- А штекер вам не облизать? - после чего всучила юному шутнику толстый шнур: - Упражняйся!
Тот, алея ушами, но и не смея возразить, стал натягивать предлагаемое средство защиты обратно на штекер, а Сашка вернулась к разговору: "Я снова тут!.. "
Собеседник живо откликнулся. Как же хорошо, что он не ушел, а то запросто мог бы. "Вижу. Ну что, все? Закончили?"
Сашка несколько растерялась, пока не вспомнила нить разговора:
"Что? А-а-а... Техники-то?! Да нет... - и снова вынуждена была оторваться, потому что обсмеянный всеми младший техник-сержант умудрился уронить штекер, благо внутрь кабины, и он упал на мягкую подушку спущенной противоперегрузочной капсулы. Однако у девушки возникло ощущение, словно ее по голове стукнули. Ей пришлось погрозить ему кулаком, и возвратиться к беседе: - Ставят, а сами косорукие... - Младший техник запнулся на кабеле, и девушка зашипела уже на него, не глядя, отбивая ответ. - Вот им бы такое воткнули, чтоб сами попробовали, когда кругом как в..." - И остановилась в самый последний момент, пока не сболтнула лишнего.
"Что попробовали и где кругом?" - обеспокоился Илья.
И Сашка вновь принялась выкручиваться:
"Ой, да я все про жару! На улице под пятьдесят градусов и в доме так же! Кошмар! А они мне всякую дрянь впарить пытаются!.. "
Кажется, такое объяснение устроило, однако с той стороны ее решили огорошить: "Может, хоть фото свое пришлешь?"
Девушка опешила. Какое фото, свое? Старое? Настоящее?! Сговорились они все, что ли, доводить ее до белого каления?!
Одна мысль проскакивала за другой, пока Сашка не зацепила взглядом свое отражение на отполированном боку рембокса. Помятая физиономия и ввалившиеся щеки, словно она пару месяцев капитально недоедала. Мешки под глазами и короткий ежик начавших седеть волос... Кра-а-асави-ца!.. Ну куда деваться!
И решение пришло: "Буду врать!"
"Не грузится... Точнее, грузится, но инфосеть не пропускает", - и на всякий случай прибавила разочарованную мордашку смайлика.
Вообще-то ее сеть могла пропустить и слона. Правда, при этом ее бы уже засекли, но это другая история. Но лучше уж скормить этому клерку такую сказку, чем тупое "не могу".
Впрочем, ответ, пришедший с той стороны, ее не удивил. Печальный смайлик, а потом сакраментальное: "Я пойду..."
Не прокатило. И она затараторила:
"Ты обиделся?! Но я правда не могу! Не проходит. Правда-правда. У меня сеть слабая. Ну, не обижайся, пожалуйста! А?"
Ответ пришел с небольшой заминкой.
"Сегодня день был не из легких, и мы после работы с друзьями посидели, выпили. Теперь хочется только одного - на боковую, и придавить минут шестьсот. Я только чтоб с тобой поболтать в сеть вышел".
"Понятно! - радостно отписалась она. Даже от сердца отлегло. - Ладно уж, герой трудовых будней, иди отдыхай. Только действительно отдыхай, а не отправляйся продолжать".
И тут опять вмешался техник-сержант Гудрайк:
- Черри, а я еще тебя хотел спросить...
Но девушка, не дав ему закончить, выпалила:
- Еще один спектакль я устраивать не собираюсь, если что, презерватив будешь натягивать сам!
И под с трудом сдерживаемые смешки рембригады, техник-сержант принялся оправдываться, что он не специально.
Звездное скопление NGC 650/651.
Туманность Маленькая Гантель в созвездии Персея.
Май 3285 года, 4 месяца до текущих событий.
Их сдернули с коек тревожным ревуном и, построив на палубе эскадрилью, принялись выяснять, кто знаком с конвойной службой. А можно подумать, они этого не знали из личных дел?! Но для порядка искали добровольцев. При этом капитан Чин не сводил сверлящего взгляда с Сашки и еще пары пилотов. И девушка не выдержала, сделала шаг вперед. За ней шагнули остальные, кто так или иначе соприкасался с конвойщиками.
- Звено Полярника, звено Шутника и звено Облака, остаться на месте. Остальным вольно, разойтись.
Позади раздалось недовольное:
- Вот какого... было сдергивать всех, когда можно было вызвать конкретных?!
Люди возмущались, и было понятно почему. Девушка отметила, что все выглядели не очень, словно это было построение пациентов мобильного госпиталя, а не лучших пилотов Конфедерации. Однако командование это почему-то не смущало. Врачи в один голос уверяли - это, мол, последствия адаптации к новым возможностям, скоро все пройдет и физическое состояние восстановится. Хотелось бы верить...
Чин перетащил их в небольшую аудиторию при палубе, как раз приспособленную под такие нужды. Во всю стену сенсорный экран, перед ним кафедра, напротив экрана кресла с индивидуальными разъемами для загрузки выводимой на экран информации. Пилоты, кто морщась, кто шипя от неприятных ощущений, осторожно расселись по креслам.
Капитан окинул их внимательным взглядом, дернул щекой, словно увиденное его не радовало, а потом, вздохнув, начал:
- Поскольку некоторые из вас так или иначе знакомы с особенностями конвойной службы... Тем, кто не знаком, нужное расскажут товарищи. Вам поставлена задача: необходимо будет встретить транспорт в точке рандеву и сопроводить его в прыжке до нашей базы "Меерсон-Брава". Транспорт несет уникальное оборудование, и ваша задача - любой ценой не допустить его потерю. Могу лишь добавить, что груз имеет стратегическое значение. Вводные: в точку прибудете на авианосце "Веллингтон", для дополнительного усиления вам будут приданы два корвета и один эсминец. Место тихое, так что этого должно быть достаточно. На месте два звена Полярника и Облака совершают облет, а потом ждут прибытия транспорта. Шутник ожидает прибытия на стартовых площадках. После его прибытия Полярник и Облако сопровождают транспортник к точке разгона, Шутник уходит вместе с транспортом в прыжок. Вопросы?
Джонатан Бенсон - позывной Шутник - поднял руку первым:
- Каким образом мы будем сопровождать транспорт в прыжках? Но у капитана уже был готов ответ.
- Транспорт разработан таким образом, что там есть стапеля, к которым будет крепиться драккар во время прыжка.
Послышался дружный ропот. Пилоты не понимали, как такое можно произвести, пока кто-то из звена Шутника не выразил общее возмущение:
- Но обычно прыжки по протяженности составляют минимум три дня. Из-за нас транспортник что, будет выныривать каждые сутки, а вместе с ним и авианосец, чтобы мы могли поменяться?
- У ваших драккаров ресурс жизнеобеспечения будет увеличен до трех суток. Этого будет достаточно. Еще вопросы?
Народ переглянулся - вопросов больше не было. И капитан Чин, как бы подводя итог, распорядился:
- Всем загрузить материалы на инкоммы. Полная готовность через час.
А уже полтора часа спустя усовершенствованные пилоты и их сопровождение - самые надежные и неболтливые техники и врачи из своры Хендрикса - располагались на авианосце, который следовал к заданной точке. Пилотов, как спецподразделение, поселили в каютах, предназначенных для среднего офицерского звена, отдельно от авиагруппы "Веллингтона".
Выделенная Александре каюта запредельной роскошью по меркам обычного жилья не блистала, но по сравнению с той, что была на базе, оказалась просто замечательной. Целая комната и вдобавок настоящая ванна! И все это ей одной! На базе же был тесный вертикальный душ, в котором она стукалась локтями о стены, да пенал с койкой, встроенным шкафом и откидным столиком между ними. А тут прямо-таки офицерский кубрик! Абсолютный кайф! И девушка пошла изучать доставшуюся ей красоту.
Авианосец прибыл на место через три недели, с четырьмя выходами из гипера и корректировкой курса. Оказавшись на месте возле небольшой туманности, находящейся на границе трех государств, но будучи при этом не самым оживленным местом для подскока и ухода в гипер, они быстренько прочесали сектор. Внимательно изучили приблизительный маршрут выныривания и ухода в гипер транспортного корабля. Пилоты из группы Шутника теперь уже не на симу-ляторах, а вживую попробовали маневры закрепления на макетах стапелей, что за время перелета смонтировала рем-бригада авианосца. А Сашка вдоволь нафотографировалась местных красот. Туманность была бледно-голубой и не особо внятной, но с совершенно феерическими переливами в пурпурно-красный на концах. И девушка не смогла отказать себе в удовольствии поснимать на память. А потом они вновь мотались, проверяли. И тут же дурачились, наслаждаясь долгожданным чувством полета, потому что за эти три недели им ни разу не позволили покинуть ангар. Спасение было только на симуляторах, но они были всего лишь суррогатом реальной свободы.
Корветы разошлись в стороны и, почти до минимума снизив энергозатраты, невидимками притаились по обе стороны от точки выхода, эсминец отошел чуть в сторону и завис на страже. И только они сумасшедшими зигзагами перемещались между ними. Пилоты из авиагруппы "Веллингтона" смотрели на них как на спятивших, но все же вынуждены были признать, что модернизированные пилоты лучше их в разы.
В принципе они ничего особенного не делали, лишь помотались несколько часов в космосе, но из кабины Сашка выбралась, еле сдерживаясь от того, чтобы послать куда подальше техников, суетившихся возле ее драккара. Все тело затекло, мышцы болели и слушались с трудом. Тем не менее, пока она шла до своей каюты, мышцы разогрелись, и тело стало слушаться вполне уверенно, да и легкая боль, сопровождавшая вначале каждое движение, постепенно ушла.
Сейчас хотелось только одного - рухнуть спать, но еще больше ей хотелось в ванну. Увы, выбор средств личной гигиены, предоставлявшийся на авианосце, как всегда, был трагически мал, Сашка не без основания рассуждала, что полной и бесконечной халявы не бывает. А так - стандартные армейские наборы - мыло, шампунь, белье, млин, одноразовое... Хорошо еще, полотенце настоящее, махровое... И Сашка набрала горячую, на пределе чувствительности кожи, воду, сдобрила ее щедрой порцией шампуня, благо он давал пену немногим худшую, чем специальная, и, скинув пропотевший до заскорузлости комбинезон, осторожно шагнула в воду. Горячее, конечно, чем она рассчитывала, но все равно кайф! А потом она хорошенько выспится...
На этой мысли девушка и отключилась прямо в ванне, позорно упустив шанс добраться до этой самой кровати.
Из объятий сна ее вывел отчаянно верещащий баззер. Тревога, боевая, черт бы ее побрал! Не сообразив толком, где находится, Сашка вскочила и тут же, поскользнувшись, с шумом рухнула обратно, в успевшую уже изрядно подостыть воду. Ругаясь сквозь зубы, она вновь поднялась и, убедившись, что ничего при падении не сломала и не растянула, а лишь слегка ушибла колено, наконец выбралась из ванны. Наскоро вытершись и нырнув в свежий комбинезон, она обулась, а застегивалась уже на бегу. И воду из уха вытряхивала тоже на бегу.
Запыхавшись, девушка практически последней подбежала к своему кораблю и, не обращая внимания на неодобрительный взгляд вахтенного офицера, кошкой взлетела на крыло, чтобы уже в следующий миг плюхнуться в кабину. Это, разумеется, против правил, но по специальной приставной лестнице залезать неудобно, да и драккар придется обходить.
А дальнейшие действия выполнялись уже на автомате. Она сдернула с разъема заглушку, защищающую контакты, положила голову на подголовник, чтобы автомат сработал и подсоединил ее к кораблю, потом провела быстрый тест-пробег по системам и только после этого разрешила опустить прозрачный колпак кабины. И тело тут же обнял противоперегрузочный кокон.
Оказалось, что вот-вот должен был прибыть тот самый транспортник. Была объявлена готовность номер один. Буксировочная система сняла драккары со стопоров и установила на стартовые платформы. Тело на миг сжало едва заметной перегрузкой, и автомат, придав кораблям необходимое минимальное ускорение, сбросил их в космос. Потом двигатели мягко запели, и девушку нежно вдавило в ложемент. Мир снова принял в свои объятия.
Александра устремилась к точке выхода транспортного корабля из гипера. Тот пришел чуточку раньше расчетного времени, но это было нестрашно. Только вот сияние точки его выхода оказалось неожиданно мягким, но довольно большим по площади. Словно огромная невидимая пленка вдруг пошла мягкими переливами и... И тут до девушки дошло, что по всем параметрам такой выход больше подходит для боевого корабля, а не для транспортного. Но точка самостоятельного выхода пульсировала все сильнее и все чаще. Прозвучала команда о готовности в шестьдесят секунд. Пошел обратный отсчет... И наконец, в гипер вывалился огромный, супертяжелый контейнеровоз, но очень странных и незнакомых обводов.
Сашка пристроилась рядом, достаточно близко к боку, но чтобы при этом не перекрывать себе обзор с трех сторон; оказывается, что очередность действий конвойщика Иванкович вбил ей в подкорку. А сама тем временем принялась во все глаза, хотя точнее было бы сказать во все камеры, разглядывать невиданный транспорт. Нет, он ей действительно был незнаком, таких обводов она не видела за все восемь месяцев конвойной службы. А уж ей-то пришлось повидать корабли всех мастей! Все-таки ей довелось служить на одном из крупных транспортных узлов. Ни одной маркировки, ни одного логотипа девушка не засекла, и даже камеры, выставленные на самый максимум, ничего не могли считать никаких опознавательных знаков. Но Сашка могла голову дать на отсечение - этот корабль о-о-очень издалека, скорее всего, оттуда, где о Конфедерации мало что знают. Однако действия свои она выполняла согласно приказу.
И тут с авианосца пришел сигнал тревоги и новые данные: чуть в стороне кто-то тоже собирался выскочить из гипера. И этот кто-то, судя по засветке, не кто иной, как одиночный имперец. Что имперский корабль делал в точке, неизвестно, разве что тоже решил использовать как подскок. Но от этого происходящее не делалось более приятным. Зато всем стало совершенно ясно - боя не избежать. Кстати, в этом тоже был абсолютно уверен генерал-майор Тонеску, возглавлявший эту операцию. Он лично отдал приказ - бить на поражение без предупреждения, но не допустить ни одного попадания в транспортник. Предупредил, что даже за малейшую царапину на боках контейнеров они будут отвечать всем составом: от младших техник-сержантов на нижней палубе до капитанов эсминца и корветов.
А транспортник уже начал плавное торможение, для корректировки курса, с последующим разгоном. Звено Шутника, сорвавшись со стопоров, устремилось к нему, заняв место предыдущих конвойщиков, тогда как звенья Облака и Полярника, рассыпавшись веером, обогнули транспортный супертяж и устремились к точке выхода имперца. Туда же подались и два корвета, тогда как эсминец в полной готовности отразить удар двигался параллельно курсу транспортника.
Пришел уточняющий приказ от генерал-майора - приложить все усилия, чтобы подловить имперца на выходе из гипера. Чтобы уж бить наверняка!
С авианосца выбросили дополнительные силы - всю авиагруппу средних и тяжелых драккаров типа "Фантом" и "Перехватчик". А корветы и драккары конвоя врубили форсаж, в надежде успеть.
Перегрузка уже давила на тело гранитной плитой и туманила разум, но если для всех пилотов это так и было, то два звена усовершенствованных пилотов рвались в бой с ясным рассудком. Возможность адекватно мыслить даже при запредельных для человеческого организма перегрузках им позволяли импланты. И в итоге они первыми успели к точке выхода.
С характерно ослепительной вспышкой в пространство обыкновенного космоса стал выходить имперский корабль.
И Сашка облегченно выдохнула - из гипера выплывал линкор типа "Страж". Эти корабли были списаны из состава флота как устаревшие и переквалифицированы в броненосцы планетарной обороны. Даже у Империи не хватало финансов для таких целей использовать новые корабли. Старые же линкоры были вполне надежны, прочны и вооружены неплохо. Но сейчас у него не было шансов, потому что корабли выходят из гипера только с включенным носовым силовым полем, тогда как бока и корму никогда не защищают. Уж слишком непредсказуем гипер, слишком неадекватно, если это слово можно применить к физике, ведет себя с силовыми полями. Он их словно впитывает, заставляя направлять все имеющиеся ресурсы силовых установок на их поддержание. А может что-то исказить и преломить в одной точке так, что охладительная система полетит к чертовой матери, оставив корабль вообще без защиты. Поэтому даже суперсовременные военные корабли ходили с частично действующими силовыми полями.
И пилоты этим воспользовались. Пока штурманы, навигаторы и прочий технический персонал хлопотал возле на несколько секунд ослепшей техники линкора, они принялись заходить с боков, там, где заканчивался силовой щит, чтобы ударить разом. Имперцы тоже были не лыком шиты, и, кажется, их засекли, а может быть, заметили спешащие им наперерез корветы и авиагруппу, и открыли боевые порты для залпа. Однако усовершенствованным только этого и надо было!
- По амбразуре! - донесся приказ Вольфа, и Сашка движением глаз сдвинула перекрестье прицела и легко дернула кистью. Компьютер считал приказ, отданный пилотом, и вдоль бортов распустились огненные цветы.
Остальные отстрелялись точно так же и теперь уходили с линии возможной атаки.
Потом вновь боевой разворот - и вот имперский корабль опять в перекрестье видеоприцела. Вся его туша полностью еще не вынырнула в обычный космос, но на линкоре явно торопились, натягивая силовое поле на корабль, как модница натягивает чулок, однако при этом старались, чтобы оно не соприкоснулось с точкой перехода. И как раз там оставалось незащищенное подбрюшье, в которое целились пилоты.
Сашка, кувыркаясь, словно спятивший мотыль, чтоб сбить с хвоста возможного противника или торпеду, с размаха всадила бронированному монстру в кормовой отсек почти половину боекомплекта. И следом туда же отстрелялась Булочка, укладывая заряды один к одному. Корма запестрела многоцветьем разрывов. Сдублированный залп, пробив толстую броню, разворотил внутренние отсеки, покорежил переборки, превратив нижние палубы в ад, а также явно повредил каналы, ведущие к силовым установкам. Во всяком случае, силовое поле начало мерцать, меняя плотность, и запестрело разрывами, прекрасно видимыми в ИК-камеры. Из проломов вырывался воздух, мгновенно превращаясь в кристаллики льда, летели выброшенные взрывом покореженные куски обшивки...
Девушки предпочли убраться оттуда, чтобы ненароком не зацепило. А к полю боя наконец-то подоспели корветы и ударили сдвоенным огнем по противнику. В ответ с линкора отработали главным калибром, и одному из корветов снесло половину огневых башен, но при этом он удержал защитное поле.
Сашка принялась выискивать новые цели, и они не заставили себя ждать. Девушка хорошо представляла, что творится сейчас на палубах старого линкора - ей уже доводилось наблюдать подобное. Правда, в тот раз было это на их крейсере, но вряд ли разница столь уж велика - люди есть люди и в похожих ситуациях ведут себя одинаково. Так что там сейчас визгливо разрывают тишину сирены, с топотом разбегаются по своим постам члены экипажа...