В небе над базой парили три флайера, полыхая голубым огнём. Один снижался невдалеке на равнину, два других неторопливо описывали круги.
Тереза обратила внимание своих спутников, что со стороны Цитадели летят ещё четыре флайера.
- Они могут сбросить десант к нам на крышу, - сказал Андрей. - А что, вот будет потеха!
Компания зашагала дальше по коридору.
- Надо быстрее добраться до компьютера, - говорил на ходу Денис. - Тогда, по крайней мере, мы сможем им что-то предъявить. Они не осмелятся напасть, если узнают, что база под угрозой уничтожения.
Третий этаж, и правда, был последним: коридор, трижды свернув под прямым углом, вывел их к знакомой винтовой лестнице. Выше находилась только крыша с установкой, испускающей боевые лучи.
Земляне и их пленник двинулись назад, обследуя все помещения, выходившие в коридор, и вскоре в одном из них обнаружили пульт с большим экраном.
- Кажется, это то, что мы ищем, - Денис выдвинул из-под пульта табурет и уселся перед клавиатурой. - Посмотрим, что покажет нам компьютер!
Глава 12
В схему узлов он вошёл легко - ему даже не пришлось искать каких-то обходных ходов, как это часто приходится делать, когда хозяева компьютера не желают проникновения посторонних в его содержимое. Видимо, создатели базы не предполагали, что сюда проберутся посторонние. На экране начали разворачиваться схемы внутренних помещений, конструкций, узлов, батарей и разнообразных реакторов.
- Лучевую пушку, оказывается, можно включить и без компьютера! - воскликнул Денис. - Смотрите, здесь показано, как перевести её на ручное управление!
- А вот тут, похоже, план экстренной ликвидации базы, - подхватила Тереза. - Они даже это предусмотрели!
- Очень интересно… - пальцы Дениса бегали по сенсорной клавиатуре. - Сейчас узнаем подробнее…
Пока Тереза с Денисом увлечённо разглядывали появлявшиеся на экране схемы, Андрей, устроившись у дверей на табуретке, вспорол борт куртки и вынул из-под подкладки несколько пищевых таблеток.
- Сколько часов мы уже без еды, никто не считал? - пробормотал он. - Лично я хочу есть…
Пищевые таблетки, входившие, как и самые необходимые медпрепараты, в снаряжение, способны были только подавить чувство голода. Насытить организм они не могли, и каждый десантник знал, что на них долго не протянешь.
Андрей пытался втолковать это браку, который таращился на него из угла.
- Мясо ваших животных годится нам в пищу, - говорил он, подбирая бракемонские слова. - Пусть твои товарищи сбросят нам сюда с флайеров еды, и побольше, а мы не будем трогать аппаратуру. Ведь мы можем договориться, как считаешь?
К нему обернулся взволнованный Денис:
- С нами хотят выйти на связь! В компьютер кто-то вошёл!
Андрей, дожёвывая таблетку, поспешно встал и приблизился к пульту.
По экрану сначала ходили полосы помех, потом появилось серо-зелёное большеглазое лицо брака. Он был виден по грудь. На нём была свободная чёрная накидка с золотыми узорами, голову обхватывал тонкий золотой обруч с вкраплениями ярко-красного и голубого цвета.
- Вы незаконно проникли в пределы Бракемона и заслуживаете немедленной смерти, - заговорил брак на хорошем галактическом эсперанто. - Но Совет Посвящённых постановил сохранить вам жизнь - конечно, с условием, что вы ничего не будете здесь трогать. Остаток своих дней вы проведёте в одной из наших лабораторий, где вам будут созданы самые комфортные условия. Ты и ты, - он показал пальцем на молодых людей, - будете иметь самок для спаривания, а ты, - он показал на Терезу, - отличного самца, который будет каждый час вливать в тебя свои сперматозоиды.
- Очень нужно, - хмыкнула девушка.
- Ты будешь визжать от удовольствия при спаривании с ним, это я тебе обещаю, - уставив на неё бесстрастный взгляд, продолжал Посвящённый. - Вас всех обеспечат едой, водой, а также возможностью совершать половые акты. Подумайте над моим предложением, оно очень выгодно для вас. Совет делает его, учитывая проявленную вами предприимчивость в стремлении сохранить свою жизнь. Мы видим, что вы дорожите ею.
- Хотите превратить нас в подопытных животных - как тысячи, десятки тысяч землян, которых вы похитили с нашей планеты? - подавляя нараставшую злость, проговорил Денис. - Мы знаем, что нас ждёт в ваших лабораториях! Вы выжмете из нас все соки, заставляя оплодотворять ваших мутантов, а потом, выкачав кровь, убьёте! Вас интересует только наша протоплазма, больше ничего!
- Конечно, вы умрёте, - спокойно согласился брак, - но, по крайней мере, ещё год жизни у вас будет, и этот год будет полон удовольствия. Соглашайтесь, выбора у вас нет.
- Есть выбор! - крикнул Андрей, выступая вперёд. - У нас отличный выбор - уничтожить вашу базу, а вместе с ней - сотню-другую ваших солдат!
Денис движением руки остановил его.
- Ваше предложение неприемлемо, - сказал он, глядя в неподвижные глаза брака.
- Вы получаете отсрочку от смерти на целый год, - настаивал брак. - Плюс ежедневное питание и сексуальные контакты.
- Это всё, что вы хотели нам сказать? - с нарочитой холодностью осведомился Денис. - Тогда нам с вами не о чем разговаривать.
- Вы безумцы! Отказываетесь от неслыханно выгодного предложения!
- Оно выгодно только для вас.
- И для вас тоже. Вы совершили тягчайшие преступления, и тем не менее Совет делает огромное снисхождение…
Андрей неожиданно толкнул Дениса в спину.
- Брак сбежал! Вот гад…
Денис оглянулся. Пленника в комнате не было.
- Короче, вы слышали наш ответ, - Денис ударом по кнопке отключил связь и выбежал в коридор вслед за Андреем и Терезой.
Андрей мчался к винтовой лестнице.
- Он может открыть двери в запретные помещения и впустить сюда солдат! - кричал он на бегу. - Его надо найти! Тереза, посмотри в комнатах…
Денис кинулся в противоположный конец коридора. Обежав весь этаж, он оказался у той же винтовой лестницы. Андрей уже спускался по ней.
- Ну, что? - крикнул ему Денис, перегнувшись через перила. - Там он?
- Не видно… - отозвался Андрей. - Тут темень…
Денис спустился до первого этажа, но пилот, спустившийся раньше него, уже затерялся где-то в потёмках. Денис ходил по проходам между трубами и гудящими агрегатами, но нигде не находил ни беглеца, ни Андрея. В конце концов он начал кричать, зовя приятеля. Обеспокоенная Тереза ждала его на лестнице. Вдвоем они поднялись на третий этаж и снова принялись осматривать помещения, примыкавшие к коридору.
Вскоре появился запыхавшийся Андрей.
- Смылся головастик, - пилот не мог отдышаться, на лбу его блестели бисерины пота. - В темноте его хрен найдёшь…
- Он мог уже открыть проход в запретную часть базы, - сказала Тереза.
Денис хлопнул себя по лбу.
- Погоди. Мы ведь можем узнать это по компьютеру! - И он быстрым шагом направился к комнате, где был пульт. Приятели пошли за ним. - Там есть система, которая выводит на экран данные о состоянии всех узлов базы в текущий момент. Помните, там даже показана та дверь, через которую мы вошли?
Он уселся перед экраном и пробежал пальцами по клавиатуре. Андрей с Терезой встали за его спиной.
Денису потребовалось меньше минуты, чтобы вывести на экран схему внутренних помещений нижнего этажа.
- Видите, это зал, а это - смежное с ним запретное помещение… - говорил он. - Их разделяет дверь с лучевой защитой…
На схеме, в том месте, где должна была быть дверь, мигал красный треугольник, обозначавший какую-то неисправность.
- Эта дверь сломана, через неё не выйдешь и не войдёшь, - сказал Андрей.
- Но брак говорил, что в запретные помещения ведут ещё какие-то двери, - напомнила Тереза. - Это только одна из них.
- Ну да, - Денис стучал пальцем по кнопке, заставляя компьютер показывать всё новые и новые участки схемы. - Вот ещё дверь. Она закрыта. Сейчас найдём третью…
Он замолчал. Компьютер показывал, что третья дверь в настоящий момент раскрыта настежь…
Глава 13
- Они сейчас будут здесь! - Андрей импульсивно сжал бластер.
- До их прибытия мы должны уничтожить лучевую пушку, - спокойным голосом произнесла Тереза, положив руки на плечи Денису. - Это главное, что от нас требуется.
- Да, - кивнул он.
Денису казалось, что он чувствует исходившее от неё тепло. К нему неожиданно вернулась уверенность.
- Надо найти это место на схеме, где показаны регуляторы подачи сигналов, - он придвинулся к экрану. - К ним должен быть выход…
Предоставив друзьям заниматься компьютерными поисками, Андрей вышел в коридор и прислушался. Если не считать монотонного гула, которым было пронизано всё здание и к которому земляне уже успели привыкнуть, никаких посторонних звуков не было.
Он бросил взгляд за окно. Внизу скопились тысячи огоньков. Это было похоже на рой светляков. Броневики, окружавшие базу, почти не двигались, зато между ними вовсю сновали военные.
Андрей вернулся в комнату. Денис включил обзорные экраны, которые располагались на всех четырёх стенах. Экраны показывали то, что творилось сейчас в окрестностях базы. На экранах чернела ночь, пронизанная огнями сотен фар и прожекторов.
- Броневиков, похоже, нагнали сюда со всего Бракемона, - заметил Андрей.
В небе плыли голубые овалы флайеров. Андрей насчитал их шесть штук. Два летели вдали, а четыре кружили над самой базой, перемещаясь с одного экрана на другой.
- Мы можем включить лучевую пушку и перевести её на ручное управление, - Денис, не дожидаясь согласия товарищей, несколькими ударами по клавишам послал компьютеру приказ привести аппаратуру в боевую готовность.
- Не трать время, - возразила девушка. - Браки будут здесь с минуты на минуту, поэтому лучше посмотри, как запустить процесс ликвидации всей базы.
Андрей оглядывал комнату, ища, чем бы забаррикадировать дверь, но ничего подходящего не было. В комнате имелись только несколько табуреток и лёгкая лежанка. Он снова высунулся в коридор. Гудение изменило свой тембр, сделалось ниже и как будто громче. Внезапно за окнами ярко полыхнуло - это над базой поднялся сноп лучей, расходившихся из конструкции на её верхушке. Лучи засновали по небу, дотягиваясь почти до самых облаков и подсвечивая их клубящуюся пелену, в которой иногда показывались корабли-роботы.
Гудение перешло в рёв. Вскоре в нём уже невозможно было расслышать никаких других звуков. Браки в таком грохоте могли появиться неожиданно.
Андрей, тревожно оглянувшись на оба конца коридора, вернулся в комнату.
- Есть! - раздался торжествующий крик Дениса. - Я так и знал!
Ему всё-таки удалось перевести управление пушкой на ручной режим. Сноп лучей, обшаривающих небо над станцией, теперь подчинялся землянину. Денис мог наклонять его в любую сторону по своему желанию.
Прежде всего десантник обратил внимание, что лучи не трогают флайеры. Огненные спицы, встречаясь с ними, тщательно огибали их, словно вокруг летающих аппаратов существовало какое-то невидимое защитное поле. Что ж, ничего другого и ожидать было нельзя. Денис ещё на Земле слышал об этой особенности бракемонской противовоздушной обороны: корабли-роботы и убийственные лучи уничтожали только чужих, на своих же они не только не реагировали, но и всячески избегали любого сближения с ними.
Денис взялся за рычаги, находившиеся здесь же, на пульте, и наклонил весь этот сверкающий сноп вправо. Потом влево. Сноп послушно качался из стороны в сторону, как гигантский куст. Андрей уже понял мысль товарища.
- Наклоняй его ниже! - кричал он ему в ухо. - Ещё ниже!.. Чтоб до земли достало!..
Денис вывернул рычаг до самого упора, и сноп практически лёг. Лучи теперь стлались по земле. На экранах было видно, как горят и взрываются броневики.
Андрей выбежал в коридор и приник к окну. Перед его глазами разворачивалась поистине грандиозная огненная феерия. Броневики, в отличие от флайеров, не были снабжены специальной защитой и вспыхивали как спички; солдаты же, когда по ним проходил луч, просто исчезали. Слепящая молотилка неспешно катилась вокруг базы. Машины пытались развернуться, выехать из опасной зоны, но они стояли слишком тесно и лишь сталкивались друг с другом. Лучи настигали их и они взрывались, как ещё несколько часов назад взрывались десантные корабли. Вокруг базы горело всё, что могло гореть. Горела, казалось, сама земля. В яростном блеске огненного веера озарились облака, уходящая вдаль равнина, холмы, тёмная полоса леса на горизонте.
Сноп сделал полный круг, и с бракемонским воинством, скопившемся у базы, было покончено. Остались только те солдаты и броневики, что находились внутри ограды - угол падения лучей был такой, что они не могли захватить эту территорию.
Заметив шевеление в коридоре, Андрей обернулся. Из-за угла выскочили солдаты. Выстрелив, пилот по-десантски кинулся на пол и откатился к двери. Несколько лучей прошли по тому месту, где он только что стоял, а один полыхнул над самой его головой.
Ещё раз выстрелив, Андрей ввалился в комнату.
- Браки! - закричал он срывающимся голосом.
Денис стремительно встал.
- Сколько их?
- Не знаю. Не успел рассмотреть. Они выскочили из-за угла…
Тереза заняла место Дениса перед пультом.
- Лучевую установку необходимо уничтожить, - сказала она. - Браки опасаются этого больше всего. Наверно, потому, что им не скоро удастся её восстановить.
- Да, Тереза, займись этим, а мы с Андрюхой их задержим!
Денис осторожно приоткрыл дверь. Браков видно не было, но он чувствовал, что они где-то здесь, рядом. Наверняка затаились и ждут, когда кто-нибудь из землян высунется.
Он выставил из-за двери ножку табуретки. По ней немедленно ударил луч.
- Они не решаются напасть! - прокричал Денис, перекрывая усилившийся гул. - Наверное, их пока слишком мало!
- Но мы всё равно не можем выйти, - отозвался Андрей. - Получается, мы тут в ловушке!
- У тебя есть конкретное предложение?
- Никакого. Вылезти даже и думать нечего, сразу попадём под огонь!
Внезапно над их головами оглушительно грохнуло. Они даже присели от неожиданности. По потолку и стенам поползли трещины. Обзорные экраны погасли.
- Это я уничтожила пушку! - крикнула Тереза. - Точнее, сработала система её ликвидации! Теперь привожу в действие программу полной ликвидации базы. Только не знаю, как эта ликвидация будет выглядеть… На всякий случай приготовьтесь…
Денис почувствовал, что ему не хватает воздуху. Побледнел и Андрей.
- Ладно, хоть что-то удалось сделать, - выдавил он. - Следующему десанту будет легче.
- Да, - согласился Денис. - Может, они вспомнят о нас.
Не отрывая глаз от экрана, Тереза продолжала порхать пальцами по клавиатуре. Рёв сделался надсадным, кашляющим. Внизу что-то глухо забухало, как будто там заколачивали чугунные сваи. А потом, тоже внизу, раздался взрыв. В стенах затрещало, трещины на них увеличились.
- Сейчас рухнет! - закричал Андрей. - Тереза, бежим! Браки, небось, уже смылись!
- Погоди, - Денис удержал его, схватив за руку. - Надо довести дело до конца!
Пол вздрагивал. Казалось, всё здание ходило ходуном. В комнате начал ощущаться запах дыма.
- Секунду, - говорила Тереза. - Ещё одну секунду…
Лампы на пульте гасли. По экрану то и дело мелькали помехи или красные треугольники, означавшие неисправность в объекте. Вскоре эти треугольники заполнили весь экран.
- Всё, конец, - Тереза ударом по клавише погасила его. - Программа полной самоликвидации базы запущена.
Глава 14
Здание потряс новый взрыв. Денис выскочил в коридор, паля направо и налево. Но браков здесь уже не было. Справа накатывали клубы дыма. Рёв то и дело прерывался, и вдруг внизу раздался ещё один взрыв.
- Ну точно, идёт полная самоликвидация! - прокричал бледный, с горящими глазами, Андрей.
Они с Денисом побежали налево, но за углом наткнулись на браков, которые столпились у задымленной лестницы, видимо не решаясь спуститься: дыма внизу было ещё больше.
Молодые люди кинулись назад.
- Надо разбить окно! - И Денис заколотил прикладом бластера по прозрачному оконному пластику.
Но тот был слишком прочным. От ударов по его поверхности лишь расползалась паутина трещин. Андрей наставил на пластик бластерное дуло и нажал на кнопку. Под действием луча сверхтвёрдый материал начал чернеть и плавиться. Появилось отверстие с оплавленными краями. Денис и Тереза присоединились к Андрею, прибавив к его лучу два своих.
Внизу что-то постоянно взрывалось, сотрясая пол и стены. Дым прибывал стремительно. Конец коридора почти весь потонул в тёмных клубах. Редкие светильники, горевшие под потолком, тускнели. Коридор теперь освещался только светом от окон, идущем со двора, где разворачивались уцелевшие броневики. Включив фары и прожекторы, они выезжали за ворота.
В конце коридора снова появились браки. Надышавшись дыма, они еле стояли на ногах.
- Осторожно! - крикнул Денис.
Тереза с Андреем кинулись на пол и открыли огонь.
Дымную тьму коридора вспороли вспышки лучей. Кое-кто из браков пытался отстреливаться, но они, видимо, слишком надышались дымом, чтобы нормально стрелять. Те несколько выстрелов, которые полыхнули с их стороны, не достигли цели, зато каждый выстрел землян находил цель в толпе вояк. Корчась от боли, они отползали назад.
Десантники вернулись к окну. На его пластике удалось, наконец, из прожжённых отверстий сделать изогнутую линию. Сомкнувшись кольцом, она должна была дать отверстие, достаточное для того, чтоб в него пролез человек.
Взрывы продолжали грохотать, от дыма стало совсем нечем дышать, да тут ещё в бластере Андрея кончилась энергия. Денис передал ему свой второй огнемёт.
- До окончательной самоликвидации осталось… - проговорила Тереза, судорожно глотая воздух, - осталось… - Она вглядывалась в циферблат на запястье. - Восемнадцать минут.
Денис и Андрей ещё яростнее принялись прожигать пластик.
- Времени было отмерено тридцать минут, - прибавила, задыхаясь, девушка и снова посмотрела на часы. - Двенадцать минут прошло… Уже тринадцать…
Денис высверлил в пластике последнюю дырку, замкнувшую окружность, и тут же ударом приклада выбил середину круга. Просунул в неё голову, оглядел тянувшуюся под окном крышу второго этажа.
- Спрыгнуть можно! - Он обернулся к товарищам. - Андрей, пойдёшь первый!
Пилот не без помощи остальных пролез в отверстие ногами вперёд и спрыгнул на каменное покрытие второй ступени пирамиды. За ним последовала Тереза. Денис, прежде чем вылезти, оглянулся, но в задымленном коридоре уже ничего нельзя было рассмотреть. Он свесил в отверстие ноги, задвигался телом и, перегнувшись, полетел вниз.
Друзья подбежали к краю крыши. До крыши первой ступени было не меньше восьми метров отвесной стены, а если учесть, что внизу каменное покрытие, то прыжок представлялся весьма рискованным.
- Придётся спускаться по шпагату, - Денис разорвал подкладку в самом низу куртки и извлёк оттуда свёрнутую в моток тонкую металлоидную верёвку длиной в двадцать метров, способную выдержать вес человека.