Сноп искр оповестил об успешном поражении цели. Пулемет замолчал. Оставшиеся без прикрытия тяжелого оружия и под автоматным огнем осмелевших разведчиков полицейские и выжившие десантники из народной гвардии бросились наутек.
- Что ж вы наделали, уроды! - во весь голос отчитывал своих боевиков Торс, когда они встретились на перекрестке у догорающего блокпоста, который вдруг вспыхнул с новой силой. - Я же сказал, сходите на разведку. Вы понимаете разницу между просто разведкой и разведкой боем! - Торс с ненавистью смотрел на своих подчиненных. Он хотел каждому из них дать в морду, но сдерживал себя, иначе, в лучшем случае, можно было потерять их доверие, а в худшем схлопотать пулю. - Пошли, у нас нет времени. Пойдем по канализационной трубе...
Весь путь занял полчаса. На пути им никто не встретился. "Наверное, впопыхах все забыли о таком способе передвижения по городу, да и боятся, наверное. Но все равно, могли бы и устроить пару засад", - решил Торс. В той же трубе, в комнатке для отдыха ремонтников, он и встретился с координатором операции.
- Через пять минут начинаем. Ваша задача: проникнуть в здание правительства, когда начнется обстрел правительственных сил. Вместе с вами проникнет еще несколько групп, и вы вместе будете держать оборону.
- От кого? Если мы раздолбаем всех имперцев...
- На орбите висит эскадра. Будете обороняться от следующего десанта. Они будут с минуты на минуту.
- Понятно.
- Тогда пошли! - и координатор дополнительно продублировал команду по средствам связи: - Вперед, пошли!
Торс только выскочил из укрытия вместе со своей группой, как яркий свет, превративший ночь в день, заставил его обернуться, как и остальных. Яркий свет заставил замолчать тявкающие автоматы и басившие пулеметы противоборствующих сторон, которые уже вели активную перестрелку.
Пузырь света лопнул, оставив после себя светящийся столб, который поднимался все выше и выше. Грохнул мощный звук, задрожала под ногами земля, и взрывная волна поглотила все вокруг, сметая все на своем пути. Здания валились, как подкошенные, тучи пыли уносились прочь от места падения.
В последний момент Торс успел спрыгнуть обратно, а когда через минуту вылез наружу, тяжело отодвинув булыжник с люка, то уже никого не увидел - ни наступавших, ни обороняющихся. Лишь только развалины покрывали все вокруг, насколько хватало взгляда. Звездное небо, очистившееся от облаков, позволяло сделать это.
Обед прошел так себе, явно чего-то не хватало. Но вот чего? Его взгляд упал на ложе. "Женщины! - подумал Нонтон. - Хотя нет, не то". Несмотря на то, что термометр показывал оптимальную температуру, появилось ощущение холода и сырости. "Наверное, это подсознательное, - решил премьер-министр Донг Нонтон. - Ведь я нахожусь глубоко под землей".
- Послушай, Вискас, повысь еще температуру, а то я что-то продрог.
- Как скажете.
- И еще, что там передают информагентства?
Вискас включил телевизор.
- Город окружают боевики, - вещал ведущий. - Тем самым оттягивая на себя силы верной правительству полиции и народной гвардии. Я... - Сильный взрыв неподалеку заставил ведущего инстинктивно пригнуться. - Так вот, штурм начнется с минуты на минуту. Вот он начался.
По полю побежали какие-то тени, на ходу открывая огонь из автоматов. Но они стреляли куда-то не туда. Полицейский броневик подбросило на полметра и отшвырнуло в сторону.
- Что-то не то... - произнес телеведущий. - Понятно! Это контрнаступление сил мятежников, о которых мы вам недавно рассказывали...
Яркий свет заставил обернуться ведущего и оператора.
- Что это?
- Не может быть! - воскликнул Донг Нонтон. Он уже все понял, но разум отказывался принять реальность как данность.
Картинка с экрана исчезла. Донг почувствовал сильный удар, сбросивший его со стула. Потом послышался грохот обрушивающегося прямо на его бомбоубежище правительственною здания. Отключился свет, повергнув все в темноту и тишину, которую нарушал только голос Нонтона:
- За нас отомстят, отомстят, отомстят...
84
Вся команда, сидевшая в рубке пограничного катера, неотрывно следила за действиями контрабандистского судна, облетавшего Витиог по экватору. Никого больше уже не интересовали события на самой планете, которые начали терять свою интенсивность.
Контрабандист вышел на орбиту и, никем не задерживаемый, на полном ходу стал покидать неспокойную систему.
- Ну что, все в порядке вроде бы? - не то спросил, не то констатировал Малыш.
- Скоро узнаем. Что наши программисты? - поинтересовался Керк.
- Щас узнаем. Бит, Байт... тащите свои задницы сюда!
Пришел только Байт. Подперев стену плечом, стал ждать вопросов.
- А где Бит?
- В гальюне... Понос у него.
- Ясно. Вы уже все сделали.
- Да. Осталось выбрать цель.
- Кого возьмем, пограничную станцию или какой-нибудь линкор? - спросил Керк у Малыша.
- Даже не знаю... Я так думаю, лучше линкор.
- Почему?
- Логичнее будет. На погранце служат кераши, все подумают, что это тоже сепаратисты, которые своими жизнями решили угробить корабль Империи.
- На том и порешим, - согласился с доводами Керк. Обратившись к Байту, сказал: - Ты все слышал, ближайший линкор или малый крейсер.
- Понял... - Байт тут же ушел прокладывать курс пограничного катера.
- Все по местам! Начинаем операцию.
Люди вернулись на свой "стайх", заперев чужаков на их же корабле. Перед этим Керк предупредил всех, что если они хотят остаться в живых, то им необходимо поскорее забраться в спасательные капсулы и чуток подождать.
Керк с Малышом заняли свои уже привычные пилотские кресла "стайха". Проведя последние тестирования, Керк спросил:
- Байт, как дела?
- Все готово, командир, можете начинать.
- Ну была - не была! - проговорил Керк, схватившись за штурвал.
Сцепка из "стайха" и "фиско" медленно развернулась и стала уходить от планеты. Корабли стали сближаться с имперской эскадрой.
- Пограничному катеру немедленно изменить курс! Повторяю: немедленно изменить курс, или будете уничтожены!
В этот момент произошло разделение кораблей, и ничем не сдерживаемый "стайх" рванул вперед, чтобы отвлечь внимание имперцев хотя бы на несколько секунд от пограничников. Силаев нажал на центральную кнопку пульта радиоуправляемого подрыва.
Экран заднего вида показал, как осветилась планета от чудовищной вспышки одновременно взорвавшихся термоядерных бомб. Керк даже испугался, что сотни тысяч мегатонн разрушат всю планету. Всполох кольцевого взрыва преодолел даже пределы атмосферы и вырвался в космос, ударив по ближайшим судам электромагнитной волной.
"Фиско" тем временем сблизился с крейсером, от него начали отделяться капсулы с экипажами. Отвлеченные взрывом операторы вспомнили о грозившей опасности, продолжили разворот своих лазерных пушек третьего номера, более подвижных, чем остальные, и произвели первый залп. Забили зенитные пушки, полосуя катер направо и налево. К расстрелу подключилась пушка второго калибра. Ее выстрел пробил катер насквозь, заставив его взорваться. Жалкие ошметки "фиско" врезались в борт крейсера.
- Не судьба... - прокомментировал Малыш неудавшуюся попытку тарана.
- Зато от нас внимание отвлек.
"Стайх" летел во всю мощь своих двигателей и уже приближался к газовому гиганту. Керк определил пять целей для оставшихся бомб. В качестве мишеней выбрали производственные спутники военного назначения.
Пять объектов цилиндрической формы покинули бомболюк "стайха". Направленные маленькими одноразовыми корректирующими двигателями, бомбы сблизились со спутниками и упали на их поверхность.
Снова повторилась ранее виденная картина, но уже в миниатюре. Огонь в форме пузыря сначала расползался по поверхности, а потом, топнув, пошел в виде ударной волны по всему спутнику, разрушая все объекты на его поверхности и под нею. особенно вблизи эпицентра взрыва. И так еще четыре раза с одним к тем же итогом: огонь и тотальное разрушение.
- У нас погоня, - предупредил Керка Малыш.
- Кто?
- Линкор и двадцать истребителей. Время подхода последних - пять минут.
- Они нам не страшны, в отличие от линкора. Все приготовились...
Керк довел рукоятку до упора. Сила тяжести вдавила экипаж в кресло, "стайх" с постоянно растущей скоростью уходил от погони, напрямик, в сторону аномальных зон. Линкор, отстав на старте, включился в погоню за тотальным терминатором.
- Почему линкор?
- Он может нас догнать.
- Ну и что? На таких скоростях вести стрельбу невозможно...
- Это так. Но он может не только догнать, но и перегнать нас. И тогда он встанет где-нибудь на пути нашего предполагаемого прохода и откроет шквальный заградительный огонь, и мы просто пройдем сквозь эту стену, но уже в качестве трупов.
Последние слова дались Керку тяжело, он еще больше увеличил скорость, и теперь "стайх" обгонял свет. Когда внутри корабля положение стабилизировалось, он добавил:
- Главное, сходу не попасть в "яму".
85
Бригадный генерал. Перио был очень раздосадован. Он мерил своими огромными шагами капитанский мостик, думая о том, что теперь-то ему точно не жить. Не помогали никакие индивидуальные восстановительные упражнения, рекомендованные ему психологами.
Флот варваров совершил предсказуемый и тем не менее неожиданный маневр. Вероятность такого маневра оценивалась в пятнадцать процентов. Все считали, и он в первую очередь, что флот не станет удаляться от планеты, тем самым оставляя ее совсем без защиты. Потому на вершину "купола" он поместил не самые боеспособные корабли, у которых были повреждены пушки от взрыва земных топливных отсеков. В основании же, где ожидался прорыв противника, стояли самые боеспособные корабли.
И хотя соотношение погибших кораблей свидетельствовало в его пользу - пять к шестнадцати - неудача была налицо. В тот день они должны были погибнуть все до единого. Он до последнего не верил, что варвары провели его, и тянул с приказом о преследовании.
Особо негативное впечатление на моральный дух экипажей оказал последний эпизод, когда малый крейсер противника просто протаранил шердманское судно с мамеланским экипажем. Никто не выжил в том взрыве. Погибли все до последнего уборщика. Никому не хотелось погибнуть такой смертью, хотя какая разница, как погибнуть? Но это уже вопрос психологии и традиций.
Завершить полный разгром помешали прилетевшие силуниане. Магистр предупреждал Перио об их скором прибытии, но не настолько скором. А сегодня прилетел и сам полномочный представитель.
Этот Протор пригрозил, что при любом поползновении в сторону людей он вступит в бой, а при соединении двух флотов они уничтожат его эскадру. И выполнил свою угрозу. И Перио пришлось признать справедливость этих слов. Ведь силунианский флот был свежим и полным сил, в отличие от его кораблей...
Среди этого нагромождения плохих новостей только одна была хорошей. Десант за это время успел уничтожить еще три города, доведя их количество до шести. "Варвары совсем не умеют воевать на поверхности планеты, в отличие от космического пространства, - подумал бригадный генерал Перио. - Парадокс... "
Сейчас он жалел, что не догадался в самом начале прихватить с собой орбитальный бомбардировщик, с его применением дела пошли бы гораздо лучше. Любой город можно было бы разрушить в течение одного часа непрерывной бомбардировки. Но застаревшие стереотипы ведения войны выветрили из памяти такой аргумент, и бомбер просто забыли прихватить из мелкого ремонта по увеличению ресурса живучести, уж слишком давно он не привлекался к работе. "А его команда, наверное, уже забыла, на какие кнопки нужно нажимать!" - подумал Перио.
Но и здесь настроение оказалось подпорченным. Колонна из более чем пяти тысяч солдат, вместе с бронетехникой, расслабившись после стольких легких побед, попала под огонь системы залпового огня, размещенной на четырех машинах. Девяносто процентов потерь. Правда, эти потери компенсировались несколькими сотнями тысяч жизней варваров. Запертые в природной ловушке между гор, в которых они не успели укрыться, абсолютно беспомощные, они были полностью уничтожены.
- Мой господин, зафиксирована связь между варварами и силунианами с недавно подошедшего корабля.
- Мы можем их слушать?
- Да, мой господин. Мы дешифровали их код и можем даже получить картинку...
- Выведи на экран обоих абонентов.
- Слушаюсь, мой господин.
На экране появились два лица: варвара и силунианца. Варвара он вспомнить не мог. Они для него были все на одно лицо. А вот силунианин вполне знаком. Старый пройдоха и интриган, личный советник президента всей Конфедерации - Беното Винтонс. За его головой охотились долго, но безуспешно.
- Вот и познакомились, - сказал Винтонс. - Что ж, генерал Протор вкратце ознакомил меня со сложившейся здесь ситуацией, и я думаю, мы можем приступить к обсуждению...
- Не лучше ли это сделать при личной встрече? - спросил варвар. Лицо его было осунувшимся, что говорило о многосуточном бодрствовании, что никак не могло улучшить здоровья.
- Зачем?
- Нас могут прослушивать.
- Это неважно. Все равно результат наших переговоров станет известен им через несколько часов, ну максимум через день. А для меня безопаснее и привычнее будет находиться на своем судне.
- Понимаю...
- Вот наши условия вашего вступления в Конфедерацию: полное и безоговорочное подчинение и выполнение всех распоряжений Правящего Совета. Вступление в войну с Шердманской Империей через десять лет, все это время мы будем вас защищать. За это время вы успеете восстановиться и окрепнуть, для этого вы получите часть наших технологий. Вы получаете право представительства в высшем собрании в пропорции, регламентируемой законом: один обжитый мир - один представитель.
- Прошу прощения, - перебил Винтоса Свифт. - При всем уважении, это больше смахивает на ультиматум, который предъявляют побежденным врагам, а не союзникам. Так не пойдет.
- Какие же ваши условия?
- Все то, что вы перечислили ранее, но с увеличением срока покоя с десяти лет до ста. - Свифт поднял руку, показывая, что он еще не закончил. - За это время наша численность достигнет пяти или даже шести миллиардов особей, что значительно укрепит ваши позиции на фронте. В противном случае наша численность будет держаться на нынешнем уровне, а это, как я понимаю, вам будет себе дороже. Сами подумайте, что такое триста, ну от силы четыреста тысяч наших солдат в год в вашей мясорубке, сжигающей до десяти тысяч солдат ежедневно. И потом мы должны более широко отстаивать свои интересы.
- Названный вами срок слишком велик. Я готов увеличить его до двадцати пяти лет...
- Семьдесят пять.
- Пятьдесят.
- Идет.
"Настоящие торговцы, - презрительно подумал Перио. - Как на базаре. Что те, что эти". - И стал слушать дальше.
- Какие технологии вы готовы нам предложить? - спросил варвар.
- Некоторые заводские комплексы, в которых вы сейчас особенно нуждаетесь. И специалистов, которые вас обучат ими управлять.
- Я так понимаю, технологии не первой свежести?
- Большего мы вам дать не можем.
- Тогда в нагрузку какие-нибудь старые корабли, которые вы собираетесь отправить в утиль. Штук сто.
- Зачем они вам? Мы ведь будем вас защищать.
- Военное счастье переменчиво, и на фронтах могут срочно потребоваться все без исключения корабли. А на своих мы сможем продержаться какое-то время до вашего подхода.
- Мы можем это устроить, - ответил представитель, подумав некоторое время. - На этих кораблях мы как раз и привезем все необходимое оборудование.
- Мы будем очень благодарны.
- Мы это еще посмотрим. Мне пора. Нужно подготовить необходимые документы для вашего вступления в Конфедерацию, и завтра мы обговорим последние детали, и вы подпишете бумаги.
Перио вдруг увидел, как озарился командный мостик варваров красным светом, и в следующий миг его перепонки сдавил сигнал боевой тревоги. Он посмотрел на монитор, в котором отображалось место положения его кораблей в пространстве, они все оставались на месте. "Значит, это не из-за нас, - подумал он. - Тогда в чем дело?"
- В чем дело? - задал тот же вопрос полномочный представитель Биното Винтос.
- Пришел сигнал с крейсера "Макао".
- Это тот, что вы захватили и на котором ушла делегация к шердманам?
- Да. Кажется, мы все же остаемся в нейтралитете.
- Что все это значит?! Я хотел бы узнать, что вообще происходит? - взвился полномочный представитель.
- Я бы тоже не прочь узнать, - сказал бригадный генерал Перио, только его никто из переговорщиков не услышал.
- Скоро узнаете...
- Мы не будем вам помогать!
- И не надо. Но если не хотите пропустить великолепное шоу, то не улетайте далеко. Я думаю, оно вам понравится.
- Мы не улетим, - заверил варвара генерал Протор. - Мне рассказали о вас столько всяких историй, что я хочу убедиться в них лично. Но должен сказать, что если вы проиграете и надумаете вступить в Конфедерацию, то условия будут уже не такими...
- Я понимаю, но выбора у нас все равно нет.
Варвар разорвал связь. Перио все понял. "Варвары будут атаковать! - с каким-то азартом подумал он. - Это что-то новенькое, до этого они только и делали, что защищались". Радость переполнила его душу, всю хандру как рукой сняло.
Перспектива смерти отошла на второй план. Появилась реальная возможность довести дело до конца, и потому он с удвоенной энергией принялся отдавать распоряжения:
- Всем боевая тревога второй степени. Отвести авиаматки на второй рубеж под прикрытие крейсеров. Уничтожить все посторонние предметы, находящиеся за бортом, которые могут служить варварам в качестве прикрытия. Огонь открывать по мере готовности.
Несколько торпед и лазерных залпов смели все лишнее в космосе. Теперь между шердманским флотом и Луной-1 не было никаких посторонних предметов.
Ожидать нападения на себя было довольно непривычно и по прошествии нескольких часов он уже сам собирался пойти в атаку. Благо силуниане предупредили, что не будут защищать варваров, а это в значительной мере упрощало задачу.
- Мой господин, - обратился к Перио связист. - Поступают данные о бомбардировках керашей.
- Где? - не понял Перио. На всякий случай он посмотрел на экран, там все по-прежнему было без изменений. - Все чисто...
- Не здесь, мой господин. Идет планетарная бомбардировка керашских миров.
- Ну, а мы тут при чем?
- Атомная бомбардировка...
- Не может быть!
- Это еще не все...
- Ну не тяни!
- Сообщается, что это дело рук Империи...