- Надо отбиваться! - в отчаянии крикнул Андрей. - Чёрт с ним, с флайером! Такой камень может разбить голову…
Недоговорив, он оттолкнул Дениса, а сам метнулся в другую сторону: сразу несколько камней ударилось в каменный монолит, через который они собирались перелезть.
- Огонь! - закричал Денис, и все трое одновременно выстрелили по человекоподобным фигурам, которые были отлично видны в блеске флайера.
Твари, по-видимому, не ожидали подобного отпора. Бластерные лучи заставляли их визжать и дёргаться от боли. Земляне расстреливали мутантов в упор, и всё же камни продолжали лететь. Наконец уроды с воем поспешили прочь, но почти в ту же минуту с флайера на землян упал прожекторный луч.
- Ну вот, я так и знал… - простонал Андрей.
- Уходим в здание, - и Денис первым устремился к черневшей невдалеке громаде.
Луч следовал за ним.
- Быстрее, они уже сбросили парашютистов! - крикнула Тереза.
Приятели едва успели вбежать в зияющий пролом в стене, когда сверху ударили бластерные лучи. Огонь открыли парашютисты, но беглецы были уже под защитой уцелевшей крыши.
"Парашютом" на Бракемоне, как и на многих других мирах галактики, назывался не матерчатый купол, раскрывавшийся при приземлении, а портативный двигатель на гравитонной тяге, укреплённый за спиной или на груди спускавшегося. С десяток браков, снабжённых такими "парашютами", мягко опустились на заваленную обломками площадь и сразу же направили бластерный огонь на мутантов, которые с гиканьем устремились к ним. Истребление уродов на короткое время отвлекло браков от преследования и земляне получили возможность зайти в глубь мрачных помещений.
Глава 20
Проходы между замшелыми завалами были похожи на пещеры. Иногда они сужались настолько, что приходилось двигаться на четвереньках или ползти по-пластунски. Дважды такие норы заканчивались тупиком, вынуждая возвращаться назад и искать обходной путь. Прошло не меньше часа, пока, наконец, земляне не перебрались из полностью разрушенной части здания в другое его крыло, где ещё оставались более-менее уцелевшие помещения.
Здесь они снова увидели "парашютистов", которые лезли в здание через обширные проломы в стенах.
- Они ещё далеко, надо выждать, - сказал Денис, устало отдуваясь.
- Может, обойдём их слева? - предложила Тереза. - По-моему, можно пробраться вон за теми балками.
- Передохнём пару минут, пока они нас не видят, - решил командир. - Посмотрим, что они предпримут.
Высказал своё мнение и Андрей:
- Мы не можем выйти из здания незамеченными, поэтому их надо раздолбать. Раздолбать всех до одного, пока их мало!
Денис понимал, что пилот прав: десятком солдат, сброшенных с флайера, дело не ограничится. В ближайшие час-другой появятся флайеры с подкреплением, и браков здесь будет раз в пятьдесят больше.
Положение беглецов осложнялось тем, что браки занимали достаточно выгодную позицию у выхода из здания: они легко могли укрыться от бластерного огня за грудами глыб и не без успеха открыть ответную стрельбу.
Неожиданно браки начали стрелять - но не по землянам, а по кому-то другому, кто был не виден беглецам.
- Палят по мутантам, - сказала Тереза.
- Прекрасно! Отличный момент для атаки! - Андрей оглянулся на Дениса. - Ударим по лупоглазым с тыла, и делу конец!
И он, зная, что возразить на это нечего, решительно двинулся между обломками. Тереза с Денисом последовали за ним.
Денис негромко крикнул пилоту, чтоб не шёл так открыто - стоит бракам оглянуться, как его сразу заметят. Браки, однако, были настолько увлечены истреблением мутантов, что и не думали обращать внимание на то, что творилось у них за спиной.
Земляне затаились за выступом.
- Стреляем по моей команде, - сказал Денис. - Я беру тех, что слева; ты, Тереза, средних; Андрей, ты правых.
Всё закончилось в считанные секунды. Лишь один бракемонский солдат успел обернуться и направить бластер в сторону землян, но тут же луч, полоснув его по лицу, превратил его в горелый блин.
- Уходим, - Денис устремился к пролому в стене, ведущему на пустырь.
- Постой, надо забрать пушки! - всполошился Андрей. - Мой бластер скоро сдохнет, я из него уже долго палю!
- Разумное предложение, - Тереза взглянула на Дениса.
Тот, секунду поколебавшись, кивнул. Они потеряют как минимум двадцать минут - быстрее добраться до трупов через завалы не удастся, - но трофейные бластеры стоили того.
Земляне были уже рядом с трупами, когда в проломах возникли уродливые силуэты. Первый же мутант, который завидел убитых, издал короткий визг, и вся свора кинулась к неожиданной поживе. Рыча и дерясь друг с другом, уроды принялись раздирать когтями тела погибших и отправлять в рот огромные куски сочащегося слизью мяса.
- Отгоним гадов! - крикнул Андрей и полоснул лучом по прожорливому скопищу.
Мутанты разразились дикими воплями. Те из них, что уже сталкивались с бластерными лучами, кинулись прятаться - благо на развалинах это можно было сделать в считанные секунды, - другие просто пустились наутёк. Стая скрылась, но не прошло и минуты, как на землян посыпался град камней.
- Уходим! - крикнул Денис, ныряя за ближайшую стену. - К оружию при таком раскладе мы вряд ли подберёмся, а время потеряем!
Понимая, что командир прав, Андрей попятился, однако продолжал стрелять по уродам, которые то тут, то там высовывались из укрытий. В ответ на стрельбу летели камни, причём часто довольно увесистые.
Земляне отошли в соседние, более тёмные помещения, откуда пришлось искать выход, пробираясь через завалы из огромных глыб и попутно отбиваясь от мутантов, которые последовали за ними. Уродливые порождения бракемонских генетиков перемещались по руинам с завидной ловкостью. Прячась за всем, чем только можно, они при первой возможности запускали в беглецов камнем. Земляне отстреливались, но стрелять приходилось чаще наугад - в десятке метров уже трудно было что-то рассмотреть.
- Наше положение среднее между хреновым и очень хреновым, - прохрипел Андрей, карабкаясь по обломкам. - Эти твари, чувствую, от нас не отвяжутся…
- Они могут задержать нас до прибытия новых флайеров, - отозвался Денис. - Бракам уже известно, что мы здесь.
Тереза остановилась.
- Кажется, там, левее, просвет!
- Справа тоже просвет, - Андрей привстал, всматриваясь в полумрак. - Но там мы, вроде бы, уже проходили… Или нет? - Он вопросительно посмотрел на Дениса.
- Ближайший выход из здания может быть только слева, - настаивала Тереза.
- Ладно, пошли туда, - и Денис двинулся в узкий проход между рядами накренившихся каменных столбов.
Земляне не одолели и десятка метров, как там, куда они направлялись, возникли уродливые фигуры.
Андрей выругался в сердцах.
- Пока не стрелять, а то привлечём внимание флайера, - сказал Денис тихо. - Поворачиваем назад.
Они двинулись в ту сторону, где видел просвет Андрей.
Место, куда они выбрались, не было выходом из здания - наоборот, они оказались в самом центре этого циклопического сооружения. Когда-то здесь был гигантский зал, но древний взрыв, обрушив его своды и засыпав обломками всё вокруг, превратил его в подобие Колизея. Со всех сторон высились стены с однообразными проёмами окон, над которыми висело угрюмое бракемонское небо с вечно движущимся океаном облаков. Скудный свет Цитадели едва рассеивал темноту.
Вскоре стало чуть светлее: показался флайер. Он медленно летел невдалеке, не делая попыток снизиться. По развалинам плыл его голубой свет, смещая тени.
- Вот тебе и выход, - озадаченно пробормотал Андрей. - И куда же нам теперь?
- Вопрос надо обмозговать, - Денис оглядывался.
- Мне здесь очень не нравится, - сказала Тереза почему-то шёпотом. - Я не вижу выхода отсюда… Мы тут в ловушке…
- Надо идти назад, тем же путём, - Андрей вернулся к расщелине, из которой они вышли. - А встретятся уроды - зальём огнём!
- Вспышки увидят с флайера, - предупредила девушка, однако двинулась за ним.
Не пройдя и нескольких шагов, земляне остановились. В той стороне, куда они направлялись, что-то глухо прогрохотало, словно свалился крупный камень, а потом ещё целую минуту сыпались более мелкие камни.
- Что это было? - прошептала Тереза, когда всё стихло.
- Похоже на обвал, - отозвался пилот. - Наверняка мутанты завалили проход!
- Точно, прохода не видно, - согласился Денис.
Земляне озирались.
- Твари, кажется, решили нас заблокировать, - сказал Андрей.
- Заблокировать и окружить, - Тереза показала куда-то направо и вверх. - Видите?
В оконных проёмах "Колизея" один за другим возникали мутанты. Вскарабкавшись на подоконники, они замирали, становясь похожими в полутьме на уродливые скульптуры, и глядели сверху на подсвеченную флайером арену гигантского цирка. Общим счётом их было не меньше сотни. У землян было чувство, будто мутанты отлично видят их в темноте и заранее торжествуют победу.
- Надо искать выход, - Андрей перехватил бластер. - Срочно искать! Оставаться здесь нельзя!
- Идём туда, - Денис показал на тот участок "Колизея", где мутантов не было. - Может, успеем добраться.
Они двинулись между обломками.
Андрей, шедший первым, на минуту забыл об осторожности и едва не свалился в расщелину древнего коллектора. Его нога сорвалась в пропасть. Услышав его крик, Денис поспешил на помощь, но пилот уже самостоятельно подтянулся и, тяжело дыша, отпрянул от отверстия.
- Тут только с альпинистским снаряжением ходить… - пропыхтел Андрей, переводя дух.
Оглядываясь на мутантов, застывших в окнах, земляне чувствовали неприятное замирание в груди. Уродов было слишком много. Если они вздумают напасть все сразу, то бластеры вряд ли помогут.
Тишину жуткого амфитеатра разорвал вопль одной из тварей, видимо вожака, и тёмные фигуры посыпались как горох на дно мрачной арены, тут же скрываясь за обломками.
- Внимание, они идут к нам! - крикнул Денис.
В глазах Андрея сверкнула отчаянная решимость.
- И отлично, пусть идут, - он скрипнул зубами. - Займём круговую оборону и будем отбиваться до последнего.
- До тех пор, пока нас сверху не накроют браки, - мрачно прибавила Тереза.
- А что ты предлагаешь? - закричал пилот. - Нам не выйти отсюда! Мы даже до стены не успеем добраться!
Невдалеке стукнул брошенный камень. Беглецы пригнулись.
Камни застучали чаще.
- Подходят, - шепнул Андрей, выглянув из-за выступа. - Охоту на нас устроили… - Он удобнее перехватил бластер. - Ладно… Сейчас покажем им охоту…
Он снова высунулся и ударил лучом по двум рослым уродам, перепрыгивавшим с обломка на обломок. Пронзительно заверещав, те откинулись навзничь и скрылись за завалами. Бластерная вспышка выхватила из темноты других мутантов, перебирающихся по обломками. Тереза и Денис открыли по ним огонь и это на какое-то время остановило наступление. Арена наполнилась блеском вспышек и истошными воплями голодных существ.
Денис подобрался к провалу, куда совсем недавно чуть было не свалился пилот. Дно пропасти тонуло в темноте. Он выстрелил вниз длинной очередью, держа луч секунд десять. В его свете показались покрытая мхом каменная кладка древнего колодца, металлические скобы в ней, и на самом дне, метрах в десяти - застоявшаяся, покрытая синеватой плёнкой вода. Она шипела и дымилась, когда по ней проходил луч. Заметил Денис и сводчатые входы в тёмный туннель, который тянулся внизу; вода стояла по всему его дну.
Судя по усиливавшемуся голубому свечению, к зданию приближалась эскадрилья флайеров. Она ещё не показалась, а на арену уже легли от неё голубоватые блики. Наконец воздушные корабли появились в небе над ареной. Их было не меньше двух десятков. Мутанты не обращали на них внимание, продолжая подкрадываться к беглецам. К флайерам, как видно, твари давно привыкли и не ждали от них опасности. Отовсюду доносился хруст щебня под их лапами.
Денис свистнул, подзывая друзей, и снова выстрелил в колодец.
- Видите? Там что-то вроде канализации. Мне эта нора до чёртиков не нравится, но, похоже, у нас нет выбора.
Волосатый урод с огромной головой, кривыми ногами и длинными ручищами внезапно вырос над землянами и, помедлив мгновение, ринулся на них. Десантники среагировали тут же. Выстрел Андрея пропорол мутанту грудь, и он мешком свалился в метре от беглецов. Несмотря на страшную рану, он жил ещё целую минуту, хрипя и дёргаясь в агонии.
- Я спущусь первым, - Денис закинул бластер за спину и схватился за скобу. - Крикну, если всё нормально.
Глава 21
Он спускался, продвигаясь от одной скобы к другой. По мере приближения дна воздух в колодце становился всё тяжелее. Пахло гнилью и чем-то кислым. Возможно, это пахла застоявшаяся вода. Время от времени он перехватывал бластер и нажимал на пусковую кнопку, освещая каменные стены колодца и входы в туннель внизу. А взглядывая вверх, видел флайеры, подсвеченную ими пелену облаков и десятки опускающихся "парашютистов" с фонарями на груди.
- Денис, что там? - крикнул Андрей. - На нас тут сбросили целый батальон!
Посветив лучами вправо и влево, Денис убедился, что оба ответвления туннеля уходили в темноту, а полоса стоячей воды занимала только часть дна. По бокам от воды, где каменный пол поднимался, вполне можно было пройти.
Он оторвался от скобы и спрыгнул на пол. При этом одна его нога угодила в воду, подняв брызги. Кислый запах, как он теперь понял, исходил от бледно-синей ряски на воде. Бластерный луч высветил на стенах туннелей узоры плесени и скопления каких-то грибов.
- Спускайтесь! - откликнулся он.
В туннеле Денису пришлось двигаться наощупь, рукой касаясь стены. Тратить драгоценную энергию бластерных батарей на освещение туннеля не хотелось, лучше было подождать, пока глаза освоятся с темнотой.
За ним спустилась Тереза. Ей не понадобилось даже подсвечивать себе бластерными вспышками: в колодце было достаточно светло от барражировавших в небе флайеров и фонарей приземлявшихся парашютистов.
- Денис, ты где?
- Здесь, - откликнулся он из туннеля. - Иди вдоль стены, тут сухо.
Андрею, с его раненым плечом, спускаться было особенно тяжело. Он не одолел и половину пути, когда в отверстии колодца, на фоне флайеров, зависли три уродливые чёрные головы. Тереза выстрелила вверх, и головы убрались.
Пилот спрыгнул, отцепившись от последней скобы.
- Эй, где вы? - крикнул он, оглядываясь на оба входа.
- Здесь, - отозвалась Тереза. - Иди по правой стене - пол здесь ровный, не споткнёшься.
Андрей направился к товарищам.
- Я уже успел отвыкнуть от ровного пола, - бормотал он. - Так и кажется, что сейчас под ногу подвернётся обломок…
- Бластеры лучше не включать, - негромко сказал Денис. - Ждите, пока глаза привыкнут. Лично я уже прекрасно вижу вас обоих.
- Да и от колодца идёт свет, - согласилась Тереза.
- Это парашютисты летят, - сказал Андрей. - А они ведь сунутся сюда, сто процентов - сунутся!
- Значит, надо поторопиться, - Денис взял Терезу за руку. - Видишь меня?
- Теперь да.
Беглецы гуськом зашагали вдоль стены.
Поначалу Денис мог различать стену в полутора или двух метрах от себя и двигался медленно, напрягая зрение. Но, видя, что пол под ногами по-прежнему ровный и туннель не кончается, ускорил шаг. За ним и остальные двинулись быстрее. Светлое пятно колодца удалялось и скоро превратилось в едва различимую точку.
Денис замешкался, когда справа показалось ещё одна такая же светлая точка.
- Тут туннель разветвляется и, кажется, справа есть выход, - прошептал он.
- Так сворачивай туда, - Андрей оглядывался назад. - Браки уже спустились в туннель!
Действительно, далеко позади, там, где прошли земляне, мелькали фонари.
Денис какое-то время медлил.
- Нет, пойдём вперёд, - решил он. - Этот второй выход собьёт браков со следа. Они наверняка подумают, что мы там вылезли, и пойдут туда.
- Логично, - согласилась Тереза.
Свет приближающихся фонарей пробежал по заплесневелым стенам и воде, но до беглецов не добрался.
Туннель вскоре свернул и браки скрылись из виду. Отсветы от их фонарей ещё какое-то время носились сзади, наконец пропали и они.
Беглецы шли уже полчаса, а туннель всё тянулся. Под городом, похоже, существовала целая система туннелей. Они пересекались под прямыми или кривыми углами, иногда вели вниз, иногда - вверх, но чаще шли ровно, и тогда на их дне стояла вода.
Кое-где за стенами слышался плеск. Он особенно отчётливо звучал в тёмных круглых отверстиях, расположенных почти над самым полом. В такое отверстие вполне мог пролезть человек, но беглецы даже не обсуждали такую возможность. Они шли вперёд, от одного светового пятна к другому. Эти пятна обозначали проломы в сводах туннелей, образовавшиеся в результате того давнего взрыва, что уничтожил город. Систему подземных коммуникаций взрыв почти не затронул, но проломы встречались довольно часто. Дно туннелей в этих местах было завалено обломками. Иногда обломков было столько, что они преграждали путь, и тогда приходилось возвращаться назад и сворачивать в какое-нибудь из боковых ответвлений.
Глаза землян освоились с темнотой, и выяснилось, что в туннелях довольно светло. Ряска на воде, плесень и грибы на стенах испускали слабое свечение. Ряска светилась синевато, плесень имела разнообразные оттенки ржавчины, от светло-жёлтого до бурого, грибы почти всегда были бледно-оранжевыми. Это мертвенное свечение, разлитое по туннелям, позволяло обозревать их на большое расстояние. Путники не раз видели вдали мелькающие фонари и фигуры браков, которые, по-видимому, развернули в подземельях масштабные поиски.
- Надо вылезать отсюда, - в десятый раз уже говорил Андрей. - По мне, лучше развалины, чем эти вонючие грибы… Меня от одного их вида тошнит…
Схожее чувство испытывали и остальные. Коротко посовещавшись, беглецы решили выбраться на поверхность при первой возможности. Но такая возможность всё никак не подворачивалась. Ведущие наверх проломы были такими крутыми, что по ним мог взобраться разве только опытный альпинист, и то имея необходимое снаряжение. Между тем фонари браков мелькали всё чаще, заставляя беглецов то и дело сворачивать в боковые ответвления, где было ещё больше гнилой воды, плесени и грибов.
Они пробирались по одному из ответвлений, когда вдали за их спинами снова показались фонари. По стенам пробежали лучи света и не схлынули тотчас, как бывало в предыдущих случаях, а наоборот, продолжали наползать, подбираясь к беглецам.
- Они идут за нами, - сказал Андрей.
- Скорее, не за нами, а в том же направлении, что и мы, - возразила Тереза. - Вряд ли они нас увидели. Они ещё слишком далеко.
Шедший впереди Денис обернулся к ним.
- Вы обратили внимание, что у этого туннеля, по которому мы идём, не было боковых ответвлений? - спросил он. - Значит, бракам, как и нам, ничего не остаётся, как тоже идти вперёд.
- Если впереди будет завал, то хреново, - мрачно заметил Андрей. - Окажемся в ловушке.
Туннель плавно свернул и показалось пятно тусклого желтоватого света, который не спутаешь ни с каким другим. Этот свет испускала Цитадель.