заранее. Сразу после этого линкор сбросил ход и, уравновесив скорость с вражеской базой, открыл огонь, стремясь, в первую очередь, поразить корабли у причалов, не дать им уйти. Если бы это ему удалось, задачу можно было бы считать выполненной – когда никто не в состоянии бежать, Демин мог бы поступать, как душе угодно. Расстреливать их, захватывать, неспешно, шкурку за шкуркой снимая слои, никак пока себя не проявившей вражеской обороны, или же просто подождать, когда явится подкрепление.
Нельзя сказать, что пиратов очень радовали подобные перспективы, но и сделать они ничего не могли. От причала так просто отвалить не получится, это достаточно долгая операция, и, если не соблюдать требуемые процедуры, можно не только повредить корабль или причал, но и просто с кем-нибудь столкнуться. Учитывая же, что причальные шлюзы были переполнены, отойти от них без буксиров оказывалось практически невозможно.
Да и потом, куда бежать? Несколько кораблей, для которых не нашлось причалов, и потому они дрейфовали по соседству, попробовали, ага. Самый большой из них, транспорт-контейнеровоз, удостоился благосклонного внимания "Ретвизана", который отсалютовал ему всем бортом. Столь быстрого превращения огромного корабля в космический мусор, да еще в сопровождении высокотемпературных спецэффектов, не видел еще никто. Остальные, будучи целями менее аппетитными, линкор не заинтересовали, и он вернулся к прежнему занятию – расстрелу пришвартованных кораблей, благо форты огня не открывали. Линкор был за пределами досягаемости их орудий, поэтому комендоры лишь скрипели зубами от ярости, но сделать ничего не могли, благоразумно помалкивая и стараясь остаться незамеченными. Пример одной-единственной батареи, рискнувшей открыть огонь и превратившейся вместе с астероидом, на котором она была установлена, в облако раскаленной плазмы, хорошо вправил мозги всем остальным и начисто отбил им желание стрелять. Это было оправдано, не обнаружив огневых точек, линкор мог приблизиться к ним на расстояние залпа, и вот тогда… Впрочем, "тогда" все не наступало, "Ретвизан" продолжал работать с безопасной дистанции.
А вот драккары отрывались вовсю. Мелочь, которая не удостоилась внимания со стороны линкора, они расстреливали бодро и азартно, целясь, в основном, по двигателям, но при этом не особенно церемонясь и с обитаемыми отсеками. Лишь один из кораблей, перестроенный и капитально модернизированный корвет, пользуясь мощностью своих двигателей и приличным вооружением, попытался было вступить с ними в бой. Увы, два "Ската" ловко зажали его в клещи и демонстративно расстреляли. Пилоты корвета вопили в рубке своего корабля, пытаясь вырваться из под обстрела, но имперцы им не позволили. Не торопясь зайдя в мертвые зоны, и повиснув там, словно бульдоги, они неспешно вспороли корвет от носа до кормы, и, когда прекратили огонь, ничего живого на его борту уже не оставалось.
Еще один корабль – шикарная яхта – почти прорвался сквозь завесу истребителей. Почти – это потому, что в последний момент вынырнувший откуда-то "Колибри" прошил его двигатели короткой, скупой очередью. Предупреждение, сказанное столь доходчивым языком, было воспринято остальными адекватно, и больше эксцессов с попытками бежать из системы не наблюдалось. Разумеется, кто-то наверняка оказался не только вне зоны атаки, но и вне зоны действия радаров, и успел покинуть систему, но в целом истребители возложенную на них задачу "не пущщать" выполнили.
А вот в сердце пиратской республики все было еще далеко не так однозначно. Хотя уже стало ясно, что имперский корабль не ограничится налетом, а намерен разносить здесь все долго и вдумчиво, человек, командующий флотом кланов, не торопился с ответными действиями. Все же он был профессионалом и хорошо понимал – имеющимися в наличии силами имперский линкор не остановить, поэтому, несмотря на вопли напуганных до полусмерти донов, он медлил, терпел обстрел, благо страдали пока только пришвартованные у главного причала корабли гостей Тортуги, и ждал.
Выжидательная тактика принесла свои плоды – боевые корабли обороняющихся сохранились в полном составе и неповрежденные, и в сражение они вступили в тот момент, когда вторая часть их эскадры, патрулирующая до того в системе, напрягая двигатели, вышла на дистанцию атаки. Это было, надо сказать, эпическое зрелище, когда десятки боевых кораблей – пять из них были классом не менее крейсера, и сотни драккаров одновременно атаковали имперский линкор.
Удар они наносили грамотно, заставляя "Ретвизан" уклоняться так, чтобы он неминуемо оказался бы вблизи все еще не обнаруживших себя фортов и выходил прямо под огонь их батарей. Куда хотят их загнать, Демин понял моментально и, сложив два и два, тут же внес коррективы в свои действия.
С "Мурен", что невидимыми тенями перемещались вдоль границы сражения, постоянно шли данные телеметрии. Их усовершенствованные до предела радары, дальние сканеры и камеры со всевозможными диапазонами, передавали сведения на главный тактический компьютер. А тот в свою очередь по совокупным признакам вычленял боеспособные форты от безжизненных муляжей, которыми изобиловало пространство вокруг Тортуги. Дракарам разведки помогали "Скаты", сведения с приборов которых, тоже направлялись на корабль.
Поэтому, положившись на прочность брони и силового поля, Демин решил немного поиграть с пиратами, обозначив нужный им маневр и подойдя на предельно возможную дистанцию для их орудий. И у некоторых пиратов, сдали нервы – батареи нескольких фортов ударили залпом. Однако значительная их часть пропала втуне, недотянув до противника, а та, что дотянула, в большинстве своем бессильно растеклась по силовому полю. Но парочка тонельных орудий все же умудрилась достать "Ретвизан", тряхнув его хорошенько и оставив на его высокопрочной броне пару отметин. В общем единственное, чего добились пираты, было рассекречивание большей части их собственных фортов. В ответ главный калибр отработал по ним как в тире, превратив в комья расплавленной породы.
А вот дальше Демин предпочел не маневрировать, потому что астероидов, подходящих под размещение фортов, вокруг Тортуги было еще предостаточно, а данных по ним не было – даже мощные радары "Мурен" до них не доставали. И в том, что пираты запросто могли укрыть там какую-нибудь серьезную гадость, он не сомневался. И поэтому переключил свое внимание на подходящие корабли противника, ввязываясь в полноценную драку.
Прежде всего, командор решил устранить с поля боевых действий тех, кто мог причинить ощутимые повреждения кораблю – пять пиратских крейсеров. Два из них были расстреляны дальнобойными орудиями линкора сразу после того, как легли на курс атаки. А еще один, получив несколько попаданий, начал отклоняться от курса, не подавая признаков жизни и оставляя за собой след, напоминающий хвост кометы. Из распоротого по всей длине борта неспешно вытекали в космос воздух и водяной пар, мгновенно кристаллизуясь и слабо мерцая под неверными лучами местного светила. Последние два крейсера, не желая испытывать судьбу, развернулись и бежали. Их не преследовали – просто нечем было.
Как ни странно, но теперь намного большую опасность представляли легкие силы пиратов. Впрочем, странно это было лишь на первый взгляд, на деле же это было вполне логично. Пока главный калибр линкора отбивал атаку вражеских крейсеров, легкие корабли, поддержанные массой драккаров, прорвались сквозь плотный огонь вспомогательной и зенитной артиллерии. Потери их были огромными, не менее трети атакующих сгорели в своих практически небронированных гробах, но, в отличие от своих коллег с крейсеров, они были отчаянно смелыми людьми, и смогли навязать гиганту то, что было для него опаснее всего – ближний бой. Сейчас грозная мощь и дальнобойность орудий главного калибра переставала являться козырем имперцев, и у защитников Тортуги появился шанс, чтобы временно отбиться, получив хоть какую-то передышку, и, перегруппировавшись, пойти в новую атаку. А там, глядишь, подоспеет на помощь кто-нибудь из союзников или полутеневые торговые корпорации, которые по вине имперцев теряют сейчас свой бизнес, пригонят наемников и временно выдавят их из системы. Потом главным будет успеть эвакуироваться, но это потом. А сейчас стояли совершенно другие задачи.
Разумеется, артиллерия какого-нибудь зачуханного корвета не шла ни в какое сравнение даже со вспомогательным вооружением линкора, и была неспособна проломить его силовое поле, однако многие корабли, включая часть драккаров, несли вполне приличное торпедное вооружение. Под их ударами силовое поле линкора засветилось, перегруженное от попаданий, в нем начали появляться разрывы. Небольшие и на короткое время, но даже в такой ситуации, учитывая бушующий вокруг океан энергии, некоторые вражеские пилоты ухитрялись сквозь них поражать линкор. На его корпусе появились первые отметины, пока неопасные, удары вражеских орудий в лучшем случае пробивали только верхний слой брони, но это было неприятным симптомом. И, хотя пираты продолжали нести большие потери, однако отступать они не собирались.
Но пилоты имперских драккаров тоже были не промах. Превосходя пиратов в вооружении, а главное в мастерстве они с трудом, но переломили ход боя. И теперь жгли своих противников одного за другим, безжалостно добивая тех, кто пытался катапультироваться. Били их жестоко и пленных не брали – в бою они потеряли уже больше десятка драккаров, и сейчас мстили за товарищей. Пожалуй, наибольшей ожесточенности бой достиг именно в эти минуты, хотя результат уже стал проясняться.
Сидя в своем кресле, Демин внимательно наблюдал за побоищем. Пока все шло… скажем так, терпимо. Хотелось бы, чтоб получше, но жаловаться было грешно. Он, пожалуй, был единственным человеком на линкоре, который видел картину боя целиком, управляя огромным кораблем, как дирижер оркестром. И как дирижер, всем телом чувствующий фальшивящую струну какой-нибудь скрипки, он первым обнаружил сбой в процессе. Какое-то маленькое, незаметное, но притом цепляющее глаз несоответствие. Пару секунд спустя он уже вызывал командира резервного звена "Колибри", не участвовавшего в бою. Эти легкие истребители держались пока в стороне от места боя в качестве последнего резерва, и сейчас пришло их время.
– Дамир Исханович, – палец Демина щелкнул по сенсору экрана, – ты вот эту парочку видишь?
– Разумеется, – немолодой каплей, один из лучших асов в Империи, намертво зажатый противоперегрузочным креслом, отвечал, как обычно, с чуть заметной иронией в голосе. – Лихо дерутся.
– И я о том же. Тебе не кажется, что даже слишком лихо для таких развалюх? В общем, этих взять живыми, остальных – валите к чертовой матери.
Разжевывать не пришлось. Буквально через секунду четыре драккара, форсируя двигатели, черными молниями прошили исчерканное переплетениями огненных трасс и воплями гибнущих людей пространство и, завалив по пути троицу не успевших убраться с дороги пиратов, навалились на заинтересовавшую Демина пару. Все четверо пилотов были мастерами своего дела, имеющими налет, который в любом другом флоте посчитали бы огромным, и число побед, которое могло показаться достойным, чтобы почивать на пенсии. Однако сейчас обвешанным честно заслуженными звездами погон и орденов имперским асам пришлось столкнуться с противником более сильным, чем они ожидали.
Идущий головным "Колибри" взорвался через секунду. Как пират на своем допотопном корыте успел развернуться и встретить его огнем в упор из всего бортового вооружения, для имперских пилотов осталось загадкой. Однако это лишь охладило их пыл, но не испугало. В конце концов, у них был приказ захватить пилотов и их корабли, но не было ни слова сказано о том, что и то, и другое должно остаться целым. На стороне "Колибри" был технологический перевес в три поколения, и пилоты, швырнув свои машины в стороны, избежали угрозы, после чего затеяли привычную карусель со стремительными атаками и разворотами. Правда, еще через несколько секунд один из имперских пилотов обнаружил у себя на хвосте пирата, и как тот ухитрился там оказаться, было совершенно не ясно. Дамир Исханович Гарипов, а это был именно он, мгновенно покрылся холодным потом, но головы не потерял и, призвав на помощь весь свой опыт и мастерство, принялся отчаянно выписывать петли, изо всех сил пытаясь стряхнуть нахала. Пират, малый настырный, покидать удобное место не спешил, и теперь оба драккара вертелись, распугивая всех, кто попадался им на пути.
Однако ведомый лихого пирата оказался подготовлен куда слабее. Оставшись в одиночку против двоих, он продержался меньше минуты – ни запредельная реакция, ни великолепное чувство машины не смогло компенсировать огрехов в пилотировании, и два имперских драккара разнесли его в клочья. Изувеченная машина с вдребезги разбитой пилотской кабиной, брызнувшей в стороны похожими на прозрачный лед осколками бронестекла, еще не закончила разваливаться, а драккары уже спешили на помощь товарищу. Одного вражеского пилота они расстреляли, но другой нужен был им живой, они помнили об этом, однако бой есть бой, и тут уж как получится. Во всяком случае, первые залпы имперцы дали, когда еще невозможно было предсказать, разобьют они только драккар или прихлопнут заодно и пилота.