- Именно это я и сказал сам себе, запуская "пиявку" в нужном направлении. - В этот момент в комнату вкатили то, о чем я просил. - Отлично. Койцу, отправьте меня и эту штуку за пять минут до времени ноль.
Койцу что-то пробормотал себе под нос и принялся колдовать над своими приборами, а я оседлал космическую "пиявку" и отбыл в прошлое. Там я второй раз наблюдал то же зрелище, только с другой стороны. Когда я вернулся, у меня было лишь три желания: плотный ужин, бутылка виски и мягкая постель. Все это я получил, и вдобавок мог валять дурака целую неделю, пока не поступила информация от космической "пиявки". Я был рядом с Инскиппом, когда ему передали отчет, и он, выкатив глаза, прочел его дважды.
- Это невозможно, - наконец заявил он.
- Мне по душе ваш оптимизм, Инскипп. - Я взял у него отчет и углубился в чтение. Затем проверил координаты по карте. Он был прав. Почти.
Космическая "пиявка" отлично справилась со своим заданием. Я пустил ее вовремя, и она, присосавшись к чудовищу, проследовала весь путь в искривленном пространстве вместе с неведомым гигантом. "Пиявка" была запрограммирована покинуть "донора" в случае обнаружения атмосферы или космической станции. Отсоединившись, она поплыла прочь. Сделанную из неметаллических материалов "пиявку" невозможно засечь радарами. Используя химический двигатель, она пролетела через искривленное пространство, ориентируясь по сигналам ближайшего маяка Лиги, затем вышла из подпространства и заявила о своем прибытии.
Разумеется, "пиявка" сделала массу фотографий. Проанализировав снимки, компьютеры быстро определили место, где они были сделаны. Но ответ, который они выдали, казался невероятным.
- Трудно поверить, - сказал я, рассматривая карту. - Но если все здесь верно, то у меня предчувствие, что нам грозят серьезные неприятности.
Чтобы понять наше беспокойство, вы должны представлять физическую природу нашей галактики. Да, понимаю, это скучно, и только астрофизики получают наслаждение от подобной ерунды. Но без объяснений не обойтись. Представьте себе галактику в виде морской звезды. Это, конечно, не совсем так, но для нас сойдет и такой пример. Так вот, лучи и центр" составляют группы звезд, а между ними располагается космический газ, другие звезды и тому подобное. Надеюсь, я не запутал вас, потому что сам уже сбился с толку. В любом случае, все звезды, входящие в Лигу, находятся в правом верхнем луче. Есть еще пара звезд ближе к центру и совсем немного - в правом и левом лучах. Понятно? Так вот, похоже, наш зубастый пожиратель спутников прилетел из нижнего левого луча. А какая разница, спросите вы. Ведь все это в пределах одной галактики. Что ж, я вам отвечу. Это та часть галактики, где мы никогда не были, которую никогда не исследовали и откуда не ждали никаких визитеров. Там просто не должно быть обитаемых планет.
То есть планет, где способны выжить гуманоиды. За те тысячелетия, что наша раса шныряет по космосу, нам так и не удалось обнаружить другую разумную форму жизни. Мы нашли следы давно исчезнувших цивилизаций, от которых нас отделяют миллионы лет. Во времена первой колониальной экспансии космические корабли Звездной Империи летали во всех направлениях. Но затем наступил Распад, и на многие тысячи лет все связи были оборваны. Только сейчас мы снова начинаем контактировать с другими цивилизациями. Лига пытается собрать то, что было рождено в начальную эру.
Но сейчас мы столкнулись с неизвестностью.
- Что ты собираешься делать? - спросил Инскипп.
- Я? А что, собственно, вы хотите?
- Слушай приказ. Ты, ди Гриз, отправишься туда и проведешь расследование.
- Я и так в последнее время загружен работой. В вашем распоряжении флот тысяч планет, разве что без адмиралов, и бесчисленное количество агентов. Задействуйте кого- нибудь из них.
- Нет. Думаю, что отправить туда обычный патруль, это все равно, что попросить их прогуляться внутри ядерного реактора.
- Несколько туманное объяснение, но суть понятна.
- Надеюсь. Ты мой лучший агент. У тебя настолько развит инстинкт самосохранения, что убить тебя практически невозможно. Я полагаю, что твой извращенный ум мошенника поможет тебе и на этот раз. Отправляйся туда, проведи расследование и возвращайся обратно с подробным отчетом.
- Адмиралов тоже прихватить с собой?
- Если захочешь.
- Вы такой же бессовестный и бессердечный негодяй, Инскипп, как и я сам.
- Естественно. Как, по-твоему, можно иначе руководить Специальным Корпусом?
Мне надо было хорошенько все обдумать. Я не мог улететь, не сообщив об этом моей Анжелине, а стоит ей узнать о грозящей мне опасности, она тут же потребует взять ее с собой. Ну что ж, может, это и неплохо. Учитывая ее таланты, лучше пусть со мной будет она, чем весь остальной Специальный Корпус. А как быть с ребятами? Ответ очевиден. Судя по всему, их ожидает либо карьера отъявленных мошенников, либо агентов Спецкорпуса. Пора проверить их в деле, и это как раз подходящий случай. Итак, все решено. Я встряхнул головой, осознав, что несколько минут тихо разговаривал сам с собой. Инскипп с подозрением наблюдал за мной, держа палец на кнопке вызова охраны.
- Экипаж я подберу сам, но мне нужен полностью автоматизированный крейсер со всем вооружением и прочим.
- Хорошо. Он будет здесь через двадцать часов. У тебя есть время, чтобы собрать вещи и составить новое завещание.
- Я тронут вашей заботой. Мне нужно позвонить по пси-связи.
Через центр коммуникаций я связался с пси- оператором на Блотгетте и уже через несколько секунд разговаривал с Анжелиной.
- Привет, любовь моя, - сказал я. - Угадай, где мы проведем наш отпуск?
Глава пятая
- Классный корабль, па! - воскликнул Боливар, осматривая пульт управления крейсера "Д. С. Гнашер".
- Крейсеры такого класса считаются лучшими в галактике.
- Даже есть централизованное управление огнем. Ого! - сказал Джеймс, нажимая на кнопку, прежде чем я успел его остановить.
- Тебе не обязательно было уничтожать этот метеорит. Он абсолютно не мешал, - недовольно пробурчал я, отключая орудийные системы, пока он не натворил чего-нибудь еще.
- Дети есть дети, - с материнским терпением сказала Анжелина.
Я принялся щелкать переключателями, пытаясь привести мысли в порядок. Что за семейка - никто не хочет подчиняться. Надо быть с ними построже.
- Слушайте приказ. Стартуем через пятнадцать минут. Затем направляемся к точке в космосе, определенной космической "пиявкой". Мы выйдем из искривленного пространства ровно на одну и пять десятых секунды, чтобы произвести необходимые замеры. Затем автоматически вернемся и проанализируем полученные данные. Дальнейшие действия определим позже. За неповиновение - расстрел на месте. Все понятно?
- У тебя настоящий командирский голос, - пробормотала Анжелина, поднося к губам бокал с шампанским. По ее тону трудно было понять, что она имела в виду. Я решил оставить ее реплику без внимания.
- Тогда за дело. Боливар, я знаю, что у тебя хорошие оценки по навигации.
- Пришлось выучить. Нас привязывали цепями к партам и оставляли без еды, пока нам не удавалось сдать зачет.
- Неважно. Все это осталось позади. Установи курс к цели и покажи мне его, прежде чем введешь в компьютер. А ты, Джеймс, составь программу сбора информации.
- А мне что делать, любовь моя?
- Открой еще одну бутылку шампанского, дорогая, и полюбуемся, как работают наши сыновья.
Оба они прекрасно справились с заданием. Никто из них не жаловался, понимая всю ответственность за происходящее. Я несколько раз проверил результаты их работы и не смог ни к чему придраться.
- Награждаю каждого из вас Золотой Звездой. Можете взять по два куска торта.
- От него портятся зубы, папа. Может, вместо него ты нальешь нам шампанского?
- Конечно. Пора произнести тост. За ycnex!
Мы чокнулись и пригубили шампанское. Затем я нажал на кнопку старта. Мы взлетели. В подобных путешествиях обычно нечего делать, так как за всем следит компьютер. Близнецы облазили весь корабль и изучили по техническим описаниям все его детали. Мы с Анжелиной тоже нашли себе занятие и прекрасно проводили время. Пока не запищал сигнал тревоги. Мы подготовились к выходу из подпространства. Все собрались в центральной рубке.
- Пап, ты знаешь, что у нас на борту два патрульных катера? - спросил Боливар.
- Знаю. Полезная вещь. Приготовьтесь к выходу. Но сначала мы все наденем бронированные скафандры.
- А это еще зачем? - спросил Джеймс.
- Потому что тебе так сказали. - В голосе Анжелины звучали металлические нотки. - Если бы у тебя работали мозги, ты бы и сам сообразил.
Это упрочило мой авторитет, и я не отдавал больше никаких приказов, пока мы не облачились в скафандры.
Все свершилось стремительно. Мы прибыли на место - приборы зажужжали и защелкали - мы вернулись в исходную точку в ста световых годах отсюда. Некоторое время я не разрешал никому снимать скафандры на случай, если за нами погоня. Через полчаса мы вылезли из скафандров и принялись изучать результаты исследований.
- Поблизости ничего нет, - сказала Анжелина, рассматривая распечатку компьютера. - Но в двух световых годах - звездная система.
- Это наша следующая цель, - сказал я. - План такой. Мы остаемся здесь и запускаем "разведглаз", чтобы тот исследовал все планеты системы и передал информацию на спутниковый приемник. Спутник запрограммирован так, что тут же вернется сюда, если с "раз- ведглазом" что-нибудь случится. Все понятно?
- Можно я запрограммирую "разведглаз"? - спросил Боливар, на секунду опередив своего брата. Молодцы! Мое сердце пело, когда я отдал им соответствующий приказ. Через пару минут спутник и "разведглаз" были в пути, а мы сели поужинать. Не успе-ли мы поесть, как спутник сообщил о своем возвращении.
- Уж очень быстро он вернулся, - заметила Анжелина.
- Чересчур быстро. Если они сбили "разведглаз", то у них превосходная система обнаружения. Сейчас все узнаем.
Я на большой скорости прокрутил пленку, пока не дошел до нужного места. Звезда в центре экрана приближалась к нам, превращаясь в раскаленное солнце. Данные на экране компьютера указывали, что в этой системе имеются четыре планеты, и все обитаемые. "Раз- ведглаз" направился к ближайшей планете и начал снижение.
- Ничего себе… - прошептала Анжелина, а я лишь согласно кивнул.
Вся планета казалась огромной крепостью. Земля зияла дырами ракетных шахт, бесконечными рядами стояли боевые звездолеты.
- Смотри, - сказал я. - Вон та штука очень похожа на космического кита, который проглотил наш спутник с адмиралами. А вот и вторая, третья… Значит, это боевой корабль…
Конец сеанса наступил очень быстро. По экрану пошли полосы, и он погас.
- Кажется, они не очень дружелюбны, - сказал я, наполняя бокал нетвердой рукой. - Запиши все это и отправь на ближайшую базу. Пусть пси-оператор немедленно передаст сокращенный отчет. А пока у меня родился кое- какой план. Согласны попробовать?
- Ты ведь капитан, дорогой, - сказала Анжелина, и по ее голосу я понял, что она действительно так считает.
- Я предлагаю найти какой-нибудь астероид подходящего размера, выдолбить изнутри и спрятать там один из патрульных катеров. Затем мы выведем его на орбиту, и он обследует другие планеты, чтобы собрать как можно больше информации.
После небольшой дискуссии - никто не смог предложить ничего лучшего - моя команда согласилась. Включив радар, мы перешли на малый ход и через час натолкнулись на скопище каменных и железных астероидов. Скоро я заметил подходящую глыбу.
- Это то, что надо, - заявил я. - Нужного размера, нужной формы и из чистого железа. Мы спрячем катер в нем. Анжелина, садись за пульт и подруливай к нему. А мы с Боливаром наденем скафандры и прогуляемся туда на патрульном катере. Джеймс, ты будешь обеспечивать связь. При помощи пушки мы проделаем в астероиде дыру необходимого размера. Пустяковая работа.
Установив пушку на минимальную мощность, мы принялись долбить астероид. Когда дыра показалась нам достаточно глубокой, я застегнул скафандр и отправился на разведку.
- Выглядит неплохо, - сказал я, выплывая из туннеля. - Боливар, ты сможешь завести сюда катер, не поцарапав обшивку?
Боливар возмущенно хмыкнул.
Он прекрасно справился с заданием. Я наблюдал, как патрульный катер плавно зашел в туннель и скрылся из виду. Теперь мы могли установить на поверхности нужное оборудование, подсоединить его к кораблю и замаскировать астероид…
С астероида я отчетливо видел "Гнашер", который находился на границе зоны астероидов в двух километрах отсюда. Его иллюминаторы весело горели в межзвездной темноте. Мне захотелось поскорее вернуться и как следует отдохнуть.
Внезапно рядом с кораблем возникла огромная черная тень. Космический кит! Его гигантская пасть распахнулась и, заглотив "Гнашер", снова захлопнулась. И кит скрылся.
Я застыл, парализованный страхом.
Корабль исчез. Исчезли Анжелина и Джеймс.
Глава шестая
Мне не раз приходилось испытывать удары, но такого со мной не случалось никогда. Застыв, я сжал кулаки, в ужасе глядя на то место, где еще недавно находился корабль. Почти все прошлые беды обрушивались на меня самого, и это лишь заставляло мозг работать быстрее и насыщало адреналином кровь. Теперь же опасность угрожала не мне, а Анжелине и Джеймсу. И я не знал, как им помочь.
Наверное, я застонал, потому что до моих ушей донесся испуганный голос Боливара:
- Что происходит?!
Его крик вывел меня из оцепенения, и я метнулся к патрульному катеру. По пути я, как мог, объяснил сыну, что случилось. Когда я появился в центре управления, он смотрел на меня с побелевшим лицом.
- Что нам теперь делать? - тихим голосом спросил он.
- Пока не знаю. Искать!
Раздалась пронзительная трель, и я резко обернулся.
- Что это? - спросил Боливар.
- Общая пси-тревога. Я читал об этом в наставлениях о полетах, но не слышал, чтобы подобное случалось. - Я ринулся к пульту управления. - Как ты знаешь, радиоволны распространяются со скоростью света, поэтому, чтобы получить сигнал от станции на расстоянии ста световых лет, понадобится век. Не самый быстрый способ связи. Поэтому большинство посланий передается с одного корабля на другой с помощью пси-связи - практически мгновенно. На каждом корабле Лиги установлены детекторы, которые реагируют на пси-сообщения. Чтобы детектор заработал, каждый пси-оператор должен мысленно передавать одно и то же слово - "Опасность". Получив сигнал пси-тревоги, каждый корабль выходит из искривленного пространства возле ближайшей станции, чтобы узнать, что случилось. Именно это мы сейчас и сделаем.
- А мама и Джеймс?
- Чтобы найти их, нам понадобится помощь. К тому же, у меня такое предчувствие, что эта тревога каким-то образом связана с их исчезновением.
К несчастью, я оказался прав. Мы вынырнули возле ближайшего радиомаяка, и записанный сигнал тут же загремел в динамиках:
- …вернуться на базу. Всем кораблям вернуться на базу. Час назад 17 планет Лиги подверглись нападению чужого флота. Всем кораблям вернуться на базу. Всем кораблям…
Я изменил курс еще до того, как сообщение стало повторяться. Теперь мы направлялись на Главную базу Специального Корпуса. Куда еще было лететь? Борьбу с захватчиками возглавит Инскипп, и в его штаб будет стекаться вся информация.
…Я вывел корабль из искривленного пространства возле Главной базы. Мы снижались на максимальных перегрузках, врубив тормозные двигатели лишь в самый последний момент. Я отключил управление, как только магнитные захваты коснулись поверхности, и выскочил из корабля. Боливар не отставал от меня ни на шаг. Преодолев коридор, мы ворвались в кабинет Инскиппа, который храпел, положив голову на стол.
- Говорите! - скомандовал я, и он открыл красные от бессонницы глаза. Затем застонал.
- Я так и знал. Стоило мне только задремать в первый раз за четверо суток, как тут появляешься ты. Знаешь ли…
- Я знаю, что космический кит проглотил мой крейсер вместе с Анжелиной и Джеймсом. Нам пришлось несколько дней тащиться сюда на патрульном катере.
Пошатываясь, он поднялся с кресла.
- Извини, мы тут совсем замотались.
Заковыляв к бару, он налил себе в бокал виски и опорожнил его одним глотком. Я принюхался и последовал его примеру.
- Объясните, - сказал я, - что здесь происходит?
- На нас напали, и, надо сказать, воевать противник умеет. Эти космические киты - на самом деле военные корабли, покрытые каким-то защитным слоем, который ни ракетами, ни лазером пробить не удалось. Нам не остается ничего другого, как отступать. Правда, десантироваться на планеты они пока не рискуют - оборонительный пояс, видимо, кажется им слишком плотным. Но бомбардировки уже были. Не знаю, сколько еще мы сможем продержаться.
- Значит, мы проигрываем войну?
- Похоже, что так.
- Я поражаюсь вашему оптимизму. А не скажете ли, с кем мы воюем?
- Даже покажу.
Он щелкнул переключателем, и перед нами на трехмерном экране возникло отвратительнейшее существо. Когтистое, клыкастое, с огромными щупальцами и несколькими парами глаз, смотревшими в разные стороны, оно было покрыто зеленоватой слизью. У этой жуткой твари было еще немало разных отростков, о которых лучше не вспоминать.
- Уф-ф, - выдохнул Боливар за нас обоих.
- Ну, если этот экземпляр вам не приглянулся, - пробурчал Инскипп, - могу предложить другие. У нас - широкий ассортимент. - На каждом новом слайде (возможно ли такое?) чудища были все безобразнее и отвратительнее.
- Хватит! - воскликнул я. - Меня тошнит, теперь целую неделю я не смогу притронуться к еде. Кто из них наш противник?
- Все. А теперь - слово профессору Койцу.
На экране появилось изображение профессора Койцу, и, несмотря на скрежет зубами и отвратительную манеру говорить, после этих мерзких тварей он выглядел довольно сносно.
- Мы исследовали захваченные экземпляры. Результаты неутешительны. В нашествии участвует большое количество биологических форм из различных планетарных систем. По словам пленных, все они принимают участие в Великом Крестовом Походе. Цель - уничтожение человечества либо изгнание его за пределы галактики.
- Но почему? - удивился я.
- Вы можете спросить, откуда такая ненависть? - продолжал вещать профессор с экрана. - Резонный вопрос. Судя по всему, у них чисто физическое отвращение к человеку как биологическому виду. У нас непотребно мало конечностей, наши глаза не свисают на отростках, мы омерзительно сухие, мы не выделяем слизь, и у нас полностью отсутствуют многие важные органы. Мы настолько убоги, что просто не имеем права на существование.
- Кто бы говорил! - воскликнул Боливар.
- Красота - понятие относительное, - нравоучительно сказал я. - А теперь помолчи и послушаем профессора.