- Хм… - отец притронулся к уху, вслушиваясь в какое-то сообщение с мостика. - Видимо, что-то не так с гиперприводом, - проговорил он нам, продолжая слушать. - Мы все еще на орбите Леды, только на другом участке, и что-то тут не так с координатами… - Он замолк и удивленно выпрямился, а затем посмотрел прямо на меня, отняв руку от наушника. - Мы никуда не переместились, - сказал он, - в пространстве.
- Что ты имеешь в виду? - спросил я не менее удивленно.
- С нами кто-то выходит на связь, - сообщил он вместо ответа. А затем включил динамик в каюте:
- "Денебский дракон" вызывает "Денебский штандарт"! - кто-то словно повторил эти слова не в первый раз, настойчиво, причем, моим собственным голосом. - Оставайтесь на месте. Сохраняйте спокойствие. Сейчас двадцать девятое марта три тысячи пятьсот шестьдесят седьмого года по стандартному летоисчислению… - Обладатель моего голоса на мгновение прервался, переводя дух: - С возвращением!
- Это не я! - выдавил я, едва ко мне вернулся дар речи. - То есть… наверное, я все это говорю там, снаружи, но… - Я посмотрел на свой стабилизатор. - Эта штука даже не работала все это время! Может быть, что-то другое сбило и ее настройку…
Но я не очень-то верил в то, что говорил. Хотя, почему бы и не разгореться временным войнам, рано или поздно?
- Значит, говоришь, эффект как от аннигиляции? - задумчиво проговорил отец. Казалось, он сдерживал смех.
- Да…
- Я только сейчас представил, насколько неисправна может быть твоя машина времени. Конечно, я в жизни с таким не сталкивался, но теоретически, так может выглядеть масштабный и очень сырой и дестабилизированный перенос во времени, с разбросом энергии вхолостую и множественным дублированием виртуальных частиц, мгновенно аннигилирующих. Хорошо еще, что все они остались "позади", как инверсивный след. Полагаю, приоритет безопасности - единственное, что не отказало.
- Но я совсем не собирался… Я представить не мог, что мне хватит энергии переместить куда-то целый флагман.
- На год вперед, - уточнил он.
- В любом случае, ни одна программа в тот момент не работала, и ничто не было на это рассчитано.
- А дополнительная энергия? - подала голос Линор. - Скачок в гиперпространстве, который вернул нас в ту же точку в пространстве, но на год позже?..
- Ох… - Корабль Лиги переместился тогда, когда я был на борту, в медицинской капсуле. Пусть там была только копия моего сознания, но она была постоянно связана с "Пандорой", этого могло оказаться достаточно.
- Что? - жадно переспросила Линор. - О чем ты сейчас подумал?
- Тот, другой корабль… Я экспериментировал и заодно проверял, был ли там вообще взрыв, или это инсценировка…
- Это что, был корабль Лиги? - недоверчиво уточнила она.
- О да! Еще бы. И они раскидали обломки при той же картине взрыва. Я заподозрил неладное. И разумеется, никуда не собирался его перебрасывать, просто находился там в момент, когда они перешли в гиперпространство, видимо, сам переход был и сигналом к перемещению - понятия не имею, куда и когда.
- А что же было со взрывом? - заинтересовалась мама.
- Взрыва не было. Я только проследил за этим и вернул психоматрицу назад. Это, конечно, ничего не доказывало, но теперь, постфактум, когда два корабля исчезли одинаково, я не знаю, что и… проклятье, ведь я бы сюда не сунулся, если бы не этот самый взрыв! Но он же был в прошлом, когда я представления не имел, что "Пандора" может быть в рабочем состоянии.
- Удачное название, - отметил отец.
- Уж как повелось. - Опомнившись, что не хочу распространяться о не совсем удачных опытах, хотя после замеченной Линор морской воды запирать конюшню было поздно, я добавил, изобразив пальцами в воздухе нечто крошечное: - Маленькая черная коробочка, а какой эффект!
- Погодите, - перебила Линор. - Но ведь бомбы действительно были. И заблокированное управление.
Мы все с вниманием посмотрели на нее.
- Сейчас, когда все закольцовано во времени, мы просто не можем пронаблюдать того, что однажды, наверное, все же случилось по-настоящему. Но где-то на границах вероятностей катастрофа по-прежнему существует.
- Возможно, - согласился отец.
- А корабль Лиги?
- Но инсценировка же имела место, - напомнила она. - Или его ты тоже пытался спасти?
- Нет, не пытался.
- Уже хорошо, - одобрил отец, - за всем континуумом даже ты не уследишь. Но что ж теперь делать. За одну секунду мы пропустили целый год.
- Гм… конечно, раз нам точно хватает энергии, я могу попробовать вернуть корабль назад, чтобы создать еще одну петлю.
- Нет уж!
- Только не при неисправном аппарате! - воскликнула Линор.
- Вообще ни при каком! - добавила мама.
- Но тогда я ничего не могу исправить.
- Ты и так не можешь, - напомнил отец. - В твоем прошлом нас все равно не было - сколько, кстати?
- Около трех месяцев.
- Шустро, - одобрила моя сестрица.
- Значит, будем пока придерживаться известного плана: возвращение через год. Так мы меньше воздействуем на все, нам уже известное.
Больше, как будто, обсуждать было нечего. Я кивнул, поднялся, подошел ко все еще висящей посреди каюты сияющей схеме корабля и сунул прямо в ее центр руку с коммуникатором. Все данные со всеми последними изменениями автоматически будут сохранены и отправятся вместе со мной для более детального анализа, если мы действительно сделали все, что нужно.
- Я действительно не хотел.
Линор ободряюще похлопала меня по плечу.
- А по-моему, это все-таки лучше, чем разлететься в пыль.
- О, Ли!.. - усмехнулся я. - Спасибо!
Я попятился назад, и она, улыбаясь, помахала мне рукой, то же сделали и остальные. Я помахал им, старательно изменил настройку на стабилизаторе, чтобы максимально понизить вероятность новых оплошностей, смутно продолжая слышать, как что-то вещаю извне в динамике с приглушенным звуком - все, что я там говорю, я смогу еще повторить. А главное мы уже услышали. Уверен, я назвал точную дату не только для них - я знал, что нахожусь в данный момент на борту, и сообщил ее самому себе. И там, снаружи, я очень ждал встречи. Пора было уступить место тому, другому. Время для оправданий еще будет. Посмотрев еще секунду на ровно горящий индикатор, я осторожно нажал на кнопку, отдавая сигнал к возвращению.
Меня настиг дикий приступ тошноты. Голова кружилась с прямо-таки злокачественной целеустремленностью. Какой там у нее, интересно, спин?..
- Ух, есть!.. - услышал я где-то вдалеке взволнованный голос Дона, который оказался внезапно близко, раз схватил меня за плечи и поддержал: - Я думал, эта сволочь скопытилась! - затараторил он возбужденно. И в тот момент я не мог различить, только ли меня била дрожь, или его тоже сильно трясло. - Сигнал начисто пропал! Я в отчаянии подключил Капеллу! Слава богу, сработало!.. Что там?! Только держитесь, ладно? Вы всегда можете попробовать снова. Мы можем попробовать снова!
- Нет… - я понятия не имел, слышит ли он меня, но был уверен, что говорю это вслух: - Хватит. По крайней мере, до…
До того, как "Пандора" станет более предсказуемой? Может быть…
Правда, буфер к тому времени тысячу лет, как исчезнет. Но на будущее все равно есть смысл построить что-нибудь понадежней. В конце концов, как я могу быть уверен, что мое будущее соответствует тому, что я только что видел? В моем будущем все может случиться не спустя год после происшествия, а спустя двадцать, или через полгода, или завтра, или никогда. Но, по крайней мере, все основания для надежды были. И я теперь знал, что за "эффект аннигиляции" мы наблюдали, по крайней мере, с очень большой долей вероятности. И раз мы это в самом деле видели в своем прошлом, то был очень большой шанс на то, что бомбы с корабля действительно убраны, и что рано или поздно, они вернутся. Может быть… вернутся в далеком прошлом и создадут какую-то свою новую историю. Теперь у возможностей был огромный простор. И хорошо, что он все-таки был.
- Все получилось, Дон, - выговорил я уже спокойней. - Все уже получилось.
Он замер, и глаза его засветились восторгом.
- Расскажете?.. Когда придете в себя? - прибавил он тактично.
- Непременно, - улыбнулся я, подумав, что кое-что в своей повести до поры до времени лучше будет изменить. И все-таки… - Дон, не знаю наверняка, и не стоит об этом распространяться. Но правда, есть небольшой, но шанс, что все они еще вернутся. Твои друзья тоже.
Хотя состояние у меня было то еще, но я увидел, как с его лица схлынули краски, а губы задрожали.
- Фантастика, - прошептал он. - Если есть хоть крохотная вероятность, это грандиозно!
- Но прежде чем охотиться на саблезубых тигров… - мой голос наконец дал петуха и я откашлялся, - нам придется здорово доработать эту штуку!
Дон рассмеялся. Теперь я видел, что он и правда тоже дрожал от перевозбуждения и пережитой тревоги.
- Что угодно! Конечно!
- И все-таки расследовать, кто подложил на флагман бомбы, которые мы нашли, и заблокировал управление.
Дон побледнел снова, до зеленого цвета.
- Если, конечно, в нашем прошлом произошло то же самое.
- Конечно… - повторил он впечатленно. - Черт, как же не хочется думать о плохом.
Как же я был тут с ним согласен.
Чьи-то смертоносные диверсии - уже отвратительно. Но и последовательность событий была абсурдной. Ладно, она была нормальной, если брать в расчет путешествия во времени. Но предопределенность происходящего выглядела удручающе. Зависимость того, что уже случилось от того, что мы еще не сделали, и не сделали бы, если бы не… Проклятье! Без веских оснований никто бы не стал такого делать. Линор права, когда-то у этого действия в самом деле были веские основания, а затем все лишь "повторялось", сохраняя и подкрепляя стабильность возникшей самоподдерживающейся складки. Я не мог не отправиться выяснить, в чем тут дело, пораженный странным эффектом, а отправляясь, неизменно создавал кольцо-складку, которое снова поражало меня в прошлом, для того, чтобы при первой возможности, не дожидаясь, когда механизм сбалансируется, отправиться выяснять, что же случилось… Впрочем, может, именно это было ценой их возвращения хоть когда-то. А в том мире, где ничего подобного не случилось, может, я все-таки просто использовал более исправную версию "Пандоры"?
Закольцованность не только событий, но и связанных с ними мыслей, в которых путаться все равно, что в липкой паутине - тоже весьма неприятный эффект мнимого всемогущества путешественника во времени. То и дело обнаруживающего свою зависимость от причинно-следственных связей, которые еще не появились на свет. Как тут не бояться сделать лишний шаг в какую угодно сторону?.. И что я там недавно говорил: что мы никогда не попадаем в собственное прошлое? Даже если не попадаем напрямую, косвенного проникновения вполне достаточно.
Для того чтобы у любого могли возникнуть совершенно законные опасения на этот счет. Для того чтобы цель оправдывала любые средства. Для того чтобы развязать войну на всё обозримое пространство-время, чтобы переписать все, что возможно, и уничтожить все существующее. Как чудесно сознавать, что все мы временны не только в линейном времени, рано или поздно все мы будем стерты гораздо раньше, чем появимся на свет, и только это восстановит стабильность. На какое-то время.
- Все время на ум приходит Вега, - мрачновато сказал Вирем. - Убиты были все, кроме наследника трона. А сам он был использован как ключ к королевству. Удобно. У монархии есть своя инерция. Пока кто-нибудь разберется и соберется ломать все сложившееся, можно столько дел натворить…
- Точно.
- Вы все еще хотите, чтобы она участвовала в расследовании?
Я кивнул.
- Да, хочу. В нашей ситуации есть одно замечательное отличие - мы все давным-давно играем с открытыми картами.
- Если только так не кажется.
- Что ж, нет идеальных решений. А если что-то пойдет не так, считай, что дело освободительной революции - прямое тебе задание.
Вирем нервно хохотнул и содрогнулся.
- Ладно… Страшное это дело - открытые карты… Так и хочется зажмуриться. Вот только… А как мы все это объясним? Откуда взяли информацию про бомбы. Придется объяснять и про перемещения во времени. И про то, что все могут вернуться.
- Возможно.
- Но что?
- Но уж лучше так. Ты просто не забывай про свое задание.
* * *
- Трудно сказать, что они не достигли в своем деле успеха. - Филиард Арли поставил едва пригубленный бокал на стол. - Разумеется, у них не вышло укорениться на Веге впрямую, но едва ли на это был расчет всерьез. Зато сама идея современной монархии дискредитирована была исправно. Настолько, что я сам решил с ней покончить, своими руками. - Словно передумав, он подхватил бокал и сделал глоток побольше. Не поспешно или нервно, а будто обозначив этим определенную ясную точку. - Но, как ты понимаешь, это был coup-de-grace, добивание того, что уже умерло. Было убито раньше, и не мной. Я только опустил в этом спектакле занавес. Не в их спектакле. Покончил только со своим.
Я задумчиво кивнул. Голова у меня все еще гудела после приключения несколько часов назад, но основные неприятности доставляли только некоторые мысли, как ложка дегтя в бочке меда. Но был ведь и мед! Несомненно, был, и его еще тоже следовало осознать, не сразу.
- А может быть, все верно? И это стоит сделать нам самим? Разрушить то, что умирает своей смертью, раньше, чем навалятся болезни - немощь и безумие, которые только сделают гибель болезненней и катастрофичней.
Он криво усмехнулся в усы, поглядывая на меня исподлобья.
- Я тоже так думал. Еще до того, как все случилось всерьез. Но… - он помедлил и усмехнулся еще раз. - Кто знает отпущенный ему срок? Только не говори мне про путешествия во времени. Немощь и безумие приходят и к детям. Не все доживают до преклонных лет, да и преклонные годы у всех свои. А что касается путешествий во времени… ты уже готов уступить контроль над неисправной машиной времени неизвестно кому? Или его сохранение будет пока наименьшим злом?
- Или соблазном? Иллюзией сохранения контроля. Но его можно сохранить иначе - уничтожить то, что представляет опасность. Уничтожить существующие механизмы, нарушить связи между ними, стереть данные.
- Как ты можешь знать, что они не существуют уже где-то еще? Согласен оставить мир беспомощным, без страховки, без запасных путей к отступлению?
Я думал так же, но мне необходимо было проговорить свои сомнения вслух. Он наверняка понимал это. Мы просто говорили, это не было спором.
- Пока еще есть естественная защита. Даже если не разрушать ничего, со временем, когда механизм становится стабильным, он ограничивает близкие перемещения, которые и могут представлять особенную опасность. А пока это возможно - он нестабилен и его действия непредсказуемы.
- Но ты уже можешь предсказать, что случится, если попасть в это время на чей-то корабль в нужный момент - чтобы на короткое или долгое время вывести его из игры.
- Да. - У меня мелькнула еще одна мысль, совсем не веселая, о том, что "первый раз", из-за которого все случилось и началась цепная реакция, мог произойти и по той причине, что какая-то версия меня пыталась вывести кого-то из игры намеренно. Кто может доверять самому себе во всех возможных версиях? Вот в чьих руках тоже не хочется порой оставлять контроль. Все наши версии неизбежны. - Но вот в чем еще дело. Как это будет возможно скрыть, когда все они вернутся? Ведь будет совершенно ясно, что они переместились во времени. Два корабля разных, практически враждующих государств. И все нити будут вести к нам. Это разорвет все обитаемое пространство.
- И время?
- Может быть. Да, может быть и так.
- Рано или поздно. Всему свой срок. Не стоит сдаваться раньше времени. Все равно никто больше не сможет с таким справиться, если не вы. Но еще для того, чтобы справиться, нужна определенная сила - тяжесть, инерция, что-то, что сдвинуть с места не так просто.
- О чем вы говорите? - на мгновение озадачился я. - Неужели о монархии?
Он пожал плечами.
- О традициях, о привычках. О симпатиях и привязанностях, которые нередко держатся на иллюзорных первых двух.
- Ох, бросьте, нас знают лишь как то, чего следовало бы бояться.
Он рассмеялся.
- Только людям, обладающим воображением. Многие же даже не в силах вообразить, что возможны подобные вещи. Для них не существует такой опасности, она слишком абстрактна.
- Она перестанет быть абстрактной, когда появится хоть один из пропавших кораблей. Тем более, когда появятся оба.
- Не спорю, непременно придется туго. Но представь, какая будет паника, если некому будет управлять этим хаосом. Вы, по крайней мере, можете изучать возникшие аномалии. И вы пока ничего не выигрываете от того, что произошло.
- Они не выигрывают, - проговорил я тихо. - Но может быть, выигрываю я. По крайней мере, так кажется со стороны.
- Именно поэтому ты не спешишь короноваться?
- Я понятия не имею, на что я способен.
- Когда ты отдашь власть тому, кому она принадлежит, разве это будет иметь значение. Или ты не собираешься отдавать?
- Я уже прямо не знаю, кому бы и отдать, - рассмеялся я.
Хотя дело было все-таки не в этом. Я скорее не хотел, чтобы меня поглощали те самые привычки и традиции, которые становятся подменой нас на наши пустые оболочки. Пока еще не был к этому готов - к тому, чтобы играть по чужим правилам, не стуча при этом раздраженно копытом и не ставя своих условий, так или иначе. Таким образом я сохранял хотя бы подобие контроля над ситуацией.
Он покачал головой.
- Не шути так, это может быть самой большой ошибкой, и именно тем, на что все и рассчитано. Но ты пока в здравом уме, и все еще хозяин своих поступков и даже своего королевства.
- Возможно, - отозвался я сдержанно.
- У меня не было такой роскоши, - напомнил он. - Подумай об этом. Больше все равно некому с этим справиться, некому все исправить. И некому знать это лучше, как не тому, кто уже оступался, да там, где из всей известной вселенной бывали лишь единицы. Я сам бывал в подобных местах, да не в тех же самых. Тут даже я не смогу тебе помочь.
Это был длинный день. Но оказалось, что он может быть еще длиннее. Перед рассветом пришло известие, что буквально ниоткуда, в тех же координатах, в которых предположительно погиб посольский корабль Лиги, он вновь появился. Более того, он столкнулся с одним из автоматических поисковиков, все еще исследующих пространство на месте якобы произошедшей катастрофы. Я не помнил никакого столкновения в своем ментальном путешествии, но не был уверен, что мог бы ощутить его в той медицинской капсуле. Возможно, именно оно на мгновение пробудило пациента, а не мое собственное присутствие - такие тонкости в не очень ясном сознании я едва ли мог различить. По предварительным данным никто не погиб, но судно получило серьезные повреждения, и его экипажу и пассажирам пришлось принять помощь подоспевших патрульных кораблей Леды.
Конец первой книги
2014, ред. 2015 г.