"Кто чтоб не засёк?" – хотела спросить Ирис, но не смогла произнести ни слова, только подумала: "И это небольшие перегрузки? Какие же тогда большие? Когда же станет легче? Неужели… О-ох!" Кресло снова исчезло, ремни впились в тело, Ирис тряхнуло так, что стукнули зубы, затем кресло появилось снова.
– Всё, – весело заявил Александр, – полчасика шкип нас мучить не будет. Можешь почитать что-нибудь до следующего сеанса издевательств.
– Не увиливай! Обещал рассказать кое-что, – напомнила непреклонная мисс Уокер, пробуя шевелить руками и ногами, а также и головой. Руки и ноги слушались, голова гудела, но жить было можно, хотя мышцы ныли и звенело в ушах.
– Рассказать? О чём же? – изображая искреннее удивление, начал этот притворщик, потом спохватился и продолжил уже совсем другим тоном:
– Не обижайся Иришка. Просто очень сложно начать, и вообще, если рассказывать с самого начала…
– Начни с середины, – разрешила мисс Уокер, устраиваясь поудобнее, – о Лаэрте. Кто это такой и почему за тобой в погоню отправили каких-то ос. Кто они, эти "осы Итаки"? Кто такая Елена, которой ты должен передать привет? Вы близко знакомы? Вы должны встретиться? Она красивая?
– Погоди, Иришка, – взмолился обескураженный количеством вопросов Волков. – Лучше уж я с самого начала… Считай, что я рассказываю тебе сказку, как эта твоя камеристка Арина.
"Капитан корабля в роли камеристки – это что-то новое. Но я ничего не имею против", – подумалось мисс Уокер, вслух же она сказала:
– Очень хорошо. Обожаю сказки.
– Так слушай. Давным-давно, когда твоя бабушка была маленькой девочкой, жили на Земле люди могущественные и мудрые. Мало бы нашлось таких, кто осмелился отрицать их мудрость, сила же их была так велика, что даже саму Землю не затруднились бы они сорвать с орбиты и бросить на Солнце. Но страхи порой посещают и сильнейших из сильных, уподобляя их маленьким детям, запертым в тёмной комнате, не обошли они и наших мудрецов. Неизвестно, кому из них пришла в голову мысль, что могуществом могут овладеть недостойные, однако все они ужаснулись, когда представили себе это. Что делать, плоды изысканий мудрейших не имеют совести, лишь людям присуща совесть, но не научным открытиям. И тогда мудрейшие из мудрых договорились изгнать плоды изысканий с Земли так далеко, чтобы не достали их недостойные, на Земле же подвергнуть запрету не только сами плоды, но и попытки изыскать их снова. И обратили они свои взгляды к далёкой планете под названием Марс, где были уже небольшие поселения мудрецов, и решили поселить мудрость там.
Так появилось Внешнее Сообщество, а Земля лишилась учёных.
Те мудрые, которым Земля была дороже мудрости, остались и стали гражданами Земли, обильной и плодородной. Их жизнь была легка и приятна, ибо даже безопасной доли могущества мудрецов хватило, чтобы устроить жизнь на Земле, питать и обеспечивать её граждан, сколько бы их ни было.
Те же, кому мудрость была дороже Земли, поселились на Марсе, стали жить там, вырастили детей и воспитали их по образу и подобию своему. Они искали новую мудрость и находили её, ибо ищущий всегда находит. Они копили, не растрачивая, и умножали, не разделяя, и как-то само собой вышло так, что мудрость их обернулась глупостью, поскольку разрослась непомерно и перестала служить им. Из владык мудрости они превратились в прислужников, служащих рьяно, но бесцельно, ибо забыли цель. Их дети не знали цели, а дети их детей не знали, что цель должна быть, и стали они несчастны, и даже не осознавали этого. Они не знали синего неба Земли и не хотели знать, их уделом стали красные небеса куполов их поселений и чёрные бездонные марсианские небеса.
– Вот откуда эта твоя поговорка о небесах чёрных и красных! – перебила Ирис, слушавшая сказку, затаив дыхание, заворожённая необычной для Волкова манерой вести рассказ. Он говорил точно, как Арина, и даже голос его… "Ну да. Понятно, откуда мне знаком его акцент. Арина так же "рычит" и "зэкает", я просто не замечала, потому что ей не приходит в голову чертыхаться на каждом шагу и кричать на меня", – сообразила девушка.
– Оттуда. Но слушай же, не перебивай. Оттуда, из-под красных куполов и чёрных небес Марса моя поговорка, и сам я, и моя тоска по небу Земли. Опасно несчастному хранить память о счастье, она может позвать его вспять, но кое-кто из мудрецов не испугался и сохранил память о Земле. Это оказалось не так уж трудно, память человека не умирает вместе с ним, если он достаточно дальновиден и доверит её обычной бумаге.
– Ты о книгах? – снова перебила Ирис, глянув на ряды разноцветных корешков за стёклами стеллажей.
– Конечно. Понимаешь, Иришка… Бумажная память непрактична, содержит всё подряд: плохое и хорошее, рациональное и не очень, бессмысленное, смешное, грустное, полезное и совершенно бесполезное… Но электронная мудрость не такова. Она логична и рациональна, с радостью отсекает всё лишнее острейшим из когда-либо существовавших лезвий. Кроме того, она чрезвычайно удобна в употреблении, поэтому в дни Великого Переселения мудрые брали с собой на новое место только мудрость, доверив её электронным мозгам своих могучих машин. Им казалось, что память не нужна, вредна даже, поскольку умножает печаль, но мудрейшие из мудрых поняли, что вместе с печалью потеряют способность радоваться, и взяли с собой память, сохранив это в тайне от остальных.
– Поэтому именно книги?
– Да. Чтобы электроника не добралась до памяти и не исказила её в полном соответствии со своими представлениями о пользе. Хранить книги было небезопасно, но мудрые из мудрых презрели опасность…
– На Земле бы они не рисковали ничем, – горько заметила Ирис, – никто из моих знакомых не умеет читать.
– Никто? Мы не знали об этом. Впрочем, мы вообще мало знаем о том, что происходит на Земле, – с ещё большей горечью отозвался Волков. – Народ Внешнего Сообщества делами Земли не интересуется, да и зачем? Гораздо полезнее обустраивать Марс, поясом астероидов заниматься, поглядывать на Юпитер, геройствовать на дальних планетах… Но нашлись среди нас немногие, отравленные памятью о Земле. Им показалось несправедливым нынешнее положение вещей, но когда они попытались открыто выступить за установление связи с Землёй, им настоятельно дали понять, что ничем хорошим это для них не закончится. Пораскинув мозгами, мы решили…
– Так, значит, ты один из них? Из этих, которые отравлены памятью о Земле? И Лаэрт, значит, тоже?
– Да не перебивай же! Какая ты нетерпеливая. Пораскинув мозгами, эти люди решили, что и на Марсе, и на Земле есть ребята, которым нынешнее состояние дел на руку. Так на руку, что любая рука, взявшаяся изменить статус-кво, будет отсечена безжалостно. И тогда мы решили затеряться среди многочисленных бродяг, рыскающих за орбитой Марса, чтобы не зависеть ни от кого. Нашим убежищем стали исследовательские суда, а небом – борта кораблей и чёрная пустота за ними.
– Но почему же вы не отправились прямиком на Землю, туда, куда и хотели?
– Потому, Иришка, что кораблям с гравитационными реакторами запрещается приближаться к Земле под страхом немедленного уничтожения.
– Как это – запрещается? Кто придумал этот дурацкий запрет?
– Кто придумал, не знаю, – мрачно буркнул Волков, – а осуществляется запрет… Вообще-то не хотелось тебе это говорить.
– Опять? Ты снова что-то скрываешь?
– Ну зачем тебе это знать? Какая разница, кто виноват, главное…
– Я хочу знать, кто виноват, – заявила упрямо мисс Уокер. – Кем, ты говоришь, осуществляется запрет?
– Не кем, а чем. Планетарной Машиной, принадлежащей, как ты мне сама сказала, "Грави Инкорпорейтед". Моему реактору не под силу с ней тягаться, стоит только попробовать посадить корабль, она прихлопнет его, как таракана, мокрого места не останется.
– Не может быть… – потерянно пробормотала мисс Уокер, принцесса Грави. – Я в это не верю… Чтобы мой папа…
Затем она замолчала надолго. Припомнила, как спросила однажды у отца, послушав сказку Арины о нашествии марсиан, что будет, если с Марса пожалуют боевые треножники. Папа сказал тогда: "Планетарная Машина не оставит от них мокрого места". Так слово в слово и сказал.
– Не знаю, Иришка, – раздумчиво ответил между тем Волков, – может быть, твой отец и ни при чём. Хотя мне трудно представить себе, чтобы он не знал об этом. У меня с Лаэртом вышел спор: старик доказывал, что вы сами уже не управляете Планетарной Машиной, говорил, она вами вертит, как хочет. Мой пессимизм так далеко не заходит, я всё-таки думаю, что ребята в "Грави Инкорпорейтед" всё это устроили сознательно… Извини, я не хотел снова… Но ты должна меня понять. Если человек всю свою жизнь мечтает вернуться на Землю, где он не был ни разу, а кто-то не даёт ему это сделать только лишь потому, что боится утратить контроль над Планетарной Маши…
Александр снова прервал себя на полуслове и глянул на Ирис виновато. Помолчав, продолжил:
– Но кое в чём старик Лаэрт оказался прав. Он ещё год назад говорил мне: "Увидишь, скоро их беспечность обернётся против них. Их разлюбезная машинка стряхнёт их с Земли, как бесполезный мусор… Но я всё равно считаю, что он неправ, – поспешил добавить Волков, увидев выражение лица собеседницы. – Думаю всё же, кто-то просто захватил пульт управления и теперь заправляет делами, отстранив и твоего отца, и остальных… О, опять!
Ирис хотела спросить, что "опять", но не смогла. Перегрузки снова взялись за своё, да так, что даже охнуть не получалось. Когда девушка снова смогла говорить, она тут же высказала мысль, пришедшую в голову между двумя приступами тошноты, вызванной маневрами бездушного электронного шкипера "Улисса".
– Значит, всё, что ты мне наговорил тогда, было враньём? Ну, о спасении людей, которые, мол, сойдут с ума, умрут с голоду… Ты просто собираешься захватить пульт, а я… А я тебе нужна только как… как заложница? Ну конечно! Как я раньше не догадалась! Лаэрт писал тебе о щите, вот он что имел в виду! Прикроешься мною, а сам… К этой своей Елене…
– Глупенькая… – грустно проговорил Волков. "Что это с ним?" – удивилась Ирис, мгновенно растеряв часть своего негодования. – Ты и есть Елена. Тебе привет от Лаэрта.
– Почему Елена? – удивилась мисс Уокер.
– Потому, что некогда жил на Земле один грек, и звали его Гомер, – несколько непоследовательно с точки зрения Ирис ответил Волков и без всякого перехода стал рассказывать древнюю сказку о Троянской войне. Слушая его, Ирис забыла о времени. Несколько раз рассказ пришлось прервать из-за перегрузок, но девушка, названная в письме Еленой Прекрасной, всякий раз ждала продолжения, не обращая внимания на мелкие неудобства. И всё же смысл письма Лаэрта не стал понятнее, поэтому, когда сказка была закончена, Ирис спросила тихонько:
– Саша, я поняла, что Итака в письме Лаэрта – это Марс. Значит, Троей вы между собой называете Землю. Мой отец у вас, должно быть, Тиндарей, но ты-то сам…
– Да, со мной закавыка. По всем правилам мне полагалось бы стать Улиссом, а я веду себя, как Парис. Слава небесам красным и чёрным, на Итаке ещё не знают о похищении. Иначе одними "осами" дело бы не ограничилось. Я для Итаки сейчас всего лишь сумасбродный капитан, стремящийся нарушить запрет о пребывании на Земле и поэтому объявленный вне закона.
– Кто такие "осы"? – прошептала мисс Уокер, боясь услышать что-нибудь ужасное.
– Истребители-автоматы. Будь я всего лишь сумасбродным капитаном исследовательского судна, меня догнали бы и зажалили насмерть. Но я не сумасброд, а "Улисс" – не совсем обыкновенный корабль, поэтому мы ещё покувыркаемся.
– Саша… Может быть, лучше тебе… отправить меня на Марс? Ну что они мне сделают? А тебя они…
– Эх, Иришка… Ты так и не поняла ничего. Стоит им узнать, кто ты, там такое начнётся! Мгновенно отыщется новый Парис, – желающих добраться до Планетарной Машины у нас – пруд пруди. Знаешь… Нам стало известно, что "Грави Инкорпорейтед" собирается построить Планетарную Машину на Марсе, и кое-кто из уважаемых граждан Внешнего Сообщества не прочь, чтобы это произошло. Ходят слухи, что у вашей гравитационной империи появились марсианские акционеры. Как ты думаешь, они упустят возможность усилить своё влияние на Земле? Тебя сделают щитом, Иришка, понимаешь?
– И поэтому ты…
– Да. И не только поэтому, – перебил Волков, посмотрев на девушку. Так странно посмотрел, что мисс Уокер пришлось призвать на помощь всё своё благоразумие и спросить поспешно:
– А что же тогда Лаэрт назвал щитом Улисса?
– Помнишь, Улисс бросил себе щит под ноги, когда ступил на троянскую землю, ведь сказано было, что первый, кто ступит на неё, погибнет? Нашим щитом будет твой кораблик. "Улисс" не может сесть на Землю, не может вернуться на Марс, но пока он крутится на высокой орбите, не используя гравидвигатель, ни истребители с Марса, ни Планетарная Машина, его не найдут.
– А мой бабл… – с замиранием сердца начала Ирис.
– …Планетарная Машина не заметит, а истребители просто не станут искать, – закончил за неё Волков, – ведь натравили их на "Улисса", а не на какую-то ничтожную скорлупку. Мне станет куда спокойнее, когда ты окажешься на твёрдой земле. Я оставлю тебя где-нибудь…
– Ну нет, – отрезала мисс Уокер, – что значит оставлю?
– Ты не понимаешь. Будет заварушка, ещё какая! Мне-то что, меня "Афина" убережёт, а вот ты…
– Что я? – строптиво осведомилась Ирис, думая при этом: "Что он меня так оглядывает? Ноги босые, платье…" – и поспешила заверить:
– Я переоденусь! Твоей Афине не нравятся девушки в платьях?
– Да нет, – усмехнулся Волков, прекратив осмотр, – но ей больше по вкусу девушки в комбинезонах.
– Ну, так в чём же дело? Заскочим в какой-нибудь супермаркет и возьмём мне комбинезон.
– В супермаркет? – переспросил удивлённый капитан корабля.
– Ну да. Мы же спускаться будем в моём бабле. А супермаркеты висят повсюду.
– Висят?
– Ну конечно! А как же ещё? Ты что, супермаркета никогда не видел? Это платформа такая летающая… Совсем как "Грави-айленд", только поменьше. Что ты так смотришь? Думаешь, далеко лететь придётся? Саша, да они же повсюду, понимаешь? Очень удобно, куда бы ты ни летел…
– Ну хорошо. Гляну заодно. Действительно стыдно – тридцать лет почти прожить на свете и ни разу не побывать в универсальном магазине.
– Как ты сказал? Ха! Забавное название – универсальный магазин. Как в одной из прабабушкиных сказок. Там одна девушка работала в универсальном магазине и очень этим гордилась. Вела себя, как принцесса. Однажды она встретила в парке парня, одетого скромно. Задрала нос и говорила с ним свысока, а когда её перерыв закончился…
– Она вернулась в свой магазин, а парень сел в шикарный автомобиль, стоявший неподалёку, за углом, и укатил. Поскольку при всей его скромности именно он и был настоящим принцем. Но ты перепутала, Иришка. Та девушка работала в ресторане. В универсальном магазине трудилась совсем другая девица, которая…
– Откуда ты знаешь эту историю?
– Читал рассказ. Он так и называется: "Пока ждёт автомобиль", – рассеянно отозвался Волков, бросив взгляд на экран. Видно было, что сказка прабабушки Арины больше не занимает его мысли.
– Да! – вдруг произнёс он твёрдо. – Ждать нам нельзя, да и незачем. Когда ещё старина "Улисс" выйдет на стационарную орбиту! Я ему пока не нужен. Кроме того, можно моего шкипа вызвать в рубку твоего кораблика. Даже если "осы" обнаружат "Улисс", мы успеем… Иришка, как быстро может летать твой пузырёк?
– Как быстро? Ты понимаешь Саша, мне не приходило в голову…
– Понятно. Навигатор!
– Слушаю вас, – с готовностью отозвался бабл-навигатор, будто соскучился по человеческому обществу.
– Твой кораблик оборудован гасителем инерции?
– Да. Из соображений безопасности…
– Каковы максимальные перегрузки? – быстро спросил Волков.
– Мощности гравикуба хватит, чтобы компенсировать двадцатикратную перегрузку. Но в экстренных случаях…
– Понятно. Нам и десятикратной хватит за глаза. Лишь бы оболочка выдержала динамическое давление.
– Бабл, принадлежащий мисс Уокер, – заявил навигатор бесстрастно, – способен выдержать удар о поверхность воды на скорости…
– Ну, хватит хвастать, – не выдержала Ирис. – Зачем нам падать в воду?
– Может быть, и придётся, – мрачно заметил Волков и тут же схватился за подбородок. Ирис глянула на него с тревогой.
– Ладно, это потом, – заявил, к её облегчению, Александр и отпустил подбородок. – Хотя мысль удачная. Слышишь, Иришка? Твой навигатор дельную мысль высказал – спрятаться в воде. Ни радиолокатором, ни гравископом нас там не найдут, а ультразвука у них нет, на кой им чёрт, казалось бы?
– У кого?
– У "ос Итаки", – ответил весело Волков, – у непобедимых итаковских "ос", разящих без промаха… если таки найдут, кого разить. У тупых, самонадеянных "ос" великой Итаки, которых придумал сам Паламед. Наш Паламед блистательный, Паламед хитроумный. И грозный, как жук навозный. Но мы ещё посмотрим, кто самый хитроумный. Пойдём, Иришка. Нам пора.
– Куда? – удивилась Ирис. – А перегрузки?
– Можешь отстёгиваться. Корабль уже в плоскости экватора, идёт по инерционному эллипсу. Шкип притормозит немножко через четверть витка, но нас уже здесь не будет. Виток замкнётся над вашим островком, мы к тому времени уже будем там, и "осы Итаки" нам будут… гм-м… глубоко безразличны. Осторожней, Иришка!
Он поймал норовившую взлететь мисс Уокер и сунул ей в руку ремень кресла – держаться.
– Плохо без притяжения? – участливо спросил он. Ирис улыбнулась молча и подумала: "Почему же плохо? Дух только захватывает. Но летать здорово".
– Я провожу тебя в пузырёк, потом слетаю в лабораторный отсек за всякими полезными мелочами.
– Зачем же меня провожать? – возразила девушка без особой уверенности. Положение её нельзя было назвать устойчивым, удобным оно тоже не было: мисс Уокер покачивалась, едва касаясь ногами пола, как воздушный шар на привязи.
– Мне спокойнее будет. Хватайся за шею.
Упрашивать Ирис не пришлось, но насладиться приятностью такого способа передвижения девушка не успела – по адресу её доставили в два счёта. "Так себя ведёт, – думала она, пролетая над ступеньками грузового отсека, – будто таскать девушек на руках привычно и уже порядком надоело. Сашка-деревяшка. Дать бы ему пинка…" Но вместо того чтобы осуществить задуманное, Ирис притянула к себе господина Волкова крепче и не отпускала, пока не услышала:
– Приехали, Иришка. Пусти, мне нужно в "Улисс" ненадолго. Вызвать "Афину" и прихватить кое-что. Я вернусь минут через двадцать.
– Ну и ступай к своей Афине, – обиженно буркнула Ирис, слегка оттолкнувшись от непонятливого капитана и взяв курс к одному из кресел гостиной. Когда Волков уплыл в коридор, так ничего и не заметив, она извернулась в воздухе и попробовала топнуть ногой.
Когда капитан вернулся (на пять минут раньше обещанного срока), мисс Уокер всё ещё пыталась попасть в кресло, но очередная, как минимум двадцатая по счёту попытка успехом не увенчалась – её снова пронесло мимо. Тщетно пытаясь поймать спинку хотя бы кончиками пальцев, принцесса Грави извивалась не хуже индийской танцовщицы, совершая при этом дрыгательные движения ногами, энергичные, но решительно неизящные.