Затем он сорвал с куртки маленький металлический якорь, который со стороны мог показаться ненужным украшением десантной формы, и прицепил к нему конец шпагата. Якорь он заклинил в трещине рядом с обрывом. Такие трещины появлялись повсюду в каменной облицовке и постоянно расширялись. Стены базы вибрировали под действием непрерывных взрывов.
- Я поехал, - Денис натянул рукава куртки на пальцы, вцепился ими в шпагат и скользнул вниз.
Спустился он за считанные секунды, упираясь ногами в стену. За ним съехала Тереза. Андрей ухитрился спуститься, держась за шпагат одной левой рукой. Ремень с бластером болтался на его локте.
Крыша первой ступени пирамиды была немногим шире крыши второй. Здесь удары взрывов ощущались ещё отчетливее. Как будто какой-то сумасшедший великан с неудержимой яростью бился внутри здания, стремясь вырваться наружу. Из трещин, во множестве возникавших повсюду, валил дым. Кое-где выбивались сполохи огня.
Сейчас, находясь на самой нижней ступени пирамиды, приходилось быть особенно внимательным. Беглецов могли заметить со двора, где ещё оставались военные. Броневики, оттирая друг друга, один за другим выезжали за ворота и, набирая скорость, уносились в ночь. Их фары вдали превращались в маленькие огоньки и вскоре пропадали.
- Спустимся там, - Денис побежал куда-то налево.
К звукам взрывов примешивался громкий скрежет, словно ломалось что-то металлическое. Десантники бежали, готовые к тому, что в любую секунду поверхность под их ногами провалится и их вместе с обломками увлечёт в пучину, полную дыма и огня.
- Стоп! - крикнул Денис, останавливаясь. - Андрей, шпагат!
Тот протянул ему моток с якорем, который только что извлёк из своей куртки. Денис укрепил якорь в трещине, кинул моток вниз и быстро спустился во двор.
Эта часть двора была уже пуста. Десантник оказался в полутёмном пространстве, замкнутом с одной стороны глухой стеной здания, а с другой - таким же глухим забором, слишком высоким и гладким, чтобы через него можно было перелезть.
Сразу после Дениса спустилась Тереза. Когда спускался Андрей, трещина, за которую был заклинен якорь, расширилась, и якорь едва не выскочил из своей расщелины. Шпагат резко дёрнуло, но якорь удержался. На всякий случай пилот за два метра до конца пути оторвался от шпагата и спрыгнул.
Пока он спускался, Денис успел пройти вдоль стены и оглядеть двор перед воротами. Здесь оставалось всего с десяток броневиков. Браки с лихорадочной поспешностью грузили в них какие-то коробки.
Глава 15
Денис бегом вернулся к своим.
- Значит, действовать будем так, - заговорил он, стараясь перекричать усиливающийся грохот. - Там одна машина стоит почти вплотную к стене. К ней можно подойти незаметно. Только надо действовать быстро и без стрельбы.
- Ничего, сделаем, - Андрей взмахнул бластером, как дубинкой.
- До полной самоликвидации базы осталось пять минут, - предупредила Тереза.
- Чувствую, самый последний взрыв будет охрененным! - воскликнул пилот.
- Ныряем в машину и гоним к воротам, - говоря это, Денис двинулся вдоль стены. - Если повезёт, то успеем выскочить за ограду!
Из широко раскрытых дверей вовсю валил дым, но солдаты в противогазных масках под присмотром офицеров продолжали выносить оттуда коробки. Два последних солдата вышли шатаясь, на их спинах плясали языки огня. Не доходя до броневика, они упали, коробки выпали из их рук. Немедленно к коробкам подбежали два других бойца, собрали их и бросились к ближайшей машине. Из задымленных дверей выбежало несколько объятых пламенем браков. Они упали на землю и покатились по ней, пытаясь сбить с себя огонь.
Денис жестом подозвал к себе приятелей. До броневика, о котором он говорил, было метров пять. К этой машине чуть ли не трусцой направлялись два солдата, нагруженных коробками. Чтобы подойти к люку, им надо было обогнуть броневик и на какое-то время скрыться из глаз офицеров. Этим-то и воспользовались Денис с Андреем. Они метнулись к броневику вслед за браками, и те, получив бластером по черепу, рухнули вместе со своей ношей. Денис просунулся в люк. Там находился только один брак. Получив луч в живот, он согнулся пополам и, хрипя, уткнулся носом в пол.
Через минуту десантники захлопнули за собой люк. Денис уселся в водительское кресло.
- Две минуты, - сказала Тереза.
- За ворота выскочить успеем, - процедил Денис и с силой сжал штурвал.
Броневик рванул с места.
В это время к воротам направлялись ещё два броневика. Машина с землянами вклинилась между ними и, обгоняя, подрезала одного из них. Того отбросило к забору. Денис, яростно крутя штурвал, устремился прямо в раскрытый створ.
- Отлично! - крикнул Андрей, когда они выехали за ворота. - А теперь гони!
Скорость регулировалась рычажком, который находился на штурвале. Это было не совсем привычно для землянина, привыкшего к ножной педали скорости. Не отрывая рук от баранки, он дотянулся до рычажка пальцами и вдавил его почти до упора. Броневик помчался по бездорожью на полной скорости. В лучах фар мелькали какие-то пригорки, редкие кустарники, заросли высокой травы. Несколько раз машину встряхнуло с такой силой, что повалились коробки, сложенные в торце каюты, и из них посыпались металлические цилиндры, которые друзья видели в служебных помещениях базы.
Тереза взглянула на часы.
- Время истекло.
- База рушится! - крикнул Андрей, прильнувший к заднему иллюминатору.
Верхняя ступень пирамиды начала проваливаться внутрь здания, поднимая столб пыли. За ней начала проседать вторая.
- Складывается как гармошка, - с радостной усмешкой сказал пилот.
Внезапно на базе что-то ослепительно вспыхнуло. Андрей с Терезой непроизвольно отшатнулись от иллюминатора. Если бы не затемнённые стекла, их глаза, пожалуй, не выдержали бы такого яркого света. Секунду спустя раздался оглушительный грохот, и там, где только что стояло здание, начал вырастать огромный столб пыли и обломков.
Ударная волна докатилась до броневика и его основательно встряхнуло, но он удержался на колёсах и даже не сбавил скорость.
Потрясённые земляне некоторое время молчали.
- Теперь ясно, что у них означает "окончательная самоликвидация", - проговорила Тереза.
- Мы вовремя смылись, - отозвался Андрей.
- Сейчас, пожалуй, можно и притормозить, - Денис начал понемногу отпускать рычажок. - А то такая гонка по незнакомой местности ничем, кроме аварии, не кончится…
В свете фар виден был только небольшой участок перед машиной, всё остальное тонуло в темноте. Мрак кое-где прорезывали далёкие огни, и слева по-прежнему маячило в облаках жёлтое пятно, показывая направление на Мёртвый город и его Цитадель.
- Сейчас ночь, самое подходящее время добраться до леса, - говорил Денис. - Попробуем сообразить, в какой стороне он находится. Если станция позади нас, а город слева, то нам, по-моему, надо повернуть вправо на семьдесят пять градусов…
- Свернуть вправо не получится, - голос Андрея зазвенел от волнения. - За нами идут огни! Раз, два, три, четыре… Пять троек огней!
- Это броневики браков, - сказала Тереза, вглядевшись в задний иллюминатор. - И, сдается мне, они едут за нами.
- Конечно за нами, причём гонят на полной скорости! - Андрей перебрался ближе к Денису. - Поддай газу, и не сворачивай направо! Оттуда тоже прут огни!
Денис вцепился в штурвал. Справа, действительно, мчались наперерез два броневика. Землянам оставалось только удивляться, откуда они взялись. Они словно вынырнули из темноты.
Глава 16
- Наверно, растрезвонили о нас по рации, - предположил пилот. - Ну, точно… Смотри, мигает лампа вызова…
Денис кинул взгляд на панель и заметил пробегающий по шкале радиоприёмника синий огонёк.
- Пусть вызывают, - хмуро процедил он, не сводя глаз с лобового иллюминатора. - На связь с ними выходить бесполезно. С ними вообще бесполезно толковать… В лучшем случае предложат медленную смерть на их генетической живодёрне…
- Поддай газу! - крикнул Андрей. - Они уже близко!
Перед броневиком в свете фар мелькали кусты. Изредка, вспугнутые светом, промахивали низкорослые животные не крупнее зайцев. Пятно света в облаках маячило прямо по курсу, и Денису это не нравилось. Получается, они ехали к Мёртвому городу, то есть сами загоняли себя в это волчье логово.
Заметив впереди ухаб, Денис резко притормозил, но броневик всё же подпрыгнул, и в каюте зазвенели рассыпавшиеся цилиндры. Андрей в сердцах выругался. Истекающий слизью труп брака подкатился к самому водительскому креслу.
Денис кинул взгляд на правый иллюминатор. Броневики заметно приблизились. Помимо фар, они включили ещё и прожекторы.
- Дела ни к чёрту, - проговорил он сквозь зубы. - Самое хреновое, что мы прём наугад… Впереди может оказаться что угодно…
Как бы подтверждая его слова, броневик снова подпрыгнул.
- Будет гораздо хуже, если они подключат к погоне флайеры, - сказала Тереза.
Андрея эта мысль поразила.
- Тогда нам уж точно хана! - воскликнул он и обернулся к командиру. - Может, выскочим из машины, пока не поздно? Трава здесь высокая, в ней можно скрыться! В крайнем случае - у нас есть бластеры!
- На открытой местности у нас не будет ни одного шанса, - сухо ответил Денис. - И десяти минут не пройдёт, как к месту боя подтянется целый полк.
- Ты думаешь, у нас больше шансов уйти от них на машине?
- Ничего я не думаю! - ответил Денис неожиданно зло - Абсолютно ничего! Я знаю только, что здесь, за бронированными стенами, мне гораздо лучше, чем в открытом поле!
Далеко впереди из-за холма вынырнула Цитадель - огромное освещённое здание, похожее на старинную башню, - и на равнине, по которой катил броневик, стало светлее. С плоской крыши Цитадели отчаливали флайеры и улетали в разных направлениях, растворяясь в ночной тьме; другие, наоборот, летели к ней. Один из флайеров двигался в сторону землян, но он был пока ещё далеко. Броневики преследователей, особенно те, что катили справа, были гораздо ближе.
Машину снова тряхнуло. За спиной Дениса вскрикнула Тереза. Броневик с землянами на полном ходу подскочил на очередном ухабе и вдруг рухнул в овраг.
У Дениса на миг оборвалось сердце. Когда машина грохнулась, он выпустил руль, и тут же, сам не помня как, опять схватился за него и резко крутанул, тем самым спасая машину от лобового столкновения со склоном. В результате её лишь развернуло и бросило на склон боком.
Чудом устояв на колёсах, она забуксовала на рыхлой почве. Денис вдавил рычажок скорости, броневик тронулся и покатил по дну оврага, который, к счастью для землян, оказался неглубоким, иначе падение было бы более чувствительным. Однако он был слишком узким, в нём невозможно было развернуться. Приходилось ехать в ту сторону, откуда приближались преследователи.
Дно оврага шло на подъём и наконец впереди показался выезд. Денис надавил на скорость, как вдруг, к ужасу своему, увидел две бронемашины, поджидавшие его у самого выезда из оврага!
Они стояли с потушенными фарами, видимо решив устроить землянам сюрприз. Когда показался броневик с беглецами, они включили сразу и фары, и прожектор.
- Нам не выскочить отсюда! - в отчаянии прокричал Андрей.
- Держись! - Денис, не снижая скорости, врезался в бок одной из машин.
Андрея швырнуло на лобовой иллюминатор. Денис грудью навалился на штурвал, Терезу засыпало цилиндрами - не доставив, впрочем, ей больших неприятностей: цилиндры почти ничего не весили.
Денис сразу выпрямился и, морщась от тупой боли в рёбрах, резко дал задний ход. И тут же налетел кормой на второй броневик.
Между тем первый броневик, сдвинувшись от удара немного назад, освободил проход. Денис незамедлительно устремился в него. Но и водитель бракемонского броневика не собирался уступать. Видя, что беглецы уходят, он резко кинул свою машину вперёд и ударил их по корме. Машину с землянами развернуло, но она не остановилась.
Оба бракемонских броневика устремились в погоню. Денис, кидая взгляды на экран заднего вида, заметил ещё несколько броневиков - возможно, они катили за землянами от самой базы.
- Будем отстреливаться, - хрипел окровавленными губами Андрей. - Я лично так просто сдаваться не собираюсь…
Дениса сейчас особенно тревожил скрежет, появившийся в гудении двигателей. Машина после всех этих падений и столкновений явно шла на последнем издыхании.
- Когда они подойдут - попробую опять их подрезать, - сказал он, не оборачиваясь. - Держитесь крепче.
На Цитадель наплыла какая-то чёрная руина и закрыла её почти всю. Снова стало темно. Приближался Мёртвый город с его безжизненными зданиями, давно уже, как было известно землянам, покинутыми своими обитателями.
Броневик пересёк растрескавшуюся дорогу и опять покатил по бездорожью. Теперь ехать приходилось осмотрительнее: то и дело попадались каменные глыбы, разбросанные когда-то древним взрывом.
Сбавили скорость и преследователи. Денис вертел штурвал, объезжая поросшие травой груды камней и остовы разрушенных построек. Руины вырастали, уже совершенно отчётливо чернея на фоне Цитадели.
- А что, Мёртвый город - это шанс, - сказала Тереза. - Ведь там никто не живёт, это развалины. Мы можем скрыться в них.
- Конечно! - оживился Андрей и повернулся к Денису. - На развалинах и оборону держать легче, и есть куда отходить!
В свет фар попало низкое каменное строение с провалившейся крышей и зияющими окнами. Обогнув его, броневик оказался на бывшей городской улице. Цитадель скрылась за развалинами, но свет от неё лежал повсюду - на растрескавшихся плитах мостовой, на каких-то столбах, оставшихся от домов, на стенах, усеянных трещинами и поросших серебристым мхом. Денис отчаянно лавировал между крупными обломками, пока не встал, наткнувшись на завал. Какое-то здание, рухнувшее в незапамятные времена, загромоздило всю проезжую часть.
Преследователям тоже приходилось нелегко, они заметно отстали, и Денис, пользуясь этим, дал задний ход и свернул в какой-то переулок, где, как ему казалось, можно было проехать. Но и здесь лежали обломки. О борта броневика заскребли камни.
Неожиданно броневик и руины залило голубым светом.
- Флайер над нами! - чуть ли не в один голос закричали Андрей и Тереза.
Глава 17
Летательный аппарат медленно снижался. Голубой конический луч, падавший от его днища, скользил по остаткам стен и каменным завалам.
- Здесь мы перед ним как на ладони! - кричал Андрей. - Двигай туда! - Он показывал налево. - Видишь, там проём? Мы в него въедем!
Денис, не раздумывая, развернул машину.
Фары броневика высветили стену какого-то здания, и в ней - широкий проход. К счастью для беглецов, на здании уцелела крыша, и, когда они въехали внутрь, флайер с его лучом скрылись из глаз. Однако в самом здании развернуться было абсолютно негде. Повсюду лежали крупные обломки. Свет фар вскоре упёрся в большую растрескавшуюся глыбу.
Броневик встал. Не было хода и назад - в здание тем же путём вползали броневики преследователей.
Денис выключил фары.
- Всё, приехали! Быстро вылезаем!
Он покинул машину последним. Оглядевшись, земляне направились направо, где в стене светлел обширный проём.
На бракемонских броневиках зажглись прожекторы и беглецам пришлось метнуться в тень. Быстро, насколько позволяло нагромождение обломков, они двинулись вдоль стены с широкими оконными проёмами. Прожекторы пытались найти их во мраке, но скрыться в лабиринте уцелевших стен и наполовину обвалившихся потолочных перекрытий десантникам не составило большого труда.
- Надо перейти в другое здание, - говорил на ходу Денис.
- Могут засечь с флайера, - сомневался Андрей.
- Ничего другого у нас нет, - Денис подобрался к ближайшему окну и осторожно выглянул. - Здесь нам в любом случае оставаться нельзя.
Из окон в темноту захламлённых помещений сочился бледно-жёлтый сумеречный свет Цитадели, который вдруг голубел, когда над зданием пролетал беззвучный флайер с его подвижным лучом. Однажды луч прошёл по оконным проёмам и озарил помещение, где находились беглецы. Здание состояло некогда из трёх этажей, но межэтажные перекрытия давно обрушились, сохранились только стены и крыша. Помещение являло собой обширный и мрачный, заваленный обломками зал с кое-где уцелевшими колоннами и потолочными балками, под которыми неслышными тенями порхали неведомые птицы. Увидев над собой этот растрескавшийся свод, у землян захватило дух. Свод держался на честном слове. Достаточно было лёгкого сотрясения, чтобы он обвалился и похоронил их под грудой камней.
Флайер упорно кружил над зданием. Его луч появлялся то тут, то там. Земляне перелезали через какую-то полуразрушенную стену, когда, вновь появившись за окнами, он неожиданно осветил всех троих. Браки, высыпавшие из броневиков, немедленно открыли огонь. Зал озарился ярко-белыми бластерными вспышками. Денис и его товарищи спрыгнули со стены и укрылись за ней.
- Никто не пострадал? - спросил Денис.
- Вроде бы нет, - отозвалась Тереза.
- Браки слишком далеко, оттуда им трудно стрелять прицельно, - Андрей осторожно высунулся из-за стены, стараясь различить солдат в дальнем конце зала. - Но они нас заметили, это самое хреновое.
- Пошли туда, - Денис показал на дверной проём. - Там, вроде, выход наружу.
Глаза землян уже освоились с потёмками и оказалось, что в здании вполне хватало света от сияния, исходившего от Цитадели. Вот только бежать и даже идти быстро было совершенно невозможно - приходилось всё время перебираться через груды обломков. Денис, шедший первым, свернул за очередную растрескавшуюся стену и вдруг увидел метрах в пятнадцати от себя браков, видимо специально направленных в эту часть здания с целью преградить им путь к выходу. Браки перебирались через завал и были хорошо видны.
Сержант метнулся назад. Под его подошвой покатился камень, и браки тут же повернули в его сторону свои глазастые головы.
Денис вскинул бластер, резанул по ним лучом и в ту же секунду кинулся под защиту какого-то выступа. Затем осторожно, стараясь не высовываться, пробрался вдоль стены к поджидавшим его товарищам.
- Много их? - не вдаваясь в подробности, спросил Андрей.
- Штук шесть, кажется. Самое досадное, что как раз там выход!
Беглецы какое-то время соображали. Ясно, что надо срочно выбираться из здания, потому что очень скоро здесь будут десятки, если не сотни, солдат, и лучше всего было выйти здесь, с этой стороны, где их, по-видимому, пока ещё никто не ждал, даже флайер летал в основном над другой частью здания.
- Ударим по ним с двух сторон, - решил командир. - Я залезу вон на ту стену и первым открою огонь. Вы с Терезой прикроете меня.
- Лады, - согласился Андрей. - Шестерых головастиков уложим без проблем.
Взобраться по растрескавшейся стене было для Дениса секундным делом. С её гребня браки были ему отлично видны. Их действительно было шестеро. Они расположились за грудой обломков, видимо приготовившись встретить тут беглецов. Денис нажал на пуск, и луч огненной спицей прошелся по лупоглазым лицам. Затем сержант нырнул за стену, и почти тут же огонь открыли Тереза с Андреем.
Древние стены озарились вспышками. Под сводами испуганно заметались крылатые твари.
Андрей свистнул.