Убедившись, что его приказ выполнен, он осторожно приподнял свою машину над палубой, задал компьютеру параметры и, в свою очередь зажмурившись, мысленно нажал гашетку. В следующий момент его истребитель содрогнулся от чудовищной отдачи, но гравикомпенсаторы справились и не дали машине размазаться по стене ангара. Огненная струя с грохотом перечеркнула помещение, пропоров и ворота, и саму внешнюю стенку. Воздух с ревом устремился наружу, вышвыривая в космос обломки. Рваные дыры выглядели неэстетично, но это было уже не важно - главное, "Миражи" проходили сквозь них без особых проблем.
По всей станции сейчас должны бы были надрываться аварийные сирены, разбегаться по своим постам люди, а операторы контроля пытаться установить, что же произошло. Но это им не удастся - они постаралась на славу, и теперь даже главный компьютер базы выдавал что угодно, но не то, что требовали от него операторы. Какое-то время станция побудет обычным металлоломом - ни орудийных башен не развернуть, ни драккары из ангаров выпустить. Потом разберутся, что к чему, разумеется, но потом - это потом, а сейчас, подобно рыбе из дырявой сети, пятнадцать ударных драккаров рванули сквозь проделанную Вольфганом пробоину наружу, в космос, прочь от этих ставших такими негостеприимными мест.
Но на их пути были еще преграды. Огромный корпус эсминца "Дакота", зависший чуть в стороне, казался безжизненным, и четыре драккара устремились именно к нему. Эта здоровенная и кажущаяся такой неповоротливой туша могла в любой момент выплюнуть шквал огня, способный раздавить любого из сбежавших. Истребитель от такого удара просто испарится, хоть один, хоть все двадцать, и оставлять позади себя столь опасного противника было неразумно. Да и двигатеди у него хороши, ускорение этого корабля было отменным, и он мог в два счета поставить крест на их плане. Но опасным корабль делают люди, а экипаж "Дакоты" пока только начал протирать глаза и заторможенными ото сна мозгами пытался сообразить, что произошло. И уж наверняка им не показались опасными истребители, взлетевшие с базы, которую эсминец охранял.
Это обошлось им дорого. Классика жанра - истребителю без подвешенных к нему торпед тяжелый корабль не уничтожить, ни одному, ни вчетвером. А вот с чувством врезать по двигателям, сорвать отражатели и перекрутить их в листы оплавленного металла - запросто. Оттого что этот вариант атаки был наиболее распространенным, он не стал менее эффективным, особенно сейчас, когда эсминец лежал в дрейфе. По сути, это была гигантская мишень, и усовершенствованные пилоты отработали по нему четко, как на полигоне. Четыре драккара в мгновение ока превратили корму боевого корабля в нечто сюрреалистическое, и, когда опал клубок огня, пилоты еще успели разглядеть, пускай и мельком, результаты своей работы. И результаты эти оказались великолепными.
Кроме эсминца в состав ближнего боевого охранения их базы входили еще три корвета. Службу, как и на "Дакоте", экипажи их несли ни шатко ни валко. Еще бы, ведь за все время существования этой базы к ней никто и ни разу даже не приблизился. Расслабились, однако, и теперь это выходило им боком.
Все прошло по тому же сценарию, что и с эсминцем. Правда, на корветы беглецы смогли выделить лишь по два истребителя, но и корабли тут были не столь велики. И все у них вышло как задумывалось. Ну, почти все - на подвергшихся атаке кораблях поднялся отчаянный переполох, и они открыли огонь во все стороны, не целясь. При этом один из эсминцев ухитрился накрыть "Дакоту" и проделать в борту гигантского корабля две пробоины. Мелочь, конечно, особенно на фоне уже случившихся с ними всеми неприятностей, но тоже не сахар. Только вот Морис Скок - позывной Стриж, успешно отстрелявшись и уже отворачивая, попал под случайный выстрел и исчез в мгновенной вспышке. Это была их первая, но, к сожалению, не последняя на сегодня потеря.
Следующей и, пожалуй, самой сложной частью их плана становился захват того загадочного транспортного корабля, что привез сюда из туманности Маленькая Гантель контейнеры с оборудованием. Если воспользоваться мощностью его двигателей, то можно будет прыгнуть о-о-очень далеко от базы, дотянув почти до самой границы с Империей. И пусть всем остальным, кроме Хлои, Сашка не открыла места, куда они хотят сбежать, с Вольфганом ей пришлось согласиться - лучше имперцев никто бы не смог остановить появление новой волны киборгов.
А теперь им мало того что надо было захватить транспортник, так следовало самостоятельно разобраться в его управлении, чтобы "прыгнуть" в нужную сторону.
Пока часть пилотов разбиралась с ближним боевым охранением базы, Александра, Франс Эмейр и Гинко Мэдисон устремились к транспортному кораблю, а для прикрытия им в хвост пристроилась Булочка.
Транспортник висел в космосе, как глубоководная рыба порой замирает в толщах океана. Ни единого габаритного огня, ни одного волнового сигнала, исходящего от работающих приборов не удавалось засечь ИК-камерам и сенсорам, которыми были нашпигованы "Миражи". Но при этом ребятам казалось, что корабль, словно псевдоразумный организм, наблюдает за ними.
По внутренней связи пробежал короткий диалог, и вот первым к стыковочному узлу подлетел Мэдисон. Он состоял в звене Шутника и уже имел опыт подсоединения к транспорту. Пристыковавшись, парень попробовал дотянуться до системы управления кораблем, но после пары впустую потраченных минут - позвал остальных к себе.
- Защиту надо ломать вместе, - пропыхтел он. Сашка прямо-таки собственной кожей чувствовала, как сейчас с парня градом катит пот. - Тут она до того странная, что...
Больше ничего говорить не надо было: Александра и Франс прицепились почти одновременно. И проникновение в компьютер корабля тоже начали разом, а через секунду к ним присоединился Мэдисон.
Ощущения были странными. Необычными. Совсем не похожими на ощущение, когда подключаешься к инфосети или ломаешь чужой сервак. Казалось, что находящийся в спящем режиме компьютер сначала мягко, а потом все резче и сильнее отталкивал попытки проникновения, сопротивлялся любому их действию. А Сашка при этом себя чувствовала мухой, которая ударяется о вязкое желе корабельного сознания.
- Это просто жесткач какой-то! - прилетело по внутренней связи от Франса. - Сколько всего на свете хакнул - впервые такое вижу. Такое ощущение, что он живой...
- Народ, поторопитесь, нам еще время требуется на разгон! А линкор дальнего охранения уже на полпути к базе! - Это в их разговор вмешалась Хлоя, следящая сейчас за тылами.
Но Гинко Мэдисон лишь мысленно отмахнулся... Черт возьми, но именно так сейчас восприняла Сашка его сигналы. Что же такое с ними творилось?! Но потом, все потом. А сейчас надо было ломать защиту, и они дружно начали.
Медленно текли минуты, линкор дальнего охранения с парой крейсеров и пятью звеньями авиагруппы приближался, грозя раздавить беглецов.
Разобравшись с корветами, усовершенствованные пилоты зависли неподалеку от транспортника, а у взломщиков ничего не выходило. Наконец Булочка не выдержала и, наплевав, что ничего не смыслит в гулянье по сети, прицепилась к стыковочному узлу.
Сашке показалось, что ей кувалдой по голове дали. Ну Хлоя, ну слониха! Да у нее едва мозги не вскипели...
- Кто так делает?! - рявкнула она на девушку. Франс Эмейр просто грязно выругался, пытаясь собрать мысли в кучу, тогда как Мэдисон радостно завопил: "Есть! Быстро все на борт", а потом персонально для Хлои добавил: "Булка, в следующий раз тебя надо будет использовать как оружие для подавления электроники противника! Ты как подключаешься - так мозги через ноздри вытекают. Предупреждай, когда еще раз соберешься так сделать. Во всяком случае, я постараюсь свалить до этого радостного события".
- Зато я мигом сделала, над чем вы пыхтите вот уже пятнадцать минут! - огрызнулась та, но Сашка быстро прервала назревающую перепалку.
- Начинаю разгон! - скомандовала она, мягко запуская главный двигатель транспортника. После топорной стыковки Хлои он казался просто обыкновенной машиной с запрограммированными мозгами. Оставшиеся десять драккаров быстро пришвартовались к кораблю.
* * *
Через несколько часов транспортник вывалился в нормальный космос чуть в стороне от оживленной трассы. Что при этом почувствовала Сашка, она предпочла бы мигом забыть, разве что слова Мэдисона обрисовали всю ситуацию в целом:
- Твою...! В прошлый раз было гораздо мягче!..
А теперь же их едва ли не наизнанку вывернуло, а потом, как собака отряхивается от воды, транспортник расшвырял с причальных узлов прицепившиеся к нему драккары. А пока пилоты приходили в себя, врубил двигатели в форсажный режим и рывком ушел в открытый космос.
- Могу руку дать на отсечение, но он был живой! - выдохнул удивленно в объединенную сеть кто-то из пилотов.
- Живая эта скотина или нет, но он мне стыковочный узел своротил, на хрен сорвав модульный передатчик! - ругался другой.
- А может, он такой же, как мы? - вторил им третий.
Но кто именно, Александре сейчас не хотелось разбираться. Сейчас главным было определить, где они находятся, и скорректировать свои действия. Вообще-то девушка планировала прыгнуть поближе к границам Империи, а точнее, к звездному скоплению NGC6398. Именно оттуда два месяца назад с ней связывался Илья, и теперь девушка надеялась его отыскать. Однако, чтобы сделать это, ей требовалось выйти в сеть, то есть как минимум найти объект, имеющий хотя бы треть от гравитационного стандарта и передатчик сигнала.
Когда человечество вышло космос, оно пожелало вытащить за собой на другие планеты все блага цивилизации, одним из которых стал Интернет. Уж слишком удобным средством, горой информации под рукой, он оказался. И отказываться от него на чужих планетах, а тем более терять связь с родными и близкими, оставшимися на Земле, первопроходцы не хотели. Поэтому многие профессиональные изобретатели и любители, предпочитающие ваять что-нибудь этакое на коленке на заднем дворе у себя в гараже, взялись за решение проблемы. И что характерно, именно эти любители как раз таки и нашли решение.
Теперь для того, чтобы выйти в сеть, требовались наличие хотя бы минимальной гравитации и элементарный волновой передатчик, способный подключиться к ретранслятору.
Вот именно их сейчас Сашка и искала. Они вообще вышли из гипера удачно, планеты и соответственно базы планетарной обороны находились в стороне, и от них до усовершенствованных пилотов было как минимум пара часов пути. А конвойная база вообще оказалась скрыта звездой.
Однако, как бы они далеко ни находились, их появление заметили, и по сетке прокатилось предупреждение.
- Нас засекли. Патрульные мчатся к нам на всех парах. - Это был Франс Эмейр. - Черри, у тебя максимум полчаса на общение со знакомым, что должен нас спасти. А мы пока отвлечем.
И верно, два звена драккаров в сопровождении трех патрульных корветов шли на беглецов развернутым строем. Стандартные патрульные крылья, две дюжины машин, таких же "Миражей", внешне неотличимых от них самих. Начинка, конечно, совсем другая, да и пилоты самые обычные. Совсем недавно усовершенствованным и в голову не могло прийти, что они вынуждены будут драться с теми, кто носит одну с ними форму, учился в одних училищах, может быть, даже на одном потоке с ними. Однако сейчас было не до сантиментов - патрульные шли для того, чтобы задержать неизвестных, попросту ничего не зная о происходящем. А им придется отбиваться от них, и причем всерьез.
И усовершенствованные пилоты решили разделиться - четверо остались ждать звено патруля, а остальные разошлись веером в поисках нового транспорта.
Это был сомнительный выход, опасный, но все же лучше, чем ничего. Через любую систему время от времени туда-сюда мотались грузовые корабли. Они выходили в систему, разгружались или проводили корректировку и вновь уходили в гиперпрыжок. Захватить такой корабль - и беги куда хочешь. Вот только как захватить? Да и не справиться им сейчас даже с относительно низкими перегрузками, особенно учитывая, что на грузовиках, особенно старых, компенсаторы паршивые. Однако идея была - оставалось найти способ ее реализовать, в конце концов, им ведь нужен был только гипердвигатель.
Наиболее слабым местом был тот факт, что грузовые корабли не придерживаются какого-либо графика. В один день здесь мог пройти один корабль, в другой десять, в третий -вообще никого не будет. На проход трассы от выныривания до разгона корабли тратили от трех до пяти часов. Соответственно, начинать побег требовалось в гот момент, когда радары зафиксируют появление в системе нужной жертвы, когда та уже будет готовиться к разгону.
И она была найдена! Чуть в стороне от трассы грузовой корабль "Кентавр" уже почти завершил разгон. Еще полчаса-и нырнет в гипер.
Каково же было удивление его капитана, когда здесь, в системе, где уже лет двадцать не было замечено ни единого пирата, от него потребовали вместе с экипажем немедленно сесть в спасательный бот и валить к чертовой матери. Он даже решил было, что над ним глупо шутят - пилоты, служащие в патруле, со скуки порой откалывали номера и похлеще. Однако вспышка взрыва четко по носу корабля живо расставила все на свои места, после чего капитан не стал мешкать. Документы и деньги из сейфа забрать было недолго, и десять минут спустя бот с четырьмя пассажирами на борту вывалился из своего ангара и тут же заковылял прочь, а Франс Эмейр устремился к стыковочному узлу, чтобы перехватить управление транспортником.
Сашкина задача была иной - она, выжимая из двигателей все, что можно, устремилась к ближайшему планетоиду, чтобы получить возможность выскочить в сеть. Вольфгану становилось все хуже. Каким чудом им с Хлоей удалось дотащить его сюда, до сих пор было непонятно. Наверное, только потому, что у Булочки имплант работал по-другому: здоровье и силу она теряла не так быстро, как все остальные, и просто дотащила парня до его драккара. А теперь ему стало совсем плохо, он начал впадать в забытье, все неохотнее приходя в себя. Похоже, прыжки его доконали, и девушка торопилась как могла.
Империя. На границе с Конфедерацией. Созвездие Павлина.
Дельта Павлина. Планета Великая Индия.
Сентябрь 3285 года по земному летоисчислению.
В жизни каждого военного наступает тот момент, когда он совершает новый, качественный скачок. Из солдата в сержанты. Из курсанта в офицеры. Из офицера - в генералы. Ну или в адмиралы, что в принципе сейчас и наблюдалось. И вот теперь, когда на серебряных погонах Демина завелось по рубиновому дракону, он отдавал дань вечной имперской традиции - проставлялся.
Военные космонавты ходят по лезвию бритвы часто, куда чаще, чем все остальные, а потому и отдыхают, когда есть возможность, весело и бесшабашно, не думая о завтрашнем дне. В отличие от многих Демин благодаря особенностям своего организма загулами не увлекался, но зажилить обмывание погон... Такого общественность бы ему не простила, и в результате он сейчас активно делал дыру в своем бюджете, а заодно снижал боеспособность флота в целом. Ибо, кроме тех, чьи корабли были в патруле, командиры остальных гуляли в самом большом ресторане планеты. И экипаж "Ретвизана" тоже гулял. Спиртное там лилось даже не рекой, а водопадом. А главное, всем было весело!
Звонок вырвал Демина из блаженно расслабленного состояния как раз во время очередного тоста. Номер не определялся, и новоиспеченный контр-адмирал, ругнувшись себе под нос, нажал на сброс. Однако звонок повторился. Потом еще раз... Пришлось извиниться, махануть, не дожидаясь, пока славящийся цветастыми речами Гарипов закончит молоть языком, и выйти.
Закрыв дверь, Демин ткнул пальцем в браслет, активизируя голоэкран, убедился, что он ничего не показывает, и задействовать голосовую связь.
- Кто там? Какого черта?
Сквозь эфир, наполненный помехами, шумами и треском, послышался резкий, но взволнованный голос:
- Это я!
Голос был абсолютно незнаком, и Демин не стал сдерживать мгновенно накатившее раздражение:
- Кто - я? Всем же сказал, что занят.
- Завоевательница.
- Ты? Извини, я никогда не слышал твой голос, - сбавил обороты Демин. - Ты пропала так внезапно на пару месяцев... Слушай, вообще-то сейчас я несколько занят, давай чуть позже свяжемся и...
Но она, словно не слыша, что он сказал, затараторила:
- Ты можешь ответить на один вопрос? Только мне честно надо. Это важно. Вопрос жизни и смерти!
- Угу. Кого тебе надо прибить? - Алкоголь еще не выветрился из головы Демина, и язык работал, опережая мозги.
- М-м-мать! - выругалась она, но, взяв себя в руки, продолжила: - Я ведь знаю, что ты имперец, ты сам мне сказал. И сейчас ты со мной общаешься через адрес, принадлежащий космическим войскам Империи, с планеты Великая Индия. Мне нужна твоя помощь! Иначе я труп!.. Мы все будем покойниками!
Тут через помехи послышался мехаггический голос: "Черри, Полярник снова без сознания. Натана сбили. Поторопись".
- Ну да, я имперец,- стремительно трезвея, ответил Демин. - А что за ерунду ты придумала с адресами? На военном сервере вся планета висит.
- Слушай меня, я понятия не имею, кто ты и кем ты сейчас являешься, однако всегда вываливаешься в сеть только с закрытых военных серверов, а значит, имеешь касательство к военным. У тебя хватит полномочий, чтобы добиться для нас места высадки?
- Стоп. Какой высадки? Ты что там, у себя на кухне грибами отравилась? Глюки начались? И что у тебя там за бормотание? Сериал, что ли, крутишь?
Сквозь эфир вновь едва разборчиво послышалось: "Черри, к патрулю идет подкрепление -крейсер типа "Хищник". Мы разобрались с корветами, но с крейсером нам не совладать". Голос был таким же механическим, но Демин мог дать руку на отсечение, что в этот раз интонации принадлежали парню.