Моим друзьям-монстрам не особенно понравилась моя речь, но жабообразный секретарь остался доволен. Я запомнил все подробности военных планов, но, как новичок, не стал соваться со своими предложениями. Хотя, когда меня спросили о численности гештункинской армии, я назвал им такие умопомрачительные цифры, что все снова повеселели. Я вдохновенно врал, и всеобщему ликованию положил конец лишь секретарь, закрывший, наконец, заседание. Гар-Бей дружески обнял меня щупальцем за талию.
- Может, ты зайдешь ко мне, красавчик? Мы разопьем с тобой бутылочку вина и съедим по паре кусочков какой-нибудь гадости. Как тебе это нравится?
- Превосходно, крошка Гар. Но у Скользкого Джима закрываются глазки, и ему надо как следует выспаться. А после этого мы просто обязаны встретиться. Не звони мне, я сам тебя найду.
Я смылся, прежде чем он успел что-либо ответить. Робот семенил за мной, держа край шлейфа. Я несся по сырым коридорам к своей комнате, радуясь, что избежал любовных объятий моего тошнотворного поклонника.
Не успел я войти в комнату, как дверь с грохотом захлопнулась, и луч бластера прожег дыру в стене рядом со мной. Я застыл на месте, услышав свирепый голос:
- Только пошевелись, и я разнесу твою гнилую башку!
Глава восьмая
- Я без оружия! - прохрипел я в ответ. - Не стреляйте! - В голосе чудилось что-то знакомое. Может, все же повернуть голову и посмотреть? Боливар сделал это за меня. Он снял голову робота и радостно крикнул:
- Привет, Джеймс! Что с твоим горлом? Не стреляй в этого милого монстра. Это - твой собственный отец. '
Я скосил глаза и увидел Джеймса, вылезающего из-под шкафа. С бластером в руке и отвисшей челюстью.
Из другой комнаты вышла Анжелина, одетая в изящное меховое бикини, на ходу засовывая пистолет в кобуру.
- Немедленно вылезай из этой штуки, - приказала она, и я с удовольствием поменял пластиковый плен на ее объятия.
- Уф! - сказала она после долгого и страстного поцелуя, который мы прекратили только из-за недостатка кислорода. - Мне кажется, я не видела тебя уже несколько световых лет.
- Я вижу, ты получила наше послание.
- Когда это чудище упомянуло то самое имя в вечернем выпуске новостей, я поняла, что здесь не обошлось без тебя. Правда, догадаться, что ты и монстр - одно существо, было трудновато.
- Ничего, самое главное - мы снова вместе. Кстати, тебе идет твой наряд. - Я посмотрел на меховые шорты Джеймса. - И Джеймсу тоже. Я вижу, вы одеваетесь у одного портного.
- Они забрали всю нашу одежду, - все тем же суровым голосом пояснил Джеймс.
- Что это у тебя за шрам на горле? - спросил я.
- Меня поцарапали во время побега. Но из шкуры этого монстра мы и сделали себе одежду.
- Мое воспитание! Боливар, если тебе не трудно, достань из аварийного запаса бутылочку шампанского. Мы отпразднуем нашу встречу, а твоя мама тем временем расскажет, что же с ними произошло.
- Все очень просто, - сказала она, морща носик от пузырьков шампанского. - Нас захватил один из боевых кораблей. Думаю, ты видел, как это случилось.
- Это был самый ужасный момент в моей жизни, - простонал я.
- Бедняжка. Как ты понимаешь, нам тоже пришлось не сладко. Мы открыли огонь из всех орудий, но обшивке из коллапсиума это не причинило ни малейшего вреда. Словом, нас обезоружили. По крайней мере, так считали они. Но я вспомнила, как ты тогда спасся на Бураде с помощью отравленных ногтей, и мы сделали то же самое. Они схватили нас и отвели в тюрьму или камеру пыток - у нас не было времени узнать поточнее, - где мы их быстро уложили и сбежали.
- Прекрасно! Но ведь с тех пор прошло довольно много времени. Как вам удалось выжить?
- Благодаря помощи силайринов.
Она хлопнула в ладоши, и из другой комнаты выскочили пятеро мужчин, угрожающе размахивая оружием. У них были бледные лица и длинные черные волосы. Их одежда - если ее можно так назвать - состояла из обрывков шкур, скрепленных кусками проволоки. Оружие - примитивные топоры и мечи, были остро заточены и имели довольно устрашающий вид.
- Ду геобхайр деармад тайше гаш сеонд, - сказала Анжелина. Они радостно закивали и опустили топоры.
- Здорово ты с ними управляешься, - заметил я.
- Я сказала им, что ты, мой муж и глава племени, прибыл сюда, чтобы уничтожить их врагов.
- Если их враги - монстры, то так оно и есть. Боливар, угости наших союзников виски, пока твоя мамочка объяснит мне, что же, черт возьми, здесь все-таки происходит.
Анжелина выпила шампанского и мило нахмурилась.
- Подробности мне неизвестны, - сказала она. - Я едва понимаю их язык. Похоже, си- лайрины - коренные обитатели планеты. Понятно, что после появления монстров, при таком неравенстве сил, им пришлось уйти в подземные туннели, за стальные переборки между домами-каютами, в воздухозаборники…
- Точно крысы - крысы из нержавеющей стали! - воскликнул я.
- Я знала, что тебе они понравятся. Когда, сбежав от монстров, мы мчались по коридору, они появились из подвального люка и позвали нас за собой. Прячась за стенными панелями, мы разработали план, как похитить звездолет и освободить адмиралов.
- Ты знаешь, где они?
- Конечно. Недалеко.
- Тогда нам остается только отдохнуть, а с утра…
- На отдых нет времени. К тому же я знаю, что у тебя на уме.
- Ладно, - вздохнул я. - Какой же у вас план?
Но тут дверь распахнулась, и в комнату вошел любвеобильный Гар-Бей. Настроен он был весьма игриво, судя по розовой ночной рубашке.
Гар-Бей жутко удивился:
- Джим, крошка, почему у тебя разрезано брюхо? Ох!
Последнее слово он произнес, когда первый меч проткнул его грудь. После короткой битвы Гар-Бей рухнул на пол, но его отрезанный хвост, в котором, похоже, находился рудиментарный мозг, извиваясь, пополз по коридору и скрылся за углом.
- Надо сматываться, - сказал я.
- Быстрее в туннель! - крикнула Анжелина.
- Подожди. Боливар, вылезай из робота и уступи место маме. Покажи ей, как управлять этой штуковиной, и отправляйся вместе с этой братией. Мы вас разыщем.
- Как здорово! - расцвела Анжелина. - А то мои ноги совсем устали. Джеймс, покажи брату, куда идти. Встретимся позже.
В семье ди Гризов долго не размышляют, а силайрины научились быстро принимать решения, сражаясь с противником. Со стены был сорван гобелен, за которым открылась потайная дверь. Боливар и Джеймс скрылись в проеме, за ними исчезли наши союзники.
- Как тут уютно, - сказала Анжелина, забравшись в корпус робота. - Ты иди впереди, а я буду подсказывать тебе дорогу.
- Слушаюсь и повинуюсь.
Я выскочил в коридор, робот последовал за мной. Отрубленного хвоста нигде не было видно. Я несколько раз ударил по металлической двери, пока ее не заклинило. Это задержит преследователей и собьет их с толку.
Путешествие по металлическому городу было долгим и на редкость скучным. Сырые извилистые коридоры, где с потолков капала вода, сменялись металлическими площадками под открытым небом. Иногда коридоры использовались как стоки для воды, и я плыл, активно работая хвостом. Робот был слишком тяжелым для купания, и Анжелине приходилось передвигаться по дну. Монстры, которые встречались на нашем пути, радостно приветствовали меня. Я махал им, бормоча под нос проклятия.
- Все это мне уже порядком надоело, - признался я Анжелине.
- Терпение, мой герой. Мы уже почти у цели. Осталось всего несколько километров.
Вскоре мы заметили стену, которую охраняли вооруженные до зубов монстры. При виде меня они восторженно зашлепали по стальной площадке хвостами.
- Джим! Джим! - кричали они. - Да здравствует Гештункин! - Судя по всему, все они смотрели вечерние новости, и я произвел на них неизгладимое впечатление. Я поднял лапы и подождал, пока стихнет шум.
- Приветствую вас, - завопил я. - Как я рад, что сражаюсь бок о бок с такими тошнотворными тварями! - Падкие на лесть монстры в экстазе закатили глаза. - За время моего короткого пребывания здесь я видел немало уродливых, омерзительных и жутких тварей, но вы - самые уродливые, омерзительные и жуткие из всех. - Подождав, пока стихнут восторженные крики, я перешел к делу. - Мы на
Гештункине видели только один корабль с бледными двуногими. Естественно, мы сразу же разорвали их на куски. Как я понял, у вас тут целый спутник. Не так ли?
- Именно так, Скользкий Джим, - забрызгал слюной Один из них. Теперь я разглядел у него на голове золотые кометы и понял, что передо мной - важный чин. Я обратился к нему:
- О, как мне хотелось бы хоть кого-нибудь из них разорвать на куски.
- Я с удовольствием бы отдал их всех такому мерзкому красавчику, как ты, но - увы. Они еще нужны. К тому же, список желающих расправиться с ними давно полон. Если хочешь, можешь на них взглянуть.
Я подошел к стене, и он открыл смотровое окошко. Изможденные люди, со свалявшимися седыми бородами, уныло бродили по огромной тюремной камере. Другие лежали на полу. Их форма превратилась в лохмотья. Хотя они и адмиралы, но мне стало их жалко.
- Спасибо, - скрипнув зубами, поблагодарил я. - Я обязательно доложу Совету о вашей любезности.
Я помахал им лапой и пошел прочь. В ответ они замахали своими щупальцами, словно стая взбесившихся осьминогов.
- Я в отчаянии, - сообщил я своей жене- роботу, когда мы завернули за угол. - Их оттуда не вытащить.
- Не вешай голову! - передала мне по радио Анжелина. - Мы проберемся к ним снизу.
- Умница! - Я ласково похлопал когтистой лапой по ее металлическому плечу. - Но как узнать, что мы оказались под ними?
- Пока ты толкал политическую речь, я прикрепила к стене ультраволновый сигнализатор.
- Это было частью твоего плана? Говори быстрее, а то я позеленею от зависти.
- Хорошо, что под шкурой монстра этого не видно.
По каким-то скользким ступенькам мы спустились в кромешную тьму. Анжелина включила пару прожекторов, и мы увидели массивную дверь.
- Можешь прожечь в ней дыру? - спросила она, высовывая голову наружу, чтобы немного подышать воздухом.
Анжелина включила свой ультраволновый приемник и пошла на зуммер. Взломав несколько дверей и проделав дыры в стенах, мы оказались на месте.
- Сигнализатор прямо над нами, - объявила Анжелина.
- Отлично. - Я осмотрелся. - Здесь должна быть охраняемая стена, а здесь - пленники. - Я тщательно измерил расстояние. - Электродрель готова?
- Жужжит от нетерпения.
- Вот здесь. Принимайся за работу.
Из металлической руки тотчас высунулось сверло и вонзилось в ржавый потолок. Когда звук изменился, Анжелина выключила прожекторы и уменьшила обороты дрели. Через некоторое время она опустила руку, и через дырку в потолке пробился луч света. Все было тихо.
- Дай-ка я посмотрю, - сказал я.
Стоя на цыпочках и кончике хвоста, я просунул в дырку отросток с глазом-телекамерой. Просканировав все 360 градусов пространства, я втянул отросток.
- Отлично. Никто из адмиралов и не попытался обнаружить источник шума, а охранников не видно. Дай-ка молекулярный расщепитель и отойди в сторону.
Я вылез из своего костюма, встал на него и легко дотянулся до потолка. Молекулярный расщепитель - это такое приспособление, которое уменьшает связывающую способность молекул и превращает их в мономолекулярный порошок. Я вырезал в потолке крупную дыру, стараясь не чихать от летевшей во все стороны пыли. Взяв руками вырезанный диск, я передал его Анжелине, аккуратно просунул голову в отверстие и огляделся по сторонам. Все в порядке. Прямо передо мной сидел приунывший адмирал. Я решил немного поднять его боевой дух.
- Господин адмирал, - прошептал я, и он повернулся в мою сторону. Его глаза расширились, а искусственная челюсть чуть не выпала, когда он увидел мою бестелесую голову. - Тихо, я пришел спасти вас. Если поняли, кивните.
Зря я доверял адмиралам. Он не только кивнул головой, но и вскочил на ноги, заорав во все горло:
- Охрана! На помощь! Нас хотят спасти!
Глава девятая
Я не ждал благодарности, особенно от старшего офицера, но это было выше даже моего понимания. Оставить позади тысячи световых лет, вытерпеть омерзительные объятия Гар-Бея, рисковать жизнью - и все ради того, чтобы спасти побитых молью адмиралов, первый из которых тут же выдал меня охране. Согласитесь, это слишком.
Впрочем, Крыса из Нержавеющей Стали всегда начеку. Мой пистолет с иголками был наготове, я крутанул диск с "яда" на "сон" - надо сказать, это потребовало от меня большого усилия воли - и всадил иглу адмиралу в шею. Он нежно шлепнулся на пол, растопырив руки, будто в последний момент захотел обнять своего спасителя.
Я замер - точнее, окаменел - когда увидел
его запястья.
- Что случилось? - раздался снизу шепот Анжелины.
- Ничего хорошего, - прошипел я в ответ. - Тихо!
Два дряхлых адмирала склонились над распростертым телом товарища.
- Что с ним такое? Припадок? - спросил один из них. - Ты слышал, что он кричал?
- Не слишком отчетливо. Я выключил свой слуховой аппарат, чтобы не садилась батарейка. Нечто вроде "Хахана! Аромащь! Гас патят хатить!"
- Бессмыслица. Может, это что-то означает на его родном языке?
- Нет. Старый Шимсчах - с Дешника, но в дешниканском языке нет таких слов.
Я одобрительно кивнул: Шимсчах придет в себя не раньше, чем через два часа, а мы пока не обнаружены. Планы уже роились в моей голове.
Опустившись вниз, я схватил металлический диск, намазал его края лепак-клеем - крепче всякой сварки - и закупорил дыру. Клей с хрустом затвердел, и дыра в потолке исчезла. Тогда я спрыгнул на пол и тяжело вздохнул.
- Анжелина, будь так любезна, включи свой прожектор и достань бутылку самого лучшего виски.
Зажегся свет, в моей руке оказался стакан; Анжелина терпеливо ждала, когда я поднесу его у губам. Затем спросила:
- Может, теперь ты все-таки сообщишь своей жене и коллеге, что, черт возьми, произошло?
- Извини, свет моей жизни. Все гораздо хуже, чем мы думали. - Я опустошил стакан. - Как этот дурак орал, ты слышала, но когда он рухнул на пол (сонная игла), я увидел его запястья. А на них - тонкие красные полоски, похожие на шрамы.
- Ну и что? - удивленно спросила Анжелина. И внезапно побледнела. - Ты думаешь?..
Я нахмурился и медленно кивнул.
- Серые люди. Их почерк я узнаю, где угодно и когда угодно.
Меня не пугает физическая угроза - это дело привычное. Но, как и все вы, я ненавижу вмешательство в мой мозг. У мозга нет защиты. Стоит воткнуть в центр удовольствий мозга подопытного кролика электрод, как животное будет нажимать на кнопку, посылающую электрический разряд, до тех пор, пока не умрет голодной смертью, счастливой смертью.
Несколько лет назад, улаживая один межпланетный конфликт, я оказался в роли такого подопытного животного. Мне, связанному, отрезали кисти рук. От боли я потерял сознание, а когда очнулся, обнаружил, что кисти снова пришиты. Только на запястьях остались тонкие шрамы - такие же, как и у адмирала.
Нет, на самом деле никакой ампутации не было: все это мне лишь внушили - но картина была столь красочна и реальна, что до сих пор я не могу вспоминать об этом без содрогания.
- Здесь где-то должны быть серые люди, - сказал я. - Они заодно с монстрами. Не удивительно, что они подчинили себе адмиралов. Привыкшие к приказам и суровой дисциплине, они представляют собой прекрасные объекты для промывания мозгов.
- Ты прав. Но разве это возможно? Монстры ненавидят людей как биологический вид, а серые - все же люди.
Как только она произнесла эти слова, меня озарила догадка. Улыбнувшись, я поцеловал ее, но затем вынужден был отстраниться, поскольку начал думать совсем не о том.
- Послушай внимательно, любовь моя. Похоже, я придумал, как распутать этот клубок. Не все еще ясно, но я знаю, что должна сделать ты. Не могла бы ты привести сюда ребят и толпу силайринов? Надо пробраться наверх, перестрелять охрану, усыпить адмиралов и унести их отсюда.
- Все это возможно, но слишком опасно. Как мы освободим их из тюрьмы?
- Я позабочусь об этом. Если на всей планете начнется страшная неразбериха и никто не будет знать, чьи приказы выполнять, - это облегчит твою задачу?
- Разумеется. Что ты собираешься предпринять?
- Скажу только, что мне снова потребуется костюм монстра. Даю тебе два часа, чтобы собрать войско. Как только начнется неразбериха, приступай к действиям. Отведи всех в какое-нибудь безопасное место, желательно возле космодрома. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Пусть меня ждет проводник. Только не больше двух часов. Именно столько времени мне нужно, чтобы осуществить свой план. Если я не вернусь вовремя, пусть сразу возвращается к тебе. Как ты знаешь, я сам могу о себе позаботиться. А вы уходите. Захватите звездолет и улетайте с этой планеты.
- Уверена, ты вернешься. - Анжелина грустно поцеловала меня. - Ты так и не скажешь, что задумал?
- Нет. Если начну об этом рассказывать, то могу передумать. Мне надо сделать всего три вещи. Обнаружить серых людей, выдать их нашим друзьям-монстрам и вовремя смыться.
- Ты справишься со всеми тремя пунктами. Особенно с последним.
Мы залезли в свои маскировочные костюмы: Анжелина направилась в нужную ей сторону, а я - в противоположную. Я думал, что хорошо запомнил дорогу, но, наверное, где-то повернул не в ту сторону. Пытаясь выбраться на верхний уровень, я провалился через ржавый пол в какое-то подземное озеро или водохранилище. Мне пришлось немало поработать хвостом в полной темноте. Вскоре я наткнулся на стену. Выход был явно не предусмотрен, но я исправил это обстоятельство, сбросив из-под хвоста гранату. Она с грохотом взорвалась, и через пролом я увидел свет. Ко мне уже спешил патруль монстров.
- Помогите! - застонал я, раскачиваясь из стороны в сторону и держась лапами за голову.
- Красавчик Джим! Что с тобой? - взволнованно закричал офицер, показав пять тысяч острых зубов и два метра пурпурной глотки.
- Предательство! Среди нас предатели! - завопил я. - Необходимо немедленно созвать Военный Совет. И пусть меня туда отнесут.
Они исполнили это, обхватив меня сотнями щупалец с присосками. Таким образом я отдохнул и сэкономил энергию аккумуляторов. Наконец они опустили меня возле двери в конференц-зал.
- Все вы - омерзительные ребята, и я вас никогда не забуду, - пообещал я. Они радостно закричали, хлопая по полу мокрыми щупальцами.
Я ворвался в зал с криком:
- Предательство! Измена!
- Займите свое место и сделайте свое заявление по всем правилам, - сказал секретарь. Но чудище, напоминающее фиолетового кита с геморроем, отнеслось ко мне с большим сочувствием.
- Скользкий Джим, мы слышали, что в твоих апартаментах произошло сражение. От славного Гар-Бея остался один хвост, который почти ничего не может рассказать. К счастью, теперь ты сам способен объяснить, что там произошло.
- Конечно. Я все расскажу, если секретарь даст мне слово.
- Говори, - хмуро прогнусавил секретарь, с каждой секундой становясь все больше и больше похожим на раздавленную лягушку.