- Кстати, о консультанте. - Демин налил себе еще рюмку, вопросительно посмотрел на высокое начальство, и, дождавшись утвердительного кивка, плеснул и ему. - Тебе, глядя на него, ничего не кажется странным?
- Что именно? - сразу посерьезнел Кольм.
- Наш Муромский - очень интересный человек. Ты подумай сам. Он, конечно, парень хваткий, голова на плечах есть, вон как быстро разрулил все вопросы, ученый опять же не из последних. Вот только не кажется ли тебе, что он молод для своего положения? Да и личным протеже Самого так просто не становятся.
- А я подумал. Пока ты геройствовал, я думал и об этом, и еще много о чем. И кстати, задал сегодня вопрос Самому.
- И что он тебе ответил? - Демин с интересом посмотрел на адмирала.
- А Муромский - его сын, - безмятежно отозвался Кольм. - Внебрачный, разумеется, ну да все мы не без греха. Ну а отец, естественно, не оставил чадо без покровительства. Кстати, само чадо великовозрастное ни о чем не знает.
- И ты так просто об этом говоришь?
- Ну да. Он мне вполне официально приказал, если у тебя возникнет вопрос, немедленно ввести в курс дела. Лучше, если будешь сразу знать, чем если будешь коситься и подозревать. А теперь ладно, по последней - и иди отдыхай, а мне еще поработать надо.
Демин кивнул, и они выпили за успех. В тот вечер командор долго сидел и размышлял. Хмель ушел из головы окончательно, оставив легкое послевкусие во рту и приятную расслабленность в теле. Мысли в такой ситуации текли спокойно, не цепляясь друг за друга.
Как раз то состояние, когда можно поразмыслить о перспективах, и своих, и всего человечества.
С собой все было как раз более или менее понятно. Попал, что называется, в струю. Немного личной храбрости, хороший кусок удачи - и вот ты уже на личном контроле императора. Не в ближнем круге, разумеется, но и положение человека, подчиненного главе государства напрямую, стоит немало. А раз так, есть шанс подняться так высоко, что дух захватывает. Демин был в достаточной мере честолюбив и понимал, что находиться вблизи начальства с точки зрения карьеры весьма перспективно, хотя и рискованно. Однако трусы не становятся офицерами - отсеиваются еще на этапе психологического тестирования, и Демин готов был рискнуть.
А вот с перспективами человечества было куда интереснее и страшнее, и будущее людей при нынешних раскладах оставалось туманным. В отличие от древней истории, которую в училище давали весьма поверхностно, поскольку практической информации из нее извлечь можно было не так и много, историю новейшую Демин знал хорошо. Правда, несколько однобоко, в основном с точки зрения военного аспекта. И поэтому не хуже других понимал, что, если Конфедерация начала играть с огнем, ее раздавят. Империя и сама на это способна, да и соседи помогут - тут даже исламисты в стороне не останутся. А вот дальше будет хреново. Рухнет вся с таким трудом созданная система противовесов, и человечество начнет войну всех против всех. И соседи в стороне тоже не останутся, постараются ударить в спину ослабевшим победителям. Не-ет, прав император, не желая этой войны, но и оставить безнаказанным такой вызов попросту нельзя. Стало быть, остается одно - выполнять приказ. Те, кто сидит выше, наверняка имеют перед глазами намного более полную картину, чем скромный провинциальный командор.
ГЛАВА 16
Конфедерация. Созвездие Скорпиона.
Звезда OGLE-2005-BLG-390L. Пограничная база "Меерсон-Брава".
Год до текущих событий.
Они летали. Боже, как они летали! В те моменты, когда они были едины с кораблем, им казалось, что всемогущи, всесильны и способны справиться с любым врагом. Правда, иногда это пьянящее ощущение проходило совсем, а порой накатывало волной, заставляя верить, что корабль - продолжение их тел. Это своей кожей, а не броне-покрытием они чувствуют бархат космоса и прикасаются к нему. Это они, а не драккар несется вперед с головокружительной скоростью, и дыхание перехватывает от восторга, а не от перегрузок. И не важно, где верх, где низ... Так здорово кувыркаться от нахлынувшего счастья, когда в поле зрения то появляется, то исчезает планета, окутанная в розоватую дымку отсветом багряной звезды.
И как же это ненавидели штабные, медики, а в особенности капитан Чин! Как он орал на них, когда позволяли себе такое! Но даже его ор и угроза наказания теряли силу, когда они летали. А пока летали - они жили, они были здесь и сейчас, а вчера и завтра для них не существовало.
Даже когда они вступали в бой и наперерез летел противник, выпуская заслон из торпед, и приходилось уклоняться и петлять, даже тогда не верилось, что это по-настоящему, что это не игра... И даже когда это не оказывалось игрой и кто-то из товарищей погибал, еще некоторое время им казалось, что он или она рядом. Да, это было сумасшествием, полным съездом крыши - как называл это Вольфган, однако они никому и никогда об этом не говорили. Им казалось, что они и так сумасшедшие, так зачем же еще больше пугать медиков, которые порой не знали, что делать с тем, что творилось с их организмами и в их организмах.
Их переформировали, заново собрав по звеньям. Их подбирали по способностям, по манере летать, по... неизвестно, кто был тот гений, что подбирал их один к другому, но и в звене они были единым организмом, все двенадцать. И наверное, только поэтому они чувствовали товарищей, когда тех уже не было с ними. Физически не было, а вот в космосе, в полете, в кураже они продолжали жить.
Александру за особенно частый "крышеснос" сняли с ведущего звена и переопределили в другое - Вольфгана Крафта. Но девушка не возражала. У Вольфа больше способностей было к руководству, чем у нее. А еще им в звено с другой базы перевели их бывшую сокурсницу Хлою Браун. Как оказалось, девушка тоже попала в эту программу, только на другой базе, но затем центр там расформировали, перекинув на "Меерсон-Брава", а обычных летчиков с "Меерсон" отправили на базу, с которой прибыла Хлоя. И позывной у девушки остался, как и прозвище, - Булочка. И они трое - Черри, Полярник и Булочка - составляли костяк звена, а уже к ним тянулись все остальные.
Их звено было лучшим, а может, и не лучшим, но им хотелось так считать. А еще хотелось летать, просто летать. Но приходилось сражаться, причем все чаще, и потери товарищей увеличились. Конечно, если сравнивать с простыми пилотами, их потери были исчезающе малы, но они все же были.
А еще Сашке было ужасно тоскливо, когда не летала, казалось, что она окружена пустотой, которая могла свести с ума. И она пыталась чем-то заполнить эту пустоту, занять себя чем-то, чтобы не лежать и тупо пялиться в потолок, а порой и выть, пугая своим поведением окружающих. Иначе "добрые доктора" могут начать вкалывать всякую успокоительную химию, а то и вовсе отстранить от полетов. А это было бы самым страшным. И поэтому девушка лезла в инфосеть. Там она пыталась найти утешение. Новости, фильмы, развлекательные каналы, страницы с очень нужной и абсолютно бесполезной информацией... Все шло в ход, лишь бы скоротать время до очередного вылета. Глупые форумы, где стукнутые на голову фанаты игр обсуждают, как круто сражаться выдуманным оружием, заумные беседы астрофизиков, сайты знакомств и обсуждение между домохозяйками очередных рецептов. Подходило что угодно. Порой она влезала в бессмысленные споры, а иногда лишь наблюдала за ними со стороны. Знакомилась с какими-то парнями в сетке, ругалась с ними по пустякам. Влезала в пары третьей, забавляясь и удивляясь, как хрупки человеческие эмоции. Она уже не понимала ту прошлую жизнь, и какой она была сама, тоже почти не помнила, потому что для нее это было не важно. Самым важным в ее жизни теперь стал полет.
Но однажды на каком-то из сайтов напыщенные индюки, просиживающие целыми днями штаны в серых офисах за своей скучной и, как они считали, крайне важной работенкой, спорили о войне, о том, что происходит между Империей и Конфедерацией. Девушке в общем-то было все равно, но вот уже несколько дней их не выпускали даже на разминку вокруг базы. Может, для обыкновенных пилотов это было бы счастьем, но для нее оказалось пыткой. И от этого она зверела. А когда она зверела, не прочь была с кем-нибудь поцапаться, и самой безобидной возможностью спустить пар как раз оказались эти индюки. И она влезла с замечаниями под видом провинциальной домохозяйки.
Ой как они заверещали, как завозмущались над ее в общем-то безобидной фразой о том, что даже простая кухарка в состоянии разобраться, что происходит на границе и как следует поступить, чтобы прекратить потасовки между государствами! Мужчины ее высмеяли, обозвав курицей. Правда, один из них хохотнул: мол, даже у курей есть свое мнение о том, как правильно следует их готовить, а потом в личке, потому что Сашка забыла подтереть свой аккаунт, уже заинтересовавшись другим форумом, где спор был гораздо жарче, а значит, спустить пар вероятность была больше, уточнил:
"Госпожа домохозяйка, ну и какой вариант выхода из текущей кризисной ситуации вы видите?"
Уже в обращении "госпожа домохозяйка" слышалась издевка.
Сашка, на миг оторвавшись от страстного обсуждения боя у Алголь Персея, произошедшего в две тысячи четыреста восемьдесят девятом году между киборгами и объединенным флотом людей, где противники кидались цифрами и датами, а также блистали знаниями о расположении войск, почерпнутыми только что с общеобразовательного сайта, нехотя ответила:
"Предлагаю взять тех, кому нужна эта война с той и с другой стороны, и свести их лицом к лицу. Пусть на кулачках выясняют, кто круче".
Собеседник хохотнул, послав мордашку с архаичной подписью "ржу-не-могу": "А если желающих много?"
"Тогда пусть на ринге сойдутся их император и наш президент. А мы будем делать ставки", - так же не думая, продолжила отвечать она.
Этот собеседник ей по-прежнему был малоинтересен. Сейчас на другом форуме "умники" с общеобразовательного сайта пытались доказать историку, что его мнение ошибочно. А тот, в общем-то интеллигентный человек, пытался образумить их, не опускаясь до брани, с помощью цитат и фактов. Но общеобразованные человеки не желали его слушать.
"Вообще-то я имперец", - спустя какое-то время пришел ответ. Видимо, собеседник долго переваривал то, что, не подумав, ляпнула девушка.
"А вы что, сомневаетесь в своем императоре, опасаетесь выставлять его на ринг?" - ответ был набит ею уже незамедлительно.
В ответ пришел смайлик-хохотунчик.
"Не-а. А вы за своего президента не опасаетесь?"
"А я ему не жена, чтоб трястись над ним!" - Сашку начал забавлять этот разговор. Тем более что на другом форуме обсуждения стихли, историк, плюнув и назвав общечеловеков неучами, гордо покинул их, а вслед ему влепили "бан" на два года, и спор затих сам собой.
Имперец с той стороны вновь хохотнул.
"Забавная вы... Я б вот переживал".
"А я бы ставки сделала", - в тон ответила она.
"Ну-у-у", - протянул имперец и прислал смайлик с "великой задумчивостью". - Идея, конечно, интересная. А на кого бы вы поставили?"
"Ой! Ну, вы прям такие вопросы задаете! Ну, я прям теряюсь, чтобы с ходу так вот ответить! Сейчас за линейкой сбегаю".
"Зачем?"
Кажется, собеседник опешил. И девушка продолжила дурачиться:
"Бицепсы и трицепсы по картинке мерить. Мне ж надо знать, у кого из двоих они больше!.. "
После они стали общаться регулярно. Он - мелкий клерк с какой-то из заштатных планет Империи, и она, представившаяся домохозяйкой с окраинного мира Конфедерации, где всегда жарко.
Конфедерация. Созвездие Скорпиона.
Звезда OGLE-2005-BLG-390L. Пограничная база "Меерсон-Брава".
Полгода до текущих событий.
Дни стали сливаться воедино. И хотя на базе было четкое разделение дня и ночи, со сменой освещения, индивидуальной для каждой пилотажной группы, это не помогало. Время делилось лишь на два вида - есть вылет или нет. А еще Сашка стала хуже себя чувствовать. Казалось, организм устал разом, и притяжение - это личный враг, с которым приходится бороться на базе каждую минуту. В космосе его не было, и там она чувствовала себя хорошо. Инфосеть приносила облегчение, однако ненадолго. Девушка скучала без полетов, без своего драккара. Порой ей казалось, что ее "Мираж" - живой организм, со своими нуждами и прихотями. И она всегда четко знала, что неисправно, какая цепь замыкает и какой прибор барахлит. Словно она чувствовала его. Техники только диву давались, как она умудрялась засекать неисправность, едва только происходило подсоединение к машине. А порой и без подсоединения могла сказать, где сбоит.
И у ребят происходило то же самое. Техники поначалу не верили в их правоту. Но однажды пилот из их крыла отказался покидать ангар, пока не переберут обводную цепь, ведущую к одному из движков. Как на него ни орал капитан Чин, какие только кары ни сулили, ничего не помогало, парень уперся, и все. Техники тоже не горели желанием потрошить часть внутренней обшивки драккара. Причем эта цепь крепилась к нутру за противоперегрузочной капсулой, и пришлось бы раскурочивать половину, тем более что при прозвоне всех силовых кабелей обнаружить ничего не удавалось. Однако пусть и ценой дисциплинарного взыскания пилот настоял на своем. И когда злые как собаки технари добрались до того места, которое указывал пилот, едва не поседели. Суперпрочная обмотка кабеля в том месте потеряла целостность. Крохотный порыв, и при этом провод под напряжением ничего не касался. Вот только едва заметная капелька гидрокомпенсирующей жидкости уже набухла над ним. Заводской брак со стороны кабеля, усталость материала у противоперегрузочной капсулы и очень агрессивная жидкость, разъедающая ее изнутри. Только и всего. Но вылети пилот, при первой же перегрузке цепь замкнуло бы, и ему вместе с машиной пришлось бы несладко.
Взыскание с пилота сняли, переложив его на техников. А техники с тех пор всегда спрашивали у пилотов, что, по их мнению, в машине неисправно или просто не так.
Этот день был одним из тех, когда она нужна была всем и каждому. Вольф порывался с ней поговорить о чем-то важном, Хендрикс со своей сворой докторов три раза дергал, чтобы взять очередной анализ. "Катетер бы уже установили, что ли, чтобы постоянно не тыкать! -зло думала Сашка, когда последний раз убегала от них, держа руку согнутой в локте. - Уже жил целых не осталось, как у законченного торчка". А еще ужасно ломило спину, такое чувство, что в позвоночник медленно вворачивали огненный штырь. Но к Хендриксу она бы не пошла даже под угрозой расстрела. Поэтому молчала, уходя в себя и "слушая", как гам ее драккар.
Сегодня техники решили повозиться с электроникой, перепрошить программу залпового огня, установить новый силовой захват в торпедном отсеке, и за это девушка ненавидела их сейчас, пожалуй, даже больше Хендрикса и его своры. Откровенно говоря, она немного ревновала к ним свой драккар. Почему, как такое было возможно, Сашка внятно не смогла бы объяснить, но чувство ревности испытывала. И от этого злилась, почти бесилась и при этом старательно "прислушивалась" к себе, точнее, к ощущениям где-то внутри себя, к тому месту, которое ассоциировалось у нее с драккаром. Все ли с ним в порядке, верно ли идет процесс. Хендрикс как раз выдернул ее из ангара, где техники, распотрошив нутро, копались в связках проводов и гидравлических узлах, а девушка при этом стояла у них над душой.
И тут по наручному инкомму пришел внешний вызов. Вопреки всем мыслимым и немыслимым запретам, Александра зацепила на него инфосеть, и сейчас кому-то оттуда приспичило с ней поболтать. То, что это не Вольф и не кто-то из ее звена, девушка знала абсолютно точно. На них у нее стоял спецсигнал - двойной вибровызов, тогда как на внешних из инфосети - осторожное покалывание, чтобы со стороны не было заметно, если рядом случится кто-то из вышестоящих.
Девушка бросила короткий взгляд на экран, ее вызывал тот самый клерк из Конфедерации - Илья.
Ох как не вовремя! Как не вовремя!.. А еще эти техники начали устанавливать захват, черти косорукие!
Перейдя с торопливого шага на шаркающий бег, девушка заспешила в ангар, где оставила мини-комп. Уже на следующем повороте в боку закололо, 'а организм потребовал передышки, но Сашка, закусив губу, продолжала рысить к драккару. И к компу.
Успела в последнюю минуту и, рявкнув на технарей, бодренько отпечатала:
"Ой!.. Привет. Жди минуту, мне техникам надо ответить, - и, только нажав ввод, сообразила, что же она ляпнула".
Собеседник, похоже, оказался удивлен:
"Техникам?.. Детка, ты чем таким занимаешься?.. "
Черт! Черт! Черт! Но надо как-то выкручиваться. Пальцы уже зависли над клавиатурой, как под руку влез техник-сержант Гудрайк.
- Черри, глянь, а тут тебе все нормальным кажется? - Техник-сержант, дядька с бочкообразной фигурой и мясистыми пальцами, залез внутрь развороченной кабины и, отогнув спущенную противоперегрузочную капсулу, указывал на какой-то моток проводки, вытащенной из брюха корабля.
Девушка махнула на него рукой: мол, не мешай, и быстренько ответила имперцу:
"Эм... Да мне климат-контроль устанавливают. Понимаешь, жарко у нас... Лето. Вот и пришлось раскошелиться. А то, что ни сезон, так это старое барахло летит... И я того..."
Отмазка, конечно, выходила корявой, но оставалось надеяться, что для заштатной домохозяйки вполне сойдет. И тут снова влез Гудрайк:
- Черри! Я что, для себя стараюсь?!
Пришлось отвлечься, и, написав Илье: "Ой, снова погоди!.. " - она поспешила к техник-сержанту.
Пошурудив внутри спущенной капсулы рукой, девушка вытащила штекер на толстом кабеле, на который было аккуратно надето не исчезающее тысячелетиями средство защиты от нежелательных последствий - презерватив, - замотанное у основания проволочкой.
Подняв недоуменный взгляд на Гудрайка, девушка обнаружила, что лицо мужчины, годящегося ей в отцы, потихоньку заливает краска, начинаясь где-то в районе шеи и теперь постепенно подбираясь к щекам.
- Так я это... - замялся он, - гидрокомпенсирующую жидкость спускал. Опасно же на контакт...
Сашка еще раз зыркнула на него, а потом, сорвав предмет архаичной защиты со штекера, убрала со своего разъема заглушку и воткнула его у основания шеи. Быстренько пробежавшись по всем соединениям, узловым точкам и пайкам, она убедилась, что все в порядке.
- Норма, - коротко ответила Гудрайку. - Еще что-то нужно?
Услышав требуемое, техник-сержант тут же нырнул обратно в распотрошенное брюхо драккара. А когда девушка вытащила штекер и попыталась аккуратно пристроить его на край кабины, из нутра раздалось покашливание и затем такое же смущенное:
- Только ты это... Черри, ты это обратно надень, хорошо?! Мне ж еще жидкость обратно закачивать... А она едкая. А там же ж контакт, причем твой, - и, поперхав, добавил: - В смысле голова-то твоя.
Александра с каменным лицом подняла с пола использованный презерватив, но тут подскочил молодой парень в звании младшего техник-сержанта с плоским блестящим квадратиком и протянул ей:
- Во-о-от.
Девушка обвела взглядом ангар - вся рембригада, замерев на своих местах и затаив дыхание, сейчас смотрела на нее. Ждали шоу.
Тогда она, чуть склонив голову набок, бархатным голосом выдала: