- Я тоже, - Андрей смотрел на командира растерянно. - У нас ведь из еды только питательные таблетки, а на них долго не протянешь.
- Ситуация, в которой мы оказались, не предусмотрена планом, - ответил Денис. - Поэтому придётся выкручиваться.
Такого исхода десантной операции, действительно, в плане не было. Возможно, высшее командование и ожидало нечто подобное, но, как всегда, не обсуждало это с рядовыми исполнителями, и наверняка тех немногих, кто добрался до поверхности без оружия и припасов, просто списало в расход, предоставив им выживать на Бракемоне как им вздумается.
Денис оглядел окрестности, на этот раз внимательнее. Чтобы добраться до леса, надо пройти широкое открытое пространство, которое пересекает дорога. Маршрут небезопасный, учитывая присутствие на дороге браков. Денис вспомнил, что ещё какой-то лес есть справа; туда можно пройти, если двигаться всё время холмами.
- Наступает ночь, а это нам на руку, - заговорил он после недолгого раздумья. - К востоку от города есть лес, - он кивнул на склон, которым они только что прошли. - Туда и потопаем. На этом маршруте полно кустов и деревьев, так что проскочим.
Других предложений не было, и троица двинулась в путь.
Темнота сгустилась быстрее, чем они ожидали. Багровый солнечный свет ещё разливался в облаках на горизонте, но мало что освещал. Гораздо больше света давало бледно-жёлтое пятно, висевшее над Цитаделью. Город был не виден за холмами, но это пятно света, которое исходило от освещённой твердыни и подсвечивало облака, было для землян хорошим ориентиром. Двигаясь вдоль кустарниковой поросли, они время от времени оглядывались на него.
- Стоп, - вдруг сказал Андрей, останавливаясь. - Там кто-то есть.
Все трое приникли к земле и вгляделись в потёмки.
Невдалеке по голому, лишённому растительности склону шли тёмные фигуры. Это были браки - антропоморфные гуманоиды, внешне похожие на ликанийцев, но низкорослые и физически не такие сильные. Те, которых заметили земляне, были солдатами. Их тщедушные тела облегали грязно-жёлтые комбинезоны, в руках они держали бластеры.
При виде браков друзья ощутили неприятное замирание в груди.
- Куда они идут, интересно? - пробормотал пилот.
- Там недалеко лежат наши капсулы, - ответил Денис.
- Они их нашли и теперь ищут нас, - сделала вывод Тереза.
Денис огляделся.
- Попробуем обойти их ниже по склону, вон там, где кусты.
Они подались назад, а затем, пригибаясь в густой, выше колен, траве, перебежали к кустарникам. Справа показалось поле, на котором стояли две машины-коробки с зажжёнными огнями. На верхушке каждой машины мерно вращался прожектор. Когда луч одного из прожекторов начал приближаться к землянам, те нырнули в кусты. Луч достиг места, где они затаились, и, не задерживаясь, поплыл дальше. Друзья отползли назад и перебежали к соседним кустам, подальше от шарящих лучей.
- Местные бронетранспортёры, - прошептал Денис.
- Я видел такие в фильме о бракемонской технике, - отозвался Андрей. - Их броня выдерживает стрельбу из бластеров, но в целом они не предназначены для боевых действий… Браки используют их только для передвижения по собственной планете…
Десантники двигались молча, оглядываясь на машины и настороженно прислушиваясь к звукам. Браки могли вынырнуть из полумрака в любом месте.
Метров через пятьсот, у подножия очередного холма, они увидели ещё одну "коробку" с зажжённым прожектором.
- Попробую обойти слева, - сказал Денис. - Вы ждите здесь. Разведаю путь и сразу вернусь.
- Я с тобой, - Андрей приподнялся, собираясь последовать за ним.
- Нет, ты останешься. Так у нас больше шансов уцелеть. По крайней мере, если я нарвусь на браков, то они подстрелят только меня одного.
- Денис прав, - Тереза потянула пилота за рукав. - От нас сейчас требуется предельная осторожность.
Денис встретился с ней взглядом. В её больших тёмных глазах читалась мольба.
- Денис, возвращайся, - прошептала она чуть слышно.
- Всё будет нормально, - он ободряюще улыбнулся и, пригибаясь, двинулся по травяным зарослям.
Глава 5
За склоном холма показались другие холмы. Денис шёл, не замедляя движения, как вдруг остановился, увидев словно выросшую из-под земли низкорослую худощавую фигуру с бластером на груди. Десантник попятился, нырнул в подвернувшиеся заросли и неожиданно земля ушла у него из под ног. Хватаясь за пучки травы и сухую, рассыпающуюся в руках почву, он кубарем полетел в овраг.
Пожухлая трава сопровождала его падение предательским шуршанием, но она же и смягчила удар. Денис свалился на неё как на перину, сразу вскочил, бросился к заросшему кустами склону и, стараясь не шуметь, полез вверх. Внезапно он снова увидел брака. Тот спускался в овраг. На этот раз абориген был гораздо ближе. В скудном свете Денис разглядел его фигуру в комбинезоне и крупную голую голову, сужающуюся к подбородку. На лице с большими тёмными миндалевидными глазами невозможно было прочитать никакого выражения; нельзя было даже понять, куда брак смотрит - зрачки совершенно не различались.
Увидев, что ствол бластера направлен прямо на него, Денис замер. Сердце подступило к самому горлу. Он собрался было отпрыгнуть, но тут бластер обратился на соседние кусты. Похоже, Дениса брак не видел, но наверняка что-то заподозрил.
Землянин напряжённо ждал. Брак спустился на дно оврага, огляделся, постоял с минуту и двинулся в направлении Дениса. Под его ногами громко шуршала листва. Пользуясь этим шорохом, землянин решился отступить. Шорох его шагов слился с шорохом шагов брака. Денис вскарабкался немного выше по довольно крутому склону и, заметив, что брак остановился, тоже замер, скрываясь за кустами, которыми склон в этом месте порос особенно буйно.
Лицо брака и ствол огнемёта были обращены на землянина. Денис ждал, что брак сейчас нажмёт на пуск и из короткого дула вырвется сноп огня. Но секунда проходила за секундой, а выстрела не было. Наконец брак снова повёл головой по сторонам и продолжал движение по дну оврага. Он уже прошёл мимо беглеца, как вдруг, к ужасу Дениса, опять вернулся к тому месту, где скрывался землянин. Какое-то время абориген вглядывался в заросли, а затем начал подниматься…
Денис сцепил зубы. Брак поднимался не прямо на него, а в полуметре слева, причём аборигену приходилось хвататься за кустарники. Бластер повис у него на груди, даже съехал набок. Вот когда сказалась десантская выучка! Денис стремительно метнулся и сразу схватился за бластер. Они с браком с шумом покатились на дно оврага.
Ещё в падении Денис пытался сорвать с шеи противника огнемёт или хотя бы дотянуться до пусковой кнопки, но брак каждый раз вырывал оружие. Они катались по листве, ожесточённо выдёргивая его друг у друга. Денис старался ударить брака стволом или дулом по голове; тот все силы вкладывал в то, чтобы не допустить пальцы землянина до пусковой кнопки. Несмотря на худобу и тонкость рук, брак всё же был силён и справиться с ним оказалось не так просто. Денис бил его лбом по лицу, вызывая захлебывающиеся, полные боли всхлипы. Абориген норовил ударить его пальцами по глазам. В конце концов Денису удалось уложить его на лопатки. Брак извивался и пытался выскользнуть. Несколько ударов, которые он нанёс, оказались весьма чувствительными и разозлили землянина. Денис изо всех сил начал дёргать и крутить бластер, стараясь сорвать его с ремня или сдёрнуть с шеи противника. В один из моментов схватки он упёр колено браку в живот и надавил. Из маленького рта аборигена вывалился бледный язык.
- Что, не нравится? - прохрипел десантник и надавил ещё сильнее.
Брак застонал, и вдруг дёрнулся всем телом, взбрыкнул ногами и вырвался. Но его подвёл ремень огнемёта, перекинутый через шею.
- Не уйдёшь, - Денис рванул ремень на себя, и брака снова швырнуло в его объятия.
Видимо осознав, что противник бластера уже не выпустит, брак принялся отбиваться с исступлённым отчаянием. Ноги и руки его двигались уже почти без всякого смысла. Наконец одна рука впилась Денису в горло - при том, что вторая продолжала прикрывать пусковую кнопку. Денис дёргался корпусом и отбивался локтем, пытаясь убрать с горла цепкие пальцы, но брак все силы вкладывал в захват. Денис почувствовал, что ему не хватает воздуха. Он застонал сквозь зубы и снова попытался вырвать бластер…
Внезапно послышался хрустящий звук, как будто ломался сустав, и шея Дениса неожиданно высвободилась. Он поднял залитые потом глаза и увидел Андрея. Тот заламывал аборигену руку. За спиной пилота стояла Тереза.
Денис сорвал с груди брака бластер.
- Вспышку могут заметить, - сказал Андрей, беспокойно озираясь.
- А мы его без стрельбы сделаем, - и Денис ударил аборигена прикладом по голове.
Череп треснул на втором ударе. Тело брака конвульсивно выгнулось дугой. Денис ещё раз ударил, и из пролома потекла белесоватая слизь. Абориген затих.
- Вы всё-таки пошли за мной, - сказал Денис, переводя дыхание.
- Да, решили тебя прикрыть на всякий случай, потому что там был брак, - ответила Тереза.
- Но мы вовремя подоспели, правда? - прибавил Андрей.
- У этих мартышек слишком цепкие пальцы, - пробурчал Денис кинув взгляд на распластанного противника. - В следующий раз учтём.
- Там мы видели ещё одного, - Андрей показал куда-то направо. - Они ходят повсюду.
- И броневики в организованном порядке движутся в нашу сторону, - сообщила Тереза. - Браков скоро здесь будет ещё больше.
- Надо уходить, - Денис, на ходу осматривая бракемонский бластер, зашагал по оврагу.
Оружие очень походило на то, которое использовала полиция Союза. Возможно, браки просто позаимствовали технологию изготовления таких огнемётов, как они позаимствовали многое другое у землян и ликанийцев.
- Будем продвигаться на запад, - Денис начал взбираться по склону. - Лес тут недалеко.
Они вылезли из оврага и, пригибаясь, зашагали между кустарниками.
Заметив невдалеке две тёмные фигуры, они залегли. Браки медленно шли правее беглецов. Когда стало ясно, что аборигены пройдут мимо, Денис велел спутникам оставаться на месте, а сам короткими перебежками направился дальше, скрываясь в траве. Вскоре перед ним открылась знакомая равнина с дорогой и медленно ползущими по ней броневиками. Две машины отделились от остальных и покатили к тому месту, где залег Денис. Он попятился. Не доехав до него, машины остановились и из каждой вылезло пятеро бойцов, вооруженных бластерами. Растянувшись цепью, они зашагали к холмам.
Денис вернулся к своим.
- Короче, так. Дальше хода нет. Там две коробки стоят и головастики всюду ходят. Надо двигать назад.
- Может, есть смысл перевалить те через холмы? - Тереза показала на северо-восток.
- Но там нет леса, - возразил Андрей.
- Зато наверняка меньше браков.
Денис уселся на землю, лихорадочно обдумывая ситуацию. За прошедший час она изменилась кардинально. Браков в округе стало слишком много, но главное - они знали, что беглецы где-то здесь. Шансы скрыться таяли с каждой минутой.
- Между холмами есть котловина, пройдём по ней, - решил он.
Они зашагали назад уже пройденным путём и вышли к знакомому броневику. Желтоватый луч прожектора по-прежнему описывал неспешные круги. Браков возле броневика не было.
Денис вспомнил, как из тех двух броневиков, что съехали с дороги, вышло по пять браков, и ему пришла неожиданная мысль.
Он обернулся к Андрею.
- Вопрос тебе как специалисту по Бракемону, - сказал он. - Сколько браков должно находиться в такой машине? Пять или больше?
Тот пожал плечами.
- Понятия не имею. По-моему, пять браков для такой машины - это вполне достаточно.
- Я почему-то тоже так подумал, - Денис огляделся внимательнее. - Пока никого нет, попробую заглянуть в неё.
Его спутники оживились. Видно было, что их захватила его идея.
- Давай, только осторожнее! - Андрей напутственно коснулся его плеча.
Они с Терезой, забыв об опасности, даже привстали над кустами, глядя, как их командир подбегает к люку.
Денис потянул на себя квадратную дверцу. Из раскрывшегося проёма хлынул неяркий голубоватый свет и высунулась голова бракемонского солдата. Денис тут же схватил его за тонкую шею и потянул на себя. Брак взвизгнул и попытался удержаться в отверстии люка, но Денис энергичным рывком выдернул его, швырнул на землю и несколько раз ударил прикладом бластера по голой голове.
Убедившись, что брак мёртв, он заглянул в машину. В ней никого не было. К броневику уже бежали Тереза и Андрей. Денис залез в броневик и осмотрелся. Подбежавший Андрей первым делом поднял труп брака и втолкнул его в машину, и лишь потом залез сам. Последней влезла Тереза, прикрыв за собой дверцу.
- В машине их шесть человек, - сказал Денис, показывая на стойку для бластеров.
Действительно, на стойке помещалось шесть гнёзд. Из них пять были пусты.
Андрей кивнул.
- Всё ясно. Значит, пять должны вернуться.
- Они участвуют в облаве, - Тереза заглянула в иллюминатор. - Вон появились ещё трое… Наверняка тоже вылезли из каких-нибудь броневиков…
Андрей, подбираясь к иллюминатору, поскользнулся на густой белой слизи, вытекшей из проломленной головы убитого.
- Фу, гадость! - Он в сердцах схватил труп за ноги и отволок в угол.
Глава 6
Луч с крыши их броневика высветил головастую фигуру в комбинезоне. Солдат шёл, даже не глядя в сторону машины.
- Похоже, мы сюда удачно залезли, - заметила девушка.
- Главное - вовремя, - согласился Андрей. - Их с каждой минутой становится больше.
- Ясно, что они взялись за поиски основательно… - Денис перешёл к другому иллюминатору и удивлённо свистнул, увидев цепь из пятидесяти солдат. - Да они прочёсывают тут каждый метр! - воскликнул он.
К его иллюминатору подошёл Андрей.
- Если они не сунут нос в наш броневичок, то у нас будет шанс, - проговорил он.
Браки приближались со стороны дороги, не видной за зарослями, причём держались ровной линией, на расстоянии трёх-четырёх шагов друг от друга. Луч с крыши броневика двигался по их худощавым фигурам и бесстрастным лицам.
Земляне отпрянули от иллюминаторов, словно аборигены могли увидеть их за затемнёнными стёклами.
Андрей взял наизготовку бластер.
- Сейчас они узнают, что такое земная десантура, - прошептал он.
Достигнув броневика, цепь разомкнулась, обошла его и снова сомкнулась. Земляне посмотрели им вслед из другого иллюминатора.
- Прошли… - выдохнул Андрей.
- Положение всё равно критическое, - сказал Денис. - Их тут слишком много.
Он переходил от иллюминатора к иллюминатору, вглядываясь в подсвеченные прожекторами сумерки. Цепь браков растворилась в темноте, но появились одиночные браки, а потом пары и тройки, бродившие в разных направлениях. Вдобавок ко всему, над холмами проплыл большой яйцевидный флайер, светившийся бело-голубым светом; бивший с него луч, расширявшийся книзу, шарил по кустам и деревьям. Флайер медленно пролетел в стороне и скрылся за холмом.
Не прошло и пяти минут, как показался ещё один броневик. Он встал за кустами метрах в пятидесяти от броневика с землянами. Виднелась его крыша с вращающимся прожектором.
- Бежать бесполезно, - сказал Андрей. - Придётся сидеть здесь и ждать, пока не уляжется вся эта катавасия.
- А если кому-нибудь из экипажа нашего броневика понадобится вернуться в машину? - спросила Тереза.
- Пусть возвращается, - пилот с мрачной ухмылкой подмигнул Денису. - Встретим его как надо.
Время шло. Ночь окончательно опустилась на холмы и заметнее стало пятно света, озарявшее облака над Мёртвым городом. Браки продолжали рыскать по округе. Их фигуры то появлялись, то пропадали. Несколько раз пролетал флайер, ощупывая землю лучом.
Вскоре солдат стало меньше, но броневики с прожекторами, расставленные на небольшом расстоянии один от другого, оставались на своих местах. Бывали периоды, когда браков вообще не было видно, и беглецы обсуждали возможность похода к лесу. На этом настаивала Тереза. Андрей с Денисом колебались. Денис несколько раз собирался отправиться на разведку, но появлявшиеся браки отбивали в нём это желание.
К середине ночи флайер и основная масса поисковиков вновь вернулись в тот район, где находились земляне. Вокруг стало многолюднее. Подъехали и остановились невдалеке ещё два броневика. В небе барражировало уже три флайера - и при этом ни одна из баз ПВО не включила свои убийственные лучи: следящие радары понимали, что это свои.
Флайеры, полетав, скрылись за холмами. А вскоре и в поведении поисковиков наметилась перемена. Походка бракемонских солдат стала раскованной, бластеры были уже не в руках, а закинуты за спину; солдаты шли, не столько оглядывая окрестности, сколько переговариваясь друг с другом.
- Такое впечатление, что они сворачивают поиски, - заметил Андрей.
Но радоваться было рано: браки начали рассаживаться по машинам. У соседнего броневика собралось с полдюжины аборигенов; один за другим они скрывались в отверстии люка. Какой-то брак направился к броневику с землянами.
- Ну вот, дождались, - почти простонала Тереза. - Я же говорила - надо уходить, пока есть возможность!
Молодые люди промолчали, мысленно соглашаясь с ней.
- Подходит, - тихо сказал Андрей. - Сейчас встретим дорогого гостя…
Дверца люка подалась назад. Как только брак просунулся в кабину, Денис схватил его за шею и, не давая пикнуть, дёрнул на себя. В ту же секунду Андрей ударил брака прикладом по затылку. Денис втянул обмякшее тело в кабину.
К броневику неспешно приблизился второй вояка. Денис подождал, пока он всунется в люк. Этого брака постигла участь первого. То же случилось с третьим и с четвёртым, которые подходили к броневику с некоторыми интервалами.
- Нам повезло, что они не полезли в броневик все вместе, - отдуваясь, сказал Денис.
- Значит, четверо, - Андрей оттащил труп к стене. - А с тем, которого мы пришили в самом начале, пять.
- Их должно быть шесть, - сказала Тереза.
- Тогда подождём шестого, - заключил пилот.
Ждать пришлось недолго. Брак с чёрной загогулиной на комбинезоне, являвшейся отличительным знаком младшего командира, распахнул люк и полез в кабину. Денис был наготове. Этот брак, в отличие от остальных, попытался сопротивляться, но удары приклада быстро угомонили его.