- До своих целей вы все должны добраться в течение недели, у кого-то это займет вообще три дня, у кого-то всю неделю, и еще не ясно, кому подфартило больше, тем или другим. Выйдя на цель, вы должны ждать дальнейших указаний, они придут посредством гиперсвязи. Если по истечении недельного срока не поступит ни одной из команд, то считать, что поступила команда на сброс. Всем ясно? - спросил адмирал. Кто-то кивнул головой, но все промолчали, значит, все поняли, и потому Сирокс продолжил: - Через два дня вас сбросят за аномальной зоной, и вы пойдете каждый к своей цели, а я через неделю доберусь до императора; пожалуй, это все. Вопросы? - спросил Сирокс, оглянув собравшихся теперь уже диверсантов, но никто даже не пошевелился. - Отлично. Вопросов нет. Тогда не смею вас задерживать, идите, изучайте технику.
Керк вышел из зала вместе с Малышом, как он узнал именно люди Витке Пайса будут в его "группе поддержки". Они спустились на ярус со "стайхами", чем-то похожими на "вайсер", только длиннее и с маршевым двигателем для дальних переходов, чего не было у обычных бомбардировщиков.
Ощущение "дежа вю" накатило и прошло, Керк узнал место расправы над техниками и пилотами этих "стайхов". Теперь об этом напоминали только дырочки в стенах от автоматов.
- Как тебе наше новое задание? - спросил Керк, поковыряв пальцем одну из дырок.
- Как бы оно не стало для нас последним...
- Что ты имеешь ввиду?
- Ты уже и сам все понял, не дурак. Это рейс без обратного билета, в том, что мы доберемся до цели, у меня никаких сомнений нет, хотя и это будет сделать, ой, как не просто, а вот вернуться...
- Ничего, прорвемся, - сказал Керк больше для себя, поскольку был абсолютно согласен с Малышом.
Вокруг судов сновали техники и люди в тяжелой, наглухо закрытой броне. Они приседали, скакали и быстро разворачивались корпусом, выхватывали оружие и ножи, проверяя, как сидит броня, такие манипуляции они проведут еще не один десяток раз, поскольку в тесном помещении "стайха" этого уже не проделать, там они будут по сотому разу перебирать свое оружие.
- А вот и наш кораблик, - дурашливо протянул Керк, чтобы хоть как-то снять внутреннее напряжение, мучившее его с момента собрания в кают-компании, сказывались и препараты, принятые для снятия боли.
"Лететь в таком корыте через чертову уйму световых лет! Рехнуться можно!" - подумал Керк.
- Стройся! - рявкнул Малыш.
Десять человек быстро выстроились в линию перед своим командиром, только двое, никак не похожие на рослых "флибустьеров", запоздали.
- А это кто такие? - спросил Керк, догадавшись об их профессии в момент произнесения фразы.
- Компьютерщики Бит и Байт. Никогда не знаешь, что может понадобиться: грубая сила или "тонкие" мозги.
- А где Терминатор?
- Погиб при Килоксе, там он был одним из инструкторов. Если мне не соврали - он прибил двоих в рукопашной, прежде чем завалили его.
- Надо же... - Керк невольно вспомнил здоровенных, закованных в броню шердманских десантников.
51
Протор вынужден был думать сразу о двух вещах одновременно, что получалось довольно плохо. Он уже три года руководил операцией по подрыву ситуации изнутри Шердманской Империи на керашском направлении.
Состояние относительного равновесия на фронтах более десяти лет заставляло искать новые методы борьбы. Планеты и звездные системы переходили из рук в руки, но общая картина не менялась. Там потеряли, здесь отбили, и так по всей линии фронта. Так что общая картина не претерпевала серьезных изменений уже долгое время.
Поэтому по приказу регионального командующего Теро Филокса Протор должен был разработать и осуществить план по отторжению керашей от Империи. Причем всё должно проводиться самостоятельно, без привлечения всевозможных разведслужб.
Он понимал, что в случае успеха Филокс, как инициатор, поднимется на ступеньку выше, а провал спишут на него, вспомнив все последние неудачи.
Были получены затребованные средства по подложным документам, операция проводилась в секрете даже от регионального командования на свой страх и риск, поскольку никто не исключал возможности, что в этом органе нет "шпиков". И вот операция вступает в завершающую стадию.
В свете такой ситуации Протор с ностальгией вспоминал времена, когда какой-нибудь народ можно было переманить на свою сторону, пообещав сырьевую звезду или даже две. Но после случая с селоями перебежки прекратились. Они потребовали обещанную награду, а их уничтожили. По последним оценкам, через десять-пятнадцать лет в Империи не останется ни одного селоя, только в Конфедерации, где их численность держится на постоянном уровне в два миллиарда особей. С одной стороны, это хорошо, шердманы никого не переманят из Конфедерации, а с другой - от шердманов тоже никого не оторвать, побоятся.
Потому приходилось действовать более тонко. Подкупы керашских политиков, создание или поддержка уже существующих экстремистских партий и движений, выступающих против шердманского влияния. Нагнетание общего негативного состояния путем терактов и техногенных аварий на промышленных предприятиях, а также взятием под контроль пишущей и снимающей журналистики.
Все эти действия не оставались без внимания имперской контрразведки. Проспав начало деятельности силуниан на своей подконтрольной территории, они набирали обороты по противодействию подрывной работе. Уничтожение агентов влияния, как ни странно, было наилучшим выходом для Протора, гораздо хуже, когда их перевербовывали и они становились уже двойными агентами. Таких приходилось вычислять и уничтожать самим. Проводить более сложную комбинацию с такими агентами было опасно, но Протор понимал, что рано или поздно придется перевербовывать уже перевербованных агентов.
Еще перед походом для прикрытия потенциальных союзников генерал Протор получил донесение о полной готовности к часу "X". К нему пришел агент-нелегал и сказал:
- Задание выполнено, сэр, - тем самым подтвердив ранее полученную шифровку.
- Какие проблемы?
- Никаких, сэр.
"Отсутствие проблем является самой большой проблемой", - подумал Протор. Но изменить или остановить маховик задействованной машины не было уже никаких сил и возможностей, да и желания что-либо исправлять у генерала тоже не было.
Протор нажал кнопку под столешницей, на сигнал из потайной двери вышли три субъекта.
- Заберите его...
- Процедура стандартная? - только и спросил один из дознавателей.
- Да, он еще может пригодиться, если он, конечно, не перешел на сторону...
- Ясно.
Агент-нелегал даже не шелохнулся, бежать или доказывать здесь и сейчас что-либо не имело никакого смысла, его только обнадежила фраза: "он еще может пригодиться".
Бесшумно закрылась дверца, и, когда уже никто не слышал, Протор добавил:
- Хотя и перевербованный агент тоже может пригодиться... может, пора их уже задействовать в игре, а не просто ликвидировать?
"Нет, - решил Протор, - для более сложных игр у меня пока недостаточно средств и возможностей. Они появятся в зависимости от результата этой моей операции".
Люди, или, как их называли в Империи, да и в Конфедерации тоже, - варвары, его вторая проблема. Хотя они и оттянули часть сил шердманов на себя, приостановив наступательную операцию, с ними по-прежнему не было полной ясности. Но лучше их иметь в союзниках, в этом Протор был уверен, особенно после просмотра перехваченного ролика одного из сражений, когда шердманы и их приспешники в панике бежали от вертких машин противника.
Протор только вернулся с Риотола с поврежденными кораблями. Двигался он медленно, чтобы никого не потерять, весь путь занял слишком много времени и сил А Филокс посылает его обратно. Так, мол, и так, но они попросились в Силунианскую Конфедерацию. Протор вспомнил, как это было.
- Привет, генерал, - поздоровался с экрана региональный командующий. - По бабам собрался!
- Ну-у... - невнятно протянул Протор, глядя на редко улыбающегося Филокса. Как уже по опыту знал Протор, ничего хорошего это не предвещает. Мог запросто подбросить какое-нибудь "тухлое" дельце. - Вообще-то, я женат.
- Так и быть, сходи по бабам, так чтоб стручок онемел, а через день тебе возвращаться обратно. Прикроешь наш потенциальный ресурс и союзника. Через день-два после тебя прибудет уполномоченный, который и обсудит с людьми все условия их вступления в Конфедерацию.
- Понятно. В случае чего мне вступать в столкновение с шердманами для "прикрытия ресурса"?
- Средств у тебя для этого будет немного, но если будет нужно - прикроешь, действовать будешь по своему усмотрению, по ходу развития событий...
- Конкретики у вас не занимать, - съязвил генерал Протор.
И вот сейчас Протор вел небольшой, прямо скажем, маленький флот, состоящий из десяти авиаматок, двадцати пяти крейсеров и линкоров разного калибра, каждый день покрывая громадные расстояния и приближаясь к своей цели.
52
Крейсер "Макао" пронизывал пространство на большой скорости, оставляя позади себя десятки звезд, которые служили ориентирами при движении. Корабль шел в зоне аномальных гравитационных изменений. Сюда без особой на то надобности не заглядывали. И по надобности тоже.
Всякое случалось: летит себе судно, и раз - его разрывает на части внезапно возникшее гравитационное поле. При этом большая часть осколков просто исчезает непонятно куда.
Природу аномальных зон постичь не удавалось никому: ни шердманам, ни силунианам, а о других расах и говорить нечего было. Предполагалось, что это спонтанные выбросы энергии или гравитационные возмущения спровоцированные появлением какого-нибудь тяжелого объекта или даже завихрения звездных ветров. Но и у этих общепринятых теорий было достаточно противников, в общем, сколько исследователей, столько же и мнений.
"Макао" шел в аномальной зоне уже целый день, обходя зафиксированные приборами места гравитационной активности большой дугой. И тут его корпус стал сильно скрипеть, будто его с двух сторон тянули в разные стороны два невидимых демона космоса, отбирая друг у друга корабль, как игрушку. Экипаж валился с ног, а в пик активности прилип к бортам корабля, как приклеенный, в том числе и к потолку.
Искрила проводка, одна за другой срабатывали аварийные сигнализации, наполняя коридоры судна жутким ревом сирен. Рвались световоды, а вместе с ними обрывались различные системы корабля. Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Крейсер замедлил ход и вскоре остановился.
- Ну что, господа офицеры, - произнес адмирал Сирокс, обращаясь ко всем, собравшимся в кают-компании. - Свою задачу вы уже знаете, и я надеюсь, что вы выполните ее любой ценой... Я также надеюсь на то, что вы все вернетесь домой. А теперь по машинам.
Адмирал не был сентиментальным человеком, и все же он собрал всех только для того, чтобы в последний раз посмотреть на тех, кого он лично отобрал для этой миссии. Он провел с ними много времени, изучая каждого из них чуть ли не под микроскопом. А теперь адмирал прощался с ними, каждому пожимая руку, поскольку был уверен, что уже никто не вернется назад.
Все встали в ряд и молча отдали честь, развернулись, и каждый пилот пошел к своему кораблю. Через двадцать минут из крейсера вышли десять скоростных "стайхов", по пять с каждого борта. Адмирал наблюдал за тем, как они развернулись в соответствии со своим персональным курсом, набрали максимальную скорость и через несколько мгновений исчезли из виду, только мощные радары фиксировали их еще какое-то время.
- Ну что, Канстон, - повернулся адмирал к полковнику. - Пора и нам ложиться на свой курс. Давай командуй...
Полковник Канстон отдал необходимые приказания, крейсер развернулся и пошел прочь из негостеприимного участка пространства. Впереди у него была неделя пути к резиденции императора Шердманской Империи.
53
Быстрый "стайх" мчался вперед, впереди по курсу у него лежала целое скопление ловушек, стремящихся захватить в свои сети любой объект и уже никогда не выпускать его. На мониторе курсопрокладчика они вырисовывались как вогнутые и выпуклые сеточки, показывающие направление гравитационного притягивания или отталкивания.
За три дня путешествия у них на пути были шесть участков таких аномальных зон, но эта была самой большой - целых восемь центров активности. Нужно было проложить курс так, чтобы пройти между ними по равноудаленной траектории. Силы гравитации будут тянуть корабль каждая к себе, но при этом корабль должен пройти между ними без повреждений. Сложнее всего будет проложить курс там, где взаимодействуют сразу две силы: притягивания и отталкивания. Так что придется серьезно постараться.
Как-либо обойти их не представлялось возможным, слишком далеко, и еще неизвестно, что их поджидает там. К тому же они уже перерасходовали лимит горючего на двадцать процентов, не говоря уже о времени, каждая секунда которого стоила слишком дорого. Еще один обход мог привести к провалу всей миссии.
- Ну что, вперед? - спросил Керк, оторвавшись от компьютера, подтвердив им выбранный курс из нескольких возможных, у Витке Пайса, сидевшего в соседнем кресле.
- Ты командир, тебе решать...
- То, что я командир, я знаю... - проговорил Керк, так и не закончив свою мысль, как ни старался. - Ну тогда держись!
- Поаккуратней, майор!
Корабль начал свой разгон, чтобы на максимальной скорости проскочить опасный участок, что было не так-то просто. "Стайх" вошел в зону первых трех сил и сразу же стал отклоняться в сторону. Замигала лампочка, оповещающая, что курс нарушен. На экране стала отделяться красная линия, показывающая отклонение истинного курса от заданного. Появилась повышенная сила тяжести, которая вдавила в кресла всех без исключения, мигнул свет.
- Э-эх, - прохрипел Керк, пытаясь на пару с Малышом вывести корабль на прежний курс, автопилот никак себя не проявлял.
Руки не слушались, гравитация росла. Керк неимоверным усилием встал с кресла и как заправский штангист тянул на себя непривычно большой штурвал, который сейчас, по мнению Керка, весил целую тонну. Примеру Керка последовал Пайс, который также встал на ноги и потянул штурвал на себя и в сторону, выравнивая курс.
Линия на экране, показывающая "стайх", никак не хотела поворачивать туда, куда было нужно. Но вот когда казалось, что руки пилотов уже отваливаются, она медленно, но верно поползла к основной линии, обозначенной зеленым цветом.
- Ох, твою мать... - свалился обессиленный Малыш в кресло вместе с Керком. - Я уже подумал, что нам кранты, полные и бесповоротные.
- Не расслабляйся, через сорок секунд нас ждет новое испытание, - предупредил Керк, вытирая пошедшую носом кровь.
Керк достал из аптечки одноразовые шприцы и передал один Пайсу.
- Вот возьми, а то я чувствую, что со следующим нам не справиться.
- Ох, не люблю я эту гадость, - произнес Малыш, прочитав название препарата. - У нас после нее потом та-а-кая ломка будет.
- Ничего не поделаешь. Лучше ломка потом, чем смерть сейчас. Ну что ты ждешь?
- Я иголок боюсь, - неожиданно для себя признался Пайс.
Керк выхватил из рук Малыша шприц и всадил его ему в ногу, мгновенно впрыснув наркотик. Силы росли с каждой секундой, но вместе с тем приходило какое-то отупение. Керк знал, что оставшихся "мозгов" хватит, чтобы управлять кораблем.
- Пять секунд до начала, - услышал свой голос Керк через легкую глухоту, как будто уши заложили ватой. - Начинаем.
Корабль снова повело в сторону, но теперь его экипаж был полностью готов к предстоящим испытаниям. Керк с Пайсом учли прошлый опыт и сразу встали в стойку, обхватив руками штурвал.
"Стайх" завертело вокруг своей оси, и его пилоты сразу же оказались на потолке. Жутко матерясь, они уперлись ногами кто куда, стараясь выправить корабль. Система ориентации и искусственной гравитации автоматически сделала поправку, и пилоты снова попадали, но уже на пол. Из-за поправки искусственная сила тяжести была больше обычной, зато пилоты оказались в привычной системе координат и быстро выровняли корабль, поставив его на прежний курс. Гравитация тут же вернулась к установленной норме, равной 1 "g".
- Ух, ты, - произнес Керк, - классно нас крутануло...
- Ага, кайф просто, - ответил Пайс, размазывая кровь по лицу, текшую из рассеченного лба, вместо того чтобы ее вытереть. Наконец до него дошло, и он надел эластичную специальную повязку, чтобы не возиться долго с бинтами.
- Может, тогда еще покувыркаемся?!
- Как-нибудь в другой раз.
- Так, так... - Керк пытался разобраться в мигающих значках. - Ах да, тридцать секунд до следующей аномалии. Последней по расписанию...
- Хорошо бы...
- Она вроде бы слабее остальных, так что будем сидеть в креслах.
- И то хорошо.
- Готов?
- Всегда готов!
- Тогда поехали.
И снова корабль метало из стороны в сторону, но на этот раз никаких серьезных эксцессов не произошло. Пилоты достаточно быстро выравнивали курс, так что на экране красная линия змейкой пересекала зеленую.
- Оп-ля! А это что?
- По карте у нас этого нет...
- Но оно есть.
Бортовой компьютер надрывался своим писком, показывая, что впереди серьезное препятствие - "червячная дыра". И "стайх" несется прямо в нее.
В теории относительно "дыры" говорилось, что если попасть в нее, то можно "всплыть" на другом конце галактики или вообще в другой системе. Десятки смельчаков, пытавшихся подтвердить эту теорию, так и не вернулись, оставляя вопрос открытым.
Все это пронеслось в голове Керка за долю секунды, как будто на него не действовал отупляющий препарат. В голове вертелся только один выход из положения, и Керк поделился им с Пайсом:
- Нам не пройти по ее верху - затянет. Потому штурвал вправо и на нее, ложимся на круговую орбиту. Будем использовать ее ускорение. Начинаем!
"Стайх" с большим трудом лег на круговую орбиту, достаточно большую, чтобы не засосало в центр сразу. Двигатели работали на максимуме; мало-помалу корабль, совершая свой круговой облет вокруг червячной дыры, отклонялся на ее окраину.
- Давай налегай, - кричал Керк своему напарнику сквозь треск обшивки и через дымок обгорающих от напряжения кабелей.
- На-а-алегаю-у-у! - орал в ответ Малыш.
Корабль сильно трясло, мелкая дрожь сменялась крупной тряской.
Сделав полный оборот и намотав на свой счетчик дополнительно два с половиной миллиона километров, корабль, на форсаже с дополнительным ускорением, выскочил из зоны притяжения, избежав участи добровольных смельчаков.
- Хорошая тряска, - прохихикал Малыш.