Первым делом она вылетела на последний из посещенных доменов, потом, стараясь запутать след, поскакала по сайтам Исламского союза, которые через один призывали к терроризму. Заглянула на пару имперских доменов, но быстренько оттуда убралась, потому что там стояла топорная, но слишком уж убойная защита.
Если бы Александру спросили, как все это выглядит в сети напрямую, она бы не ответила. Она просто знала, и все, чувствовала, где можно и где нельзя. После вживления импланта мир воспринимался по-другому. Цвета, силуэты, четкость, даже спектры были иными. Теперь она видела и чувствовала гораздо больше, только вот описать не смогла бы - нет в человеческом языке названий того, чего обычный человек не видел глазом, а если и были, то это все оказывались околонаучные и научные термины, неприменимые в обычном разговоре.
Девушка хотела уже направиться во внутреннюю сеть, когда заметила кое-что знакомое -в сетке, на почтовом серваке, висел не кто иной, как Рик Спичек, потерянный аж два года назад однокашник. И Сашка не смогла отказать себе в удовольствии потрепаться с ним после столь долгой разлуки. Потом еще нарежет пару-тройку кругов по Всемирной паутине, но сейчас ей хотелось поболтать с родной душой. Однако под конец, когда о близком друге хотелось узнать как можно больше, когда вопросов осталось так много, имперские блокировки наконец взыграли, и Сашке пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы удержаться на связи. Но все же не очень получалось - сработала защита имперского сервера, но напоследок ей все же удалось увидеть ошарашенное лицо Рика, а после ее вышибло из сети.
Александра откинулась на стуле и оглянулась - Вольф спал на ее кровати. Его дыхание было хриплым и влажноватым, щеки запали так, что казалось, скулы вот-вот прорвут тонкую пергаментную кожу. Печеночные пятна на щеках, синие губы и вздутые вены на шее. Девушка нежно улыбнулась и решила не будить парня. Пусть отдохнет. А у нее другая задача. Она вновь вынула и вставила штекер в разъем и нырнула в инфосеть, чтобы выйти во внутреннюю сеть базы.
Конфедерация. NGC 2362, рассеянное скопление
в созвездии Большого Пса. Звезда CJUR-4-97K.
Сентябрь 3285 года.
Демин редкими, но удивительно четкими ударами прошелся по отдельно стоящим, слабо и среднеукрепленным промзонам Конфедерации. Отметился на внутренних транспортных узлах, нарушая отлаженную веками систему грузопотока. А конвойщики, обязанные охранять эти узлы, ничего не могли сделать с громадой "Ретвизана". И теперь ради некоторого разнообразия командор решил подловить большой пассажирский лайнер.
Тот, как ему и положено, был большим, изящным, всеми своими обводами намекающим на стремительность и комфорт. На взгляд рационалиста Демина, это было пустой тратой средств. Обводы необходимо учитывать для боевого корабля, способного при необходимости входить в атмосферу планеты и даже совершать посадку, как его линкор, однако являлись совершенно излишней роскошью для лайнера, удел которого всю жизнь бороздить космос и причаливать только к специально оборудованным причалам на орбите. А раз так - соорудите куб, параллелепипед, цилиндр или сферу, такие формы куда выгоднее с точки зрения простоты конструирования и вместимости отсеков. Увы, конструкторы лайнеров мнением имперского офицера интересовались мало и выдавали на-гора абсолютно нерациональные, хотя и красивые решения.
Сейчас пассажирский корабль, вопя на всех волнах "мей-дей", напрягал двигатели в тщетной попытке бежать. Увы, эта попытка была изначально обречена на провал - по энерговооруженности линкор превосходил свою жертву как минимум впятеро, а значит, мог позволить себе разгоняться намного интенсивнее. В выхлопе работающих на форсаже двигателей лайнера уже были ясно видны следы перегрева, а линкор не задействовал еще и половины своих возможностей. И самое главное, помощи лайнеру ждать было неоткуда. Разгонную установку командор приказал разнести вдребезги, едва он прибыл в эту систему, а вояки с местной базы планетарной обороны, у которой располагался канал, сидели прижупившись и не подавали признаков жизни от греха подальше.
- Вероятность поражения цели девяносто процентов... Предлагаю открыть огонь.
- Кирилл Матвеевич, - Демин помассировал виски, голова с утра немного болела, и чуточку осадил командира БЧ два, - никого мы стрелять сейчас не будем. Возьмем этого мальчика за шкирку и пощупаем, что у него внутри. Хотя... Дайте предупредительный поперек курса - авось поймет и остановится.
Однако капитан лайнера понять намек и лечь в дрейф не пожелал. Вместо этого он попытался сманеврировать, уклоняясь от близких разрывов. Ну, хозяин - барин. Выстрел! Половину кормы у лайнера оторвало напрочь, и разгон моментально прекратился. Оставалось задействовать силовой аркан, гася скорость лайнера, - и вот два корабля уже висят в какой-то паре километров друг от друга. По космическим меркам это расстояние меньше чем ничто. Теперь дело было за десантниками.
Боты с абордажными группами вываливались в космос подобно детским кубикам из коробки с игрушками. Угловатые и несуразные, они тем не менее были способны хорошо выполнять свою миссию - доставить из точки А в точку Б абордажную группу, выдержав при необходимости несколько попаданий из зенитных орудий. Впрочем, сейчас этим бронированным коробкам никто не противостоял - вооружения на лайнере практически не было. Так, несколько пушчонок, чтобы отбиться от не слишком хорошо вооруженного пирата. Они даже огня не открывали. Развороченная корма хорошо иллюстрировала, во что может линкор превратить лайнер, окажи его артиллеристы хоть подобие сопротивления, и испытывать гнев имперцев на своей шкуре никто не желал.
Демин, наблюдая за высадкой десанта, желчно усмехнулся. Предстоящая операция больше всего напоминала обычное пиратское мероприятие, именуемое грабеж, но, так как проводилось в ходе рейда по вражеским тылам, проходило по ведомству взятия трофеев. Такими делами имперцы не гнушались никогда: как известно, враг - самый лучший поставщик всего необходимого, и единственный его недостаток в том, что он не всегда хочет этим необходимым делиться. Ну, его проблемы - моральными терзаниями по этому поводу ни Демин, ни его люди страдать не собирались, и практика взятия трофеев в Империи практиковалась повсеместно. Считалось, что это хорошо стимулирует военных, и в принципе так оно и было. К тому же командор хотел взять пленных - мало ли, вдруг какая интересная информация проскочит. На подобных лайнерах путешествуют, как правило, люди небедные, обладающие положением и связями, а значит, и сведениями, которые могут заинтересовать имперскую разведку. А могут и не заинтересовать, конечно, тут уж как повезет, хотя с начала проведения масштабных рейдерских операций пленных было взято около тысячи человек, и разведчики были готовы Демина если не на руках носить, то ценить очень высоко - это наверняка. Во всяком случае, коньяком несколько раз проставлялись.
Десантники провозились минут двадцать - сопротивлялись на лайнере отчаянно. Как ни удивительно, гражданские космонавты и пассажиры таких кораблей оказывали порой сопротивление намного ожесточеннее, чем профессиональные военные. Не так профессионально, конечно, но зло и решительно - возможно, потому, что им было что терять, а возможно, просто из-за недооценки опасности. Так или иначе, бой на лайнере разгорелся нешуточный. Однако сразу после того, как сопротивление было подавлено, линкор приблизился к лайнеру и выбросил широкий причальный рукав, тут же состыкованный с грузовым шлюзом лайнера - узлы были стандартные, и подгонка не требовалась, поэтому операция заняла не более трех минут. И почти сразу началась перегрузка трофеев, которые оказались довольно богатыми. Плюс десантники перегнали на линкор группу пленных, в основном женщин и детей. Мужчин оказалось немного, большинство погибло в бою, а попавшие в плен были или тяжело ранены, или контужены, экипаж лайнера полег в тщетных попытках обороны корабля чуть ли не поголовно, в живых осталось только несколько стюардесс и один из штурманов.
Этого штурмана, еле переставляющего ноги, и приволокли к Демину. Командор, окинув взглядом полноватую фигуру, удивленно поднял глаза на десантников:
- Он что, контуженный? Или вы его попинали малость?
- Никак нет! Сидел в каком-то уголке, сопротивления не оказал, боя там не было.
- Да? Странно. Что же он у нас такой шуганый? Эй ты! Фамилия, звание?
- Томас Берроуз, сэр! Второй штурман лайнера "Дакота", сэр.
На последней фразе вроде бы бодрый голос штурмана увял, и Демин решил его чуть подбодрить:
- Ну же, молодой человек, спокойнее. Сохраняйте достоинство перед смертью.
Увы, с чувством юмора у командора всегда была проблема, и если подчиненные, будучи сами не прочь выдать грубоватую или соленую шутку, его неплохо понимали, то люди чужие и непривычные - не очень. Ноги у пленного подкосились, и он едва не рухнул на колени. Демин поморщился.
- Уберите... это, - кивнул он десантникам, и те выволокли штурмана из рубки.
Между тем перегрузку трофеев закончили довольно быстро, после чего корабли расстыковались. Изувеченному лайнеру была теперь уготована судьба "Летучего голландца", таких жертв войны немало плавает на космических трассах, линкору же пора было делать ноги. Если верить локаторам, из гипера готовились выйти сразу несколько кораблей классом от эсминца до линкора. А вступать с ними в бой Демину совершенно не хотелось. Он не боялся, но серьезные повреждения корабля могли привести к сворачиванию операции - все же второго корабля с такой автономностью у Империи пока не было. Сразу восемь линкоров, заложенных по улучшенному проекту, спешно достраивались, но в строй даже первый должен был войти не раньше чем через полтора месяца. Потом ходовые испытания, обкатка механизмов, подготовка экипажа... Операция приостановится минимум на полгода, а сейчас, когда вроде бы все шло так хорошо, это могло фактически поставить крест на результатах и заставить начинать все сначала.
Однако сигнал тревоги прозвучал задолго до того, как корабли противника, выйдя из гипера, приблизились настолько, чтобы считаться опасными хотя бы теоретически.
Исходя из неспешности их маневров, Демин полагал, что решительные действия флот конфедератов начнет лишь после того, как их командование убедится в невозможности догнать опасного имперца.
Тем не менее смельчаки нашлись. На экранах появились четкие, быстро приближающиеся отметки - двенадцать перехватчиков типа "Охотник", если верить данным идентификации. Хорошие кораблики, даже по имперским меркам хорошие. Быстроходные, отлично вооруженные, с приличной защитой и мощными гипердвигателями. Словом, отличные корабли в своем классе, хорошо смотрящиеся на фоне таких же, как они, тяжелых корветов. Демину стало даже немного интересно, на что надеются конфедераты, идя в бой против его линкора на столь неподходящих кораблях.
Тяжелые орудия имперского корабля гарантированно выбивали все корветы еще до того, как те приближались на расстояние залпа. Если же кому-нибудь из них чудом, другого варианта просто не было, удастся дотянуться до линкора... И что? Вооружение корветов не было способно пробить защиту линкора. В общем, проведя такой вот примитивный анализ, Демин не стал беспокоиться, приказав открывать огонь по достижении противником дистанции пятидесятипроцентной вероятности поражения цели орудиями "Ретвизана". Однако почти сразу сигнал тревоги прозвучал вновь. Совсем по другому вектору, неспешно и аккуратно, шли еще четыре корабля. Судя по массе - драккары типа "Мираж".
Но конфедератам ничего не светило. Схватка была короткой, и собственно боем это можно было назвать с очень большой натяжкой. Уж скорее, избиением большим кораблем своры мелких. Линкор просто разнес в клочья головную четверку корветов и прошелся по истребителям. Уцелевшие корветы и три истребителя рванули прочь, лишь четвертый беспорядочно закувыркался, очевидно потеряв управление, а потом его двигатели заглохли, и он бессильно поплыл в неизвестном направлении.
- Кончено, - довольно сказал штурман. - У меня тоже все готово. Можем начинать разгон.
- Угу, - что-то не давало Демину покоя, но вот что? - Сбрось развертку на мой терминал.
Пару секунд разглядывая на экране расчетную траекторию и пытаясь сообразить, что же ему в ней не нравится, Демин вдруг понял - не в ней. Траектория-то была идеальной, но...
- Ты посмотри-ка, хитрец какой выискался, - усмехнулся он.
- Кто? - удивленно обернулся штурман.
- А вон тот, который пилотирует драккар. Сдается мне, не подбит он, а совсем наоборот. Помнишь наш последний выход на "Громовержце"?
- Э-э-э... да.
- Вспомни, там один так же поступил. Прикинулся дохлым, а когда мы раскрылись, отработал нам по дюзам. И этот умник, видать, успел прикинуть наш курс и, когда мы будем примерно в этой точке, - Демин щелкнул пальцем по монитору, - попытается ударить. Я не удивлюсь, если это тот самый умник.
- Да ну, - скептически отозвался штурман. - Слишком мала вероятность, космос велик. Просто у парня крепкие нервы и голова на плечах.
- Да и пес с ним. Эй, у орудий, вы там заснули? Ну-ка, пугните этого шустрика!
Залп из дюжины зенитных орудий дал пилоту шанс понять, что его хитрость раскрыта. Шансом тот воспользовался, тут же запустил двигатели и рванул прочь. "Ретвизан" в свою очередь начал разгон и вскоре покинул систему.
А буквально через три дня состоялся серьезный и неприятный разговор с Кольмом. Тот получил хорошую дыню лично от императора. Хотя, скорее, это было для того, чтобы не отрывался от коллектива, поскольку непосредственной вины адмирала в случившемся не было, ошиблись, скорее, ученые и разведчики. Как оказалось, добытые не так давно образцы скафандров, повышающих эффективность действий пилотов, конечно, были не полным фуфлом, но и отнюдь не причиной лихих побед конфедератов. Точнее, не единственной причиной - эффект-то от них был, и серьезный, но для тех показателей, которых добились пилоты конфедератов, явно недостаточный. Повторный анализ информации позволил сделать выводы: имеется комплекс из таких вот скафандров, новых драккаров и, возможно, специально подготовленных пилотов.
Пришло сообщение из скопления NGC 650 о тяжелом повреждении линкора малыми силами двух корветов и двумя звеньями драккаров. И то, как лихо, а главное, точно и на запредельных скоростях драккары распотрошили бронированного монстра, только подтверждало это предположение. Выходило, что все же новые корабли у конфедератов есть, а раз так, значит, образец заполучить требовалось обязательно. Все снова возвращалось на круги своя, только сейчас надо было выполнять параллельно два задания, поскольку распоряжение о перехвате вражеских транспортных кораблей никто не отменял. Маленькой ложечкой меда в бочке с дегтем был тот факт, что приказы о присвоении новых званий император не отменил - тоже небось понимал, что вины исполнителей в случившемся нет. Но работа теперь в любом случае предстояла адова.
ГЛАВА 18
Конфедерация. Земля. Вилла "Вайлдхорс"
на берегу Калифорнийского залива.
Сентябрь 3285 года, настоящее.
Они сидели в уютном кабинете на вилле Роберты и обсуждали предстоящие дела. Однако Гринштейн раз за разом портил все, скатываясь в разговоре в пренебрежительный тон. Поначалу женщину это раздражало, потом злило, а теперь... С детства Роберта не могла терпеть, когда к ней кто-нибудь начинал относиться снисходительно или пренебрежительно. Ее можно было ненавидеть, быть к ней равнодушным, любить... Но не пренебрегать и не снисходить. Этого она никогда не прощала и при возможности старалась уничтожить того человека. И вот теперь Иосиф Гринштейн совершил эту ошибку.
Роберта подняла на собеседника взгляд полный ненависти. Она знала, что не стоит показывать свои истинные чувства, но впервые в жизни не смогла с собой совладать.
Отношения между ней и Гринштейном не заладились с самого начала, и теперь взаимная неприязнь лишь набирала обороты. Однако им по-прежнему приходилось действовать в одной команде. И пока они действовали весьма успешно.
- Так что, дорогая мисс Хилленгер, - продолжил Иосиф, усмехаясь. Обращение "дорогая" он перенял у Гершви, вот только вкладывал в него совершенно другое понятие - уж слишком много, на его взгляд, брала Берта за свои услуги и слишком дорого обходилась для его нервных клеток. - Против Империи вам не выстоять. Придется отступать, покидая обжитые территории одну за другой.
- А вам в том какая корысть? Не вы же будете терять свои миры, - спросила женщина. Голос у Роберты, несмотря на ее взгляд, оставался спокойным, можно даже сказать, ласковым. - Ведь вы же не конфедерат.
Иосиф в первый раз не нашелся с ответом. Он понимал, что рано или поздно станет известно, что он не проживает на территории Конфедерации Земных Миров и вообще не принадлежит к Земному Союзу. Однако все же надеялся, что это откроется не так скоро. Впрочем, опровергать или соглашаться со словами женщины ему тоже было не обязательно. И он лишь позволил себе кривоватую ухмылку. А Роберта продолжала:
- Вы стороннее лицо и все же решили побыть дирижером в политическом... хотя что это я! В военном противостоянии между Империей и нами.
Гринштейн вновь ухмыльнулся, справившись с эмоциями.
- Берите выше, дорогая мисс Хилленгер, если уж переводить на принятую вами музыкальную терминологию, то я предпочитаю быть композитором этого произведения. Дирижер лишь исполняет кем-то написанное. Вам это, как никому другому, известно. Не так ли? - Тут он решил тонко намекнуть на роль женщины в устраиваемом ими "спектакле".
Лицо Роберты затвердело, она на миг задержалась с ответом, подыскивая нужное сравнение, но затем выдала. И при этом голос ее наполнился таким презрением, что на этот раз Иосифа проняло всерьез, с каким бы терпением до этого он ни старался к ней относиться.
- Боже, как пошло и низко!.. Всего лишь композитор... Я же предпочитаю быть музой, которая надиктовывает свои пожелания, мистер Гринштейн. И вам это известно не хуже других.
Мужчина с трудом справился с всколыхнувшимся в груди бешенством. После "ухода" некоего генерала Уилкса и перевода суки Берты - с недавних пор он называл ее про себя только так - в военное ведомство на нее уже не находилось управы. Слишком многие нити управления сосредоточились в ее руках. Как оказалось, тот самый пресловутый генерал был сдерживающим фактором в деятельности мисс Хилленгер, а теперь она развернулась во всю ширь и показала себя во всей красе.