Красивые люди среднего возраста в Диего, судя по всему, не приходили в восторг от новомодных изменений внешности. Большинство из них были такими же, как родители Тэлли, и во время своей прогулки по городу она слышала откровенное ворчание по поводу "новых стандартов" и прямые разговоры о том, что ультрасовременный облик неприятен и режет глаз. Свое мнение эти люди выражали так открыто, что Тэлли могла не сомневаться: у них удалены микротравмы головного мозга.
Ей не очень понравилось то, что наибольшими фанатами пластической хирургии здесь были люди пожилого возраста. Да, некоторые из них были наделены мудрыми, спокойными, вселяющими доверие лицами - такую внешность Комиссия красоты насаждала в родном городе Тэлли, но другие выглядели просто по-дикому молодо. Довольно часто Тэлли не могла понять, какого возраста тот или иной прохожий. Впечатление порой было такое, будто городские хирурги решили соединить между собой признаки всех возрастов.
Несколько раз Тэлли встретились люди, которые, судя по их беседам, до сих пор оставались пустоголовыми. По какой-то причине - в силу философских воззрений или соображений моды - они предпочли сохранить оглупляющие микротравмы в мозге.
По всей видимости, так здесь можно было поступать в отношении всего, чего бы вы ни пожелали. Тэлли как будто попала в Обычный город. Здесь все были такие разные, что ее особенное лицо практически растворялось на общем фоне, оно почти ничего не означало.
Как же все это произошло?
Это не могло случиться слишком давно. У нее было такое впечатление, будто изменения совсем свежие. Словно бы бросили в воду камешек - а круги от него все еще идут.
Однажды ей удалось настроить свою скинтенну на городской информационный канал. На всех станциях кипели споры. Участники дискуссий рассуждали о том, мудро ли принимать беженцев, говорили о стандартах красоты, а больше всего - о новом строительстве на окраине юрода. При этом споры протекали далеко не сдержанно, не цивильно, как в родном городе Тэлли. Она раньше ни когда не слышала подобных перепалок между взрослыми - даже в разговорах с глазу на глаз. Впечатление было такое, будто радиочастоту захватила шайка уродцев. Без микротравм мозга, делавших всех уступчивыми и сговорчивыми, общество бушевало, шли непрерывные сражения, оружием для которых служили слова, образы и идеи.
У Тэлли голова шла кругом. Получалось, что здесь люди жили почти как ржавники. Они обсуждали любой вопрос публично - вместо того, чтобы дать правительству заниматься своим делом.
Вскоре Тэлли поняла, что изменения, которые уже произошли в Диего, - это только начало. Она чувствовала, как город вокруг нее бурлит, и множество не укрощенных разумов швыряет друг в дружку свои мнения. Ей казалось, что-то вот-вот может взорваться.
Ближе к ночи Тэлли отправилась на Обзорную площадку.
Городской интерфейс направил ее к самой высокой точке в Диего: к парковой зоне на вершине меловых утесов, откуда открывался вид на центр города. Первая красотка, встреченная Тэлли на улице, оказалась права: парк был битком набит беженцами. Здесь было почти поровну уродцев и красавцев. У большинства лица были "родные" - такие, с какими они сюда приехали. Они, наверное, еще не были готовы отдаться экстремальной косметической моде. Тэлли могла понять, почему новенькие держались вместе. Проведя на улицах Диего всего один день, она испытала огромное облегчение, увидев в парке старомодные лица, скроенные по стандартам Комиссии красоты.
Тэлли надеялась, что встретит здесь Зейна. Сегодня он дольше всего оставался без ее попечения после побега, и ей не терпелось узнать, как с ним обошлись в городской больнице. Поможет ли ему удаление микротравм мозга избавиться от дрожи в конечностях? Решится ли он на переделку внешности, и если да, то на какую? Ведь здесь каждый мог выглядеть как заблагорассудится, и сама возможность быть средним, обычным исчезла.
Может быть, в Диего Зейну помогут лучше, чем в городской больнице их родного города. У здешних хирургии явно была огромная практика, так что они, вероятно, были ничуть не хуже доктора Кейбл.
Может быть, и следующий поцелуй будет другим…
Но даже если Зейн окажется в точности таким, каким был, Тэлли хотя бы сможет дать ему понять, насколько изменилась она. А на нее повлияло не только долгое странствие, но и прогулка по улицам Диего. Может быть, на этот раз ей удастся показать Зейну, что же у нее внутри - очень глубоко, там, куда не доберется никакая операция.
Тэлли шла в темноте, подальше от площадок, освещенных парящими в воздухе дискотечными шарами, и прислушивалась к болтовне новичков. Музыка звучала негромко. Новички не слишком стремились выпить и потанцевать, гораздо больше им хотелось перезнакомиться друг с другом. До Тэлли доносились голоса ребят, говорящих со всевозможными акцентами, а некоторые изъяснялись на других языках - следовательно, прибыли с дальнего юга. Все беженцы рассказывали, как попали сюда. Это были истории о смешных, изнурительных или опасных приключениях по маршруту через континент. Одни добирались до Диего на скайбордах, другие пешком, а некоторые утверждали, что похитили аэромобили смотрителей и с большим комфортом проделали весь путь между городами.
Людей на вечеринке с каждой минутой прибавлялось, она разрасталась, как сам город Диего. Довольно скоро Тэлли заметила Периса и еще кое-кого из "кримов" неподалеку от края утеса. Зейна с ними не было.
Она отступила дальше в тень и принялась обшаривать толпу взглядом, гадая, где же Зейн. Может быть, ей стоило остаться рядом с ним - этот город был таким странным. Конечно, Зейн мог решить, что она потеряла из виду вертолет и пока еще в одиночестве пробирается сюда. Может быть, он даже рад тому, что избавился от нее…
- Привет. Меня зовут Джон, - послышался голос за спиной Тэлли.
Тэлли резко развернулась и оказалась лицом к лицу со стандартным юным красавчиком. От ее хищной красоты и татуировок у парня брови полезли на лоб, но он сразу овладел собой. Видимо, много всякого уже повидал в Диего.
- Тэлли, - представилась она.
- Забавное имя.
Тэлли нахмурилась. На ее взгляд, имя Джон звучало слишком уж обычно, заурядно, а вот акцент у парня был непривычный.
- Ты беженка? - спросил он. - В смысле, примеряешь новую внешность?
- Ты про это? - Тэлли прикоснулась кончиками пальцев к лицу.
С того мгновения, как она очнулась в штаб-квартире Комиссии по чрезвычайным ситуациям, она воспринимала свою хищную красоту как нечто, что ее определяло, что делало ее такой, какая она есть. А этот заурядный малый спрашивал, примеряет ли она свою внешность, - будто речь шла об одежде или прическе.
Но смысла выдавать себя не было.
- Ну да, что-то вроде того. Нравится?
Джон пожал плечами:
- Мои друзья говорят, что лучше подождать и ознакомиться с модой. Не хочу быть похожим на горного грифа.
Тэлли медленно выдохнула, стараясь сдерживаться.
- Тебе кажется, что я похожа на горного грифа?
- Откуда мне знать? Я только что приехал. - Джон рассмеялся. - Пока сам не знаю, как мне лучше выглядеть. Но пожалуй, все-таки хотелось бы, чтобы не было так страшно.
"Страшно?" - подумала Тэлли, начиная злиться: она могла показать этому наглому красавчику, что такое страшно.
- На твоем месте я бы не стал сохранять эти шрамы, - добавил Джон. - Довольно мрачно.
Руки Тэлли взметнулись, и она схватила наглеца за края новенькой яркой куртки. Впившись ногтями в ткань, она оторвала Джона от земли и оскалилась так свирепо, как только могла.
- Слушай-ка ты, еще пять минут назад бывший недоумком, это не модный фасончик! Эти шрамы - нечто такое, о чем ты никогда даже не…
В голове у Тэлли прозвучал мелодичный звон.
- Тэлли-ва, - произнес знакомый голос- Отпусти мальчика.
Ошеломленно заморгав, Тэлли поставила Джона на землю. По скинтенной связи с ней заговорил кто-то из "резчиков".
Джон захихикал:
- Эй, круто! Таких зубов я раньше никогда не видел!
- Тихо!
Тэлли разжала пальцы, отпустила продырявленную ногтями куртку Джона, развернулась и обвела взглядом толпу.
- Ты из какой компании? - заворковал Джон. - Вон тот парень очень на тебя похож!
Тэлли посмотрела в ту сторону, куда он указывал, и увидела пробирающегося к ней человека. Знакомое лицо с радостно вертящимися татуировками.
Это был Фаусто. Улыбающийся и особенный.
Воссоединение
- Фаусто! - воскликнула Тэлли и тут же поняла, что кричать не нужно.
Между ними работала скинтенная связь.
- Ты еще не забыла меня? - пошутил Фаусто, и Тэлли услышала его шепот.
Как же она соскучилась по этой интимности за последние недели, по осознанию себя "резчицей", по принадлежности к чему-то. Ощутив радостный озноб, Тэлли бросилась навстречу Фаусто, напрочь забыв о красавчике по имени Джон, который ее оскорбил.
Она крепко обняла Фаусто.
- Ты в порядке?
- Лучше чем в порядке, - ответил он.
Тэлли отстранилась. Она была не в себе, ее разум был перегружен впечатлениями, полученными задень, - а теперь перед ней стоял Фаусто, целый и невредимый.
- Что с тобой случилось? Как тебе удалось бежать? - спросила она.
- Это долгая история.
Тэлли кивнула и сказала:
- У меня такая путаница в голове, Фаусто. Здесь все так… неоднозначно. Что происходит?
- Где? Здесь, в Диего?
- Да. Такое впечатление, что все это нереально.
- Все реально.
- Но как все это произошло? И кто позволил, чтобы так было?
Фаусто устремил взгляд на город, озаренный огнями, и сказал:
- Насколько я могу судить, все это происходит давно. Этот город никогда не был похож на наш. У них даже никогда не было барьеров между красавцами и уродцами.
- Здесь нет реки, - кивнула Тэлли.
Фаусто рассмеялся:
- Может быть, отсутствие реки имеет к этому какое-то отношение. Но дурачков среди местных жителей всегда было намного меньше, чем у нас.
- В прошлом году я встретила рейнджеров неподалеку от Старого Дыма. У них явно не было микротравм мозга.
- Здесь никаких микротравм нет даже у учителей, Тэлли. Здесь все выросли под руководством умных, свободно мыслящих и просветленных.
Тэлли часто заморгала. Неудивительно, что власти Диего симпатизировали Дыму. Небольшая колония вольнодумцев не представляла для них никакой угрозы.
Фаусто наклонился ближе к Тэлли и прошептал:
- И знаешь, что самое потрясающее, Тэлли? Тут нет и в помине никакой Комиссии по чрезвычайным ситуациям. И когда сюда начали поступать капсулы, у городских властей не было никакой возможности помешать поставкам. Они не могли взять это дело под контроль.
- Хочешь сказать, что дымники захватили власть?
- Нет, в прямом смысле слова - не захватили. - Фаусто снова засмеялся. - Представители власти остались на своих местах. Но изменения тут наступили гораздо быстрее, чем это произошло бы у нас дома. Через месяц-другой после того, как в Диего попали первые нанокапсулы, большинство людей как бы очнулись от сна, и вся система начала распадаться. Насколько я понимаю, процесс продолжается.
Тэлли кивнула, вспоминая все, что она увидела и услышала за последние двенадцать часов.
- Вот тут ты прав. Здесь все, похоже, сошли с ума.
- Ты привыкнешь. - Лицо Фаусто озарилось улыбкой.
Тэлли прищурилась:
- Неужели тебя ничего не беспокоит? Разве ты не заметил, что они вырубают лес на окраине города?
- Конечно, Тэлли-ва. Им приходится расширяться. Население города быстро растет.
Эти слова подействовали на Тэлли словно удар под дых.
- Фаусто… Население не может расти. Этого они уж точно не могут.
- Дело не в том, что они размножаются, Тэлли. Вся проблема в беженцах.
Фаусто пожал плечами с таким видом, будто в этом не было ничего особенного. У Тэлли неприятно засосало под ложечкой. Жестокая красота, знакомый голос, подвижные татуировки, остро заточенные зубы…Чрезвычайник Фаусто мог многое себе позволить, но сказать такое! Ведь он говорил о дикой природе, которую перелопачивали, пережевывали и выплевывали ради горстки алчных красавцев.
- Что с тобой сделали дымники? - спросила Тэлли неожиданно сухо.
- Ничего такого, о чем бы я сам не попросил.
Тэлли яростно тряхнула головой. Ей не хотелось верить своим ушам.
Фаусто вздохнул.
- Пойдем со мной. Не хочу, чтобы нас услышали местные. Тут, знаешь ли, довольно странные правила насчет особенности. - Он положил руку на плечо Тэлли. - Помнишь наш грандиозный прошлогодний побег?
- Конечно помню. Разве я похожа на дурочку?
- Вряд ли. - Фаусто улыбнулся. - Ну так вот. Кое-что случилось после того, как сработал трекер, вживленный в зуб Зейна, и ты решила остаться, а все продолжили побег. Мы, "кримы", кое о чем договорились с дымниками.
В этот момент они поравнялись с компанией юных красавчиков и красоток, хваставшихся новой внешностью. Кожа у них мерцала в такт музыке и переливалась разными цветами - от белого, как бумага, до черного, как смола.
Тэлли еле слышно прошептала, полагаясь на скинтенную связь:
- Что ты имеешь в виду? Что значит "договорились"?
- Дымники знали о том, что Комиссия по чрезвычайным ситуациям проводит набор новых сотрудников. Чрезвычайников с каждым днем становилось больше, и значительную часть из них составляли те самые уродцы, которые когда-то бежали в Старый Дым.
Тэлли кивнула:
- Правила тебе известны. Особенными становятся только самые сообразительные.
- Конечно. Но тогда дымники только начали об этом догадываться.
Они были недалеко от другого края поляны, где деревья отбрасывали густую тень.
- Мэдди владела данными доктора Кейбл и решила, что сможет изготовить лекарство от особенности.
Тэлли остолбенела:
- Что?
- Лекарство, Тэлли. Но ей нужно было на ком-то его испытать. Этот человек должен был дать так называемое информированное согласие. Помнишь, такое согласие и ты давала, перед тем как тебя сделали красоткой?
Тэлли посмотрела в глаза Фаусто, попыталась заглянуть в их черные глубины. В глазах ее друга что-то изменилось… Они стали более спокойными - как шампанское без пузырьков.
Точно так же, как Зейн, Фаусто что-то утратил.
- Фаусто, - тихо проговорила Тэлли, - ты больше не особенный.
- Я дал согласие во время побега, - сказал он. - Мы все договорились между собой. Если нас поймают и прекратят в чрезвычайников, Мэдди попытается нас вылечить.
Тэлли сглотнула подступивший к горлу ком. Так вот почему дымники взяли в плен именно Фаусто, вот почему отпустили Шэй. Информированное согласие - оправдание, благодаря которому Мэдди ковырялась в чужих мозгах.
- Ты позволил ей ставить на тебе опыты? Разве ты не помнишь, что случилось с Зейном?
- Кто-то должен был сделать это, Тэлли. - Фаусто вытащил из кармана и показал Тэлли инъектор. - Лекарство работает, и оно абсолютно безопасно.
Тэлли оскалила зубы. По коже у нее побежали мурашки при мысли о том, что наноустройства пожирают ее мозг.
- Не прикасайся ко мне, Фаусто. Если придется, я сделаю тебе больно.
- Нет, не сделаешь, - тихо проговорил Фаусто, и его рука метнулась к ее шее.
Тэлли успела схватить инъектор в то мгновение, когда кончик иглы был всего в паре сантиметров от ее шеи. Она резко вывернула руку Фаусто, пытаясь заставить его бросить шприц. Пальцы Фаусто хрустнули, но в этот же момент вверх взметнулась другая его рука, и Тэлли увидела, что в ней зажат второй инъектор. Тэлли упала на землю, и кулак Фаусто промелькнул в нескольких дюймах от лица девушки.
Фаусто навис над ней, пытаясь вонзить в нее обе иглы. Тэлли отпрянула к деревьям и едва избежала укола. Фаусто в отчаянии замахнулся, но Тэлли оттолкнула его, пнув ботинком в грудь. Следующий удар пришелся Фаусто в подбородок, и противник отлетел назад. Он изменился. Конечно, реакции и физическая сила у него по-прежнему оставались лучше, чем у обычного человека, но он заметно уступал Тэлли. Из него будто высосали беспощадность и уверенность.
Время замедлилось. Тэлли вдруг нашла слабое место в довольно банальной, предсказуемой атаке Фаусто и ловким ударом выбила шприц из его правой руки.
К этому моменту костюм-невидимка зарегистрировал повышение уровня адреналина в крови Тэлли. По чешуйкам прошла рябь, и ткань костюма затвердела, превратилась в броню. Тэлли рывком вскочила на ноги и бросилась к Фаусто. Он замахнулся, и его рука ударилась о ее выставленный локоть. Шприц при контакте с броней треснул. Тэлли удалось влепить Фаусто сокрушительную пощечину. Он пошатнулся, отлетел назад. Татуировки бешено завертелись на его лице.
Из темноты до Тэлли донесся еле различимый звук. Что-то в воздухе летело прямо к ней. Мгновенно включилось инфракрасное зрение, все чувства обострились, и Тэлли проворно припала к земле. За деревьями появилось около десятка светящихся фигур. Половина из них, судя по их позам, были вооружены луками.
Над головой Тэлли прошелестело оперение стрелы, потом сверкнуло несколько стрел, наконечники которых представляли собой иглы. Но Тэлли уже отползала назад, к толпе веселящегося народа. Она начала, пятясь, пробираться через компании, расталкивая беженцев и создавая для себя защитный барьер. Прокладывала себе путь по лужам пролитого пива. Громче музыки зазвучали испуганные крики.
Тэлли вскочила на ноги и стала протискиваться глубже в толпу. Со всех сторон наступали дымники. Они уверенно продвигались вперед между ошарашенными беженцами. Тэлли была одна, а их много. Безусловно, изначально на этой вечеринке могло находиться несколько десятков дымников, ведь они сделали город Диего своей опорной базой. Им нужно было всадить один-единственный укол - и погоня будет закончена.
Как же глупо она поступила, разгуливая по городу среди бела дня, как туристка, забыв о всякой осторожности. И вот теперь ее окружили. С одной стороны - враги, с другой - меловой утес и обрыв.
Тэлли помчалась сквозь темноту к краю утеса. Она миновала открытое пространство, и вслед ей полетело еще несколько стрел, но она то пригибалась, то лавировала из стороны в сторону, задействовав все чувства, все рефлексы. После каждого очередного ловкого финта Тэлли сильнее уверялась в том, что не хочет становиться такой, как Фаусто, - только наполовину чрезвычайником, исцеленным: плоским и пустым.
Она была уже у обрыва.
- Тэлли, подожди! - донесся до нее голос Фаусто через скинтенну. Он явно запыхался. - У тебя нет спасательной куртки-парашюта!
Тэлли ухмыльнулась:
- Она мне ни к чему.
- Тэлли!
Последний залп стрел полетел к ней, но она пригнулась, упала на землю и покатилась. Еще один переворот - и она почти у края. Тэлли вскочила и бросилась в проем между двумя беженцами, глядящими вниз на город, который должен был стать для них новым домом…
- Ты с ума сошла! - прокричал Фаусто.
Тэлли падала, глядя на огни Диего. Рядом мелькала белесая поверхность мелового утеса. Кое-где в отвесный известняковый склон были вбиты полосы металла, позволявшие скайбордистам держаться в воздухе. Прямо под Тэлли темнел другой парк, освещенный считаными фонарями. Наверняка там росло немало деревьев, и стояла еще масса объектов, задев которые можно было сильно пораниться.