Не зря она акцентировала столько внимания на "если со мной что-нибудь произойдет". Это "что-нибудь" было запланировано, ее атака состояла из нескольких этапов-ступеней, и мы познакомились еще не со всеми. Да, взбесить меня ей удалось, и поставить в весьма двусмысленное положение. Говорят, не стоит действовать во гневе, но проявлять осторожность бывает не менее опасно, если рассчитывать будут на нее. Осторожность подтачивает изнутри, ограничивает в действиях. Выигрышного варианта тут не существовало, вариант гнева был, пожалуй, меньшим из зол. По крайней мере, так я захватывал часть инициативы и поднимал ответную волну, а там посмотрим, кому будет труднее справиться со стихией… Лично я собирался сам стать ею, хотя бы ее частью, немаловажным фактором, как бы это ни было самонадеянно.
Но наконец пора было встретиться с Виремом и остальными, хотя бы чтобы предупредить их. Только куда девать Страйкера? Где для него теперь безопасно? Мне казалось, что единственное подобное место - рядом со мной. Так как я уже обо многом предупрежден и могу принять хоть какие-то меры.
Страйкер явно понимал мое затруднение.
- Вы ведь не можете постоянно сами за мной присматривать, - проговорил он с легкой усталой иронией.
"Но я не знаю, кому могу доверять. Хотя… знаю".
- Оставайтесь пока рядом. Мне нужно будет поговорить кое с кем без свидетелей. Но я не хочу, чтобы вы были далеко. Думаю, Вирем у вас на достаточно хорошем счету?
- Да. Многообещающий молодой офицер.
- Полагаю, в ближайшее время он будет самой безопасной для вас компанией.
Такер был оставлен на связи "мальчиком для битья" на ближайший час, который я намеревался потратить хоть с какой-нибудь пользой.
- Вирем, запрашиваю еще подтверждение. У вас все в порядке? Где вы сейчас располагаетесь? О, на старом известном месте? Хорошо, скоро буду у вас.
В такие моменты понимаешь, какое это замечательное изобретение - система скрытых коридоров. По обычным сейчас не пройти. Я нажал на кнопку, и над коммуникатором всплыла голограмма, рассчитывающая оптимальный маршрут. Я временно заблокировал соединения с выбранным маршрутом, вытащил бластер из кобуры, открыл потайную дверцу и, приглашающе кивнув Страйкеру, шагнул в узкий коридор. Оружие я держал наготове на тот случай, если кто-то уже ждал нас где-то в коридоре с недобрыми намерениями.
Конечно, было скверно, что при таких обстоятельствах мы исчезаем хотя бы всего на час, но чем-то жертвовать приходилось неизбежно. Тем более ничего кроме извинений, обвинений или реверансов мы всерьез предоставить не могли - только не быть подозрительным образом "не на виду". Но это не слишком конструктивно. Хорошо, что я взял с собой хотя бы Страйкера, иначе тайное совещание безнадежно выглядело бы собранием заговорщиков.
- Вирем, мы на месте.
Последняя дверь открылась. Вирем отступил, пропуская нас, и бросил загадочный взгляд на Страйкера - стараясь, чтобы он не выглядел подозрительным. Я предупредил о том, что Страйкер со мной. Но я предупреждал о нем дважды, и первое предупреждение настраивало на опасения.
- Я вполне безопасен, - с сухой иронией заметил в ответ на его взгляд полковник, многозначительно покосившись на свою пустую кобуру. Вирем ощутимо смутился. - Но боюсь, нам обоим придется подождать в передней.
- Я постараюсь, чтобы ожидание не было долгим, - ободрил я. - Вирем, я надеюсь, все будет в порядке, но если что… просто помогите полковнику сохранять контроль. Здесь он сейчас в наибольшей безопасности, чем где бы то ни было.
Вирем понимающе, медленно, кивнул.
Затем мы разошлись. Я вошел в помещение дальше по курсу, а они вернулись немного назад. Разделяющая нас дверь наглухо закрылась. Я отогнал дурные предчувствия. Все это лишь бесконечность того, что может произойти, а может и не произойти. Так работает мозг.
Помещение было мрачным, гулким, скверно освещенным залом с высоким потолком, балки которого терялись в кромешной… Стоп. Я сосредоточенно посмотрел вверх и моргнул. Какие еще балки? Но только что я воспринял их и отметил вполне ясно. Галлюцинирую наяву? После бурной ночи, - к черту бурный день, - неудивительно.
Так как же начать?..
Я обвел взглядом всю компанию и понял, что проще, лучше и быстрее всего будет начать с конца.
- Тарси? Нейт? Кажется, я должен выразить вам формальные соболезнования. Может быть и не формальные, но этого я не знаю, и у меня есть масса причин сомневаться в истинности того, что произошло. Если я все же ошибаюсь…
- Едва ли, - опередила меня Тарси, покачав головой. Но в этом сумраке она выглядела бледно. Даже с зеленоватым оттенком. Полагаю, у нее хватало причин нервничать и в том случае, если она была права. Она ведь понимала, о чем мы могли говорить, в частности и о ней и ее возможной лжи.
Всего их здесь было пятеро - двое Кареллов, двое Арли и бойкая обычно Джелли.
- Едва ли, - эхом подхватил Нейт и глянул на сестру. - Но мы этого тоже не знаем. Приходится быть готовыми ко всему… - Окончание фразы повисло как невысказанный вопрос.
Я кивнул. Дон сообщил, что они все следили здесь за новостями.
Нейт криво усмехнулся, прищурившись.
- Опять же я не был бы уверен в любом случае в искренности твоих соболезнований.
- Ну, тут ты прав, - согласился я. - Но можешь быть уверен в искренности моей досады от того, что я на девяносто девять целых и девять десятых уверен в том, что произошедшее фальшивка, и я не знаю, где она может объявиться в следующий момент, и кому и чему навредить.
- Тарси! - я повернулся к ней на каблуке всем корпусом, - мне нужно поговорить с тобой наедине. - Она слегка вздрогнула. Возможно и не знала, чего от меня можно ожидать после разговора с ее матушкой, как я не знал, чего можно ожидать от Страйкера. - И еще мне нужно, чтобы ты как можно скорее поговорила с еще одним человеком, как специалист… - Кажется, Тарси еще больше стало не по себе. Даже рука приподнялась в почти протестующем жесте. - Не в этом смысле, - добавил я, следя за дрогнувшей рукой. - Я хочу, чтобы ты ему помогла, если сможешь. Он отлично держится, но он был запрограммирован… и нет, это не я. Насколько я могу судить. Я не жду, чтобы ты из него что-то выколачивала и не собираюсь требовать ничего подобного, если ты этого опасаешься. Но помочь ты ведь можешь?
Тарси выдохнула с видимым облегчением.
- Да, могу.
Я посмотрел на Арли и Джелли.
- Вы же простите меня? Я хотел бы, чтобы мы могли обсудить все подробнее прямо сейчас, но у нас вечно нет времени, меня всегда ждут где-то еще. Я не могу вырваться надолго. Но и без вас мне не обойтись. Когда мы все обсудим с Тарси, я бы хотел, чтобы мы с вами какое-то время держались вместе и не расставались. Майк, могу я вас попросить, чтобы вы помимо прочего… приглядывали за моей адекватностью? Дона я тоже попрошу, но у него своих забот будет немало, так что вы как-нибудь посменно - хорошо?
Майк приподнял брови и быстро кивнул. Его отец прятал в усах едва заметную усмешку.
- Ко мне ты с этой просьбой не обращаешься, верно?
- У вас забот будет, пожалуй, больше, чем у Дона. Кто-то же должен править по-настоящему, пока меня разрывают на части по пустякам.
Арли старший с новым смешком покачал головой.
- И ко мне тоже не обращаешься, - заметил Нейт достаточно обиженно.
- Уж извини, - ответил я без сожаления и демонстративно посмотрел на часы. Но, по крайней мере, оставаться наедине с его сестрой я пока не опасался. - Помогите пока Дону, он в сложной компании. Страйкер на нашей стороне, но с головой у него худо. И о нем нам сейчас тоже нужно поговорить.
Они отправились к выходу. Джелли не проронила ни слова, хотя мне казалось, что ее распирало изнутри. Возможно, именно поэтому она молчала. Так и не придумала, с чего начать. Но перспектива всем помочь ее полностью устраивала. А время все узнать еще будет.
Это место, хоть и посреди дворца, если не в самом его сердце, то где-то в селезенке, напоминало зал ожидания на каком-нибудь старинном вокзале. Трудно сказать, для чего оно предназначалось раньше. Пожалуй, надо будет глянуть в планах Страйкера.
Мы уселись на пару стульев, поставленных друг против друга, и некоторое время друг на друга смотрели. Я на нее - выжидающе, она на меня - тревожно.
- Как ты догадываешься, она сказала, что ты мне лжешь.
Тарси дернулась, затем упрямо выдвинула маленький подбородок.
- О чем именно?
- Хотя бы о том времени, сколько работало одно мерзкое устройство.
- Невозможно ведь вернуться и проверить, верно?!
Я внезапно расхохотался. Внезапно даже для себя.
- Вообще-то, возможно. Вот только то, что мы узнаем, будет относиться уже к какому-то другому миру. Хотя может, по случайности, и в точности совпадать в этом пункте с тем, что было.
- Но я ведь ничего не смогу доказать…
- Конечно, не сможешь. Она это знает. Я это знаю. Как знаю и то, что ты могла солгать.
Она судорожно выдохнула.
- Но зачем?..
- Чтобы всем нам было спокойней, пока эта встреча случайно не состоится. Но было так мало шансов, что мы встретимся случайно, без свидетелей…
Она резко уронила лицо в ладони.
- Пожалуйста, не надо!..
- Почему? - удивился я. - Что должно было произойти?
Она отчаянно помотала головой. "Ну вот, и кому из нас тут нужна психологическая помощь?.." - подумал я и вздохнул. Она не видела, что я улыбаюсь. А я почувствовал себя лучше. Может быть лучше, чем за многие месяцы. Я был уверен, что с моей памятью сегодня все было в порядке. Что я вполне отвечал за свои действия и был адекватен. (Если это на самом деле было не так, тут уж ничем не поможешь, но это тот же старый философский вопрос, - насколько мир, что мы видим, соответствует действительности, - что и всегда, у кого угодно, при каких угодно обстоятельствах, и ничуть не больше).
- Отлично. Я понял. Сколько бы времени ни прошло, этого должно было быть достаточно, чтобы закрепился рефлекс, или что там я еще слышал про остающиеся частицы аппарата, и она могла спустить механизм снова в любой момент, так?
Тарси с трудом, медленно кивнула.
- Ну, если только это был не намеренный блеф, а я не думаю, что это был он - было как-то непохоже - она попыталась это сделать, но у нее ничего не вышло.
Тарси продолжала молчать.
- На этот раз я тебе не лгу, - заметил я.
Она перевела дух.
- Я тоже не лгала о времени, - проговорила она не совсем внятно, так как говорила в собственные сомкнутые ладони. - Оно было чистой правдой. Нно…
- Но?.. Кое-кто доработал механизм - теперь времени нужно меньше, верно?
Она сдавленно вскрикнула и снова кивнула.
- И кто же его доработал - ты?
Еще один отчаянный кивок.
- Это была просто техническая задача… я же не могла отказать собственной матери…
- Конечно, ты не могла, - заверил я. - То, что все произошло подобным образом, логично. Не думаю, что она бы ушла, не выждав нужного времени, чтобы убедиться самой, чтобы у нее была гарантия…
- Да!..
- Но что случилось? Ты подменила аппарат на старый?
Тарси перестала вздрагивать и выглянула поверх сложенных ладоней.
- Нет, - выдохнула она. - Я не успела… Я вообще не планировала, что все это произойдет! Мы должны были исчезнуть раньше!..
- А, да, припоминаю… В таком случае, у меня есть версия. Даже, пожалуй, две версии…
Она смотрела на меня жадно-вопросительно.
- Одна - та, что мы вернулись не совсем в свой собственный мир, и в том мире ты все-таки успела подменить аппарат…
Тарси почти бессознательно нахмурилась.
- Будем считать, что это плохая версия, - кивнул я с готовностью. - Мне она тоже меньше нравится. Предпочитаю думать, что нахожусь в своем собственном мире. И другая - "Янус", отправлявший нас в прошлое и, как ты помнишь, разбирающий нас на элементарные частицы, чтобы собрать по "схеме" из аналогичных в совсем другом мире, не посчитал уцелевшие частицы механизма моей важной составляющей.
Тарси приободренно шмыгнула носом. Я автоматически достал из кармана носовой платок и протянул ей. Она усмехнулась, качнула головой и вынула свой.
- Извини…
- Ну конечно…
Я подождал, пока она слегка приведет себя в порядок.
- Я старалась сгладить эффекты, как могла, - сообщила она, немного успокоившись. - Но я ужасно боялась этой встречи. Надеялась, что никогда до нее не дойдет.
- Как и в тот первый раз, - кивнул я и ее опять передернуло.
- Кстати, знаешь… все это сокращение времени… она хотела, чтобы все могло уложиться даже в первые пяти минут…
- Мм… получилось?
- Нет…
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Потому что раз частицы не закрепились… возможно, тебе будет интересно знать, что есть достаточное количество людей, которые идут на это добровольно - как раз в пределах пяти минут, или больше, если хотят показать свою удаль - это для них она хотела… на всякий случай…
- Что? - переспросил я. - Не понимаю… Вот маньяки.
- Она хотела, чтобы сотрудники были более управляемыми… на всякий случай. Особенно те дикари, что пробовали такое из любопытства.
- Забавно, - протянул я.
- Салех, например, - напомнила она. - Попробовал пять минут, а потом еще пять. Просто так. Показать, какой он крутой.
- О, сукин сын просто гнул подковы!
- Что гнул?..
- Такие железки, неважно. Погоди… а ты?..
- Нет… пока нет… - потрясла она головой.
- Что значит "пока"?
- Это собирались сделать одним из обязательных тестов. Правда, тест должен был бы быть одноминутным или двухминутным… Больше для оперативников, чтобы потом ничего было не страшно.
- И чтобы все были слегка рехнувшиеся?
- Наверное, и это тоже.
- И откуда им потом хоть что-то знать про жалость?
Тарси кивнула.
- Не удивлен, что ты сбежала.
Она залилась густой краской.
- Я не поэтому…
- Это ведь только капля в море - то, о чем ты рассказываешь. Если это не грозило лично тебе, это уже мало что значило в таких масштабах. Я никогда не удивлялся.
Она еще немного повсхлипывала, явно стараясь закончить с этим побыстрее, потом вдруг уставилась на мой лоб.
- Что? - я недоуменно поднял руку. - У меня пробиваются рога?
- Нет, я просто только заметила, хотя тут плохо с освещением… ты ведь больше не темнеешь?
- А?
- Твои волосы немного потемнели с тех пор, как мы покинули "Янус", ты говорил, что от рождения ты вовсе не рыжий, это поддерживалось искусственно, чтобы сходство с матерью меньше бросалось в глаза. Я думала, ты станешь темнее, но все прекратилось, да?
- Наверное. Или процесс еще не завершился, или есть предел издевательству над генами, или совпадение рецессивных генов родителей имело случайным образом больше места, чем я думал…
- Или "Янус" посчитал это твоей более важной составляющей, - улыбнулась она через еще пробивавшуюся нервную дрожь.
Я озадаченно подергал себя за прядку над правой бровью и усмехнулся:
- Ох уж этот "Янус"…
И не "считает" ли он себя нашей важной составляющей?
Страйкер, Дон и все остальные были живы-здоровы, когда мы к ним присоединились, хоть и возбуждены. Нейт внимательно посмотрел на припухшие покрасневшие веки Тарси, потом на ее рассеянную бегающую улыбку, потом на мою и "понимающе" кивнул.
- Могли бы целоваться и прилюдно, я не против, - проворчал он.
Мы от него отмахнулись, и я представил Тарси Страйкеру, а его ей.
- А ты, Нейт, - продолжил я, - поможешь сестре. В случае чего будешь ее телохранителем. Считай, что это официальное назначение.
Нейт вытаращил глаза и пожал плечами.
- Ну ладно…
- И не считай, что это несерьезно.
- С каких это пор?! Как-то туго в этом мире с несерьезностью…
- Вот тут ты прав.
И снова нам пришлось разойтись, дел было по горло, и никого нельзя было оставлять надолго без своего августейшего присутствия. Как-никак королевство было в смятении из-за произошедшего. Я чувствовал себя или единственным сумасшедшим в этом мире, или единственным нормальным, продолжая сохранять спокойствие и официально заявлять, что все случившееся подделка и провокация, пока не будет доказано иное. Кроме того, прежде чем мы с Тарси расстались, мы договорились, что она подготовит для демонстрации программу симуляции подобных катастроф. Конечно, все это обоюдоострое оружие, но уж лучше держать инициативу в своих руках. Лучший способ справиться с паникой - принять командование на себя. Но пока она была занята Страйкером и до глубокой ночи мы уже не перемолвились ни словом, хотя пару раз я выходил на связь с Нейтом, сообщавшим, что все в порядке.
А ночью… конечно, было бы славно просто упасть и умереть. Но у меня имелись на примете другие планы. И за день я уже по уши накачался терро, помимо того, что и без него мне не удалось бы уснуть. Я снова достал крохотный черный кубик и положил на проецирующий диск. Когда вокруг возникла виртуальная, отчасти действующая модель "Януса", я ввел данные: известные координаты за пару минут до взрыва корабля Лиги и соответствующее время. Я подыскал подходящую кандидатуру - человека, который ничего не заметит, если я проберусь в его мозг, не отключая собственное сознание. Судя по первичному прощупыванию "Януса", он в самом деле был в коме, естественной или искусственной. Я полагал, что это и есть настоящий посол, тот самый полковник Крейг, что не смог по уважительным причинам исполнить свою миссию. Что ж, посмотрим… Заодно, может быть, пойму, что с ним такое.
Это было рискованно, но происходящее все же странно на меня воздействовало. Невыносимо хотелось форсировать события, совершить прорыв хоть в чем-то. Нетерпение зашкаливало. И я надеялся, что аварийный "возврат", а вернее, просто прерывание контакта в случае, если я ошибаюсь или вдруг окажусь в неудачном измерении, сработает исправно. Отделаюсь потерей несобранных данных, а о худшем, если оно произойдет, просто не вспомню.
Ну что ж… ощущение погружения и падения, а потом покоя, темноты и тишины. Что-то медленно, очень медленно проникало снаружи. Свет? Яркий!.. Нет. Тусклый, синеватый… Невозможность пошевелиться… а, тоже нет… рука поднялась, будто во сне, чужая. Да какая разница? И коснулась скользкой гладкой стены, затем потолка, очень близкого потолка закрытой металлической капсулы. Затем бессильно свалилась вниз. Я снова начал медленно растворяться в небытии. Где-то что-то мерно пощелкивало, как картотечные ящики… это же датчики. Капсула! Просто медицинская капсула! Не картотека! Вот что это такое! Я был именно здесь, помнил это!.. Нахлынувшие узнавание и возбуждение сделали свое дело. Контакт прервался исправно, без потери данных. Не считая того, что прервался до того, как я подал сознательный сигнал.