Никаких больше сложностей и эксцессов. Как будто теперь ей самой не терпелось поскорее убраться. Ни слова больше о ее детях не прозвучало, да никому, кроме нас и не следовало знать об этих родственных связях. Зато она выразила в присутствии посторонних сокрушение об Арли и его экипаже, которых она, не моргнув глазом, назвала национальным достоянием Республики, которой неимоверно горько его лишиться. Со стороны Денеба было не совсем по-дружески сманивать к себе лучшие умы и культурных героев. Я напомнил, что Лига - Республика предположительно демократическая, и не мне, представителю державы монархической, объяснять основы личной свободы ее граждан. Хотя, разумеется, и у нас государство просвещенное, и монарх никак не деспот, а лишь "гарант конституции". Она только притворно вздохнула - полностью отгородившаяся от всего, что произошло, будто все это была не она, и не с ней. Прощалась она с философской улыбкой. Разумеется, это тоже немного нервировало, догадками о том, что какой-то посторонней цели она, возможно, достигла, о чем мы еще не знаем. Нужно будет проверить немедленно после ее отлета, целы ли и здоровы все те, кого она желала бы вернуть. Но я вполне полагался на Вирема, да и на них самих. Главное, чтобы она убралась отсюда подальше. Она умела действовать на нервы даже тогда, когда ничего в действительности не делала.
И это наконец случилось - корабль оторвался от земли и плавно направился к своей стартовой позиции. Это было официальное отбытие, возвращение после которого без особого оповещения и новых запросов было неправомерно даже в случае аварии, хотя в последнем случае, конечно, все процедуры упрощались.
Теперь стоило уточнить то, что мне давно хотелось уточнить, и из-за чего я себя чувствовал будто на иголках.
- Вирем, у вас все в порядке? Никто не потерялся? Все целы?
- Да, разумеется, - голос Вирема звучал удивленно и настороженно - больше удивленно.
- Последите за порядком еще немного, хорошо? Я свяжусь с вами, как только смогу.
Появилась ведь еще одна проблема. И это только из известных - Страйкер. Как неудачно, что именно он помогал мне найти данные для другого дела. Мог ли он перемолвиться с ней о нем, ничего не подозревая, по дружбе, как он полагал? Может быть, задание показалось ему забавным и оттого достойным упоминания в ничего не значащей светской беседе. Конечно, оно и так не осталось бы надолго засекреченным, но сама свежесть впечатлений…
- Полковник, мне нужно с вами поговорить. Пусть кто-нибудь вас сменит. Мы можем пройти в ту же самую гостевую приемную, - они ведь созданы как раз для того, чтобы ничто в них сказанное не вышло наружу. Максимальная защита от всех прослушек.
- Конечно, сэр.
И я в который раз машинально задумался, откуда у нас столько общего с древней Британией? Древней не до степени конца пятого века, хотя тут как посмотреть… а этак на полторы тысячи лет попозже. Разумеется, лишь до определенной степени - кому-то когда-то, неоднократно на протяжении веков, хотелось вернуться к каким-нибудь давним традициям. На деле настоящей преемственности тут не было никакой. Только тяготение к определенным стилям, моде, легендам, ставшим исключительно символическими воспоминаниям о Земле, подсознательное стремление к которой становилось тем более жадным, чем невообразимее становились отделяющие от нее пространства и случающиеся надолго периоды глухой изоляции разрозненных колоний, прежде чем они развивались достаточно для того, чтобы между ними вновь восстанавливалась связь.
Страйкер удивился тому, что я пропустил его вперед, но не стал возражать. Его место дежурного за конторкой у дверей занял майор королевской космической пехоты Такер.
Здесь уже убрали. Не было ни вина, ни десертов, ни прочих отвлекающих внимание пустяков.
- Садитесь, пожалуйста, - предложил я.
- После вас, сэр, - не выдержал на этот раз Страйкер.
- Как пожелаете. - Я уселся в кресло, и он последовал моему примеру. - Я задам вам для начала самый невинный вопрос, - я улыбнулся, делая вид, что все это только шутка: - Не говорили ли вы случайно этой милой даме, с которой мы только что расстались, так, по-дружески, о том, что подыскивали для меня список покойных инженеров?
Страйкер коротко рассмеялся, впрочем, похоже, вполне искренне.
- Нет, сэр. Мне это как-то в голову не приходило.
Между тем, конечно, он был напряжен и насторожен. Я с показной рассеянностью кивнул.
- А не расскажете ли вы мне о ней побольше?
- Что именно? - Он отчего-то занервничал.
- К примеру, как и когда вы с ней познакомились?..
Его губы раздраженно сжались, а брови поползли вверх.
- Думаете, меня потянуло посплетничать? - со стороны было мало похоже на что-либо другое. - В политике не бывает пустых сплетен. Вы знаете, какие именно части она возглавляет?
- Вы имеете в виду департамент государственной безопасности?
- Именно его.
- Полагаю, вы хотите прочесть мне нотацию о том, как опасна неосторожность в общении с потенциальным противником? Не думаю, что меня можно сравнить с неразумным щенком, сэр, которому понадобились бы подобные нотации!
Резко, но естественно. Я тоже решил перейти в наступление.
- Да, возможно, в вашем случае выслушивать нотации уже поздно.
Страйкер дернулся, но сдержал еще более резкий ответ.
- Может быть, вы знаете что-то, что мне неизвестно? - сухо осведомился он.
Я подумал, прежде чем ответить.
- Да, пожалуй, что знаю.
Его плечи напряглись с непонятной готовностью к чему-то - может быть, просто со вниманием наклониться вперед, а может быть…
- Знаю, что она может воздействовать на кого-либо даже без его на то ведома, по крайней мере, он может ничего об этом не помнить… - прибавил я почти что по вдохновению, импульсивно, в ответ на это полудвижение, которое тут же превратилось в действие.
Страйкер, абсолютно не владея собой, резко поднялся и выхватил из кобуры бластер. Глаза полковника словно остекленели и побелели. Поскольку он был при исполнении, мы опустили обычные процедуры перед тем, как войти в эту комнату. Справедливости ради надо сказать, что и я был постоянно при личном оружии, меня данные протоколы безопасности не касались.
- Страйкер!!!
Проклятие, не так же явно! Он не мог прожить тут все эти годы, чтобы подобные стремления не стали явными по чистой случайности. Но, по-видимому, своим присутствием она его как-то активировала, наверняка намеренно. И его ли одного?.. Сколько бы жизней и где бы ты ни прожил, в такие моменты теряешь чувство реальности.
Я вскочил, раздумывая, в какую сторону уклониться - мне бы это, скорее всего, удалось, я лишь ждал, куда двинется дуло, но вместо того, чтобы выстрелить в меня, Страйкер, как механическая игрушка, вскинул бластер к виску.
"Нет! Стой!" - кажется, я даже не сказал этого вслух.
Будь я в прошлом, вопросов бы не было, я был бы в полной уверенности, что успею его опередить - по генетическим причинам моя реакция была бы выше. Но сейчас, в своем времени, имея дело с профессиональным военным… Видимо, с реакцией было все в порядке, раз я успел обо всем этом подумать, прыгнув на него, пригнувшись, головой вперед, всем весом ударяя под дых и сбивая с ног.
"Зато я все-таки моложе!.." - вспомнил я, и эта мысль показалась мне странно свежей. На сколько же лет я себя обычно чувствовал?
Выстрел ушел вбок и был поглощен обшивкой стены.
Страйкер задергался, вырываясь.
- Какого черта?!.. - пропыхтел он возмущенно. Вполне трезвым голосом.
- Сперва бросьте бластер! Хорошо?.. - Я придавил старого вояку как мог, и обеими руками сжимал его вооруженную руку. Страйкер озадаченно скосил на нее взгляд.
- Как?..
- Бросьте, говорю!
Он бросил.
Я быстро кинулся за оружием, схватил его и, не выпуская из рук, поспешил к столику, чтобы нажать на кнопку и вызвать дежурного и… передумал.
Посмотрел на Страйкера. Он сел на полу с оскорбленным видом и смотрел на меня в ответ сердито и недоумевающе.
- Может, мне и не позволено говорить, ваше высочество, - он язвительно подчеркнул последние слова, - но ваше поведение неподобающе!
- Неподобающе? - переспросил я. - А вам не кажется странным, что у вас в руке был бластер, а в той стене ожог от разряда?
- Зачем вам понадобилось стрелять, я тоже не понимаю. Ваши выходки становятся все более странными.
- Мне?.. Это ваш бластер и держали его вы.
- Только прежде вы меня зачем-то ударили головой в живот, завладели моим оружием…
- Я только схватил вас за руку, а ваше оружие поднял, когда вы его бросили.
- При всем уважении!..
- Вы не помните, что случилось, верно? Не помните, как схватили бластер, навели его на меня, а затем вскинули к виску.
- Бросьте, я еще в своем уме!
- Нет. Вами управляют, вам в мозг впечатано задание…
Страйкер начал угрожающе поднялся.
Я хлопнул ладонью по кнопке. Дверь с шипением открылась, и в нее с беспокойным любопытством заглянул дежурный.
Страйкер вздрогнул, оглядываясь.
- А теперь вы не помните, как поднялись, верно? - уточнил я и обернулся к дежурному.
- Включите здесь запись. Режим конфиденциальный. И пусть нам принесут терро.
- Простите, - сконфуженно проговорил майор. - Здесь никакая запись не работает.
- Даже с портативного записывающего устройства?.. - Я снова передумал. - Ну и отлично! Тогда только терро.
- Продолжим, полковник, - сказал я, когда дверь закрылась. - Итак, верно, вы не помните, как вы только что встали?
Побледневший Страйкер хмурился.
- Что происходит? Что вы сделали?
- Спустил ненароком ваш предохранитель. Нет, не на бластере. Постарайтесь успокоиться и поверить, что я вам не враг. Впрочем, вы и так в это верите, гораздо больше, чем думаете.
Страйкер открыл рот, поднял брови, потом снова насупился, поджал губы, и сел в кресло с довольно-таки сердитым видом.
- Иначе первый выстрел вы бы не направили себе в голову.
Вообще-то, это было сомнительное утверждение. Он мог быть запрограммирован замести следы, а первоначальное движение рассчитывалось лишь на то, чтобы удержать помеху на расстоянии. Самоубийство без попыток навредить кому-то еще, вызвало бы меньше подозрений. Но иная трактовка не повредит.
Страйкер только неодобрительно покачал головой.
- И раз уж вам и так удалось взять себя в руки… дальше будет проще. - Особенно если он доживет до того момента, когда сможет поговорить с Тарси.
- Я все еще не понимаю, что за чушь вы городите.
- Вы знаете, что я говорю серьезно. На самом деле - знаете. А я хочу, чтобы вы жили и не пытались наложить на себя руки, потому что верю вам. Просто подумайте о том, что было недавно. Вы не помните, как оружие очутилось у вас в руке. Иногда отсутствие записи вредит, вы могли бы убедиться во всем своими глазами.
Он только хмыкнул.
- Вы сами выбрали это место для разговора.
- Да. Как я понимаю, сопротивление гипнозу входит в программу обучения высших чинов?
Страйкер кивнул.
- Тогда как бы я мог на вас подействовать? Без каких-либо препаратов, без оборудования?
Он задумался.
- Тем не менее, у вас дважды произошли кратковременные провалы в памяти.
- Да, но на самом деле вы могли что-то применить, только я этого не помню.
- Отлично, смотрите на меня. Сосредоточьтесь. Я ничего не делаю и не двигаюсь с места. Контролируйте себя, несмотря на то, что вам не понравится то, что я скажу. Вы предупреждены об этом…
Дверь с шипением отъехала в сторону. Мы оба вздрогнули.
- Проклятие… - пробормотал я - как вовремя…
Страйкер издал невольный смешок.
В комнату вкатили тележку с нашим терро. Я поностальгировал о "Янусе", где заказ доставлялся прямо через столик. Впрочем, виноват был не сам дворец, а эта комната, в которую ничего не должно было попадать иначе как несколькими проверенными путями. Комната начинала меня раздражать. Тем не менее…
Я продолжил, когда мы опять остались одни:
- Думаю, вам лучше выпить чашечку терро прямо сейчас.
Страйкер удивленно поднял брови, но последовал совету. Как бы я его ни раздражал, он явно утомился и был не прочь восстановить силы любым образом. Заодно и я с наслаждением сделал то же самое. От недавно выпитого вина оставалось неприятное послевкусие - разумеется, ассоциативное. За пару минут мы управились с первой порцией.
- А теперь отодвиньте на всякий случай все от себя подальше, и слушайте. Есть большая вероятность, что опасность уже миновала, раз у вас ничего не вышло с первого раза. И есть вероятность того, что у вас и впрямь высокая сопротивляемость, и вы сами по своей воле откорректировали установку…
Страйкер окаменел в кресле, напряженно выпрямившись, взгляд стал отсутствующим. Я тоже слегка напрягся.
- Вы можете это контролировать, полковник, держите себя в руках, не забывайте ничего, оставайтесь здесь и сейчас. Вы можете.
Он и правда задышал ровнее.
- Вот. Все в порядке, ничего не происходит. Но вы запомнили это странное сопротивление? Уплывание куда-то?
Страйкер шумно перевел дух, поднял ладони с расставленными пальцами, посмотрел сперва на одну, потом на другую. Руки дрожали.
- Что это?..
Вы в порядке сейчас, верно?
- Верно… - он как-то нервно пришепетывал.
- Вот так и держитесь. Все будет хорошо. Еще терро?
- Да, пожалуй… Проясняет рассудок.
- Не стесняйтесь.
Он взял чашечку, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. На его лбу выступили капельки пота.
- Это чертовски странно.
- Так и есть, но это не ваша вина.
Он резко открыл глаза, сверкнувшие под насупленными бровями.
- И вы утверждаете?..
- Нет. Вы сами это знаете. Я только хочу, чтобы вы были осторожны, ни на мгновение не забывали, что происходит на самом деле. Вам надо поговорить с психологом.
- И кому из них я должен доверять?..
- У меня есть кое-кто на примете.
- А почему я должен доверять вам?
- Может, потому что и мне надо кому-то доверять? - спросил я, помолчав. - Постараемся, чтобы это не вышло наружу, впрочем… если вы захотите поделиться с кем-то из своих близких, я не собираюсь вас останавливать, вы знаете, кому из них можно довериться.
- Но то, что случилось…
- Я думаю, что знаю источник. Вы понимаете, о ком я говорю. А насколько он имеет отношение к вашим близким - вам решать. И я в самом деле надеюсь, что кризис миновал, дело было в неожиданности, это должно было застать вас врасплох, чтобы вы не успели защититься, но теперь не застанет.
Страйкер грустно улыбнулся.
- Вы пытаетесь внушить мне это, верно?
- Пытаюсь помочь вам утвердиться в этой мысли.
Страйкер задумчиво отхлебнул терро.
- Как я понимаю, мне теперь лучше не иметь оружие под рукой?
- Полагаю, да… Вы могли бы просто разрядить его.
Он начал было кивать.
- Но если случится непредвиденное и кто-то примет вас за угрозу, постарается опередить…
- А… - понимающе произнес Страйкер.
- Надеюсь, ненадолго. Мы постараемся установить уровень опасности.
- И думаю, мне будет лучше держаться от вас подальше.
- Думаю, нет, как раз не стоит. Не стоит покидать службу - вы ведь об этом подумали? И не стоит отдаляться. Просто мы будем знать о риске. И постараемся извлечь из него побольше пользы для нас всех, только не для врагов.
Он был готов улыбнуться. Но перламутровая - сохранившаяся с прежних времен - кнопка вызова замигала багровыми вспышками тревоги. Дверь опять распахнулась.
- Простите! - выпалил запыхавшийся дежурный. - Вы должны это знать. Корабль "Лиги" только что потерпел крушение - взорвался при переходе в гиперпространство! Совершенно так же, как "Денебский Штандарт"!..
Мы со Страйкером одновременно вскочили с кресел. Дежурный невольно от нас попятился.
- Ужасное совпадение!.. - беспомощно закончил он.
3/4. Капсула
- Черта с два совпадение и черта с два он взорвался! - вспылил я.
- Взрыв произошел в зоне видимости кораблей сопровождения!
Вернее, "выпровождения".
- Мне понадобятся все записи произошедшего.
- Разумеется, сэр…
Я бросил взгляд на Страйкера. Он выглядел потрясенным, но не выражал мгновенного желания броситься на кого-нибудь или вытворить что-то неподобающее. Уже облегчение. Как был бы облегчением и взрыв корабля, будь он настоящим, но в это я не верил ни секунды.
- Я знаю, вы до сих пор не можете поверить и в тот случай… - продолжал лепетать майор-дежурный.
- Стоп! - остановил я, чувствуя себя на редкость здраво и трезво. - Нет, Такер, я не сошел с ума пока что. Просто я видел раньше много разных случаев. - В некотором роде эта речь обращалась и к Страйкеру. - Вы бы никогда не поверили. Статистическая вероятность мала, но если рассматривать события в течение многих столетий, то это куда больше, чем обычный срок, на котором строится личный опыт. В первом случае, о котором вы уже не раз упомянули, я надеюсь на то, что это возможно, а во втором - я знаю, что это возможно. Знаю экспертов, которые на это способны. Именно с ними я хочу переговорить как можно скорее и осмотреть затем с ними область происшествия. Но сперва, разумеется, официальное заявление. Я не собираюсь тратить на него больше пяти минут!
- То есть, что именно вы хотите?!..
- Объявить, что это скорее всего сознательная диверсия и едва ли корабль покинул или собирался покинуть пространство Денеба.
- Но это немыслимо!.. Я вас понимаю! - поспешно заверил Такер, то смертельно бледнея, то покрываясь пунцовыми пятнами, у него была на удивление холеная кожа, определенно, он не из той же категории старых вояк, что и Страйкер, скорее всего дело было в происхождении или прочих связях. Но я бы не сказал, что он не старался держаться. Он тихо пыхтел от ответственности. - Но вы понимаете, как это могут воспринять все?
- Понимаю. Могут воспринять, что я сумасшедший. Могут воспринять как провокацию войны, как то, что я сам все это подстроил. Это ничуть не немыслимо. Немыслимо то, что они творят! И я не собираюсь им в этом подыгрывать. Страйкер, пойдемте. - Я не собирался также оставлять его без присмотра. В любой момент при таких обстоятельствах он мог сорваться, и это была бы одна из запланированных диверсий. По крайней мере, мне грело душу, что он еще жив и даже почти пребывает в здравом рассудке.
Если мое недолгое правление на этом и закончится, и станет всем, что будет обо мне когда-либо известно, я прослыву отчаянным параноиком. В лучшем случае. Но кто скажет, что у меня не было повода?
- … Они могут объявиться где угодно, в какой угодно момент времени, поэтому я призываю все ответственные за это службы повысить бдительность и перепроверить все секторы на наших картах, которые потенциально являются слепыми пятнами. Все пятна устранить невозможно, но чем шире и неожиданней охват, тем больше шансов не допустить новых диверсий, - завершил я и отключил все каналы прямой связи, какие только имелись.